ак  только
девочки вышли из комнаты, быстро оделась.
   Софи спускалась по лестнице, совершенно не зная, как себя вести.  Она
была уверена только в том, что не бросит Анну.
   Воспоминания о своем собственном несчастливом замужестве  придали  ей
решимости. Законно это или нет, но она не будет сидеть сложа руки  и  не
позволит отдать девушку такому мерзавцу, как Эдвард.
   Румянец  заиграл  на  щеках  леди  Марлоу,  она  выпрямилась.  Увидев
Эдварда,  как  всегда  модно  одетого  и  элегантно  облокотившегося   о
мраморную каминную полку, Софи ринулась в бой.
   - Странно, я хорошо помню,  как  говорила  Эмерсону,  что  аморальным
типам доступ в мой дом закрыт. Что ты здесь делаешь? И как тебе  удалось
прорваться через моего дворецкого?
   - Какой же у тебя скверный  язык,  дорогуша!  Кто-нибудь  обязательно
укоротит тебе его. Молю Бога, чтобы он позволил мне дожить до этого дня,
- язвительно заметил барон Сковилль.
   - Это, конечно, будешь не ты. Ты ведь охотишься только  на  слабых  и
беззащитных.
   Лицо Эдварда перекосилось от ярости, но тут в разговор вступила дама:
   - Милорд Сковилль, умоляю, не позволяйте этому несчастному заблудшему
созданию  увести  нас  в  сторону  отдела,  по  которому  мы  пришли.  -
Встретившись с сердитым взглядом Софи, она холодно представилась:
   - Меня зовут Агнес Уэтерби. Я знаю, что моя племянница здесь, и хочу,
чтобы вы немедленно позвали ее. Вы вмешались не в свое дело, и только по
доброте душевной я не стану выдвигать против вас обвинений  в  похищении
ребенка. Если  же  вы  будете  чинить  препятствия,  то  знайте,  что  я
немедленно обращусь в магистрат. Итак, где моя племянница?
   Агнес Уэтерби была красивой женщиной. Глаза  у  нее  были  такого  же
цвета, как у племянницы,  но  если  у  Анны  в  них  светились  тепло  и
нежность, то у Агнес они  были  холодны  как  лед.  Эта  дама  прекрасно
выглядела для своего  возраста,  ее  темные  волосы  были  блестящими  и
красивыми, а фигура под модным платьем была пышной и стройной.
   Софи не знала, как подойти к Агнес Уэтерби, на  стороне  которой  был
закон. По выражению лица этой женщины было ясно, что бесполезно  взывать
к лучшим сторонам ее души.
   Но может, она не знала всей правды? Может,  Агнес  не  такая  плохая?
Может быть, Эдвард представил ей все по-другому, пытаясь выставить  себя
в наиболее выгодном свете?
   - Мой дядя рассказал вам, что случилось прошлым вечером?  -  спросила
Софи.
   - Ну конечно! О чем  вы  думали,  когда  вмешались  в  интимные  дела
влюбленной пары!
   - Влюбленной? Позвольте рассказать вам, что было  на  самом  деле,  -
резко начала Софи. - Я увидела их, после того как ваша племянница  звала
на помощь, и они никак не напоминали влюбленную пару. Платье у Анны было
разорвано на  плече,  она  плакала  и  была  сильно  перепугана.  Эдвард
Сковилль, с горечью вынуждена признать, был пьян и  приставал  к  ней  в
самой грубой и вульгарной форме. Меня бросает в дрожь  от  одной  мысли,
что он сделал бы с ребенком, если бы  я  случайно  не  оказалась  рядом.
Барон хотел изнасиловать девочку, которая годится  ему  во  внучки.  Это
было отвратительное зрелище,  и  я  сделала  то,  что  сделал  бы  любой
порядочный человек.
   - Мне кажется, вы  неверно  истолковали  увиденное,  леди  Марлоу,  -
упрямо заявила мисс Уэтерби. - Барон Сковилль, может быть,  несколько..,
грубоват в своих действиях, но ведь он зрелый мужчина и  влюблен  в  мою
племянницу.
   - В ее деньги, - уточнила Софи.
   - Это не важно, - парировала мисс Уэтерби. -  Главное,  что  она  моя
племянница, а я  ее  опекун.  И  если  я  дала  барону  свое  разрешение
встречаться с ней, то это уже не ваше дело. А теперь немедленно  пошлите
за Анной!
   - Нет, - ответила Софи, угрозы только разозлили ее. - Анна  останется
здесь до тех пор, пока я не смогу убедиться, что вы не будете принуждать
ее к замужеству со старым развратником.
   Эдвард разразился такими ругательствами, от которых покраснел бы даже
пират, но Софи и мисс Уэтерби и глазом не  моргнули.  Никто  из  них  не
заметил, как в гостиную тихо  вошел  посторонний  и  стал  наблюдать  за
происходящим.
   - Я же говорил вам, что она упрямая, вредная, злая сучка? Не так  ли?
Разве я не говорил, что племянница сделает все, чтобы очернить  меня?  -
взорвался Эдвард.
   - Да, вы предупреждали меня, дорогой барон, но я вам не  поверила,  -
заворковала мисс Уэтерби. - Теперь я  вижу,  что  вы  говорили  истинную
правду. - Она устремила на Софи  ледяной  взгляд.  -  Вы  показали  себя
крайне безрассудной  особой  и  не  оставляете  мне  иного  выбора,  как
обратиться к закону. В течение часа представители власти будут здесь.
   Постарайтесь, чтобы Анна была готова пойти с ними.
   Софи на секунду растерялась, и тут тишину нарушил мужской голос:
   - На вашем месте, мадам, я бы дважды подумал, прежде чем сделать это,
- холодно заявил Айвес, открыв таким образом свое присутствие.  -  Закон
может обнаружить и то, что у вас  есть  определенные  интересы  передать
заботу о такой юной девушке совсем неподходящему для  этого  типу  вроде
барона Сковилля. Вы не задумывались о том,  что  сами  можете  предстать
перед судом?

Глава 5

   Софи ощутила необыкновенный  восторг  и  облегчение  от  неожиданного
появления союзника. Он выглядел таким грозным и неумолимым!
   Сияя от радости, Софи заговорила так, словно он застал их не в разгар
ужасной сцены, а во время мирной семейной беседы:
   - Лорд Харрингтон, как приятно  видеть  вас!  Мы  как  раз  обсуждали
возможность для Анны остаться  в  моем  доме.  Это  тетя  девушки,  мисс
Уэтерби.
   Айвес подошел к Софи и почтительно склонился над ее протянутой рукой.
   -  После  наших  приключений  вчера  вечером  мне  показалось  вполне
естественным нанести вам утренний визит. - Он  взял  хозяйку  под  руку,
повернулся к остальным и с надменным высокомерием представил себя:
   - Я - виконт Харрингтон.
   - Черт! Меня  не  интересует,  кто  вы,  -  проворчал  Эдвард.  -  Вы
вмешиваетесь в чужое дело, которое вас не касается.
   - Я надеялся, что после сна  ваш  отвратительный  характер  несколько
улучшится, но вижу, что обречен на разочарование, -  парировал  Айвес  и
взглянул на Софи, которая безуспешно пыталась высвободить свою  руку.  -
Помнится, вы говорили мне, что этот глупый развратник -  ваш  дядя,  но,
может, это ошибка?
   Слова были произнесены с таким невинным изумлением, что Софи едва  не
рассмеялась. Однако, увидев задорный блеск в зеленых глазах Айвеса,  она
все-таки улыбнулась.
   - Здесь нет никакой ошибки. А вы, милорд, неисправимы!
   Взглянув на лорда Сковилля и мисс Уэтерби, лорд произнес:
   - Я думаю, вам пора уходить, не так ли? Позвольте заверить, что  ваша
племянница будет в полной безопасности рядом  с  леди  Марлоу.  Осмелюсь
утверждать, что здесь ей будет гораздо лучше, чем у вас. - Он  брезгливо
посмотрел на Эдварда. - Если в следующий раз я увижу, что вы пристаете к
девушкам, то выбью из вас дух.
   - Так это был ты! - взвился Эдвард, только теперь поняв, кто был  тот
видный мужчина рядом с Софи. - Ты ударил меня! И отказался  принять  мой
вызов.
   - Полагаю, что вам лучше убраться восвояси, если вы не хотите узнать,
какой из меня дуэлянт. И прихватите с собой мисс Уэтерби. Вы и без  того
уже надоели леди Марлоу.
   - Я поражена такими грубыми и  вульгарными  манерами!  -  воскликнула
мисс Уэтерби.
   Было  ясно,  что  она  не  знала,  как   отнестись   к   неожиданному
вмешательству лорда Харрингтона. Его уверенная манера наводила на  мысль
о том, что благоразумнее отступить.
   На время. К  тому  же  пребывание  племянницы  у  леди  Марлоу  может
оказаться весьма полезным.
   В конце концов, Софи была дочерью графа и вдовой  маркиза.  От  одной
мысли,  что  Анна  будет  жить  у  дамы  голубых  кровей,  мисс  Уэтерби
почувствовала головокружение. Тем более что  она  видела:  леди  Марлоу,
которую поддержал лорд Харрингтон, не намерена без боя отпускать Анну. А
в суде могло бы выясниться несколько пикантных подробностей относительно
ее  опекунства  над  наследницей  Ричмонда,  чего  мисс  Уэтерби  хотела
избежать любой ценой.
   Пока Эдвард продолжал изрыгать проклятия, она постаралась  изобразить
приятное выражение на лице и выдавила:
   - Вижу, вас нельзя переубедить, а  поскольку  вы,  похоже,  от  всего
сердца желаете добра Анне, то я.., позволю ей остаться в  вашем  доме..,
на некоторое время. Только умоляю вас, леди Марлоу, о том,  чтобы  никто
не причинил зла моей дорогой и любимой племяннице.
   - Позвольте заверить вас, что здесь с ней  будут  обращаться  гораздо
лучше, чем под вашей опекой! - не удержалась Софи от едкого замечания.
   Мисс Уэтерби замерла, ее глаза сощурились. Она явно собиралась  снова
начать препирательства, но Айвес и в этот раз пришел Софи на выручку:
   - Уверяю вас,  что  в  этом  доме  будут  хорошо  смотреть  за  вашей
племянницей. Леди Марлоу уже показала себя весьма опытной в таком  деле.
Она единственная уже столько лет  заботится  о  своих  младших  брате  и
сестре.
   Барон Сковилль начал было возражать, но Айвес настойчиво повторил:
   - Единственная.
   При этом выражение его дьявольских  зеленых  глаз  стало  таким,  что
Эдвард позеленел от злости и замолчал.
   - Ну хорошо, - произнесла мисс Уэтерби. -  Тогда  нам  больше  нечего
обсуждать сегодня.
   - Есть еще одно дело, - напомнила  Софи.  -  Это  касается  одежды  и
личных вещей мисс Ричмонд. Я бы предложила вам  доставить  их  сюда  как
можно скорее. У бедняжки только одно платье, что  было  на  ней  прошлым
вечером, да и то разорвано. Я уверена, вы не хотите,  чтобы  в  обществе
заговорили о том, будто вы отпустили ее погостить  ко  мне,  не  снабдив
одеждой, не так ли?
   У мисс Уэтерби от злости  заклокотало  в  груди.  Но  она  кивнула  и
попрощалась.
   Софи с восторгом посмотрела на лорда Харрингтона.
   - Должна сказать,  у  вас  все  прекрасно  получилось,  милорд!  И  я
искренне благодарю за своевременное вмешательство.
   Айвес поднес к губам ее руку.
   - Но я нисколько не сомневаюсь в том, что вы и сами справились  бы  с
ними, дорогая леди Марлоу.
   От прикосновения его губ у Софи перехватило дыхание.
   Она отдернула руку и сделала шаг назад.
   - Что привело вас сюда в такой подходящий момент?  -  резко  спросила
она, когда странная растерянность миновала.
   - Предположим, визит вежливости.
   Софи с недоверием взглянула на гостя.
   - Только и всего? Просто визит вежливости?
   - А как бы вы хотели это назвать, милая? -  поинтересовался  Айвес  с
такой улыбкой, что все внутри у нее затрепетало.
   Сделав над собой усилие, Софи  спрятала  ответную  улыбку  и  сердито
ответила:
   - Вы слишком торопитесь, милорд. Я не ваша милая!
   - Пока нет, - невозмутимо согласился Айвес.
   У Софи перехватило дыхание от возмущения, и в  ее  прелестных  глазах
вспыхнул гнев.
   -  Вы  не  только  очень  торопитесь,  милорд,  но  еще   и   слишком
самонадеянны.
   - Вы, без сомнения, правы,  миледи.  -  Айвес  постарался  изобразить
кротость на лице. - Умоляю вас простить меня и принять во внимание,  что
совсем недавно я был простым солдатом.  После  стольких  лет  солдатской
жизни я признаю, что аристократические манеры являются для меня  большой
загадкой.
   - Да вы к тому же большой плут! - весело заметила Софи.
   - Боюсь, это тоже правда. - Он с надеждой взглянул на Софи. -  Может,
вы возьмете меня под свое крылышко и научите, как себя вести?
   - Может, вам пора  прекратить  дурачить  меня  и  сказать,  зачем  вы
пришли?
   - Дурачить! Да разве я на такое способен?  Нет,  нет,  милая,  вы  не
правильно меня поняли!
   - Я не ваша милая!
   В глазах Айвеса мелькнул озорной огонек, но не успел он открыть  рот,
как Софи опередила его:
   - И не смейте говорить "пока нет"!
   Он рассмеялся, подошел ближе, взял ее за руку и прошептал:
   - Мидая, вы же не хотите, чтобы я говорил не правду, верно?
   Софи вспыхнула и  после  безуспешных  попыток  вырвать  руку  наконец
взглянула ему в глаза.
   - Милорд, не знаю, что за  блажь  у  нас,  но  смею  заверить,  я  не
отношусь к тем простушкам, которых вы  можете  покорить  своими  чарами.
Буду  откровенной:  я  не  ищу  ни  мужа,  ни  любовника.  И   если   вы
рассчитываете на такие отношения со мной, то напрасно тратите  время.  А
теперь отпустите мою руку, пока я не дала вам по уху.
   - Такие выражения от дамы вашего положения! -  театрально  воскликнул
Айвес. - Клянусь, я поражен.
   Однако он отнюдь не побледнел от удивления, поэтому Софи  усмехнулась
и потребовала:
   - Отпустите мою руку, милорд.
   - Ах, какая прелестная ручка! Вы действительно  не  хотите,  чтобы  я
держал ее? - И Айвес поцеловал нежную ладонь.
   - Милорд, я вынуждена попросить вас покинуть  мои  дом,  если  вы  не
будете вести себя должным образом. - Указав на дверь, Софи добавила:
   - Я ценю вашу помощь, оказанную мне не только  вчера  вечером,  но  и
сегодня утром. Но моя признательность за ваше вмешательство не дает  вам
права   допускать   вольности.   Если   вы   хотите   заручиться    моей
благосклонностью, то предлагаю вам уйти.., и сейчас же.
   - Неужели все эти годы после  смерти  вашего  мужа  вы  именно  таким
способом сдерживаете пыл своих поклонников? - с интересом спросил он, не
двигаясь с места.
   Софи начала злиться. Да этот лорд становится совершенно невыносимым!
   - Поскольку они джентльмены, то  мне  не  приходится  говорить  столь
откровенно, как сейчас.
   Айвес запрокинул голову и от души расхохотался.
   - О, милая, ну почему вы так категоричны?
   -  Клянусь  костями  дьявола!  -  выругалась  Софи,  вдруг   невольно
воспользовавшись одним  из  излюбленных  выражений  Саймона.  -  Так  вы
уходите, милорд, или я должна позвать  дворецкого,  чтобы  он  вышвырнул
вас?
   - Не стоит так волноваться, миледи.  Если  вы  действительно  хотите,
чтобы я ушел, я уйду. - Он улыбнулся и неожиданно поцеловал ее в  кончик
носа. - Все ради вашего удовольствия, милая.
   Софи недоуменно смотрела вслед лорду Харрингтону и убеждала себя, что
сердцебиение  участилось  от  гнева.  Но  странно,  что  она  совсем  не
чувствовала злости.
   По правде говоря, ей было очень весело. Хотя, конечно,  этот  мужчина
невыносим, очень самонадеян и весьма опасен для женщин с чувствительными
сердцами... К коим себя, конечно, Софи не относила.

***

   В наследующие несколько дней ее мнение о лорде Харринггоне ничуть  не
изменилось. Терзаемая то досадой, то удивлением, Софи начала привыкать к
тому, что высокий красавец словно по волшебству оказывался рядом,  когда
она появлялась в обществе.
   Но хуже всего было то, что Айвес наносил частые визиты, возмутительно
очаровывая Фиби и Анну и приручая к себе Маркуса. Молодые  люди  считали
его очень интересным человеком, поскольку он ненавязчиво заботился об их
развлечениях.
   Не  удовлетворившись  тем,  что  совершенно  покорил  Анну   и   Фиби
прогулками в модном экипаже,  лорд  представил  Маркуса  самому  хозяину
боксерского  салона  на  Бонд-стрит,   чем   доставил   юноше   огромное
удовольствие. Айвес также пригласил на ужин в лучший ресторан Маркуса  и
двух его друзей.
   Софи с негодованием вспомнила, что не далее как вчера он отмел все ее
возражения, что делал с возмутительным постоянством, и  с  гордым  видом
сопровождал трех дам  в  Музей  восковых  фигур  мадам  Тюссо,  а  потом
пригласил на чай в отель "Грильон". Девушки были очарованы его манерами,
умением развеселить.
   Лорд Харрингтон сделался неотъемлемой частью жизни Софи, и, к  своему
ужасу, она заметила,  что  ей  это  очень  нравится,  однако  совсем  не
нравится, что сэр Айвес занимал ее мысли и днем и ночью.  Но  ни  то  ни
другое не мешало ей с братом  и  сестрой  счастливо  наслаждаться  всеми
удовольствиями, которые предлагал Лондон.
   Анна Ричмонд гармонично влилась в семью Грейсон.  С  Фиби  они  стали
близкими подругами, а на Софи девочка смотрела как  на  спасительницу  и
страстно клялась Фиби, что готова на все ради дорогой леди Марлоу.
   Отношения с Маркусом, однако, были довольно прохладными.  Он  вежливо
терпел присутствие нового члена  семьи,  а  Анна  относилась  к  нему  с
настороженной сдержанностью.
   И хотя все  шло  прекрасно,  Софи  понимала,  что  скоро  надо  будет
определиться в отношении Анны. Правда,  мисс  Уэтерби,  прислав  девочке
нужные веши, не делала никаких попыток изменить ситуацию. Они,  конечно,
возьмут Анну с собой, когда  сезон  закончится  и  семья  возвратится  в
Корнуэлл, но как быть с мисс Уэтерби? Софи старалась даже  не  думать  о
том, что может произойти, если не решить этот вопрос, -  ведь  наступало
время для выхода Анны  в  свет.  За  ней,  несомненно,  будут  ухаживать
молодые люди, которых привлекут и красота девушки, и ее наследство.
   Дней через десять после стычки с мисс Уэтерби и Эдвардом они сидели в
маленькой музыкальной комнате. Фиби и Анна занимались вышиванием, а Софи
листала журнал с моделями одежды, который ей прислала модистка.
   Но мысли леди Марлоу были заняты Анной. Софи неожиданно спросила:
   - Почему тетя так настаивает на твоем замужестве с  моим  дядей?  Что
она выигрывает от этого?
   Этот вопрос застал девушку врасплох, но, справившись  с  недоумением,
Анна пояснила:
   - Как я уже говорила, она хочет, чтобы я стала аристократкой,  а  ваш
дядя обещал ей приличную сумму денег после нашей свадьбы. У мисс Уэтерби
нет своих средств, потому что мой дедушка лишил ее наследства.
   - Я все это знаю, но разве у нее нет  возможности  получать  доход  с
твоих имений? - спросила Софи, подумав о том, как дядя выдаивает  имение
ее брата и сестры.
   - Нет, она только может тратить деньги на мое содержание, и  за  этим
тетя обращается к попечителям, которые следят за делами в  имении  моего
отца и деда.
   Необходимые для меня средства, как  только  попечители  проверят  их,
направляются прямо кредиторам. Тетя Агнес получает определенную сумму на
ведение домашнего хозяйства, и, как я понимаю, ей платят за  заботу  обо
мне. А поскольку она живет вместе со  мной,  то  не  имеет  расходов  на
собственное  проживание,  однако  постоянно  недовольна  тем,   что   за
расходами по хозяйству строго следят, проверяют все ее траты. Попечители
не скупые, но должны быть уверены, что деньги тратятся на меня.
   - Так кто твой законный опекун -  она  или  попечители?  -  удивилась
Софи.
   - Попечители следят только за наследством, а тетя Агнес заботится обо
мне. Отец сделал ее моей опекуншей после смерти деда, так как  она  была
моей единственной  родственницей.  Он  знал  о  мерах  предосторожности,
которые предпринял мой дед, чтобы оградить свое наследство от ее  жадных
рук, и сделал то же самое.
   - А когда ты выйдешь замуж?
   - Тогда мое наследство окажется в руках  моего  мужа.  Попечительство
закончится. Я уверена, тетя Агнес рассчитывала на то,  что,  как  только
ваш дядя женится и получит контроль за моим наследством, он  выделит  ей
значительную сумму из моих денег за то, что  она  помогла  устроить  наш
брак.
   - Как это мерзко! - воскликнула Фиби, внимательно прислушивавшаяся  к
разговору. - Очень хорошо, что Софи так  вовремя  оказалась  рядом.  Мой
дядя - просто чокнутый негодяй!
   - Фиби! - укоризненно произнесла Софи.  -  Ты  не  должна  выражаться
подобным образом. Это неприлично.
   - Маркус все время так говорит, да и ты тоже. Так почему мне нельзя?
   - Потому что  ты  должна  вырасти  настоящей  леди,  а  твой  брат  -
джентльменом.
   - Но вы тоже леди, а говорите, как вам нравится, - возразила Анна.
   - Ты забыла об одном, - с кокетливой улыбкой ответила  Софи.  -  Я  -
леди, но я также и вдова, а вдовы обладают гораздо большей свободой.
   - Как бы я хотела быть вдовой! - вздохнула Анна.
   Софи и Фиби громко расхохотались.
   - Как тебе не стыдно! Ты еще не побыла невестой, а уже же