ятный какой-то...
     Выгнав на берег, они повернули стадо круто на восток. Мрак кивнул  на
двигающиеся массы скота справа и далеко позади:
     -- Среди них, если боги не против, затеряемся.
     -- Но если встретим киммеров?
     -- Скажем всю чистую  правду.  Дескать,  гоним  скот  в  столицу  для
великого кагана.
     -- От кого? На степняков мы не больно похожи.
     -- От покоренных... ну, полян. Или древлян. Ведь не  только  степняки
гонят.  Я  присмотрелся  к  погонщикам  соседнего  стада  --  черные,  как
головешки, а на голове куча тряпок, будто комоедицу играют!
     Таргитай завистливо смолчал.  Он  видел  только  темную  массу  скота
далеко справа, не различая человеческих фигурок.
     Коровы  шли  покорно,  жевали  на  ходу.  Челюсти   тупо   двигались,
равномерно перетирая траву. Степь тянулась открытая, изредка холмистая, но
трава колыхалась под ветром  высокая,  сочная.  Вспархивали  из-под  копыт
птахи, испуганно шмыгали ящерицы -- такие крупные, что даже  Олег  пытался
ухватить одну за хвост. Далеко на виднокрае показался табун  диких  коней,
пронесся, взбивая пыль, исчез.
     Стадо двигалось мерно, Таргитай  учился  управлять  конем  ногами,  в
руках держал секиру, подражая Мраку. Оборотень посмеивался, но глаза  были
тревожными: миновали высохшее ложе ручья, солнце палит по-прежнему, коровы
уже взревывают, глядя на всадников  налитыми  кровью  глазами.  Быки  идут
молча, но острые рога грозно блестят.
     -- Должны быть ручьи,-- шептал Олег с мольбой.-- Мы ж не первые,  кто
гонит стада к Экзампею!
     -- Лето чересчур жаркое,-- напомнил Мрак.-- Ручьи пересыхают.
     Наконец Мрак усмотрел далеко,  почти  на  виднокрае,  деревья.  Ближе
виднелись разрозненные кусты. Там могла остаться вода -- если не ручей, то
высыхающая лужа, можно напоить если не все стадо, то хотя бы коней!
     Они наткнулись на другое песчаное  русло,  где  совсем  недавно  была
вода. Мрак велел гнать  стадо  вниз  по  руслу,  вскоре  по  краям  начали
подниматься как бы берега, пока не подъехали к небольшому  ущелью.  Дальше
равнина резко поднималась, деревья темнели уже внизу и впереди.
     Внизу  простиралась  маленькая  зеленая  долина,  в  центре  блестело
маленькое озерко. На краю воды горел  костер,  трое  киммеров  хлебали  из
котла, а еще двое возились с конями.
     -- Назад,-- шепнул Мрак.
     Таргитай сказал обеспокоенно:
     -- Скот взбесится без воды. Бросим все, уедем?
     -- Коней тоже надо поить,-- огрызнулся Мрак. Подумав, добавил: --  Да
и  вы  сами  не  больно  росой  продержитесь...  Где  Олег?  Надо  с   ним
посоветоваться.
     Таргитай оглянулся на волхва, тот подгонял отставших телят.
     -- А потом поступишь наоборот?
     -- Должен я знать, как поступить, верно?
     Быки долго не понимали, почему их загоняют в узкий проход.  Невры  не
умели управляться с огромными зверями, бестолково  ездили  вокруг,  орали,
хлопали палками по бокам зверей. Один из  быков  разъярился,  погнался  за
неврами. Другой тем временем все же вошел в ущелье, зачуял воду,  призывно
взревел. За ним потянулось все стадо. Взбешенный бык перестал гоняться  за
конем Олега, побежал за стадом.
     Таргитай пустил коня рядом с Мраком. Сердце  щемило  от  страха.  Уже
приходилось убивать, но защищаясь,  в  панике,  почти  не  соображая,  что
делает, а сейчас сами едут навстречу схватке. Олег  тоже  побелел,  щупает
обереги, что-то шепчет.
     Мрак пустил коня вскачь, но в руках держал поводья, секира оставалась
за плечами. Таргитай оттеснил конем Олега, помчался следом.
     Они  вынеслись  из-за  изъеденной  временем  скалы,  в  лицо  пахнуло
свежестью. После желтой пересохшей травы -- сочная зелень, пышные кусты...
И -- черное пятно выгоревшей земли!
     --  Где  они?  --  спросил  Олег  тревожно.  Его  губы  дрожали,   он
оглядывался в сильнейшем страхе, даже посмотрел на небо.
     -- Убрались...-- ответил Мрак с облегчением.-- Ну,  ребята,  на  этот
раз повезло! Это могли быть те хлопцы, которые искали пропавшее стадо.
     Стадо ускоряло бег, пока передние коровы не вбежали  в  воду.  Задние
нажали, стадо расположилось по краю, охватив озеро кольцом.
     -- Здесь и переночуем,-- велел Мрак.-- Тарх, выбери теленка.
     -- Какого? -- не понял Таргитай.-- Зачем?
     -- Ты отказываешься жрать? -- удивился Мрак.
     -- Нет, но...
     -- Почему я пойду охотиться бог знает куда, когда рядом целое стадо?
     Утром Таргитай заговорил, еще не раскрывая глаз:
     -- Хорошо, пригоним до самых стен Экзампея. А дальше? Во дворец  вряд
ли пустят со стадом...
     Мрак и Олег  сидели  возле  костра,  трапезовали.  В  руках  исходили
вкусным паром  огромные  ломти  жареного  мяса.  Таргитай  потянул  носом,
вытянул шею в направлении запаха, открыл глаза.
     Мрак кивнул Олегу:
     -- Всю ночь кошмары снились бедолаге.
     -- И не зря,-- добавил Олег.
     Таргитай дополз до костра, выдернул из земли прут с остывающим куском
мяса.
     -- Почему это? -- спросил он.
     -- Ешь, ешь,-- посоветовал Мрак подозрительно  ласково.--  Тут  волхв
такое придумал для тебя, что натощак можешь вовсе перекинуться.

     Впервые они ехали во весь рост, не прячась. Иногда обгоняли  бредущие
в сторонке  стада.  Мрак  присматривался  к  далеким  погонщикам,  кое-что
изменил в одежде изгоев, но озабоченное лицо малость просветлело -- многие
гнали стада к Экзампею.
     Таргитай сказал возбужденно:
     - А представьте себе, что вот так  едем  и  едем...  Чисто  поле.  Ни
деревца, ни кустика, ни бугорка. На сотни верст гладко и ровно, видно  как
за версту муравей стрекозу дерет...  И  вдруг  из-за  угла  вылетает  злой
киммер на черном коне!
     Олег двигал кожей на лбу, поднимал брови. Он всегда добросовестно все
старался понять, Мрак же беспечно отмахнулся:
     - Я человек простой. Во чистом поле да из-за угла?.. А вот тебе  Олег
сказал, как проникнем во дворец кагана?
     - Нет...
     Мрак удивился:
     -- Да? Чудно. Ведь тебе главная роль!
     -- Мне? -- не поверил Таргитай.-- Лучше Олегу. Силой не получится,  а
вот чарами...
     Мрак покосился на волхва:
     -- Я лучше сумасшедшему дам факел и пошлю в  сарай  с  сеном...  Нет,
Таргитай, у нас есть ты. На своей палке с дырками играть не разучился? Вот
и будешь играть. Да не нам -- кагану.
     Таргитай раскрыл рот для вопля,  так  и  застыл,  переводя  взгляд  с
одного на другого. Олег объяснил терпеливым голосом:
     -- Непонятно? У нас уже в ушах звенит от твоих песен. Пусть  и  каган
помучается. Авось помрет.
     А Мрак добавил безжалостно:
     -- Ты главный певец, а мы -- подпевалы. Ну, помощники, что инструмент
тебе носят.
     -- Сопилку? -- пискнул Таргитай полузадушенно.-- Втроем?
     -- М-да... Поляне баили, что где-то на громадных арфах играют. Ты  на
арфе не пробовал?.. М-да... Тогда как охранники! Ты -- особо ценный певец,
любимец кагана.
     Конь вынес Олега вперед, тот едва справился, вернулся, крича издали:
     --  Со  стороны  поглядеть,  на  любимца  кагана  не  тянет...   Надо
чего-нибудь попроще. К примеру,  посланец  от  покоренного  племени,  дабы
воспеть славу великому кагану!
     Жеребец под  Мраком  взыграл,  передалось  настроение  хозяина.  Мрак
крикнул:
     -- Это пойдет! От какого племени?
     --  От  фараона  не  пойдет,--  объяснил  Олег.  Он  подъехал  ближе,
внимательно рассматривая Таргитая, словно видел впервые.-- С Баджедом были
черные... Вообще от покоренных, я думаю, уже приехали вожди  и  заложники.
Нет, не пойдет от покоренных! Их уже знают. Лучше если не от покоренных, а
готовых покориться.
     -- От кого бы это? -- спросил Мрак. Он с некоторым уважением  смотрел
на волхва -- тот часто попадал  впросак,  но  умел  выкарабкиваться.--  Мы
других племен не знаем. А невры ни в жисть...
     -- Дрягва,-- сказал Олег  уверенно.--  Если  упырям  поклоняются,  то
каган для них в самый раз. В Экзампее скажем, что послал великий и богатый
народ дряговичей.
     Мрак с волчьей улыбкой покосился  на  ошарашенного  Таргитая.  В  его
взгляде было сомнение, но голос прогремел твердо:
     -- Тарх, другого выхода нет. Хошь не хошь, а ты главный. Мы с  Олегом
при тебе вроде отроков. Хвост тебе заносим на поворотах, сопилку чистим от
слюней... вшей на тебе бьем, чтобы твой голос не спортили...

     Глава 6

     По дальним дорогам справа и слева поднимались  пыльные  облака.  Иной
раз невры  видели  вереницы  повозок,  стада.  Проносились  легкие  отряды
степняков. Таргитай успел надрожаться, его бросало в жар, он много и часто
пил, но губы оставались сухими, голос хриплым.
     К  концу  второго  дня  Мрак  насторожился,  уши   его   дрогнули   и
задвигались.  Конь  тоже  запрядал  ушами  и  бешено  раздул  ноздри,  как
раздувались сейчас у Мрака.
     -- Впереди... много камня. Каменные стены. Боги, кто  соорудил  такую
громадину? Лишь Святогору под силу, да и то с родней, не иначе.
     -- Экзампей? -- спросил Олег жадно.
     -- Ящер знает... боги и волхвы там живут?
     Заходящее солнце освещало далекие стены багровым светом  заката,  они
казались залитыми свежей кровью. По земле побежали  длинные  черные  тени,
воздух потерял дневной зной. Мрак начал беспокойно оглядываться:
     -- Не успеваем... А ночью подходить опасно. Стрельнут со стен!
     -- Заночуем здесь? -- спросил Таргитай обрадованно.
     -- Гоните скот в ту ложбину. Оттуда тянет сыростью.
     Они повернули животных к низине,  вскоре  увидели  небольшой  ручеек.
Мрак первым напоил коня, спутал ноги и  оставил  пастись.  Изгои  оставили
скот -- никуда не денется за ночь,-- бросились в верховья ручья, куда  еще
не добрался скот.
     Таргитай с разбега слетел в ледяную воду, взвизгнул.  Олег  торопливо
разделся, деловито выколотил пыль, отряхнул грязь. Мрак  упал  на  колени,
припал ртом к струйке, полакал настороженно, по-волчьи, мгновенно  взвился
на ноги.
     Таргитай тоже опустился на колени, но зачерпывал  ладошками,  нес  ко
рту ковшиком, обильно проливая на грудь. Олег сорвал широкий лист, промыл,
зачерпывал им как тарелкой -- пил, как годится волхву, не спеша, не  теряя
драгоценной влаги.
     -- Даже костер развести нечем,-- сказал Мрак недовольно.--  А  завтра
каган отберет последнее...
     -- Что? -- удивился Таргитай.-- У нас ничего не осталось!
     -- Да? Я думал, шкурой дорожишь.
     Внезапно по земле пронеслась огромная угловатая тень. Мрак откатился,
привстал на коленях.  На  фоне  облаков  быстро  летел,  тяжело  взмахивая
кожистыми крыльями, крупный зверь. Он сделал полукруг и стал падать  прямо
к  ручью,  где  лежали  невры.  Косые,  как  у  огромного  кожана,  крылья
просвечивали розовым, темнели только толстые жилы на туго натянутой коже.
     Зверь рухнул тяжело, крылья накрыли землю, начали быстро стягиваться.
Зверь, дыша с мощными хрипами, рассматривал невров в  упор.  Могучий  волк
или пес, но втрое крупнее любого  волка-вожака  --  тело  как  из  железа,
голова крупная, лобастая, уши торчком, а  темно-коричневые  глаза  смотрят
прямо.
     Широкие крылья с шелестом  собрались  в  плотно  сложенную  шкуру  --
крылатый пес был похож на Мрака, у того на спине был  такой  же  мешок  из
кожи.
     -- Симаргл,-- прошептал Олег едва  слышно.--  Это  симаргл,  крылатый
пес!
     Симаргл оглядел изгоев, дольше задержал  взгляд  на  Мраке.  Особенно
внимательно осмотрел черный пояс, на  который  Мрак  повесил  два  ножа  и
баклажку с водой. Горящие глаза медленно погасли. Он припал к воде и начал
лакать, упершись лапами и часто хлюпая языком. Таргитай  ощутил  дрожь  --
симаргл и Мрак пили одинаково.
     Когда симаргл оторвался от воды, его темные глаза снова уставились на
Мрака. Он потянулся, выгнув спину, хищно блеснули белые  как  сахар  зубы.
Вдруг потрясенные невры услышали хриплый нечленораздельный лай:
     -- Люд-ди... Невр-р-р-р-ры... Не зререререр-р-р-р-р-р-рел...
     -- Невры, невры,-- сказал из-за плеча Мрака поспешно волхв.--  Только
не степные, ежели такие бывают, а лесные!
     Симаргл, глядя  на  Мрака,  заговорил  более  членораздельно,  но  на
странном  рыкающем  языке.  Олег  потянулся  к  мешку,  где  лежала  книга
мудрости. Симаргл  нетерпеливо  прорычал  еще,  его  глаза  с  недоумением
смотрели на Мрака, часто  останавливались  на  черном  поясе  из  тусклого
металла. Наконец произнес отчетливо:
     -- Общего языка не ведаете?.. Откуда же у вас поясок?.. Эх, из какого
Леса?
     -- Дальнего,-- ответил  Олег  торопливо.--  За  этой  Степью  тянется
мелкий Лес, дальше Темнолесье, затем Черный Лес, Серый Лес, Болото,  а  уж
потом наше Светлолесье.
     Симаргл выгнул шею, оглядел свои мощные  лапы.  Когти  втягивались  в
твердые мозоли ступней,  царапая  землю,  хищно  выступали  снова.  Бросив
взгляд на Мрака, спросил в упор:
     -- Не разумеешь... Из Старого Леса или Нового?
     -- Не разумею,-- ответил Мрак честно.
     -- Давненько я не хаживал над Лесом... Из поздних?
     Мрак опять не нашелся с ответом, оглянулся на Олега. Волхв беспомощно
развел руками, а Таргитай вообще онемел, боялся встать  с  земли.  Симаргл
походил по кругу, словно пытался ухватить свой хвост, тяжело  бросил  тело
на землю. Пасть широко распахнул, ярко-красный язык высунулся,  подрагивая
от частого дыхания. Пасть симаргла была похожа на раскаленную  печь,  зубы
хищно блестели.
     -- Отдыхай,-- сказал Мрак шепотом.-- Мы уже уходим.
     Они попятились, наконец  ручей  скрылся  за  пригорком.  Мрак  тяжело
опустился  на  землю,  озадаченно  пощупал   свой   пояс.   Олег   пугливо
оглядывался, переводил взгляд на темное стадо.  Быки  изредка  взревывали,
прокладывая дорогу, тонко верещали телята.
     -- Надо гнать сейчас,-- вдруг сказал  Мрак.  Он  вскочил  на  ноги.--
Симаргл скоро проснется. Я не знаю, что придет ему в голову. Если захочет,
он перережет все стадо. И нас заодно.
     Таргитай хотел возразить, что симаргл не глупый и злобный  грифон,  в
симаргле видна царственная мощь, не станет резать направо  и  налево,  как
хищный зверь, но Мрак и Олег уже бежали к стаду.

     Ночью стадо двигалось медленно, часто останавливалось  щипать  траву.
Олег при слабом свете заглядывал в книгу, объяснял торопливо, что симарглы
были богами -- люди тогда еще не ходили по земле,  а  нынешние  боги  лишь
собирались родиться. Симарглы и сейчас еще не просто собаки с  крыльями...
Но молодые боги ревнивы, а старые -- обидчивы. Человеку лучше не  попадать
между молотом и наковальней.
     Таргитай молчал, угнетенный  странной  встречей.  Симаргл  не  просто
крылатый зверь, они прошли мимо какой-то великой тайны.
     Стадо двигалось по истоптанной земле, мимо белеющих по  краям  дороги
костей и черепов. Далеко на юге  поднялись  вершины  гор.  Солнце  еще  не
поднялось, когда стена, едва видимая вчера вечером, закрыла треть неба.  В
ней зияли страшные  проломы,  груды  битого  камня  перегораживали  старую
дорогу, но в обход были проложены новые. Вдоль стены  угадывался  земляной
вал, теперь сглаженный дождями и ветром. На  синем  небе  страшно  темнели
четырехугольные башни, опаленные пожаром такой мощи, что следы оставались,
будто пожар был вчера.
     Олег ехал, сжатый в тугой комок  нервов.  Голову  втягивал  в  плечи,
старался занимать на земле как можно меньше месте.
     -- Какой-то ты весь свернутый,--  сказал  Мрак  с  неудовольствием.--
Скукожился! Какой от тебя толк, зазипованного да  аржеванного?  Раскройся,
иначе и не поймешь что ты есть. Так, одни догадки...
     Таргитай заступился за мудрого спутника:
     -- Зато какие!
     Олег затравленно оглянулся. Дударю вольно зубы  скалить,  ему  дальше
своего носа видеть -- мука. Такому острить, что два пальца обрызгать -- ум
и острословие редко идут ноздря в ноздрю.
     Когда рассвело, Таргитай и Олег увидели как на  телегах  везут  груды
битой птицы, целые горы убитых оленей. Воздух дрожал от  рева  скота:  его
гнали к городу со всех сторон света. Часто проносились  всадники,  кричали
злыми сорванными голосами.
     Невры  ехали,  касаясь  друг  друга   конскими   боками.   Их   стадо
приближалось к огромным грубым  камням,  выкатившимся  далеко  на  дорогу.
Коровы тревожно мычали, шарахались. Мрак и  Олег  ехали  по  краям  стада.
Таргитай подгонял отставших, в голове вертелась  неотвязная  мысль:  какие
существа построили такое? Непростые, очень непростые люди, если  они  были
людьми, дрались на этих стенах!
     Мрак гнал  коров,  но  глаза  его  тоже  были  на  крепостной  стене.
Непростые люди, если это люди, прочел Таргитай на его лице, разрушили  эти
стены. Как схлестнуться с такими?
     Когда первые коровы миновали груды камней, впереди из  пролома  вышли
двое стражей. Один заорал зычным голосом:
     -- Эй, кто такие?
     Оба были рослые, широкие в кости,  в  руках  держали  длинные  копья.
Глаза прятались под опущенными с бронзовых шапок забралами, грудь и  плечи
укрывали бронзовые пластины.
     -- Скот пригнали,-- ответил Мрак.-- Всем надо есть, верно?
     Из пролома выскочили еще стражи. Без копий, налегке, быстро осмотрели
передних коров,  особенно  всматривались  в  непонятные  знаки,  выжженные
каленым железом на ляжках коров. Старший выслушал, бросил неврам хмуро:
     -- Можете гнать... Только надо  было  через  большие  ворота,  дурни!
Самим же хуже, отсюда дольше...
     Быки  уже  прошли  через  пролом,  страж  безнадежно  махнул   рукой.
Остальные отступили за  стены,  вскарабкались  выше  --  быки  шли  тесно,
обдирали бока, ярились от давки и искали налитыми кровью глазами врага.
     Невры пустили коней следом, но старший страж рявкнул:
     -- Стой! А вы куда?
     -- Но...-- сказал Мрак непонимающе,-- скот доставить в целости...
     -- Куда, говорю, на конях, дурни? В городе на  коней  могут  садиться
только урожденные киммеры!
     Он опустил ладонь на рукоять меча.  Олег  спрыгнул  первым,  Таргитай
тоже как перышко оказался на земле,  только  Мрак  медлил,  начал  слезать
неторопливо, неуклюже, а глаза его мерили расстояние до стражей, оценивали
хватку на копьях, ширину плеч, толщину железа  на  груди.  Глаза  старшего
сузились, пальцы на эфесе побелели.
     Таргитай в страхе дернул Мрака за  полу.  Тот  отпустил  повод  коня,
вздохнул. Страж зло усмехнулся, а Мрак взял кнут и пошел за стадом, тяжело
волоча ноги.
     По ту сторону стены открылась площадь, усеянная огромными камнями,  а
дальше поднимались каменные дома, многие наполовину разрушены -- без крыш,
с выбитыми окнами, но  этим  домам  не  было  числа.  У  невров  захватило
дыхание: дивились необъятному селу полян, а  здесь  таких  поместились  бы
сотни!
     Коровы натужно  ревели,  копыта  глухо  стучали  по  каменным  плитам
площади. Киммеры ходили пешие и  ездили  верхом,  иные  в  повозках,  Мрак
усмотрел даже роскошные носилки  --  несли  четверо  черных.  Он  закричал
одному степняку, одетому победнее:
     -- Эй, вождь! Где бойня?
     Степняк взялся за оружие, но встретил простодушный  взгляд  Таргитая,
сам растянул рот  в  улыбке,  ткнул  куда-то  грязным  пальцем.  Олег  уже
заворачивал передних быков, щелкал бичом, он взмок и суетливо оглядывался,
ошеломленный величиной города, обилием народа.
     Вскоре изгои услышали сильный запах  пролитой  крови.  Коровы  начали
мычать тревожнее, один из быков бросился на  Мрака.  Оборотень  увернулся,
крикнул:
     -- Бойня рядом! Но нам не загнать...
     Таргитай и Олег сбивались с ног, коровы подняли рев, но вскоре  рядом
замелькали  вонючие  малахаи,  защелкали  бичи.  Один  кривоногий  хлопнул
Таргитая по спине:
     -- Дальше мы сами. Вы не умеете, а мы знаем... Из какого племени?
     -- От дря...-- начал было Таргитай, но Мрак крепко взял его за  плечо
и сказал мощным голосом:
     -- От дрягодуров, великий воин.
     -- Так и  запишем,--  кивнул  киммер.--  Идите  в  дом  для  приблуд.
Покормят, потом отправитесь обратно.