ли кости еще одного:  дергались,  поблескивал  кривой  меч.  Еще  двое
держали Лиску, злая рыжая все так же молотила по ним ногами.
     -- Что вы тут делали, -- заорал Таргитай на бегу, -- пока я дрался  в
поте лица?
     Меч  со  вжиком  выскользнул  из  ножен.  Один  из   гигантов   успел
повернуться, острие щелкнуло, разрубив бронзу: внутри была красная  плоть,
вокруг бронзы вспыхнуло синеватое как окалина облачко. Таргитай  увернулся
от второго, ударил острием, как  копьем,  в  живот  исполина.  Меч  пробил
доспехи, как гнилую шкуру. Гигант не успел рухнуть, еще  стоял,  глядя  на
невесть откуда взявшегося убийцу горящими глазами,  как  Мрак  собрался  с
силами, секира взвилась и обрушилась на третьего, последнего.
     Удар пришелся обухом, лезвие было выщерблено. Гигант пошатнулся, руку
Таргитая дернуло, острие вошло последнему противнику между  ребер.  Металл
заскрипел, пропуская чужое острие. Брызнула алая струйка, тут же  исчезла,
попав на алчущее лезвие. По Мечу прошла легкая  дрожь,  словно  тот  жадно
глотал кровь.
     Мрак остался на месте, привалившись спиной  к  стене,  закрыв  глаза.
Сиплое дыхание вырывалось как из порванных кузнечных мехов. Руки бессильно
опустились, но пальцы не выпускали ни секиры, ни обломка  двери.  Таргитай
метнулся к Лиске.
     Увидев невра, Лиска заизвивалась яростнее. Таргитай почти  без  помех
шарахнул ближайшего скелета  по  черепу.  Кости  разлетелись  вдрызг.  Меч
работал против неживой плоти, как простой лом. Таргитай едва поднимал его,
внезапно отяжелевший, сытый. Второй скелет  выпустил  Лиску,  подхватил  с
пола кривой меч. Таргитай пнул его ногой, Лиска тут  же  выдернула  меч  и
хищным движением отсекла белую костлявую ногу.
     Уже вдвоем набросились на оставшихся.  Те  загнали  Олега  в  нору  и
теснили шаг за шагом. Волхв,  увидев  подмогу,  воспрянул  духом,  дубинка
замелькала чаще. Зажатые с двух сторон скелеты продержались недолго. Лиска
бросилась по костям Олегу в объятия, а  Таргитай  бегом  вернулся  в  зал:
кости хрустели так противно, словно Лиска скребла ножом по сковороде.
     Секира и обломки  двери  лежали  у  ног  Мрака.  Оборотень  неверными
движениями вытирал кровь, заливающую глаза. Таргитая спросил грубо:
     -- Где шлялся?
     -- За мной змея гонялась! -- ответил Таргитай  горячо.  Ему  хотелось
плакать от обиды. -- Здоровая, как ты!.. Даже больше. Противная, только не
в шерсти, как ты, а в чешуе, как рыба. Я ее пристукнул, а по дороге прибил
еще и грифона...
     Он вытащил перья, покрутил  перед  оборотнем.  Мрак  пренебрежительно
хмыкнул, перья всегда перья, с  кого  бы  ни  содрали.  Сзади  послышались
шаркающие шаги, помирающий от усталости голос произнес:
     -- Тарх... Где отыскался?
     -- За ним гадюка  бегала,  --  объяснил  за  Таргитая  Мрак.  Дыхание
оборотня быстро выравнивалось. --  Здоровая,  как  вон  ты  с  Лиской.  Да
поскользнулась на струе, что оставил после себя Тарх, ударилась головой  о
стену. До смерти!
     Олег без интерееса  скользнул  взглядом  по  золотому  перу,  звякнул
ногтем по тяжелым ворсинкам. Голос волхва был презрительный:
     -- Чешуи со Змеи, конечно же, не наскреб?
     -- Какой чешуи? -- возопил Таргитай.
     -- Лучше с шеи, - объяснил Олег. - Но можно и с боков. Даже  с  пуза.
Там магичности накапливается больше, но ежели  Змея  жила  на  дереве,  то
лучше с пуза...
     Таргитай со стуком задвинул Меч в ножны. Хотелось сесть прямо на пол,
но все залито кровью, опустился на закованного в  бронзу  гиганта.  Ему  и
раньше не было бы тяжело, теперь стерпит и подавно.
     -- Я устал и хочу есть, -- заявил он сипло. -- В этих крысиных  норах
можно блуждать всю...
     Его качнуло, он полетел вверх тормашками, грохнулся о  каменный  пол.
Под ладонями заскользило теплое и липкое. Послышался  злой  вскрик  Мрака,
глухой удар. Поднявшись, Таргитай увидел, как Мрак приставил лезвие секиры
к горлу воина в бронзе: тот был оглушен и истекал кровью.  Глядя  прямо  в
нависающее над ним страшное лицо оборотня, воин выплюнул вместе с кровью:
     -- Агимас...  вас  найдет!  Вы...  уже  мертвы...  Он  великий...  по
отпечатку копыта знает, какой бежал олень, что ел вчера... где пил воду...
какую траву щипал на той неделе...
     -- Это всяк умеет, -- прервал Мрак. Секира чуть потяжелела, по  горлу
потекла красная струйка. -- К чему ты плетешь?
     Гигант выплюнул сгусток  крови,  свежие  красные  струйки  бежали  из
уголков рта.
     -- Он начал слушать  ваши  песни!..  Теперь  увидит...  когда  и  как
ударить... Песни -- след  души,  как  отпечатки  копыт...  Вам  теперь  не
уйти...
     Он затих  на  полуслове.  Мрак  убрал  секиру,  пошарил  по  карманам
убитого, стащил сапоги, попробовал натянуть. Отшвырнул с сердцем.
     -- Я ж говорил, что народ нынче мелкий!.. Ходи из-за таких разутым.
     Лиска переводила встревоженный взгляд с обозленного Мрака на впавшего
в задумчивость волхва.
     -- Тот зверь в шрамах... не может ли в самом деле...
     Олег сказал тяжело, неуверенно:
     -- Песни в самом деле -- отпечатки душ. Но я не  знаю,  по  зубам  ли
Агимасу читать такие следы?

     Они сидели на бронзовых гигантах, как на бревнах. От зеленых стен  на
лица падал мертвенный оттенок, руки бессильно  висели.  Чуткое  ухо  Мрака
уловило далекие удары. Вскоре удары стали громче,  внезапно  оборвались  в
мертвой тишине.
     -- Опять? -- спросил Мрак угрюмо.
     -- Наконец-то, -- выдохнул Олег. Его  плечи  расправились,  из  груди
вырвался вздох облегчения. -- Вот оно!
     Лиска прижала ладони к губам. Мрак поспешно опустил  глаза,  к  горлу
подступила тошнота. Олег во  все  глаза  смотрел,  как  в  стене  напротив
появляются красные и синие жилки,  которых  только  что  не  было.  Зал  в
половину  сузился,  зато  стал  роскошнее.  Серые  плиты  сменились  яркой
мозаикой. Горящие факелы исчезли, вместо них  ровно  и  оранжево  полыхали
светильники, распространяя сладкий запах.
     Таргитай повалился на спину, нелепо задрав ноги. Гупнулись  о  пол  и
другие:  трупы  исчезли,  пол  блистал  чистотой  --  ровный,   блестящий,
оранжевый. Мрак тут же лапнул рукоять секиры: оружие осталось при нем.
     -- Куды нам теперь? -- спросил Мрак с подозрением.
     -- Куды надо, -- ответил Олег. -- Теперь рукой подать.
     Голос  волхва  звучал  неожиданно  бодро.  Лиска  встала  рядом,   на
измученном личике остались грязные дорожки. Таргитай с оханьем поднялся, а
Мрак спросил, не двигаясь:
     -- Ты рассчитал?
     -- Да. Нарочито забирался вниз, чтобы Изменение перебросило нас почти
на крышу. Мардух наверху! Маги постоянно читают звезды.
     Таргитай кинулся за  Олегом,  едва  не  сбил  с  ног.  Олег  внезапно
остановился, раскинул руки. Туннель оборвался, дальше -- пропасть,  по  ту
сторону виднелись человеческие фигуры  в  оранжевых  халатах.  На  круглой
площадке было странное сооружение из труб, веревок и стекол, но главное --
наконец-то над головой было синее блистающее небо!
     -- Мардух? -- спросил Мрак полуутвердительно. -- Но это  ж  все  одно
дряпаться по стене до самого низа, бежать через пропасть, где вон  сколько
людишек с топорами, потом опять дряпаться по стене вверх!  А  я  не  муха,
чтобы столько ходить по стене...
     -- Это крыша, -- подсказал Таргитай  услужливо.  --  Ты  не  пробовал
котом перекидываться?
     Олег не спускал острого  взгляда  с  фигур  на  той  стороне,  бросил
отстраненным голосом:
     -- Чуть ниже -- узенький как лезвие бритвы мостик. Он ведет  прямо  в
комнату, где Мардух нас заковал в цепи!
     Воздух  вокруг  него  потрескивал,  плясали  синие  искорки.  Мрак  с
проклятиями свесился на руках через край, исчез, тут же послышался грохот,
словно с петель слетела тяжелая  дверь,  закричали  в  несколько  голосов,
послышался лязг.
     Олег, преодолевая страх, перевесился через край. Внизу был  уступчик,
высовывалась окровавленная рука. Почти зажмурившись,  Олег  сполз,  уперся
ногами в надежное, ввалился в проем. Там еще вилась каменная пыль, тут  же
споткнулся о закованного в доспехи воина.
     Он был в богато украшенном зале,  где  как  валуны  у  подножия  горы
лежали трупы. Еще с полдюжины раненых расползались от кровавой дорожки, та
вела от выбитой двери до зияющего пролома в  другом  конце  зала;  уже  не
дверь -- ворота висели на одной петле! Гигант-страж сидел, привалившись  к
стене, голова качалась, а еще два лежали, словно продали коней  и  пропили
свою долю.
     Шум  и  лязг  доносились  с  площадки,  там  начинался  мостик  через
пропасть. Олег задрал голову.
     -- Таргитай, Лиска! Мрак отыскал дорогу!
     -- Почуял, а не отыскал, -- донесся сверху сердитый голосок.  --  Ему
не отыскать, как тебе. У него ищет волчачий нос, а ты ищешь умом!
     Олег пробормотал:
     -- И я бы лучше носом, если бы умел...
     Мрак уже исчез, Олег пробежал через зал к проему. Яркий дневной  свет
слепил после блужданий в полутемных залах.
     Мрак, казалось, бежал по воздуху. Олега осыпало  морозом:  прозрачный
мостик был  абсолютно  невидимым.  Он  вспомнил  с  раскаянием,  что  Мрак
закрывал глаза, когда летел на Змее и Рухе, сейчас оборотню еще  страшнее,
но сумел же заставить себя! А он, мудрый и впередглядящий, страшится,  как
глупое животное, коему неведомы доводы рассудка...
     Его грубо отпихнул Таргитай, осторожно пошел через пропасть. Чутья  у
дудошника нет,  а  Мрак  ушел  далеко,  но  нет  и  страха;  пошел,  топая
выставленной впереди ногой.
     Лиска ступала за  Таргитаем  след  в  след,  лишь  тогда  Олег  сумел
заставить замороженные  ступни  оторваться  от  пола.  Таргитаю  наскучило
топать ногой, щупая дорогу, как по  тонкому  льду,  начал  плевать:  ежели
зависало, шел уверенно, с удовольствием харкал снова на магическую дорогу.
     Уже на краю Мрака встретили два ярко-красных гиганта, словно  залитые
кровью, и, не давая выйти, набросились с  длинными  прямыми  мечами.  Мрак
попятился: мостик в ширину ступни, не размахнуться, а гиганты  с  длинными
мечами двигаются по краю, мечи из металла рассекают воздух на  волосок  от
головы!
     Олег видел отчаянное положение Мрака лучше,  чем  сам  оборотень:  ко
всему еще возле сооружения из труб и стекол возились трое в  желтом.  Один
раздраженно повернулся, взмахнул рукой. Сгусток темного воздуха понесся  к
мостику. Пурпурные гиганты разом расступились, черный вихрь пронесся между
ними.
     Мрак успел броситься вниз лицом. Над ним просвистело острие  длинного
меча. Мрак с трудом парировал,  зашатался,  второй  гигант  быстро  ударил
сбоку. Мрак яростно рыкнул, теряя равновесие, начал  медленно  валиться  с
мостика.
     Олег в муке закричал, он был еще на  другом  конце  мостика,  а  Мрак
падает,  падает...  Вдруг  оборотень  выпустил  секиру,  в  последний  миг
выбросил в сторону руку, ухватился как бы  за  воздух,  завис.  С  усилием
повернулся, ухватился и другой рукой за край незримого моста.
     Гиганты, торопясь и толкаясь, пытались ударить мечами по пальцам,  не
доставали. Один осторожно ступил на невидимый край, для  проверки  топнул,
на красном хищном лице появилась ухмылка.  Он  без  замаха  ударил  мечом,
сердце Олега ухнуло в пропасть.
     В последний миг Мрак качнулся вбок, острие ударилось о то место,  где
только что были пальцы. Гигант с  ревом  нанес  второй  удар,  Мрак  снова
судорожно  перехватился.   Гигант   всхрапнул   рассерженно,   внимательно
посмотрел на висящего над бездной оборотня,  рыкнул  и  принялся  уже  без
спешки бить мечом, стараясь попасть в белые от натуги пальцы.
     -- Пригнись! -- заорал Олег яростно. -- Тарх, ложись! Лиска, присядь,
а то скину вниз!
     Лиска ухватила непонимающего Таргитая, заставила сесть  на  корточки.
Олег метнул из груди огонь. Вместо стрелы вырвался слепящий столб огня, со
странным лопотанием, словно хлопал треплемый ветром  парус,  пронесся  над
мостиком, сжигая воздух. Гигант только  занес  меч  для  решающего  удара,
прежний раз задел палец оборотня, тот отдернул руку и висел на одной руке,
ослабевшие пальцы медленно разжимались. Огненное бревно торцом  ударило  в
грудь -- хлопнуло, голова и руки взлетели, а на мостике остались сапоги  с
обугленным верхом.
     Мрак с нечеловеческим усилием перехватился другой рукой, подтянулся и
остался висеть на стеклянном бревне, как убитая гадюка на палке.  Огненный
столб пронесся дальше, один из жрецов вспыхнул и пропал,  взвились  желтые
клочья.  Сооружение,  задетое  краем,  с  грохотом  рассыпалось.  По  всей
площадке раскатились стекляшки. Двое уцелевших повернулись к Олегу,  волхв
пробежал по спинам Таргитая и  Лиски  --  стеклянный  мост  от  жара  стал
видимым: светился темно-вишневым.
     Олег с разбега наступил и  на  Мрака,  тот  раздраженно  дернулся,  а
сердце Олега подпрыгнуло: живой!
     Маги метнули две желтые молнии.  Олег  на  бегу  закрылся  магическим
щитом, а когда волна жара схлынула, метнул стрелу еще и тут же с головы до
ног снова укутался в магический кокон.
     Второй маг исчез в треске и жаре. Клочья одежды и сапог разметало  по
всей площадке. Олег выпрыгнул  на  зримый  край  надежного  камня,  ощутил
несказанное облегчение.
     -- Раб, ты будешь жить, если скажешь, где Мардух!
     -- Я не раб, я маг...
     Олег сжал кулаки, мага сдавило в невидимых ладонях, бросило оземь. Из
груди от удара с шумом вырвался воздух. На бледных губах выступила кровь.
     -- Мардух от вас не оставит и мокрого места...
     За спиной Олега послышались  шаги,  он  ощутил  присутствие  Мрака  и
Таргитая с Лиской.
     -- Олег, это не тот, что заковал нас.
     -- Вижу,  --  ответил  Олег  мертвым  от  усталости  и  разочарования
голосом. -- Похоже, и здесь ловушка... Но с  какой  целью  Мардух  заманил
нас, не знаю. Он -- старый маг, умеет просчитать вперед и в стороны.
     -- Где Мардух?
     -- Он... он убьет вас всех.
     -- У меня раненые пальцы, -- предупредил  Мрак.  --  Долго  играть  в
паука на ниточке не будешь. Сейчас брошу!
     Он с усилием держал его на вытянутой руке, кровь капала  из  большого
пальца, а лицо оборотня побагровело от натуги. Маг на миг опустил  голову,
взглянул в пропасть. Тут же вскинул побелевшее лицо, словно  получил  удар
копытом в подбородок.
     -- Мардух... он только что ушел в башню Гольша!
     Мрак  разжал  пальцы.  Маг  исчез,  донесся  долгий  вопль.  Таргитай
обвиняюще вскрикнул, страшась услышать жуткий удар о дно:
     -- Он же ответил!
     -- И я не обманул, -- ответил Мрак. Он глядел на  дудошника  честными
глазами.
     Лиска зябко передернула плечиками, спросила с надеждой:
     -- Пусть обратится в птицу!
     Снизу послышался глухой удар. Мрак хмыкнул:
     -- А когда учиться?
     Второй удар долетел еще ниже. Лиска предположила:
     -- Олег научился быстро!
     -- Куда вороне до сокола!
     Олег тяжело поднялся, мрачный, как грозовая туча.
     -- Нас заманили сюда, а сами  ворвались  к  Гольшу...  Всеми  силами.
Мардух, Агимас, Савиджак, лучшие из воинов, умелые маги. Что будем делать?
     -- Старика не спасем, хоть отомстим, -- сказал Мрак.
     Олег тут же затянул пояс, напряг мышцы. Вспыхнули  искры,  слились  в
мерцающие как вечерние звезды пятна, от них побежали тонкие  лучики.  Олег
стоял  внутри  серебристого  кокона.  Мрак   скривился,   когда   скорлупа
серебристого яйца коснулась его груди, Лиска легонько  вскрикнула,  только
Таргитай бесстрашно вытянул голову навстречу, словно бурундук, что  суется
в подставленную петлю охотника.
     Крупные капли пота выступили на лбу Олега. Скорлупа уплотнилась. Мрак
с трудом различал оранжевые тела, обугленные остатки колдовского очага.
     Раздался  грохот.  Гигантское  яйцо,  внутри   которого   находились,
качнуло, каменная стена резко пошла в сторону. Мрак увидел падающие камни,
вскинул руки, пытаясь  защитить  голову.  Пальцы  ткнулись  в  твердое,  а
Таргитай произнес заботливо:
     -- Не клюй, рано.
     -- Олег выродил яйцо с крепкой скорлупой, -- гордо сказала Лиска.
     Яйцо покатилось, под ногами внезапно оказалась пустота. Сердце  Мрака
застыло, он понял, что падают с  огромной  высоты.  Сквозь  матовую  стену
мелькнула расколотая стена с рассеченным вдоль туннелем. Холодно  блеснули
острые зубы кольев. Грохот  оглушал,  магическое  яйцо  кружило,  вертело,
бросало из стороны в стороны.
     Наконец Олег шумно выдохнул воздух,  серебристые  стены  исчезли.  Он
стоял среди развалин, в руках был  магический  Жезл,  за  спиной  горбился
мешок с Яйцом -- зародышем нового мира. От камней веяло  жаром,  клубилась
пыль. Рядом с Мраком застыл в недвижимости  исполинский  зазубренный  нож,
Мрак инстинктивно поднял голову, отшатнулся. Второй нож едва  держался  на
треснувшей раме, чихни или еще что -- сорвется, расчахнет на половины.
     Оборотень отодвинулся. Рядом раздался потрясенный голосок:
     -- А где башня Мардуха?
     -- Все там же, под нами, -- ответил Олег. --  Зато  до  башни  Гольша
рукой подать!
     В сотне шагов поднималась оранжевая,  словно  сотканная  из  света  и
солнца, башня. Таргитай оглянулся, потрясенно вспикнул:
     -- Это столько нас катило?
     -- То-то у меня все перемешалось, -- бросил Мрак.
     Он подхватил секиру, кинулся к башне экономным бегом, рассчитанным не
столько на долгое одоление дороги, а на мерзости и неожиданности. Таргитай
и Лиска привычно бросились за могучим оборотнем. Олег закричал вдогонку:
     -- Стойте! Там же ловушки... Теперь битва магов, а не мечей!

     Глава 17

     Вблизи  оранжевая   башня   выглядела   обугленной   как   головешка.
Окровавленные трупы закрывали желтый песок, всюду лежали почерневшие трупы
коней и чудовищ -- крылатых, чешуйчатых,  усеянных  шипами.  Вокруг  башни
темнели выжженные пятна костров, в иных еще багровели угли.
     Мрак на бегу крикнул:
     -- Старик, а какой дал бой!
     -- Они уже в башне, -- закричал Таргитай. -- Могли убить!
     Когда осталось около сотни шагов, из разбитого входа, где раньше были
массивные двери, вышел и остановился, загородив проход, рослый  человек  в
пурпурном плаще поверх доспехов. Его лицо было закрыто шлемом из синеватой
бронзы. Агимас!
     За Агимасом вышли и стали в ряд широкие в  плечах  лучники,  наложили
стрелы. Агимас медленно потащил из ножен длинный прямой меч. Голос  из-под
стальной маски прозвучал с глухой издевкой:
     -- Я не гонялся за вами, как то дурачье. Вы сами пришли ко мне. Здесь
и останетесь.
     Мрак на бегу выхватил секиру. Таргитай тащил и не  мог  выдернуть  на
ходу Меч, вынужденно остановился, передвинул перевязь,  потащил  из  ножен
оружие бога войны. Лиска обнажила меч.
     Олег закричал нетерпеливо:
     -- Некогда!
     Не сбавляя бега, он потряс  над  головой  сжатыми  кулаками.  Страшно
загремело, из потемневшего неба ослепительно блеснули ветвистые как оленьи
рога молнии. Земля качнулась, по сухой как камни  земле  пробежала  быстро
расширяющаяся трещина.
     Агимас страшно вскрикнул. Извилистая трещина как ящерица пробежала  у
его ног. Земля обрушилась, Агимас взмахнул руками и пропал в расщелине. Из
лучников только двое успели попятиться к двери башни,  остальные  исчезли.
Из глубины вылетели языки багрового огня, синий дым, пахнуло сухим  жаром.
Башня оказалась на самом краю обрыва, стала медленно наклоняться.
     Олег выкрикнул что-то сорванным голосом, бег не сбавил, несся к  краю
провала.  Языки  огня  стали  желтыми,  оранжевыми,  дым  истончился.  Жар
превратился в невыносимый зной, воздух начал колебаться.
     Олег крикнул снова, он был почти у края. Земля  дрогнула  еще,  стены
провала поползли навстречу друг другу. Огонь уже стал  почти  белым,  края
черными, плавились как воск. Олег с силой оттолкнулся, взлетел над пышущим
жаром провалом. Его на миг охватило пламя, а Таргитай в страхе  крикнул  в
спину Мраку:
     -- Он волхв, а нам штаны спалит!
     -- Ты не прыгал