поверив, с великим трудом  едва  поднимется  по
шаткой  лестнице,  если  ступеньки  не  обломятся,  как  наверху  встретят
злорадно хохочущие стражи. Едва только голова  покажется  над  краем,  ему
плюнут в глаза, ударят в лоб  и  спихнут  обратно.  Если  при  падении  не
переломает кости, будет чудо...
     Ни Мрак, ни Олег сейчас даже не шелохнули бы пальцем.
     Таргитай вздохнул, поднял Мрака. Оборотень обвис на  плече  Таргитая,
как тюк мокрых шкур. Только весил, как Рипейские горы. Вздохнув  горестно,
чувствуя себя еще большим дураком,  чем  когда  вышел  из  Леса,  Таргитай
поставил ногу на первую ступеньку. Мрак очнулся, тяжело заворочался.
     -- Тихо, Мрак, -- прошептал Таргитай.
     Медленно, как улитка, замирая при каждом шорохе, он начал подниматься
по шаткой лестнице. Приоткрытая дверь приближалась медленно,  словно  сама
при каждом шаге старалась отодвинуться.
     Когда Таргитай тихохонько коснулся двери,  заранее  втягивал  голову:
жуткий скрип должен прорезать ночь, как ножом, дверь открылась сразу,  без
шума. При свете факела он  заметил  блестящие  потеки  на  косяке.  Кто-то
обильно смазал дверные петли.
     Он бережно опустил Мрака на пол, вылез.  Коридор  уходил  в  темноту,
угадывался поворот в десятке шагов. С другой стороны был тупик.
     Таргитай прикрыл дверь, на цыпочках пробежал к  повороту.  Выход  был
близко, но из распахнутой двери выглядывал  кончик  сапога  и  край  щита.
Чувствуя себя еще большим дураком: без оружия, сам лезет врагам в руки! --
Таргитай на цыпочках подкрался, осторожно выглянул.
     Четверо стражей лежали без движения на ступеньках. Между  ними  лежал
перевернутый кувшин. Судя по тому, что под ним было сухо,  все  вино  было
перелито в стражей.
     Таргитай  бегом  вернулся  за  Мраком,  подхватил  и  так  же  бегом,
задыхаясь от усилий, пробежал мимо стражей.
     Когда миновал последнего, самый звероподобный,  у  которого  Таргитай
подхватил короткий меч, приподнял голову.  Взгляд,  который  он  вперил  в
спину беглеца, был совершенно трезвым.

     Глава 3

     Таргитай с разбега вышиб дверь. Двое стражей,  что  оказались  по  ту
сторону, не успели шелохнуться, как лесной варвар в два гигантских  прыжка
оказался у противоположной стены.
     Золотой Меч сам прыгнул ему в  руки.  Таргитай  повернулся,  свирепая
мощь наполнила мышцы. Он снова был могучим и самым сильным воином на белом
свете!
     Этого еще не знали стражи или не  могли  поверить:  у  Таргитая  были
чистые детские глаза  и  такое  же  детски  невинное  лицо.  Когда  ладони
сомкнулись на рукояти Меча,  синие  глаза  стали  холодными,  как  лед,  а
широкие плечи раздвинулись еще шире.
     Он сам прыгнул навстречу, хотя двери распахнулись из соседних комнат,
оттуда с криками бежали стражи. Меч заблистал, окружил Таргитая сверкающей
стеной из золотой стали. Комнату наполнил звон,  лязг,  крики  раненых,  и
внезапно стало тихо.
     Таргитай перешагнул через трупы, двое раненых еще пытались  уползать,
за ними волочились внутренности, на выходе достал Мечом  убегающего.  Мрак
все еще сидел в коридоре, но голову поднял. В глазах было удивление.
     -- Все-все, -- крикнул Таргитай поспешно.
     -- А... ты уже добыл свой...
     -- Сами вернули, -- объяснил Таргитай. -- Без драки! Сейчас я  помогу
тебе выбраться...
     -- Без моей секиры?
     -- Ты и щепки  не  поднимешь!  Надо  выбираться  отсель.  Где-то  еще
Олег...
     -- А как выбираться без секиры? -- осведомился Мрак хрипло.  Разбитые
губы слушались худо, а от усилий лопнула кожа, потекла кровь.  --  Мне  не
принесут...  Это  тебе  все  задурно...  И  бабы,  и  хвост  на  поворотах
заносят...
     -- Это мы тебе заносим...
     Мрак поднялся на ноги без помощи Таргитая.  Качнулся,  но  удержался,
ухватившись за косяк двери. Глаза округлились, как у совы, когда  заглянул
в зал.
     -- Гм... в самом деле не принесут.
     -- Это они сами, -- сказал Таргитай, защищаясь.
     -- Ага, увидели тебя... Вот так всегда. Тайком  по  бабам,  тайком  в
драки...
     -- Мрак, ты ожил, раз ругаешься. Где Олег?
     -- Там же, где мы. Только в другом месте.
     Он с усилием нагнулся, вытащил из-под павшего меч,  повертел,  больше
похожий в его руке на нож для разделки  рыбы.  Губы  раздвинулись  в  злой
усмешке:
     -- Теперь как овцы не дадимся.
     -- Мрак, тебя сейчас муха собьет. Где искать Олега? Ты  что-то  очень
мудрое изрек, пора и тебе в волхвы!
     Мрак оскалил зубы:
     -- Где ты видишь мух? Даже над тобой сейчас нет, хоть ты  все  еще...
Пойдем. Тот, с кривой рожей, ясно сказал, где искать Аристея.
     -- А Олег?
     Мрак пожал плечами, скривился, даже побелел.
     -- Олег... сам выберется, он сильнее нас... либо  Аристей  подскажет,
как ему помочь. Ежели успеем.
     -- Не нравится мне, -- сказал Таргитай несчастливо. -- Олег бы нас не
бросил.

     Олег лежал на охапке гнилого  перепрелого  сена.  Руки  были  зверски
скручены за спиной, в голове гудело. Ударился так сильно, когда швырнули о
каменную стену, что перед глазами плыло, а к горлу подступала тошнота.
     -- Эй, -- крикнул он и удивился слабому как писк голосу, -- кто вы  и
за что меня?
     Вверху звякнула металлическая решетка. Прозвучали  удаляющиеся  шаги,
все стихло. Олег перевернулся на спину, глаза быстро привыкали  к  слабому
свету. Он находился в каменном мешке, похожем на колодец. На  самом  верху
решетка,  бесполезная,  как  он  отметил  трезво:  до  нее  все  равно  не
добраться. Стены обтесаны тщательно, ящерица не взберется.
     Кто, подумал он напряженно. Если просто схватили как  разбойника,  то
все намного проще. Выбраться удастся, такое случалось. Да и  Мрак  отыщет,
выручит, спасет, вытащит. Но если замешаны силы покруче,  то  тут  бабушка
Боромира надвое сказала...
     Мрак бы бегал вдоль стен даже со  связанными  за  спиной  руками,  но
разве волхв не выше простого человека, который  недалеко  ушел  от  зверя?
Надо заставить себя лежать так же  бесстрастно,  не  шевеля  ни  мускулом.
Пусть же вся мощь идет в мысль, а не на бесцельные бросания на стены!
     Он продолжал думать так усиленно, что в голове встал красный туман, в
висках разлилась острая боль. Выбраться с помощью  магии  --  переполошить
весь город. Только вырвешься за пределы тюрьмы,  как  на  пороге  встретят
местные маги, колдуны, чародеи.
     Но и они не страшны.
     Но если встретит местный бог?

     Голова трещала. Никогда так напряженно  не  задумывался  о  проблемах
бытия, как сейчас о спасении шкуры. Когда  перед  глазами  кровавый  туман
заволок  все,  а  в  ушах  звон  перешел  в  надсадное   гудение,   где-то
отвратительно заскрипело железо.
     На светлом пятне появились тени. Решетка исчезла, сверху  опускалось,
судя по  пыхтению  стражей,  нечто  тяжелое.  Олег  перевернулся  на  бок,
отодвинулся, стараясь не попасть под оббитые медью концы лестницы.
     Сверху раздавались  злые  простуженные  голоса.  По  ступенькам  вниз
спустились двое воинов, встали у стены, их выпученные глаза  ели  пленника
поедом. Ладони как прилипли к рукоятям мечей.
     Боятся или выказывают рвение, подумал Олег вяло. В  любом  случае  он
попал не к простым грабителям. Если боятся, то что-то знают  о  нем,  если
выказывают такое рвение, то  им  платят  больше,  чем  за  поимку  обычных
простолюдинов.
     Вслед за воинами опустился человек в красном плаще.  Олег  потрясенно
узнал Фагима, друга и помощника Мардуха.
     Фагим остановился перед распростертым пленником.
     -- Это и есть самый могучий маг на свете?
     Воины надсадно дышали, следили за каждым движением  пойманного.  Олег
сказал медленно:
     -- Фагим... Не зря ли я тебя пощадил?
     Фагим ухмыльнулся.
     -- Думаю, зря. Я тебя не пощажу.
     -- Почему? -- спросил Олег. -- Почему,  Фагим?  Ты  ведь  знаешь  мою
мощь. Что случилось?
     Улыбка Фагима стала шире.
     -- Я мог бы тебе принести твой... теперь он, правда, мой, Посох Мощи.
Здесь он бессилен.
     Олег покачал головой.
     -- Ошибаешься, недоучка. Жезл Мощи не теряет своей силы даже в  самых
дальних краях белого света. Здесь что-то другое.
     Теперь Фагим покачал головой.
     -- Это ты ошибаешься. Попробуй свою магию. Нет-нет, не бойся привлечь
внимание. Тебе уже нечего терять, верно? Попробуй. Я не буду мешать.
     Воины подались назад, вжались в стены. Лица их были белыми, а руки на
мечах тряслись. Фагим с  победной  улыбкой  наблюдал  за  пленником.  Олег
стиснул зубы. Ладно, тварь. Ты хотел увидеть мою силу, так получи же!
     Он мысленно составил заклятие, прошептал, едва шевеля  губами.  Воины
едва не размазывались по стене. Фагим следил  пристально,  но  в  запавших
глазах мелькнул огонек неуверенности.
     Олег напрягся, готовясь к грохоту, вспышке  пламени.  Путы  на  руках
должны рассыпаться в пыль, а камни темницы раскатиться далеко в стороны...
     Он выждал, еще  не  веря  себе,  боясь  верить.  Проговорил  заклятие
громче. Улыбка Фагима стала шире.  Олег  ощутил  озноб,  быстро  вызвал  в
памяти самое  мощное  заклятие,  заклятие-разрушение,  выкрикнул  во  весь
голос.
     Фагим отступил на шаг, быстро огляделся.  В  темнице  недрогнул  даже
застоявшийся спертый воздух. Воины испустили вздох облегчения.
     -- Ну что? -- сказал Фагим, голос его все же выдавал пережитый страх.
-- Ощутил разницу?
     Олег с трудом подавил ужас, спросил дрожащим голосом:
     -- Ты победил... Но что это? Почему я бессилен?
     Фагим поставил ногу на ступеньку, повернул к нему голову.
     Глаза смеялись.
     -- Как тебя легко обмануть! Ты уже разуверился в своих силах?
     -- Да, -- прошептал Олег убито.
     -- Нет, ты все еще сильнейший из магов. Сильнее тебя все еще  нет  на
свете.
     -- Но как же...
     Фагим начал подниматься по лестнице. Воины поспешно  полезли  следом,
на связанного пленника оглядывались снова с испугом.
     Олег уже думал, что маг так и уйдет, пусть лесной  волхв  бьется  над
загадкой,  но  Фагиму,  свидетелю  поражения  всесильного  Мардуха,  очень
хотелось нанести последний удар, самый сокрушительный, утвердиться, увидев
раздавленного противника. Голос его возрос и прозвучал  подобно  победному
грому:
     -- Но что твоя магия, смертный, против бога?

     Когда над ними возникло звездное  небо,  Таргитай  из  последних  сил
подтащил Мрака.
     -- Все, змеиная яма позади...
     -- А десять впереди, -- успокоил его Мрак.
     Он был истерзан так, что Таргитай отводил  глаза,  кулаки  сжимались,
будто уже ухватил Фагима за горло.
     -- Ты полежи, -- попросил он. -- Я отыщу Олега. Если отыщу... Он тебя
поставит на ноги.
     -- Ты сам... на ногах... не стоишь...
     -- А ты?
     Мрак подумал, кровь капала с бровей, проворчал:
     -- Ты прав. На ногах не получится.
     Он  ударился  оземь,  встряхнулся.  Таргитай   услышал   приглушенный
рык-стон. На руку упала теплая капля крови,  затем  черная  тень  неслышно
исчезла в ночи.

     Олег лежал  в  полузабытьи,  когда  сверху  раздался  хриплый,  почти
нечеловеческий голос:
     -- Эй... Небось, бабы снятся?
     Олег даже не удивился: Мрак да не найдет, пусть даже в чужом  городе,
у оборотня волчье чутье. Чудно еще, что так долго искал.
     -- Берегись, там стража.
     -- Уже нет, -- сообщил хриплый голос. -- А новых еще не  прислали  на
замену.
     -- Ты можешь поднять решетку? Лестница там где-то недалеко.
     -- Волхв, твоя магия издохла?
     -- Мрак, тебе не надо ничего объяснять. Сам уже понял.  Если  решетка
заперта, то я ничего придумать не могу... Где Таргитай?
     -- Спит, ты ж знаешь Таргитая. Тихо, сюда идут...
     Темная тень наверху неуловимо изменилась. Олег  видел  на  светлеющем
небе, как острые торчащие  уши  повернулись,  ловя  звуки  шагов.  Тут  же
решетка очистилась.
     Олег сжался, ожидая услышать  вопли,  звон  оружия,  топот  ног,  шум
нелепой и бессмысленной  суеты,  тем  более  бессмысленной,  что  Мрака  в
волчьей личине не могли догнать другие оборотни из родного села.
     Шаги резко оборвались, затем наверху раздался такой крик  ужаса,  что
Олег, даже приготовившись, вздрогнул. Сперва орали  в  три  глотки,  затем
добавились еще и еще, вопили и шумели, топали, через решетку сыпался  сор,
падали камешки.
     Наконец властный голос, как нож сквозь теплое масло, прорезался через
крики:
     -- Тихо! Да тихо же, трусы! Кто бы ни был  этот  зверь,  но  вот  его
кровавые следы! Наши воины его ранили. Может быть, смертельно.
     -- Но он ушел!
     -- Где-нибудь вблизи истекает кровью! Трусы, обыщите  вокруг.  Ищите,
не стойте!
     Послышался топот ног. Прежний звучный голос прокричал им вдогонку:
     -- Но в любом случае видно, что с ним можно драться, его можно убить!
     Сердце Олега сжалось. Вряд ли Мрак, нападая из темноты,  позволил  бы
себя ранить. Явно добрался к нему раненым, не зря же и  голос  звучал  так
хрипло, страдальчески. А Таргитай, который спит...  не  заснул  ли  вечным
сном?
     Его обдало морозом. Нет, Мрак  не  стал  бы  говорить  так.  Таргитай
наверняка ранен, даже приползти не смог. Но вдруг эти двое  и  сейчас  еще
надеются на него, могучего волхва?

     Мрак в самом деле едва уходил от погони. Слабея от потери  крови,  он
чувствовал, как жизнь покидает его могучее тело.  Сзади  слышались  крики,
лязг оружия, топот.
     Он сделал  круг,  одолев  постыдную,  но  с  виду  героическую  мысль
остаться и сражаться, зашел к потайной тюрьме с  другой  стороны.  Впереди
уже видел колодец, накрытый железной решеткой. Трупы утащили, оставив лужи
крови, в которых он и вывозился, колодец приближался с  каждым  шагом,  но
все медленнее: волка шатало и на четырех.
     Сквозь красный туман в глазах увидел,  как  внезапно  с  двух  сторон
появились высокие люди с блистающими мечами. Хищный голос проревел:
     -- Вот он! Я ж говорил, этот зверь подыхает! Наши погибли, сражаясь!
     Мрак в последнем усилии ударился о землю, негоже помирать  в  волчьей
личине, с трудом поднялся. Его шатало из стороны в сторону, прохрипел едва
слышно, но в мертвой тишине услышали все:
     -- Они погибли, как овцы...
     Крик  ужаса  раздался  такой,  что  испугал   бы   полгорода.   Воины
шарахнулись, бросились в стороны, топча друг друга.
     Мрак с трудом оглянулся. Сзади подбегали еще, блестя  мечами,  дорога
была отрезана.
     -- Прощай, Олег, -- прошептал он едва слышно.
     Руки его висели вдоль тела. Только  и  нашел  силы  вскинуть  голову,
увидел блеск, услышал страшный крик. Среди воинов началось смятение.  Мрак
удовлетворенно улыбнулся: когда надо спасать друзей, силы берутся  даже  у
самого слабого и ленивого.
     Он опустился на залитую липким каменную плиту. Крики  и  лязг  железа
приблизились. Знатный воин  умолк  на  полуслове,  и,  отпихнув  его,  еще
живого, но с разрубленной головой, к Мраку придвинулся, цепляясь за стену,
Таргитай. Меч в его руке дергался, как норовистый конь.
     -- Цел?
     -- Куда уж целее... -- шепнул Мрак замирающими губами. -- Олег в этой
яме...
     -- Что он там делает? -- не понял Таргитай.
     -- Мы...слит...
     Мрак провалился в черноту, где не было боли.  Ему  ее  долго  обещали
волхвы, маги, даже богиня Дана. Наконец-то...

     Сильная боль скрутила тело, он  застонал  и  открыл  глаза.  Над  ним
нависло бледное лицо Олега. Таргитай сидел у стены,  привалившись  спиной.
Вокруг него были недвижимые тела. Меч тоже лежал без движения, но  рукоять
Таргитай сжимал крепко.
     Мешки и луки с колчанами тоже были рядом.
     -- Я еще не... помер? -- выдавил Мрак перехваченным горлом.
     -- Размечтался, -- грубо ответил Олег. -- Встать можешь?
     Не прикидывайся, сможешь. Надо спешить, сюда уже бегут.
     -- А... Тарх?
     -- Раны зализывать некогда, -- огрызнулся  Олег.  Вид  у  волхва  был
затравленный.  --  Укроемся  в  тихом  месте...  если   найдем,   попробую
подлечить. Сейчас же надо бежать.
     Таргитай со стоном  поднялся.  Мрак  с  усилием  поднял  голову.  Шея
кое-как двигалась, но во всем теле были боль и слабость.  Волхв  в  спешке
успел сделать не так уж и много. А от площади слышался шум бегущих ног.
     -- Упырям вас на корм, -- выругался Мрак, -- знают же куда бежать!
     Шум и лязг железа приближались. Железо звенело о железо, за беглецами
гнались  тяжело  вооруженные  воины.  Таргитай  и  Олег  с   двух   сторон
поддерживали Мрака.
     -- Все, -- выдохнул он. Лицо оборотня было землистого  цвета,  волосы
стали коричневыми от засохшей крови. -- Дальше сами... Башня  Аристея  уже
близко...
     -- Мрак, -- вскрикнул Таргитай, -- мы тебя не оставим!
     --  Бегите,  дурни!  Забыли,  мне  вот-вот  скорая  смерть  на   роду
написана...
     -- Мрак!
     -- Олег, -- сказал Мрак сурово, -- дай дурню по башке.
     Он повернулся лицом к погоне, взял секиру в  обе  руки.  Олег  крепко
взял Таргитая за локоть.
     -- Бежим. Мрак прав.
     -- Но мы не должны его бросать!
     -- Мы глупо погибнем все трое. А так мы найдем Аристея  и,  возможно,
одолеем Зло.
     -- Но... Мрак?
     -- Он будет радоваться за нас, глядя из вирия.
     Таргитай начал пятиться, увлекаемый Олегом. Мрак уже отвернулся,  его
обнаженная спина была в жутких кровоточащих ранах.
     Из-за поворота выбежали стражи. Их было около двух десятков, а следом
неслись горожане,  потрясая  мечами,  саблями,  дротиками.  Мрак  невольно
отметил, насколько быстро гуляки выскочили  из  корчмы,  готовые  защищать
Город от чужаков.
     Он принял удар  сразу  трех  сабель,  в  ответ  нанес  удар  сам.  Не
уклонялся: израненное тело подведет, просто рубил,  зная,  что  все  равно
долго не продержится, а надо сбить на  землю  как  можно  больше  --  двум
недотепам вдруг да удастся совладать с оставшимися.
     Воздух прорезали крики, взлетел  кулак  с  зажатым  мечом,  под  ноги
покатился чей-то шлем. Мрак успел полоснуть лезвием  по  животу,  со  злым
удовлетворением успел увидеть, как самый кончик достал и другого.
     Еще двое рухнули с жуткими криками, уже  в  корчму  невернутся.  Мрак
задыхался от усилий, от слабости звенело в ушах. В голове стучало:  стоять
на ногах как можно дольше! Пока с ним бьются, за двумя  нет  погони.  Даже
мертвому ему надо держаться на ногах. Стоять и выглядеть страшным,  лютым,
убивающим всех и вся...
     Он чувствовал удары, боли почти не слышал. Все тело онемело.
     Внезапно Мрак оказался в пустоте,  едва  не  упал,  перестав  ощущать
перед собой стену из оружия, оскаленных лиц,  дикого  крика.  Крик  был  в
стороне, уже не боевой -- крик боли и страха.
     Кровь заливала глаза, он видел перед  собой  только  красную  пелену.
Секира выскользнула из ослабевших пальцев. Он попытался смахнуть  кровь  с
глаз, но тяжелые руки лишь слабо дернулись.
     -- Дурачье, -- прошептал  он  прерывающимся  голосом.  --  Теперь  не
уйти...
     Слышал только звон,  жуткий  хряск  костей,  крики  умирающих.  Когда
наконец удалось вытереть с  лица  кровь,  Таргитай  стоял  в  трех  шагах,
загораживая к нему дорогу. Под ногами у  него  были  страшно  разрубленные
тела,  уцелевшие  горожане  поспешно  пятились.  Их  выпученные  глаза  не
отрывались от страшного Меча.
     -- Тарх, -- простонал Мрак с мукой. -- Ну что за дурень?..
     Надо было вслед за Олегом...
     -- А ты?
     -- Брысь... Здесь и без сопливых скользко...
     Вдали послышался крик, нарастающий рев. Из узких улочек выплескивался
вооруженный народ. На этот раз не бросались сломя голову, а впереди бежали
лучники. Несколько стрел взвились в воздух. Одна воткнулась у  ног  Мрака,
две пролетели мимо.
     Таргитай попятился, закрывая собой оборотня. Меч заблистал,  принимая
на себя стрелы. Одна за другой они со звоном отскакивали в стороны.
     Стражи и вооруженные горожане окружили двух варваров широким кольцом.
Лучники  вышли  вперед,  стрелы  взвились,  как  туча