Ну и жизнь, -- прохрипел он. -- Жили себе в Лесу, жили...
     -- А в Болоте? -- ответил Олег тоскливо. -- Дурни, еще жаловались.
     Змей внезапно захлопнул голодную пасть, снова вытянулся в струну,  но
пошел резко вниз. Мрак, которого  едва  не  снесло  вверх,  с  проклятиями
уцепился крепче. Внизу на далекой желтой земле двигались крохотные  коровы
-- некрупное стадо в две-три сотни голов, сзади ехали конные пастухи.
     -- Жратаньки восхотел, -- сказал Мрак с ненавистью. -- Не  мог  смолы
нажраться, там же ее на сто Змеев, да еще и гадюкам хватит!
     -- А мы?
     -- Что мы? У Таргитая в мешке мясо и лепешки.
     -- Да нет, Змей сейчас кинется на коров...
     Воздух свистел в ушах. Змей шел вниз как сапсан, бьющий уток на лету.
Таргитай  зачем-то  щупал  мешок,  лицо  было  недоумевающее.  Мрак  криво
усмехнулся: наивный волхв думает, что у Таргитая в мешке залежится  что-то
съестное. Он скоро сам мешок начнет жевать.
     Огромная уродливая тень упала на  стадо.  Коровы  тревожно  замычали,
начали разбегаться. Пастухи, воинственно хлопая бичами  и  крича,  пустили
коней во весь  опор.  Хищников  надлежит  отгонять,  будь  это  волки  или
крылатые твари. Змей хлопал крыльями, перешел в  стремительный  полет  над
самой землей, догнал крупную коровенку с раздутыми боками.
     Олег надеялся, что Змей схватит ее и поднимет в  воздух,  унесет,  но
огромная туша рухнула прямо на бедное животное. Корова  даже  не  мукнула,
Змей прижал к земле, огромные крылья опустились на землю.
     Таргитай от внезапного толчка скатился с шипастой спины, оказался  на
странно толстом кожистом одеяле, натянутом на изогнутые  сухие  кости.  Из
шкуры  торчали  редкие  вытертые  волоски,   просматривалась   сеточка   с
пульсирующей кровью. Кое-как сообразил, что лежит на растопыренном  крыле,
уткнувшись носом в кожистую перепонку между крючковатыми пальцами.
     Змей жадно рвал корову, заглатывал, сопя и давясь, огромные  куски  с
брызжущей кровью. Пасть была в крови, красные  слюни  текли  и  капали  на
землю.
     Пастухи примчались с криками, отважно метнули дротики. Кони храпели и
пятились. Дротики упали, не долетев. Пастухи схватились за  луки,  а  Мрак
заорал:
     -- Стойте! Вы рехнулись? Вы ж своих коней кормите?
     Пастухи торопливо пустили стрелы. Таргитай охнул, схватился за плечо.
Лиска уворачивалась, а Мрак зло ловил стрелы, ломал, остро  жалея,  что  с
ним нет его лука: посшибал бы  с  седла,  как  спелые  дыни.  Олег  шептал
заклятия, тер кольцо и чертил  в  воздухе  знаки.  Две  стрелы  пронеслись
рядом, одна задела волосы, еще три ударили у ног в костяные чешуйки.
     Таргитай укрылся за широким  костяным  гребнем,  вернее  --  защитила
Лиска. Олег присел рядом, спрашивал торопливо:
     -- Что делать, а? Что делать? Вон там мчатся всадники Агимаса! Тот  и
на Змея полезет, зубами стащит...
     -- Озверел почище Змея. Чем так допекли?
     Змей жрал корову, ни на что не  обращая  внимания.  Таргитай  наконец
вскарабкался, а Мрак, напротив, соскочил,  секиру  держал  обеими  руками.
Один из всадников отважно ринулся на него, в  руке  блеснул  меч.  Мрак  в
последний миг  качнулся  в  сторону,  секира  со  страшной  силой  ударила
наискось -- конь  всхрапнул,  сделал  судорожный  прыжок  вперед  и  упал:
тяжелое лезвие рассекло грудь пополам.
     Всадник перелетел через  голову,  ударился.  Мрак  во  мгновение  ока
оказался рядом, сорвал колчан, тут же наложил стрелу на тетиву. Три стрелы
вылетели одна за другой. Два  всадника  зашатались  в  седлах,  а  третий,
раненный в ногу, поспешно повернул коня.
     Оглушенный попытался подняться, лапнул отлетевший  меч.  Мрак  пинком
отправил его обратно, оскалил зубы в злой усмешке:
     -- Кто поспеет раньше: Агимас или Змей?
     -- Агимас погиб, -- крикнул Олег со Змея.
     Змей чавкал, давился. Кости трещали, кровь брызгала, текла по  жуткой
пасти. Пыльное облако заблистало  бликами  на  металле,  вперед  вырвались
всадники на бешено скачущих конях. Мрак отбросил секиру  и  снова  наложил
стрелу на тетиву.
     -- Нажрется, -- сказал Таргитай с  тревогой,  --  не  взлетит.  Целую
корову!
     -- Здоров пожрать, -- буркнул  Мрак.  --  Ты  да  Змей  --  едоки  не
угонишься! Оттяни его за уши, надо уносить ноги.
     -- А где у него уши?
     -- Тогда за хвост.
     Таргитай едва не пошел тащить Змея за хвост, Олег перехватил,  загнал
наверх и  велел  держаться  за  гребень.  Лиска  торопливо  привязывала  к
костяному частоколу мешки, себя перехватила за пояс, в руках  появился  ее
костяной лук.
     Мрак прицелился. Впереди несся невредимый Агимас,  в  опущенной  руке
блестела кривой меч. На  смуглом  обезображенном  лице,  покрытом  свежими
ссадинами, проступила хищная радость. За ним из пыльного облака  вынырнуло
около сотни всадников.
     Змей забеспокоился, поднял  голову.  Крылья  пошли  в  стороны.  Олег
закричал отчаянно:
     -- Мрак! Быстрее к нам! Сейчас взлетит!
     Мрак в недоумении повернул голову:
     -- Драться не будет?
     -- Он дурак, но не такой же! Уже знает стрелы, копья, а  то  и  мечи.
Такая добыча кусается сама. Быстрее!
     Змей побежал неожиданно резво.  Крылья  захлопали  по  воздуху,  пузо
сперва волочилось, вздымая сухую пыль, но Змей вскоре  подобрался,  скачки
стали шире.
     -- Быстрее!
     Мрак бежал уже сбоку, пытался ухватиться за лапу,  промахнулся.  Змей
толчком сбил, Мрак перекувыркнулся через голову. Невры и Лиска со  страхом
глядели  на  распростертое  тело,  на  которое  уже  набегали  всадники  с
занесенными над головами мечами.
     Мрак  извернулся,  цапнул  проносящийся  рядом  кончик  хвоста.   Его
протащило по сухой земле, душегрейка разогрелась  и  едва  не  задымилась,
едкая пыль забила горло. Внезапно взметнуло в воздух,  опора  ушла  из-под
ног.  Сцепив  зубы,  отгоняя   картины   удаляющейся   земли,   он   начал
подтягиваться на руках, переползать выше.
     Когда залез на хвост, похожий на старое бревно,  с  засохшей  кровью,
застыл, приходя в себя, но глаз все равно не  открывал.  Его  трясло,  как
Олега, а руки стали ватными, как у Таргитая  после  обеда.  Смутно  слышал
сквозь шум крови в ушах крики, грохот копыт и хлопающие удары по воздуху.
     Шероховатое бревно начало терять жесткость, изогнулось. Проклиная все
на свете,  едва  не  всхлипывая,  Мрак  пополз  вверх,  уверяя  себя,  что
всего-навсего взбирается по хрупкой  ветке  на  вершину  дерева  в  разгар
урагана.
     Удары по воздуху прекратились,  бревно  --  заметно  утолщившееся  --
снова вытянулось, а ветер дул только  в  лицо.  Мрак  открыл  глаза,  сжал
челюсти, потихоньку двинулся дальше, цепляясь за чешуйки и  гребень.  Трое
на  спине  Змея  привязались  веревкой,  никто  даже  руки  не   протянет,
бесчувственные. Для них Мрак -- несокрушимая скала, а у этой  несокрушимой
-- в животе льдина с сарай размером! Как бы сам не дрогнул в заднице...
     Когда кое-как из последних сил втянулся на горбатую  спину,  Таргитай
сразу пожаловался:
     -- Холодно, Мрак!.. У меня от этого проклятого Змея  зуб  на  зуб  не
попадает. Сам как лягушка, да еще ветер...
     Мрак  отер  дрожащей  рукой  крупные  капли  с   распаренного   лица,
прохрипел:
     -- Шелудивому свиненку в червень зябко.
     -- Куда летим? -- спросила Лиска.
     -- Спроси у Змея, -- предложил Мрак.
     -- Наверное, купаться, -- предположил Олег.  --  Что  делать,  хорошо
пожравши?
     -- Известно что, -- сказал Таргитай наивно.
     -- Эт дело нехитрое, можно и на лету.
     -- Пчела на лету не может, -- сказал Таргитай. -- У нее живот такой.
     -- Думаю, что у этой пчелы живот  другой,  --  заметил  Олег.  --  Не
завидую тем, кто сейчас под нами.
     -- Да, -- сказал Мрак странным голосом. -- Зато нам совсем хорошо.
     Змей летел тяжело, часто растопыривал крылья  и  подолгу  парил.  Его
медленно вздымало вверх, оттуда он по наклонной быстро скользил вперед,  а
когда оказывался у земли, снова распахивал гигантские крылья во всю  ширь,
вздымался на невидимых тепловых струях.
     Таргитай устал таращить  глаза  ввысь  --  надеялся  узреть  небесную
твердь,  за  которой  хранятся  несметные   массы   воды,   именуемые   за
неизмеримость хлябями. Даже шляпок золотых гвоздей  не  рассмотрел,  а  те
должны быть немалыми -- ведь небесную твердь ковали боги!
     Лиска потеряла интерес к небу  --  им  не  интересовался  Олег.  Мрак
суетливо ощупывал мешки,  перебирал  оружие.  Несмотря  на  раззяв-изгоев,
почти ничего не утеряно. Волхв кроме мешка с волховскими зельями  захватил
и сверток с одеялом. У  него,  подумать  только,  даже  секира  торчит  на
перевязи, когда и успел, видать, душа трепещет как рыба на  сковородке,  а
руки свое делают!
     Однажды Змей повернул голову, чем-то раздраженный, попытался ухватить
седоков. Мрак уже оклемался, тут же ткнул  обеими  руками  секиру.  Тонкая
кожа лопнула, каплю черной крови сорвало ветром.  Олег  успел  пригнуться,
кровь попала на костяной гребень,  кость  зашипела  и  потемнела,  запахло
горелым. Змей обиженно взревел, больше не поворачивался.

     К вечеру впереди  начали  вырастать  горы.  Огромное  зеленое  облако
Прадуба осталось позади, ствол казался  тонким,  как  у  подсолнуха.  Горы
приближались быстро. Змей усиленно работал  крыльями,  даже  шею  вытянул,
торопился.
     Олег пытался  вытащить  книгу,  но  ветер  едва  не  вырвал  из  рук.
Перекинул мешок через плечо, прищурился:
     -- На Авзацкие горы мало похоже... Агриппейские?.. Или Агапские?  Как
тебе кажется, Мрак?
     -- Когда мне кажется, я плюю через левое плечо.
     -- Да, я  тоже  попадаю  на  бедного  Таргитая.  Но  ежели  эти  горы
Авзацкие, то нам придется делать крюк, чтобы попасть к Гольшу.
     -- А стоит ли? --  сказал  Мрак  безнадежно.  --  От  бедного  Гольша
наверняка одни косточки...
     Змей лупил по  воздуху  остервенело,  несся  как  выпущенная  стрела.
Свирепый ветер продувал до костей. Олег наконец обхватил  дрожащую  Лиску,
сдавил, согревая. Таргитай горбился за  их  спиной,  укрываясь  от  ветра,
ладони сунул под мышки, заодно прижимая к  груди  дудочку.  Мрак  щурился,
высматривал впереди. Он же первым  напрягся,  не  глядя,  нащупал  рукоять
секиры.
     Змей  начал  снижаться,  полетел  над  самыми  вершинами  гор.   Мрак
похолодел, старался не опускать глаза -- прямо под пузом Змея  проносились
острые гребни.
     -- Глядите! -- вскрикнул Таргитай запоздало.

     Глава 16

     Змей круто свернул. Если бы не веревки, сорвались бы -- быстро  пошел
вниз. На широком уступе  отвесной  стены,  блестящей  как  слюда,  темнело
гнездо -- понял даже Таргитай. Лишь когда Змей снизился, рассмотрели,  что
гнездо из деревьев, вырванных с корнем,  а  дно  устлано  шкурами.  Воздух
наполнился смрадом. Чем ниже спускался Змей, тем мощнее  становился  запах
гниющего мяса.
     -- К бою! -- велел Мрак хриплым голосом.
     Из  гнезда  поднялась  худая  голая  шея.  Непомерно  большая  голова
распахнула рот -- беззубый, но огромный, как жерло  печи.  Еще  два  голых
детеныша   Змея   лежали   неподвижно,   культяпки    крыльев    бессильно
распластались. Змей тяжело рухнул на край гнезда, бревна  затрещали,  вонь
стала невыносимой. Крепкие когти ухватились за каменный выступ.
     -- Прыгай! -- велел Мрак страшным голосом. -- Вон там нора!
     Разрубив веревку, он скакнул вниз, сдернул за ногу Таргитая.  Олег  с
Лиской спрыгнули с другой стороны. Ноги до колен погрузились  в  зловонную
жижу, от смрада звенело в  ушах.  За  двигающейся  шеей  птенца  виднелась
темная расщелина. Мрак уже гнал туда пинками Таргитая.
     -- Берегись! -- заорал он.
     Коготь Змея отлетел под ударом секиры. Мрак упал,  перекатился  через
голову. Секиру удержал, перекосился от  боли  --  руки  онемели.  Таргитай
добежал до расщелины, оглянулся. Олег и Лиска спешили, увязали  в  вонючей
жиже с другого бока, а Мрак  отчаянно  отбивался  от  Змея  --  тот  тянул
когтистые лапы, пытался ухватить  пастью.  Мрак  увертывался,  отпрыгивал,
падал, всякий раз бил острием либо по носу Змея,  где  уже  текли  струйки
крови, либо по лапам -- срубил два когтя.
     --  Мрак!  --  закричал  Таргитай.  Он  выхватил   Меч,   кинулся   к
сражающимся.
     Мрак пытался отступить к расщелине,  но  дорогу  загораживал  детеныш
Змея: озверевший, голодный,  увидевший  сладкую  добычу  так  рядом.  Змей
раздраженно пытался поймать  маленького  человечка  лапой  и  одновременно
пастью -- из нее вырывались клубы сизого дыма. Мрак ударил секирой, рассек
нижнюю губу, отпрыгнул, когтистая лапа обрушилась сбоку.
     Таргитай заорал дурным голосом,  набежал  грудью,  со  всего  размаха
обрушил Меч. Страшно звякнуло, брызнули чешуйки.  Лезвие  прорубило  кожу,
из-под золотого острия чвиркнула зеленая  кровь.  Змей  зашипел,  отдернул
лапу. Мрак лежал, вмятый в зловонную жижу, спина была залита кровью.
     Таргитай одной рукой с усилием  поднял  неподвижное  тело,  ахнул  --
плечо и спину оборотня рассекли три жуткие раны.
     -- Олег! -- закричал он отчаянно.
     Волхв уже спешил -- бледный, с вытаращенными безумными глазами. Лиска
вскрикнула, ее меч со свистом прорезал  воздух.  Змееныш  хрипло  каркнул,
обрушился на Олега, сбил с ног -- еще трепыхающийся. Лиска  выдернула  меч
из  разрубленной  голой  шеи,   спешно   помогла   выдраться   из   липких
экскрементов.
     Таргитай тащил бессильно обвисшего Мрака. Оборотень медленно приходил
в себя, начал озираться, но секира осталась где-то в ворохе гниющих  шкур.
Он  вяло  попытался  вернуться,  Таргитай  не  пустил,  над  ними   гремел
раздраженный рев: отважная амазонка и волхв приняли гнев Змея на себя.
     Таргитай внес Мрака, но щель  оказалась  просто  нишей.  Дальше  была
стена, палец не просунуть. Вдогонку  обрушился  удар,  когтистая  лапа  со
скрежетом царапнула скалу. Коготь задел Таргитая, сорвал шкуру и  распорол
кожу на плече.
     Упали, а лапа, загораживающая свет, исчезла. Снаружи  был  рев,  звон
металла,  крики.  Верещала  Лиска,  Олег   дрался   молча.   Наконец   шум
приблизился, в расщелину вбежала измазанная Лиска. Волхв вдвинулся спиной,
в руках у него была секира Мрака.
     Мрак сидел в луже своей крови, упершись в скалу  спиной.  Глаза  были
затуманены болью, а губы изогнулись в горькой усмешке.
     Олег обернулся -- с  расширенными  глазами,  бледный,  с  рассеченной
бровью. Кровь заливала глаз, он раздраженно смахивал ее  горстью.  Секира,
раньше облепленная экскрементами, теперь блестела, омытая красным.  Темные
капли срывались с лезвия, на каменном полу вспыхивали дымки.
     -- Выхода нет? -- спросил Олег быстро.
     Мрак с трудом разлепил посиневшие губы:
     -- На этот раз вляпались...
     Олег стиснул губы, смолчал.  Таргитай  постанывал,  пытался  нащупать
рану на спине -- длинный  порез,  из  которого  обильно  струилась  кровь.
Лиска, благодаря увертливости оставшаяся без единой царапины, хватала ртом
воздух, задыхалась от вони. Лицо посинело, она уже натыкалась на стены.
     Олег опустился возле входа на обломок, секиру подобно Мраку  поставил
между колен. Таргитай, кривясь от боли, сказал просяще:
     -- Олег, Мраку плохо... Помоги.
     Голос Олега был посуровевшим -- так волхв никогда не разговаривал:
     -- Тарх, скоро нам никто уже не поможет. А мешок с травами остался  в
дерьме.
     Лиска молча села рядом. Дважды исполинская лапа пыталась протиснуться
в щель. Олег бил секирой по когтистым лапам. Раздраженный  рев  становился
громче, затем послышалось мощное хлопанье крыльев. Волной воздуха  в  щель
загнало удушливый запах такой мощи, что Лиска охнула и сползла вниз.
     В тишине слышно было только хриплое дыхание Мрака.  Слабо  постанывал
Таргитай. Олег поднялся, сказал непривычно властно:
     -- Сидите, не двигайтесь.
     Он исчез, секира осталась  у  входа.  Из-под  нее  поднимались  сизые
дымки. Таргитай, поскуливая громче, пробрался к щели.
     По опустевшему гнезду бродил Олег.  Третий  птенец  лежал  на  трупах
братьев, те издохли с голоду, пока Змей барахтался  в  смоле.  Глаза  всех
троих были закрыты, из перерубленной шеи третьего птенца  хлестала  черная
дымящаяся  кровь.  Олег,  забрызганный  нечистотами,  нагибался,  поднимал
облепленные обломки дерева, куски  истлевших  шкур,  отшвыривал,  рылся  в
завалах грязи.
     -- Олег! -- позвал Таргитай, голос его стал совсем сиплым.
     Олег  не  услышал  или  не  захотел  --  все  с  той  же   жутковатой
медлительностью раздвигал гнилые бревна, нагибался,  руки  по  плечи  были
облеплены нечистотами.
     Таргитай пытался позвать Олега еще, но губы почти  не  двигались.  По
спине текла горячая струйка. Он с  трудом  повернул  голову,  чувствуя  от
слабости звон в ушах. Мрак сидел в той же позе, но руки  бессильно  лежали
на полу. Лиска распласталась вниз лицом,  ее  маленькие  ладошки  зажимали
рот...
     Затем наступила тьма, а яркие искорки погасли одна за другой.

     Стошнило, он поспешно повернулся вниз лицом, открыл глаза. Олег стоял
над Мраком, щупал ему голову. Лиска сидела на полу -- бледная, исхудавшая,
с отчаянно вытаращенными глазами.  Под  ней  была  лужа,  пахло  кислым  и
горьким, словно ее вывернуло за неимением другого уже желчью.
     Олег обернулся -- непривычно посуровевший.
     -- Ожил? Собери мешки.
     -- Что с Мраком?
     -- Много потерял крови, -- ответил Олег.
     Таргитай раздраженно засопел, это даже  умному  видно.  Олег  пояснил
вынужденно:
     -- В нем много мощи, я ее бужу.
     -- Может, не помрет? -- спросил Таргитай с подпрыгнувшим сердцем.
     -- Собери мешки.
     Таргитай  выбежал,  сразу  наткнулся  на  доспехи,   уже   изъеденные
ржавчиной: два гигантских меча,  тронутые  ржой,  странные  обручи,  груду
браслетов -- золотых, бронзовых.
     Опасливо обойдя груду металла -- Олег натаскал из дерьма, -- Таргитай
пробрался  на  место  схватки.   Экскременты   уже   застыли,   но   корка
проламывалась, ноги  погружались  до  колен,  жидкая  дрянь  лилась  через
халявы.
     Своего мешка с одеялом отыскать не удалось, хотя вывозился  в  дерьме
по уши. Черная кровь убитого змееныша залила середину гнезда,  вступать  в
нее Таргитай боялся, обошел по краю.
     Лиска уже стояла в расщелине, меч блестел в  ее  кулачке.  Лицо  было
страдальческое, но она отважно бдила небо, лишь искоса поглядывала на кучу
металла.
     -- Что с Мраком? -- спросил Таргитай моляще.
     -- Труднее, чем с тобой, -- ответила амазонка, -- но Олег бьется...
     -- А что со мной? -- не понял Таргитай.
     Бледное лицо искривилось в злой гримаске.
     -- Дурень, ты бы уже околел, если бы не Олег! У тебя  на  спине  была
рана! От плеча, которое не любишь утруждать, до задницы, которой  думаешь.
Истек бы, если бы не Олег.
     Таргитай в недоумении потряс мешком.
     -- Разве его травы не здесь?
     -- Там, -- ответила Лиска победно, -- но Жезл у него в руках!
     Таргитай, разбрызгивая  дерьмо,  вихрем  ворвался  в  нишу,  едва  не
размазав амазонку по стене. Олег сидел на корточках  перед  Мраком.  Глаза
оборотня ввалились, скулы натягивали кожу так, что та грозила порваться.
     В углу ниши  стоял  ничем  не  примечательный  посох  --  деревянный,
украшенный незатейливой резьбой. Так  вырезает  простым  ножиком  нехитрые
узоры деревенский пастух, пока коровы лениво пасутся на сочной траве.
     -- Откуда? -- выдохнул Таргитай.
     Олег промолчал, ему было очевидно, а Мрак сказал слабым голосом:
     -- Эта гадюка с крыльями занесла. Зараза, все блестящее тянет, у кого
что только может.
     -- Я видел доспехи...
     Олег покачал головой:
     -- Доспехи тех, кто дрался со Змеем! А наворовано из разгромленных  и
разграбленных дворцов, королевских сокровищниц. Это все ерунда...
     Амазонка оскорбленно вскинулась:
     -- Такие драгоценности? Что ты понимаешь?
     -- А что не еру