или расширить земельные  владения.  Брак
ради увеличения доли акций в компании ничем от них  не  отличается.  Микаэла
грустно улыбнулась.
   Спать не  хотелось.  Микаэла  осторожно  села.  Убедившись,  что  Хью  не
проявляет  никаких  признаков  беспокойства,  она  соскользнула  с  кровати,
собрала одежду и, поглядывая на дремлющего мужа, начала быстро одеваться.
   Хью лежал тихо. Прядка черных волос упала на лоб, глаза его были прикрыты
густыми ресницами, такими длинными, что, казалось, занимали они чуть  ли  не
половину лица. Сердце Микаэлы затрепетало. Как же ей дорог этот мужчина! Как
она любит его! Невозможно представить, что его еще совсем  недавно  не  было
рядом. Взгляд упал на перевязанную руку. А ведь кто-то  пытался  убить  его!
Душа похолодела при мысли о том, как просто и быстро он мог бы исчезнуть  из
ее жизни. О нет, этого не может, не должно быть! Он нужен  ей!  И  пора  уже
понять, что глупо злиться на него за то,  что  он  женился  по  расчету.  Ее
черные глаза сделались ласковыми и теплыми. Какое ей дело до того, почему он
женился на ней? Главное, что он оказался добрым и заботливым мужем.  Уже  за
одно это она должна уважать и ценить его. Хватит мучить себя и  его  глупыми
сомнениями, разбираться в мотивах его поступков, и так уже потрачено слишком
много времени и сил. Она любит его - это главное, что надо  понять.  Она  ею
любит! Все остальное не важно.
   Муж неожиданно открыл  глаза,  и  их  взгляды  встретились.  Не  заметить
нежность и тревогу, с которой смотрела на него жена, он, конечно, не мог.
   - Что-то случилось? - спросил он удивленно.  -  Почему  ты  на  меня  так
смотришь?
   Микаэла очаровательно улыбнулась, и лицо ее сделалось еще прекраснее.
   - Ничего не случилось. Просто я подумала, что мне очень повезло с мужем.
   У Хью стало так тепло и приятно на сердце, что даже перехватило  дыхание.
Но уже через мгновение в душе шевельнулась холодная змея подозрений. Что она
затевает на этот раз? Чего хочет? Всего пару часов  назад  она  смотрела  на
него как на  парию,  и  лучшее,  что  он  мог  ожидать,  -  это  вежливое  и
безразличное общение. И вдруг... Хью не смог поверить в искренность  слов  и
улыбки жены. Естественно,  он  принялся  искать  причину  столь  неожиданных
перемен в ее отношении к нему. Те ошеломительно-приятные минуты, которые они
провели в объятиях друг друга, вряд ли могли все  изменить.  Наверняка  есть
что-то еще...
   Он ужаснулся столь стремительной перемене собственного настроения. Как же
быстро, оказывается, ощущение полного слияния  с  Микаэлой  может  смениться
раздражением и недоверием! В эти секунды Хью с особой ясностью понял, -  что
им необходимо поговорить обо всем, что их мучает.  Без  такого  откровенного
объяснения недоверие и мерзкие подозрения будут постоянно омрачать их жизнь.
О каком счастье можно мечтать с таким грузом? Нет, надо расставить все точки
над i, и он сделает это прямо сейчас!
   Он попытался вскочить на ноги, но  сделал  это  слишком  резко,  забыв  о
раненой руке. Сильная боль немедленно напомнила о том, почему он оказался  в
этот час в постели. Хью, бормоча  проклятия,  вновь  повалился  на  подушки.
Микаэла бросилась, чтобы помочь, но он здоровой рукой отстранил се.
   - Не надо. Нам необходимо серьезно поговорить. А мне, должен  признаться,
трудно собраться с мыслями, когда ты так близко.
   Слова эти прозвучали почти как признание в любви. Она  зарделась.  Сердце
радостно рванулось навстречу любимому.
   - О чем ты хочешь поговорить? - спросила она тихо. Хью, борясь с желанием
забыть обо всем, обжег ее сердитым взглядом. Если и  во  время  предстоящего
серьезного разговора она будет выглядеть так же притягательно, он не  сможет
сказать то, что хочет. Хватит ли у него решимости, если она станет  отвечать
ему тем же заботливым ласковым тоном, от которого у  него  кружится  голова.
Начать разговор надо немедленно, пока рассудок еще работает ясно и есть силы
осуществить задуманное. Хью сел и хмуро посмотрел на жену.
   - Можешь снять маску, дорогая,  -  резко  произнес  он.  -  Пришло  время
сказать тебе, что я слышал тот ваш с Франсуа откровенный разговор в беседке.
Мне известно, почему ты сделала все, чтобы стать моей женой!

Глава 17

   - Что? - воскликнула явно удивленная Микаэла. Ее лучезарная улыбка увяла,
и она хмуро посмотрела на мужа.
   Хью неприязненно поморщился. Неужели она сделает вид, что не знает, о чем
идет речь? Почему-то именно это его особенно огорчило. Он не сомневался, что
Франсуа, а скорее всего и Жан настаивали, чтобы Микаэла вышла за него замуж.
Не сомневался он и в том, что она в конце концов поддалась на их уговоры.  С
ее точки зрения, это была жертва. Не ради себя, а ради семьи  она  поступила
так. Да, ему больно вспоминать ее обращенные  к  Франсуа  слова.  Она  четко
сказала тогда, что ей не нравится американец, что даже его богатство  ее  не
слишком  прельщает.  Не  исключено,  что  в  ее  отношении  к  нему   что-то
изменилось. Но тем более сейчас особенно важно, чтобы она была с ним  честна
и откровенна. Выйти замуж за нелюбимого человека ради спасения своей семьи -
не такой уж неблагородный поступок. Это,  наверное,  означает,  что  ему  не
суждена любовь жены, но их семейные отношения могут быть вполне нормальными.
Но сама мысль, что Микаэла считает свое замужество жертвой, была нестерпимой
и оставляла горький осадок.
   - Я  сказал,  -  медленно  напомнил  он,  -  что  мне  известны  причины,
побудившие тебя выйти за меня замуж.  Я  не  собирался  подслушивать,  но  в
Ривербенде случайно стал свидетелем твоего откровенного разговора с Франсуа.
- Во взгляде Микаэлы  по-прежнему  не  было  ничего,  кроме  удивления.  Это
раздражало Хью. - Я имею в виду тот разговор  в  беседке,  когда  твой  брат
уговаривал тебя выйти за меня замуж. Я даже помню  его  слова.  Кажется,  он
говорил обо мне как о симпатичном молодом человеке, который  однажды  станет
одним из самых богатых и уважаемых жителей  Нового  Орлеана.  -  Хью  мрачно
улыбнулся. - Ты ответила что-то в своем обычном стиле. Язычок у тебя острый.
Мне известно, как он может жалить.
   Глаза  Микаэлы,  по  мере  того  как  до  нес  доходил  смысл  его  слов,
становились все шире и шире.
   - Так вот, значит, в чем дело! - горько усмехнулась она.  -  Ты  думаешь,
что Франсуа говорил о тебе?
   Хью, различив звучавшую в голосе жены насмешку, вздрогнул.
   - Учитывая то, что произошло затем, к другому выводу я и не мог прийти, -
ответил он подчеркнуто спокойно.
   Микаэлу все сильнее и сильнее охватывал гнев. Как смеет он так  думать  о
ней!
   - Так ты полагаешь, - спросила она, сверкнув глазами, - что  я  вышла  за
тебя ради моей семьи? Устроили ловушку, а я согласилась стать  приманкой?  Я
потворствовала планам своих родственников и обманом заставила тебя  жениться
на себе? Единственная цель - завладеть твоими деньгами?..
   Злость мешала говорить. Микаэла смолкла. Волосы ее рассыпались по плечам,
щеки пылали, в глазах горело пламя. Хью она  напомнила  разъяренную  молодую
тигрицу. Ее сжатые  в  кулаки  руки  уперлись  в  бока,  губы  скривились  в
напряженной сердитой улыбке.
   - Все выглядело именно так, - воспользовавшись паузой, сказал он, правда,
уже не столь уверенно. - Особенно если учитывать твои последующие  действия.
Именно благодаря тебе мы попали в щекотливую ситуацию. В результате я должен
был жениться, а ты получила доступ к моему состоянию.
   Ноздри Микаэлы дрогнули, и Хью показалось, что из  них  вот-вот  вырвется
бушевавший внутри се огонь.
   - Самоуверенный негодяй! Змей, охотящийся за  чужими  секретами,  вот  ты
кто! Значит, подслушав наш разговор, ты решил, что Франсуа имел в виду тебя?
- Она бросила на мужа презрительный взгляд и рассмеялась. - Так  знайте  же,
мсье, ваша вера в собственную неотразимость и богатство на этот раз  сыграла
с вами злую шутку. Франсуа уговаривал меня выйти вовсе не за вас, а за Алена
Хассона. Мой брат задолжал ему весьма приличную сумму, и Ален в обмен на мое
согласие стать его  женой  обещал  простить  долг.  Что  касается  вас,  то,
поверьте, Франсуа буквально трясло от одной  мысли,  что  моим  мужем  может
стать американец!
   Сошедшиеся  вместе  брови  Хью  выдавали  напряженную  работу  мысли,   а
помрачневшее лицо говорило о том, что мысли эти были далеко не  приятные.  В
том, что гнев Микаэлы - не игра, не было никаких  сомнений.  Поняв  это,  он
вдруг с болью в сердце понял и то, что в словах ее есть и логика,  и  смысл.
Куда больше смысла, чем в его трактовке подслушанного у беседки! Конечно же,
Франсуа упрашивал сестру выйти замуж не за Хью Ланкастера. Конечно же,  Ален
Хассон куда больше устраивал его в  качестве  шурина.  Сразу  вспомнились  и
слухи о настойчивых ухаживаниях Алена за Микаэлой.  И  о  том,  что  Франсуа
является должником Хассона, как подумал с  запоздалым  раскаянием  Хью,  ему
было прекрасно известно. Каким же тупоголовым идиотом надо быть,  чтобы  без
малейших сомнений решить, что в беседке  шел  разговор  о  нем!  Да  Франсуа
никогда бы и не назвал его красивым и подающим  надежды  молодым  человеком.
Мог бы хоть это понять! Но не понял. Гордыня и самомнение помешали.  Сам  же
все и запутал до такой степени, что разобраться было уже невозможно.
   - Но ты же устроила  так,  что  твои  родственники  нашли  нас  вдвоем  в
охотничьей хижине,  -  без  особой  уверенности  произнес  он,  хватаясь  за
последний аргумент как утопающий за соломинку. - Ты  намеренно  осталась  со
мной. Или скажешь, это тоже было случайностью?
   - Нет, мсье, не скажу, - тихо произнесла  Микаэла,  презрительно  скривив
губы. - Это не было  случайностью.  Это  было  естественное  желание  помочь
ближнему. Я решила, что вы ранены, и поступила так, как поступил бы на  моем
месте каждый порядочный человек.
   Хью вдруг  почувствовал  себя  совершенно  разбитым.  Обстоятельства  его
женитьбы предстали совершенно в ином свете. Микаэла и  до  этого  много  раз
говорила, что ни в чем не виновна, но он не слышал ее. Поверить  мешала  его
тупая уверенность, что он сделал правильный вывод из услышанного  разговора.
Родственники настаивали, чтобы Микаэла вышла  за  Алена!..  Теперь  понятно,
почему Франсуа и Жан были столь искренни в своем негодовании, когда нашли их
в той хижине. Микаэла отвезла его туда совсем не для того, чтобы  захлопнуть
хитроумную ловушку. Она просто хотела помочь ему. Хью проглотил подступивший
к горлу горький комок.
   Конечно, можно допустить, что она лжет и сейчас. Имена в подслушанном  им
разговоре не назывались, следовательно, предметом обсуждения мог быть  и  не
Ален. Но, подумав об этом, Хью сразу  же  понял,  что  просто  подтасовывает
факты, пытаясь как-то оправдать себя. Все услышанное тогда вставало на места
только в том случае, если разговаривали об  Алене.  Как  ни  крути,  а  надо
признать, что он непростительно ошибся, по крайней мере в этом. Но ведь есть
еще и другое - Микаэла, как сообщила Алиса, сама сказала, что  рассматривает
свой брак как финансовую сделку.
   - В день нашей свадьбы, - начал он, - Алиса Саммерфилд сказала  мне,  что
ты вышла за меня потому...
   - Алиса Саммерфилд! - воскликнула Микаэла, не дав ему закончить.  -  И  у
тебя еще хватает наглости произносить при мне это имя! Я ей вообще ничего не
сказала! С какой стати мне откровенничать с ней, когда я  ее  совершенно  не
знаю! А вот ты!.. - Губы ее предательски дрогнули. - Она мне о  тебе  многое
рассказала. Женясь на мне, ты любил ее! Ты бросил ее, разбил ее  сердце!  Ты
обещал, что женишься на ней, а женился на  мне!  Вот  что  тебя,  интересно,
заставило так поступить?
   Хью удивленно приподнял брови.
   - О чем, черт побери, ты говоришь? Между мной и Алисой ничего не было. Мы
просто дружили. - Он запнулся, вспомнив о чем-то, и виновато опустил  глаза.
- Должен признаться, правда, что одно время я думал о женитьбе на ней...  Но
не более того. Предложения я ей не делал. Я не любил ее и, конечно,  никогда
не признавался ей в любви. Если она сказала что-то иное, то это ложь.
   Говоря это, он вдруг понял, какую злую шутку сыграла с ними Алиса. Они  с
Микаэлой практически не знали друг друга, а обстоятельства, подтолкнувшие их
к браку, не располагали к  доверию.  Этим  и  воспользовалась  Алиса,  умело
перемешав факты и домыслы, чтобы посеять семена сомнений в  сердце  Микаэлы,
да и его собственном. А он-то хорош! Можно еще  как-то  понять  то,  что  он
неверно истолковал разговор Микаэлы и Франсуа. Но распознать в словах  Алисы
месть обманувшейся в своих надеждах ревнивой женщины он был  просто  обязан!
Так нет же! Все, что сказала  Алиса,  подтверждало  его  собственные  худшие
опасения, и  он  принял  эти  слова  за  чистую  монету,  и  маленькая  ложь
превратилась в большую ошибку, омрачившую его отношения с молодой супругой.
   Хью поднял глаза, взглянув в лицо жены. Как она прекрасна! Как она должна
быть разгневана на него после всего услышанного! Наверное, ей сейчас  не  до
его объяснений и извинений.
   Да и ему подобрать нужные слова сейчас будет  очень  трудно.  И  все-таки
надо попробовать.
   - Микаэла, - начал он, попытавшись улыбнуться, - я должен...
   - О, хватит! - резко перебила она. - Я не желаю больше выслушивать разные
глупости! Ты с самого первого дня нашей совместной жизни пытаешься  обвинить
меня в том, в чем виноват сам. Ведь это же ты, а  не  кто  иной,  выстраивал
связанные  с  нашим  браком  хитроумные  деловые  планы  и  в  конце  концов
осуществил их.
   - Не было ничего подобного! - воскликнул Хью, до глубины души возмущенный
тем, что о нем могли подумать такое.
   - Не было? Прости, но очень сомневаюсь в правдивости твоих слов. Разве не
правда то, что контроль над моими акциями перешел от Жана к тебе?
   - Ну... Да, это правда. Но это же естественно, черт побери, коль  я  стал
твоим мужем. К тому же акции эти не стали моими. Они по-прежнему принадлежат
тебе. Они лишь находятся у меня, как ранее у Жана.
   - Ах, так эти акции ничего не значат для тебя? Я могу потребовать,  чтобы
ты отдал их мне, и ты немедленно это сделаешь? Я могу поступить с ними  так,
как мне заблагорассудится? Скажем.., передать Алену, и тебя  это  ничуть  не
огорчит?
   Последний вопрос ошеломил Хью. Он задумался,  подбирая  Правильные  слова
для ответа, и Микаэла восприняла это как подтверждение своей правоты.
   - Не мучайся, - холодно произнесла она, - я не хочу выслушивать очередную
порцию лжи. - Она обвиняюще уперла в него палец. -  Это  вы,  мсье,  поймали
меня в ловушку, прикинувшись раненым, а затем  сделали  вид,  что  уснули  в
хижине. Вы нарочно скомпрометировали меня. Франсуа понял причину.  Он  сразу
сказал, что вы все подстроили, чтобы подтолкнуть меня к решению выйти за вас
и, заполучив мои акции, увеличить свою долю в компании.
   Серые глаза Хью потемнели от переполнившего его гнева.
   - Да провались к черту эта компания! - взорвался он. - Что за чушь пришла
тебе в голову! Неужели  ты  всерьез  полагаешь,  что  я  способен  на  столь
бесчестные и хладнокровные действия?
   С секунду Микаэла молча смотрела ему в лицо.
   - А почему я не могу этого предположить? - спросила она наконец. - Ты  же
не сомневался, что я па такое способна!
   С этими словами она резко развернулась и быстро пошла к двери.
   - Микаэла! - закричал Хью. -  Вернись!  Ты  не  должна  уходить  от  меня
сейчас!
   Микаэла даже не оглянулась. Через мгновение он остался наедине со  своими
мрачными мыслями. Сам за всех все решил.
   Сам убедил себя, что подозрения его - чистая правда.  Сам  же  и  забрел,
будто слепец, в болото. Да какой там слепец! Тупоголовый болван, вот он кто!
   До самого ужина он угрюмо сидел на кровати,  размышляя  над  совершенными
глупостями. Он придумал не менее дюжины планов искупления вины перед женой и
один за другим все их отверг. Ничего действительно  удачного  он  так  и  не
придумал.
   Пришлось лишь признать: понять ошибки - значит иметь шанс их исправить.

***

   Ужин в этот день  напоминал  встречу  дипломатов  враждующих  государств.
Впрочем, со  стороны  все  выглядело  вполне  благопристойно.  Микаэла  мило
улыбалась окружающим и вообще  вела  себя  весело  и  непринужденно.  Лизетт
продолжала исполнять роль вежливой  хозяйки  и  дальней  родственницы  Джона
Ланкастера. Мужчины держались так,  будто  в  мире  вообще  не  существовало
никаких проблем.
   Хью, несмотря на оставшийся в душе после объяснения с  женой  болезненный
осадок, внешне был само обаяние. Он искренне хвалил жаркое из дикой  утки  с
молодой репой, одобрительно отзывался  о  произведенных  женой  переменах  в
доме. Не забыл он, конечно, упомянуть  о  том,  как  очаровательно  выглядит
Микаэла в новом отделанном атласом светло-желтом шелковом  платье.  Наградой
за все это был в лучшем случае лишь холодный взгляд. Джон, которому хотелось
поговорить с Лизетт, чувствовал себя не многим лучше своего приемного сына -
за столом, естественно, затрагивались только отвлеченные темы. Когда трапеза
завершилась, все согласились, что теплый летний вечер стоит того, чтобы,  не
обращая внимания на комаров, немного  погулять  на  свежем  воздухе.  Хью  с
Микаэлой ушли чуть вперед,  и  Джон  решил,  что  настало  подходящее  время
обменяться несколькими словами с шедшей с ним под руку Лизетт.
   В вечернем свете спутница казалась  ему  особенно  прекрасной.  Глаза  ее
сняли каким-то загадочным блеском. Великолепные черные волосы были уложены в
высокий пучок, скрепленный драгоценным гребнем, в котором отражались  лунные
блики. Рубинового цвета  платье  подчеркивало  нежность  кожи.  Шея  и  руки
казались выточенными из слоновой кости. Джон вдруг поймал себя на мысли, что
околдован ее обаянием и робеет будто юноша.
   - Ты так красива сегодня, прекраснее, чем когда-либо, - тихо произнес он.
   Лизетт, чуть приподняв брови, повернула голову к нему.
   - Неужели, мсье? Раньше, стало быть, я выглядела как старая карга?
   - Я имел в виду совсем не это, - усмехнулся Джон, -  и  вам  это  отлично
известно.
   - Вы зря расточаете комплименты в мой адрес, - пожала она плечами.  -  Те
времена, когда красивые слова могли вскружить мне голову, давно прошли.
   Джон чуть не выругался вслух, но быстро взял себя в руки.
   - Я и не пытаюсь вскружить вам голову,  -  тихо  произнес  он,  -  просто
сказал очевидное. Вы действительно прекрасно выглядите сегодня.
   - Merci, - холодно поблагодарила Лизетт. - Но я бы  предпочла,  чтобы  вы
воздержались от подобных оценок. Мы с вами  чужие  люди.  Только  брак  моей
дочери  и  вашего  приемного  сына  как-то  связывает  нас.  Не   забывайте,
пожалуйста, об этом впредь.
   Сжав зубы, Джон  подавил  желание  схватить  ее  за  плечи,  как  следует
потрясти и..,  просто  обнять  и  поцеловать.  Но  новых  попыток  разрушить
возведенную Лизетт стену отчуждения он больше не предпринимал.
   Появление Жана и Франсуа, приехавших  через  два  дня,  в  четверг,  было
воспринято всеми как надежда на разрядку обстановки. Хью не мог бы  сказать,
что эти проведенные в "Уголке любви"  дни  были  самыми  неприятными  в  его
жизни. Однако он, равно как и его приемный отец, так  и  не  смог  растопить
холодок, с первых же минут возникший между ним и любимой женщиной. Лизетт  и
Микаэла держались безукоризненно вежливо, но до обидного отчужденно.  Причем
внешне это почти никак не проявлялось. Прибытие в усадьбу  еще  двух  мужчин
было как нельзя кстати. Появлялась надежда на передышку в той незаметной для
постороннего глаза, но изнурительной войне, в которой  оба  джентльмена  уже
отчаялись победить. Женщины тоже  были  довольны  приездом  родных.  Усилия,
которые им постоянно приходилось предпринимать,  чтобы  держать  двух  столь
уверенных в себе мужчин на достаточном расстоянии, в то же время  не  выводя
их  из  терпения,  требовали  серьезного  нервного  напряжения   и   изрядно
изматывали.
   Рука Хью все еще