быть птицы.
     Мрак вытянул шею как лось к водопою,  выглянул  из-за  дерева.  Глаза
сощурились, он указал корявым пальцем на едва заметную в небе точку:
     -- А что ж тогда вон то? Либо птаха, либо зверь  крылатый...  Видать,
все же залетают за Край Мира. А то иные живут. Но мы ж не птицы!
     Олег кашлянул, сказал робко:
     -- В старых книгах сказано, что люди могут жить везде. Даже там, куда
ни зверь не забежит, ни птица не залетит, ни червяк не заползет...
     Мрак сказал твердо:
     -- Это страна чугайстырей! Или  дивов.  Без  охоты  жить  нельзя,  не
прокормишься, а как здесь охотиться? Я узрю мышь на три полета  стрелы,  а
она меня узрит еще раньше!
     На лбу у  него  впервые  выступили  мелкие  капельки  пота.  Таргитай
ощутил, что непривычный жар от прямых  лучей  солнца  накаляет  голову,  а
горячий сухой воздух сушит грудь. Над голой  землей,  едва-едва  прикрытой
травой, колыхалось дрожащее марево. Вдали ветерок закружил пыль и  погнал,
как пугливого оленя.
     -- Что это? -- вдруг воскликнул Олег.
     Его трясущийся палец указывал на две странные вмятины.  Они  тянулись
на стыке пустоты и Леса, оставаясь в тени от солнца. Мрак вытянул шею  еще
сильнее, жилы натянулись, едва не прорывая кожу. Но из-за дерева не вышел,
рассматривал оттуда:
     -- Это след двух гигантских змей?
     -- Похоже... Но это было давно. Смотри, травой заросло.
     -- Да, но если здесь плодятся такие змеи?
     -- Не знаю, -- ответил волхв в затруднении.  --  Может  быть,  прошел
велет, что-то волочил!
     Мрак покачал головой:
     -- Больше похоже, что проползла пара змей. Вон как извиваются вместе,
повторяют одна другую! Только что спарились, ползут яйца класть.  Но  если
это прошел велет, то  еще  хуже.  Люди  опаснее  всех  змей  на  свете.  И
ядовитее. Ежели нас заметит, то и в лесу догонит.
     Он опасливо отодвинулся. Перед  ним  и  страшной  пустотой  были  два
толстых ствола, и Таргитай видел, что Мрак готов отгородиться  еще  двумя.
Таргитай и не думал о  том,  чтобы  идти  в  эту  знойную  жуть,  но  Мрак
осточертел, помыкает как щенками, и Таргитай сказал  неожиданно  даже  для
себя:
     -- В Лесу не нашли себе племени.  В  Болоте  едва  не  убили...  Если
уцелеем в Лесу снова,  то  боги  все  равно  отвернутся.  Для  них  мы  --
пустоцветы. Человек обязательно должен найти племя, взять  жен,  наплодить
здоровых детей. Лишь тогда боги перестанут гневаться. Таков ведь Закон?
     Олег, стоя над следом, смотрел  на  Таргитая,  раскрыв  рот.  Мрак  с
усилием поднялся, словно держал на плечах весь небосвод:
     -- Мы ведь вышли на смерть, не так ли?
     На них пахнуло холодом, будто распахнулась  могила,  залитая  грязной
весенней водой. Олег и Таргитай  стояли  жалкие,  раздавленные.  Олег  все
отворачивал голову от страшной пустоты за деревьями.
     Мрак отпихнулся от дерева с таким трудом, будто был его ветвью. Изгои
смотрели с ужасом. За деревьями он сразу  стал  оранжевым,  заблистал  как
осколок камня. В черных волосах запрыгали искры. Все еще горбясь  и  держа
секиру обеими руками, он зашагал  в  бесконечную  пустоту.  Изгои  глядели
обреченно,  потом  Таргитай,  боясь  остаться  без   могучего   защитника,
вскрикнул и побежал следом.

     Яростное солнце обрушилось на плечи и голову с такой  мощью,  что  он
даже пригнулся. Сзади шелестела трава под сапогами Олега. Волхв  крепился,
но вскоре сбросил душегрейку, понес на палке через плечо.  Тело  его  было
болезненно белым, как у личинки, худым, ребра торчали.  Плечи  Олега  были
широки, как у огородного пугала, и весь он был как  пугало  --  костлявый,
худой, плоскогрудый.
     Таргитай с тоской оглянулся на родной Лес. Дернул бес  за  язык!  Над
головой выгибается немыслимо широкий купол, края смыкаются с краями земли.
В родном Лесу взгляд останавливался на деревьях, а здесь глазам больно  от
безысходной беспредельности!
     По сапогам хлестала сухая трава, непривычно жесткая,  цепкая.  Иногда
земля была такая иссохшаяся, твердая,  что  лопалась  трещинами,  а  трава
разбегалась в страхе, не решалась пустить корни. Ядовитая пыль  вздымалась
при каждом шаге, долго не оседала. Мутные капли начали срываться  со  лба,
кончика носа, оставляя на лицах грязные дорожки, побежали едкие струйки.
     Таргитай тоже снял волчью шкуру, закашлялся от жара. Рядом зло харкал
Олег, выплевывал темные сгустки пыли. Мрак шагал размеренно, быстро, но не
бежал. Сапоги его стучали чересчур громко, он морщился,  подгибал  колени,
стараясь по твердой сухой земле идти так же  неслышно,  как  и  по  мягкой
шкуре Леса, посыпанной старыми листьями, хвоей.
     Наглотавшись пыли от сапог Мрака, Таргитай и Олег догадались  догнать
оборотня, пристроились по  бокам.  Мрак  шагал  с  каменным  лицом,  глаза
напряженно обшаривали виднокрай,  что  здесь  уже  стал  видноколом.  Олег
постепенно начал  меняться  в  лице,  надсадно  сопел,  морщился,  наконец
выговорил с мукой:
     -- Здесь в самом деле Край Мира... Ни одного деревца! Я  либо  лопну,
либо уписаюсь...
     Мрак хмуро хмыкнул, но не повернул головы.
     -- Как же, по-твоему, здесь живут люди?
     Олег  крепился  долго,  бледнел,  зеленел,  с   надеждой   осматривал
бесконечную поляну. Уже не до дерева, хотя бы куст...  Наконец  приотстал,
застонал. Таргитаю кортело посмотреть, как мудрый волхв  найдет  выход  из
безвыходного положения, но Мрак не сбавлял шага, головы не поворачивал,  и
Таргитай вынужденно  мчался  следом.  Он  лишь  оглянулся  на  миг,  волхв
зачем-то присел  по-бабьи,  тут  же  нога  Таргитая  провалилась  в  норку
подземного зверька, Таргитай шлепнулся, больно расквасил нос о  непривычно
твердую землю.
     Волхв догнал их не скоро, зато прыгал, как лосенок. Похоже,  свет  за
Краем Мира уже не казался таким ужасающим.
     У Мрака начали хищно подрагивать широкие крылья  носа.  Изгои  видели
как оборотень настороженно оглядывается, посматривает вверх. Их  все  чаще
обгоняли пчелы, толстые и гудящие  тяжело,  с  грузом.  Таргитай  беспечно
напевал песенку, Олег же спросил встревоженно:
     -- Беда?
     -- Непонятое впереди.
     -- Значит, беда, -- сказал Олег убежденно.
     Он взялся за обереги, суетливо щупал, другой рукой  делал  отгоняющие
жесты.
     Впереди показался холмик,  близился.  Огромная  человеческая  голова,
размером с козу, лежала прямо на  земле,  упираясь  подбородком  в  стебли
травы. Длинная седая борода и серебрянные волосы покрыли половину лужайки.
Белые волосы на лбу придерживал бронзовый обруч шириной  в  две  ладони  и
толщиной в два пальца. На густых бровях сидели нахохленные воробьи.  Когда
невры приблизились, птички с недовольным чириканьем взлетели,  а  огромные
как щиты набрякшие веки медленно пошли вверх.
     -- Живой! -- ахнул Таргитай.
     Все трое попятились так спешно, что Олег и Таргитай  даже  брякнулись
на спины. Один от ужаса, другой от неожиданности, но  брякнулись  позорно.
Мрак пораженно качал головой.
     -- Ты кто, мужик?
     Огромные как побелевшие на  солнце  валуны,  глаза  уставились  прямо
перед собой. Белки были желтые, полопавшиеся от сухости и  зноя,  кровяные
жилки набухли, лопались от непонятных усилий, но все же глаза были глазами
разъяренного воина. Мясистые губы, тоже покрытые  корочкой  от  сухости  и
пыли, шелохнулись, мощный голос прогудел:
     -- Мимир... я -- Мимир! А кто вы, дерзкие?
     -- Люди, -- ответил Мрак. Он оглянулся на  Олега,  тот  поднимался  с
четверенек, бледный, дрожащий. -- А ты чего такой? Уродился, аль как?
     Брови сдвинулись, на переносице заскрипела крепкая дубленая ветрами и
морозами кожа.
     -- Я Мимир, -- прорычал он. -- Мимир! Хозяин медового источника!
     Ноздри Мрака снова задвигались. В теплом воздухе пчелы гудели  мощно,
довольно. Похоже, медовый источник в самом деле рядом.
     -- А где твой мед? --  спросил  он.  За  его  спиной  Таргитай  шумно
потянул слюни, сглотнул. Глаза певца стали голодными как у стаи волков.
     -- Мед мой, -- прорычал Мимир еще грознее, -- он же мед  мудрости!  И
всякому бродяге недоступен. Я сторожу с начала времен... Сам Один  --  бог
богов! -- за глоток... глаз  в  залог!  А  что  могут  безродные  бродяги?
Никчемные изгои?
     Таргитай пощупал свои глаза, попятился. Олег тоже  коснулся  век,  на
лице волхва боролись страх и странная  жадность.  А  Мрак  развел  широкие
ладони:
     -- Успокойся, батя. Храни свой мед. Если  бы  мудрость  делала  людев
счастливымы! А то еще Боромир рек, что во  много  мудрости  много  печали.
Спи, а мы пойдем дальше неграмотными, но смотреть будем в оба.
     Таргитай и Олег еще во  всю  глазели  на  чудную  голову,  вон  какие
диковины здесь, а Мрак уже ухватил за шивороты, потащил, дал по  пинку,  и
оба побежали впереди, размахивая руками как взлетающие птицы крыльями.
     Таргитай оглядывался, пока голова снова не превратилась  в  крошечный
холмик. Не выдержал:
     -- А почему не дал? Задурно?
     Мрак пожал плечами, всякие люди на свете, жадных больше, чем щедрых:
     -- Задурной бывает только приманка в капкане.
     Олег сказал торопливо:
     -- Ничто даром не дается, за все надо платить... Мимир... он даже сам
не помнит, из богов ли он, из ванов или альвов... Мрак, я не знаю что это,
так Боромир говорил!.. Но источник под  ним!  Накрыл  задницей...  ах  да,
бородищей и власами, не сразу и  догадешься.  А  может  и  еще  что-нибудь
помимо источника.
     Мрак оглянулся:
     -- Вернемся? Пока далеко не утопали.  Я  там  в  траве  целое  бревно
заприметил. Подважим, сковырнем...
     Олег вскрикнул испуганно:
     -- Возвращаться? Ни в коем случае!
     -- Почему?
     -- Дурная примета. Удачи не будет.
     -- Тогда вперед, -- согласился Мрак. - Навстречу утренней заре.  Если
с начала времен, то еще столько просидит. А за  это  время  найдутся,  кто
сковырнет и пошарит жадной дланью, что под ним.  Да  и  вообще...  Вас  не
учили чужое не брать?
     -- Нет, -- ответил Таргитай недоуменно.
     -- Хорошо, -- вздохнул  Мрак  с  великим  облегчением,  --  а  то  бы
намаялся с вами... Тихо! Я не волхв, но что-то чуется.
     Он замедлил шаг, а Таргитай и Олег задержали дыхание.  Хищные  крылья
носа Мрака трепетали, как крылья бабочки на ветру. Он сказал напряженно:
     -- Непонятно... Много зверей, очень много!
     -- Как в нашем Лесу? -- вскрикнул Таргитай счастливо.
     -- Больше. Намного  больше!  Но  вот  люди...  Люди  идут  вместе  со
зверями, чего быть, конечно же, не может!
     Таргитай и Олег послушно нырнули в заросли, отползли. Олег  расправил
за  собой  стебли,  Таргитай  начал  рассматривать  желтую  гусеницу,  что
переползала с травинки на травинку. Гусеница  тоже  оборотень,  она  будет
спать в твердой куколке, потом обернется красивой бабочкой...  Таргитай  в
ранних  мечтах  тоже  летал  крылатым  оборотнем  над  Лесом  --  могучий,
красивый, отважный. Да и не только в ранних.
     Земля начала подрагивать. Гусеница упала, затаилась.  Издали  донесся
далекий неясный гул, сотканный из сотен тысяч  стонов,  вздохов,  угроз  и
проклятий. Очень медленно гул распался на отдельные крики, мычанье, вой, а
земля застонала, словно изнемогая от непомерной тяжести.
     Мрак всматривался, чуть раздвинув стебли, Таргитай сделал  щелочку  и
для своего глаза.  Наискось  по  бесконечной  поляне  двигалось,  подминая
траву, стадо неведомых толстых зверей. Таргитай ахнул,  бросил  взгляд  на
волхва. Тот смотрел бледный, щупал обереги.
     Земля стонала и прогибалась под тяжестью  грузных  животных.  Впереди
шли самые могучие звери, похожие на  туров,  но  крупнее,  шире  в  груди,
массивнее. Глаза зверей были налиты кровью. Они злобно озирались,  яростно
сопели, били в землю копытами. Следом шли крупные коровы -- длиннорогие, с
раздутыми боками. Рядом взбрыкивали тонконогие телята, стукались безрогими
лбами.
     Внезапно  вдоль  края  стада  пронеслись,  вздымая  пыль  и   грохоча
копытами, пятеро зверей, смахивающих на безрогих лосей. На  их  спинах  --
Таргитай не поверил глазам -- сидели люди! Они гикали, орали, свистели, их
лица были дикие, лютые, а в глазах горели  злоба  и  жестокость.  Безрогие
лоси неслись во весь опор, с разодранных ремнями губ срывало ветром желтую
пену, а на их спинах по-хозяйски сидели страшные люди с  желтыми  плоскими
лицами.
     У  одного  из  всадников  у  пояса  развевались  привязанные  женские
волосы... сорванные вместе с окровавленной кожей! Густая кровь  забрызгала
звериный бок, ее размазывало по гладкой коже встречным ветром.
     Всадники  унеслись,  окружая  стадо.  Невры  потрясенно   задерживали
дыхание. Огромные звери, перед ними туры -- козы, но не  набрасываются  на
всадников, не поднимают на рога, не  вбивают  в  землю  копытами!  Покорно
повернули, пошли левее...
     -- Это боги? -- прошептал Таргитай в страхе. -- Боги этой  Необъятной
Поляны?
     Мрак молчал, челюсти его были плотно сжаты. Олег с  трудом  расслышал
-- земля гудела от копыт, -- ответил дрожащим голосом:
     -- Боги... или очень могучие волхвы.
     -- Это боги, -- выговорил Таргитай дрожащими губами. --  Даже  волхвы
не смогли бы... Их растоптали бы эти безрогие лоси, а могучие  туры  вовсе
растерли бы в кровавую кашу вместе с лосями!
     -- Боги! -- согласился  Олег.  Подумав,  добавил  осторожно:  --  Или
очень-очень могучие волхвы.
     Они оглянулись на Мрака, но тот смолчал. Таргитай спросил испуганно:
     -- Неужто Велес... за них?
     Олег задумался, а Мрак резко бросил, не поворачивая головы:
     -- Велес наш! Он бог охотников.
     -- Бог зверья,-- поправил Олег.-- Смелому  охотнику  дает  из  своего
стада, от ленивого ограждает. Но  здесь...  гм...  не  знаю.  Может  быть,
помогает и чужакам? Те не убивают его зверей, а лишь перегоняют на  другое
место. А вдруг там трава лучше? Вдруг здесь  люди  служат  зверям?  Зверью
Велеса?
     -- Скорее, гонят на бойню, -- предположил Мрак. Глаза  его  сверкнули
красным огнем. -- Жрать надо всем, даже богам... Ребята, не зря  мы  вышли
из Леса?
     Таргитай признался дрожащим голосом:
     -- Да, в Лесу не так  страшно.  Упыри  знамые,  понятные...  А  здесь
только вышли -- сразу страсти!

     Земля дрожала, огромное стадо двигалось почти в двухстах шагах. Ветер
донес мощный запах мочи,  нечистот.  В  разрывах  между  массами  животных
виднелись  странные  повозки,  запряженные  такими  же  могучими  зверями.
Повозки были  не  на  полозьях,  а  на  четырех  круглых  штуках,  что  не
волочились, а вращались, и повозки  двигались  с  непривычной  для  невров
легкостью. На повозках стояли шалаши из невыделанных шкур. Солнце  палило,
края шкур были завернуты  трубочками,  как  скрученные  гусеницами,  ветер
продувал эти шалаши насквозь. На повозках сидели и лежали  женщины,  дети.
Лица у всех плоские, желтые, с узкими глазами, а  вздутые  скулы  занимали
половину  лица.  Дети  и  на  повозках  орали,  дрались,  плевались.  Один
мальчишка на глазах у невров расквасил противнику нос, схватил за  волосы,
бил лицом о край деревянной  повозки.  Кровь  заливала  второму  мальчишке
лицо, губы его были разбиты, но он не плакал, не просил. Взрослые смотрели
спокойно, не вмешивались.
     -- Это не боги, -- сказал Таргитай с некоторым  сомнением.  --  Может
быть, это не люди, но и не боги. Боги такие не бывают.
     -- Много ты знаешь о богах! -- хмыкнул Мрак.
     -- Боги бывают разные... Но это не боги.
     -- Даже если и не боги, -- сказал Мрак медленно, в его суровом голосе
прозвучала угроза, -- то и у них, как видим, льется кровь!
     Облако желтой пыли сгустилось,  видно  было  только  ближних  зверей.
Остальные мелькали в  разрывах  облака  пыли,  оттуда  слышался  надсадный
угрожающий рев. Проносящиеся мимо всадники хлестали своих огромных  зверей
плетьми, орали, свистели, улюлюкали, будто то  были  не  могучие  создания
Велеса, а живые горы мяса.
     Таргитай ошалел от грохота, рева,  стука  копыт.  Небо  потемнело  от
пыли, а воздух был плотный, колыхался тяжелыми волнами. Рядом с  Таргитаем
шумно дрожал Олег, его пальцы до половины вонзились в твердую землю.
     Они видели, как одна повозка  начала  двигаться  медленнее,  пока  не
осталась позади. Из нее выпрыгнули два низкорослых мужика в серых  кожаных
куртках, сняли третьего -- старого, сгорбленного, с белой головой.  Старик
обнял их по очереди, поцеловал, потом расцеловал двух детишек, что прыгали
и радостно визжали на повозке. Один из мужиков вытащил  откуда-то  длинную
блестящую  полоску,  похожую  на  длинное  тонкое  лезвие  секиры.  Старик
медленно опустился на колени, нагнул голову. Мужик широко  размахнулся,  с
силой ударил блестящей полосой по шее старика.
     Таргитай ахнул, вцепился в Олега. Голова старика отвалилась, брызнула
кровь, а обезглавленное туловище медленно повалилось набок.  Мужик  быстро
вытер полоску о мертвого, запрыгнул в повозку вслед за другим, а  женщина,
что держала в руках поводья, сразу истошно  завизжала  на  зверей,  огрела
длинным бичом по широким спинам.
     Звери ускорили шаг, и повозка начала медленно догонять стадо.  Следом
скакали загонщики, с гиком и  диким  свистом  нещадно  хлестали  отставших
коров и зверо-туров. Никто  даже  не  глянул  на  лежащего  в  луже  крови
старика.
     У Таргитая от долгого лежания заныла спина, а звери все  шли  и  шли.
Солнце уже опускалось за виднокрай, прогибая кордон,  зажигая  все  вокруг
себя багровым огнем. А когда стадо появилось,  напомнил  себе  Таргитай  в
страхе, солнце стояло над головой!
     Наконец Мрак поднялся, повел плечами. Суставы затрещали. Он  выглядел
спокойным, хотя брови грозно нависали черными дугами, а  глаза  беспокойно
блестели.
     -- Волхв, -- сказал он требовательно, -- мой  нос  говорит,  что  нас
ждут большие неприятности. А что речет твое ведовство?
     Олег прокашлялся, с отвращением выплюнул  сгусток  грязи  размером  с
кулак. Лицо волхва было в желто-серых разводах. Таргитай провел  рукой  по
своему лицу, но ничего не изменилось -- рука была мокрая от пота и грязи.
     -- Ты не прав, -- ответил Олег надломленным голосом. -- Мое ведовство
говорит, что нас ждут даже очень большие  неприятности.  Это  дикий  народ
Степи!
     -- Чего-чего?
     -- Это не поляна, а Степь. Так это кличут в древних книгах.
     Мрак покачал головой, но смотрел с  уважением.  Книг  не  было  ни  у
Боромира,   ни   у   Огневита.   Они   пересказывали,   что   слыхали   от
предшественников, те в самом деле когда-то читали древние  книги  ведунов.
Те так и назывались -- Веды, но все остальные волхвы только  пересказывали
древние знания, в каждом поколении что-то забывая или перевирая. Но если в
Ведах сказано и об этой страшной Поляне, то невры, выходит, здесь бывали?
     -- Это дикий народ Степи, -- повторил Олег  с  нажимом.  --  Его  как
песка в Степи, как капель воды в реке... Он уничтожает всех,  кого  видит.
Вон там лежит прародитель, его  зарезали  свои  же  дети!  Здесь  все  еще
уничтожают престарелых родителей, увечных  детей  и  больных  друзей,  как
делали некогда и мы...
     Мрак нахмурился, люто зыркнул из-под нависших бровей:
     -- Мы так не делали!
     Голос его был как гром. Олег поспешно отступил на шаг:
     -- Мы не сами, а невры. Это было очень давно! Так написано в  древних
книгах.
     -- Брехня, -- отрезал Мрак. -- Узнать бы только, кто написал!
     Он сжал огромные кулаки. Олег отступил еще дальше:
     -- Тот, кто написал, умер тысячи лет назад. Разве что наплюешь на его
могилу... если отыщешь. А этот народ все еще дик, лют,  свиреп.  Страдания
других ему в радость. Он изощряется в пытках, жестоких казнях. Он не знает
милосердия,  а  лютость  у  него  --  вместо  доблести.  Мрак,  нам  лучше
вернуться!
     Мрак задумчиво смотрел вслед стаду. Там подрагивала земля,  а  желтое
облако поднималось до небес. Доносился глухой рев, кровь холодела в жилах.