ое  бормотание.  --  Я
собирался послать Кольцо Пламени... Я уже посылал много раз...  вообще  за
свою жизнь... только сегодня около двадцати раз... но почему  в  последний
раз вспыхнуло так мощно?
     Олег услышал шлепанье босых ног. Из хозяйской  комнаты  вышел  сонный
хозяин, в руках держал огромный лук. За  спиной  на  широком  ремне  висел
колчан из толстой бересты размером с большое ведро. В колчане  было  тесно
от стрел. Олег увидел, что наконечники тускло отсвечивают серебром.
     Хозяин перехватил его взгляд:
     -- Потому и дорого у нас, что  стрелы  с  наконечниками  из  серебра.
Другие этих тварей не берут.
     -- Но потом стрелы можно собирать, --  заметил  Олег.  --  Это  олень
может убежать со стрелой в боку, но волк...
     -- Я собираю, -- нехотя согласился хозяин. Он с неприязнью  посмотрел
на чересчур сообразительного гостя. -- Но серебро приходится переплавлять,
чтобы избавить от скверны! А на этом часть теряется.
     -- Зачем переплавлять? -- удивился Олег.
     -- Так наши отцы-деды делали, -- ответил хозяин веско.
     -- Зря, -- сказал Олег. -- Серебро  --  благородный  металл.  К  нему
никакая дрянь не липнет. И не портит.
     Хозяин посмотрел с сомнением:
     -- А ты откуда знаешь?
     -- Мой хозяин как-то одну умную книгу читал, -- ответил Олег скромно,
-- я через плечо посматривал... Больше  ничего  не  запомнил,  а  это  вот
как-то втемяшилось.
     -- Ага, -- сказал хозяин, и Олег понял, что ответил правильно,  здесь
тоже не жалуют слишком грамотных. -- Ладно, не буду дрова  переводить.  За
дровами у нас в лес ходит один с топором, а четверо  с  луками  --  всякую
погань отгонять. Так что и дрова у нас дорогие!
     Олег повернулся к старому волхву:
     -- А чего эти волки сюда лезут?
     Хозяин посмотрел на старого волхва, его это тоже интересовало, кровно
интересовало. Старик ответил нехотя:
     -- Стараются погубить нашу княгиню.
     -- Ого, -- сказал Олег.
     -- Вот тебе и "ого".
     -- Дурачье, --  сказал  Олег.  --  Сказано,  волки...  Она  ж  худая,
костлявая. Наверное, невкусная. Другое дело бы  вот  этого,  с  факелом...
Молодой, сочный, мясо свежее, а косточки тонкие, легко мозг выгрызывать.
     Факел в руке  отрока  мелко-мелко  дрожал.  Глаза  стали  круглыми  и
умоляющими. Олег не понял, он всегда рассуждал здраво,  а  эти  люди  тоже
какие-то странные, сопят и смотрят  осуждающе,  будто  это  он  собирается
загрызть несчастного.
     -- Как же я это сделал... -- бормотал старик, -- как же  это  у  меня
так получилось...
     Отрок несмело приблизился:
     -- Вы сказали  дважды  "Кольцо"...  потом  поперхнулись  и  повторили
"Кольцо"...
     -- Я поперхнулся? -- оживился старик.
     -- Да, почти закашлялись...
     -- Это могло подействовать, -- пробормотал старик. -- Как,  говоришь,
закашлялся?
     -- Будто как жук в рот влетел!.. Или словно горох  ворованный  ели  и
так торопились, что не в то горло пошло...
     Старик отмахнулся:
     -- Ладно-ладно. Я снова закашляю, это смогу. И ничего больше?
     Отрок подумал, гордый тем, что старый  волхв  расспрашивает  с  таким
вниманием, сказал с просиявшим лицом:
     -- Ничего. Только покашляли,  сказали  еще  раз  "Кольцо"  и  сделали
руками вот так...
     Он покашлял, качнул факелом вперед,  словно  бы  отбрасывал  от  себя
нечто противное. Во дворе мелькали серые тени, хищные желтые глаза в таком
множестве наводнили двор, что  Олег  шепнул  слово  Огня,  по  ту  сторону
ставней мощно вспыхнуло, всюду страшно  закричали  нечеловеческие  голова,
что разом перешли в хрипы и умолкли.  Запах  горелого  мяса  усилился  еще
больше, а  в  щель  было  видно,  как  всюду  поднимались  чадящие  дымки.
Обугленных трупов было столько, что двор напоминал странное кладбище.
     Старый волхв отпрянул, потер слезящиеся глаза:
     -- Как ты это сделал?.. Как ты это делал?
     Мальчишка, дрожа всем телом, пролепетал:
     -- Не знаю... Я только повторил то, что делали вы...
     -- Но у тебя получилось!
     -- Я не виноват...
     -- Дурак, у тебя получилось!.. Может  быть,  я  сумел  создать  новое
великое колдовство, которое превратит меня из простого колдуна в  чародея,
а то и в волшебника!..
     Бедолага, подумал Олег сочувствующе. Надо сказать, что это я  сделал,
а то всю  жизнь  будет  жалеть,  что  как  нечаянно  наткнулся  на  мощное
заклятие, так же нечаянно и потерял.
     Старик суетился, его трясло, губы прыгали. Хозяин отодвинулся, не  то
из предосторожности, не то затем, чтобы волхв не  брызгал  слюной  на  его
стрелы. Глаза из-под лохматых, как медведи, бровей  зорко  оглядели  двор.
Поморщился с неудовольствием:
     -- Коновязь сгорела. Придется заплатить.
     Волхв отмахнулся:
     -- Конечно-конечно!.. Что какая-то жалкая коновязь!
     -- У меня не жалкая, --  обиделся  хозяин.  --  Я  из  цельного  дуба
поставил!..  Два  дня  отесывали,  вкапывали.  Моя  коновязь  табун  могла
удержать! Так что это обойдется вам в пять золотых.  А  еще  и  колодезный
сруб обгорел... Правда, уже стар, но это еще две монеты.
     Пять золотых монет, подумал Олег,  трезвея.  Мрак  меня  убьет.  Нет,
лучше не признаваться.

     Он  потихоньку  попятился  обратно.  Краем  глаза  уловил  во   дворе
движение, волков уже осталось совсем мало, но все  еще  пытались  лезть  в
щели, царапались в дверь, один как собака спешно  греб  передними  лапами,
словно  разрывал  мышиную  нору,  Олег  даже  разглядел  как   он   быстро
погружается в землю, и  на  всякий  случай  сказал  еще  раз  слово  Огня,
напоследок, усилив чародейский голос.
     Полыхнуло так, что даже в комнате  все  осветилось  белым  трепещущим
светом. Фигуры трех человек врезались в глаза как застывшие, Олег вернулся
к себе, а силуэты еще стояли в глазах, нелепо застывшие, изломанные.
     Уже  закрывая  за  собой  дверь,  услышал  радостно-испуганный  вопль
старого волхва:
     -- Опять получилось!.. Теперь я уже знаю, как...
     Внезапно перед глазами поплыло, все погрузилось  во  мрак.  В  голове
раздался слабый комариный  звон,  ноги  отяжелели.  Олег  все  чувствовал,
понимал, сознание оставалось при нем, но он чувствовал, что еще чуть, и он
рухнет на пол, где и придет в себя.
     Перед глазами наконец забрезжил свет, все вернулось, а  звон  в  ушах
затих. Только во всем теле еще оставалась небольшая слабость.
     Дурость, ругнулся он про себя. Магические силы  истощают  не  меньше,
чем маханье секирой в схватке. А он бездумно выплескивал мощь, бил секирой
по комарам.

     Прислушиваясь к себе с тревогой, он вышел в сени. Там  с  топорами  в
руках, дротиками  и  даже  рогатинами,  собралась  княжеская  челядь.  Сам
воевода с хозяином стояли посреди сеней, оба тяжелые и кряжистые,  воевода
в полном доспехе,  хозяин  лишь  в  кожаном  переднике,  но  в  руках  его
исполинский топор, что вряд ли уступил бы по размерам секире Мрака.
     Двое усердно поднимали над головой  факелы,  а  Збышко  и  Мизгирько,
сыновья хозяина, с широкими топорами в руках в ленивых позах привалились к
стенам, поглядывая на третьего, младшенького. Тот, скорчившись, прильнул к
дырке в двери, всматривался, возбужденно вскрикивал:
     -- Вот еще один!.. А здоровый, как Вернидуб, только рожа еще  гаже...
А по двору хоть шаром окати, всех вымело!.. Только пепла,  пепла-то...  От
коновязи только горка золы... да и ту Змей крыльями размахает,  если  даже
под облаками пролетит!..
     Олег чувствовал на себе неприязненные взгляды. Все при оружии,  а  он
как ротозей, чуть ли не голый, такого охранять надо, все же гость, за него
хозяева в ответе, сам погибай, но гостя спасай...
     -- Коновязь, -- напомнил хозяин. -- Я уже говорил вашему колдуну, что
столб из старого дуба, стадо быков привяжи -- не дрогнет...  Если  бы  ваш
колдун старый столб спалил,  слова  бы  не  сказал!  Ну,  разве  что  одну
серебряную монету взял бы, да и то не за сам столб, а железные  крюки  вон
на землю попадали, совсем ржавые от вашего огня...
     -- Что у тебя за коновязь, -- пробормотал воевода раздраженно,  --  у
княгини дешевле.
     -- Княгине вовсе могут сделать  даром,  --  рассудил  хозяин.  --  За
льготу какую, просто как княгине, а я ж в лесу!
     Олег сосредоточился, вслушиваясь в ощущения, поймал  тот  миг,  когда
старый волхв вскрикнет  "Кольцо"  и  закашляется,  прошептал  Слово  Огня,
зажмурился как раз за миг, когда яркая вспышка просветила  веки,  заставив
увидеть расплывчатые жилки и розовые частички крови.
     Еще не раскрывая глаз, услышал удовлетворенный голос хозяина:
     -- Ого! И забор сгорел. Это еще пять золотых монет.
     Воевода поморщился:
     -- Он у тебя из серебра?
     -- Древо дорого достается, -- пояснил хозяин. -- Каждое дерево  берем
с боем. Жить в лесу -- видеть смерть на носу.
     -- Так вы ж не в лесу!
     -- Возле леса, -- сказал хозяин. -- А это еще опаснее.
     Олег смирно стоял в уголке, сердце тревожно тукало. Как  ни  старался
сохранить силы, но во всем теле уже  неприятная  дрожь.  Магической  мощью
можно сдвинуть гору, но потом волхв снова должен копить силы  едва  ли  не
годы.
     По коже пробежали гадкие мурашки,  он  ощутил  во  дворе  присутствие
новой волны оборотней, обостренным слухом уловил  кашель  старого  волхва,
прошептал  Слово,  сквозь  плотно   сомкнутые   веки   приятно   посветило
красно-розовым, а от двери раздался вопль младшенького:
     -- Мое корыто погорело! Совсем!.. В чем свиней кормить? И поить?..
     Голос хозяина был полон сдержанной радости:
     -- Если заказать Листорубу, тот возьмет не меньше трех  серебряных...
Гм, это обойдется княгине в один золотой. Листоруба еще уговорить надо!
     Воевода скривился, как от кислого.  Хозяин,  довольно  потирая  руки,
отстранил младшенького, самолично приник к  щели,  выставив  толстый  зад.
Судя по взгляду воеводы, который  тот  бросил  на  его  объемные  ягодицы,
старый  воин  подумывал  о  чем-то  таком,  что  Олег  пока  не  мог  даже
предположить, а доискиваться пока не было ни времени, ни  сил:  вслушался,
сказал Слово Огня,  стараясь  тратить  сил  как  можно  меньше,  во  дворе
полыхнуло еще раз, хозяин проговорил медленно, печально, только чуткое ухо
Олега уловило нотки ликования:
     -- Колодезный журавль сгорел! А ведро... хоть и не успело, но упало в
колодец... Вон брызги какие... много воды набежало, у нас  ключевая,  зубы
ломит! Ладно, вытащим, за это денег  не  беру.  Но  сруб  тоже  подпалило,
подпалило... Еще чуть, и придется менять венец целиком.
     Воевода рыкнул:
     -- Там кора чуть подрумянилась! Даже не обгорела!
     -- Я ж и говорю, -- сказал хозяин сговорчиво, -- денег не беру,  хотя
все же ущерб, ущерб...
     Олег видел складки на  лбу  хозяина,  его  быстрые  взгляды,  которые
бросал то на воеводу, то на его челядь. Похоже, все  рассчитал  правильно:
за окном замелькали тени снова, опять полыхнуло,  запах  гари  и  горелого
мяса,  паленой  шерсти,  и  голос  хозяина,  скорее  удовлетворенный,  чем
скорбный, но с оттенком укоризны:
     -- Ну вот, я ж говорил! Теперь и сруб тю-тю...
     Воевода сам прикипел  к  щели  пошире.  Слышно  было,  как  выругался
вполголоса, а Олег заметил какой злой взгляд метнул на то  окошко,  откуда
старый волхв метал всесжигающий огонь. Ладно, жизни все же дороже. Сегодня
колдун научился сжигать огнем все за домом, а  завтра,  глядишь,  научится
как взрослый жечь с разбором.
     -- Ладно, заплатим, -- проорал воевода. -- Мертвым золото ни к чему.
     --  Так-то  оно  так,  --  согласился  хозяин,  --  но  когда   драка
заканчивается, про плату забываем...  Да  и  золоту  начинаем  придумывать
другое место...
     Воевода что-то пробурчал, но хозяин выжидающе смотрел на его  кошель,
и пальцы старого воина начали нехотя  распутывать  узел.  Хозяин  протянул
ладонь, Олег издали смотрел, как он каждую  монету  попробовал  на  зубок,
удовлетворенно кивнул, но во дворе полыхнуло, он обернулся к окну, махнул:
     -- Колодезный сруб, как  корова  языком  слизала!..  Это  ж  еще  два
золотых.
     Воевода зарычал, но две монеты дал, тут  же  туго  завязал  кошель  и
спрятал под полу. По его виду можно было  понять,  что  сгори  здесь  все,
больше не даст ни кусочка золота.
     Хозяин тоже спрятал золото подальше, задирая попеременно передник  из
кожи, вязаную рубашку, а потом еще и простую рубаху из грубого полотна.

     Глава 31

     Олег кашлянул, со смиренным  видом  вышел  из  своего  угла.  Его  не
заметили, он снова кашлянул, стараясь привлечь внимание:
     -- Стоит дверь открыть... Виднее будет.
     На него смотрели как на безумца. Старший сын бросил пренебрежительно:
     -- А волчью стаю перебьешь ты?
     -- Вы же видите какой могучий колдун, -- возразил  Олег.  --  Он  уже
сжег все, что там двигалось, шебаршилось, ползало. А воевода уже  заплатил
за все сожженное, все-таки ихний колдун... Так что, если что и уцелело, то
лишь здесь, за крыльцом... Или выйти и  быстренько  ставни  приоткрыть  на
всех трех окнах! Можно отбиваться через окна, если полезут.
     Во дворе в самом деле  было  тихо.  Некоторое  время  прислушивались,
воевода проговорил с недоверием:
     -- Неужто заканчивается? В прошлый раз всю ночь отмахивались... А  на
перевале так и вовсе едва-едва выскользнули.
     Хозяин прислушался, кивнул:
     -- Похоже, уже кончилось.
     -- А мы так никого и не  стукнули?  --  удивился  воевода.  Глаза  на
угрюмом, покрытом шрамами лице блеснули молодо. -- Удивительно.
     Рядом с Олегом Мизгирько сказал брату негромко:
     -- Что худого, если такое без нас?.. С другой  стороны,  батя  должен
видеть, что мы умеем не только под ногами путаться.
     Поймав взгляд отца, он с такой торопливостью снял запоры, что  расшиб
пальцы, но даже не поморщился, выскочил с топором наготове,  глаза  горят,
отвратительно  готовый  бить  и  убивать,  крушить,  расплескивать  мозги,
отнимать жизни, пусть даже у волков-оборотней, но все же творение Рода...
     То ли дело я, подумал Олег. Без пролития крови. Только пепел,  только
кучки золы да изредка недогоревшие косточки. Вроде бы и не убивал  никого,
а оно само так вспыхнуло, сгорело, а кричали и вопили просто так. Лапу или
хвост прищемили.
     Старший сын вышел с осторожностью, топор наготове, быстро осмотрелся,
не двигаясь с места, а младший уже перемахнул через перила, исчез в  тени,
куда не доставал лунный свет. Там догорало,  донесся  глухой  удар,  визг,
хриплое дыхание, затем довольный, хоть и задыхающийся голос:
     -- Один подкоп устраивал!..
     Пятясь, младший выдвинулся в  полосу  лунного  света.  Обеими  руками
тащил  за  хвост  огромного  волчару,   слишком   крупного,   чтобы   быть
обыкновенным волком. Вдоль хребта пролегала полоса серебристой шерсти,  то
ли поседел по возрасту, то ли какой-то отличительный знак.
     Крупная лобастая голова волка была  сплющена,  явно  младшенький  бил
обухом, чтобы не промахнуться. За волком тянулась темная полоса, к  запаху
гари и горелого мяса добавился запах свежепролитой крови.
     -- Самый хитрый, -- заявил он победно. -- Забрался бы в подвал, а там
все наши запасы...
     -- По самому больному месту, -- сказал зло старший. -- Нет,  на  этот
раз не простые волки, не простые!
     -- Совсем не простые, -- согласился младший.
     Олег вышел на крыльцо, в ноздри ударил сильный запах гари, и  другого
очень знакомого запаха, когда Таргитая оставляли жарить мясо на костре,  а
он засыпал  в  тепле.  В  спину  грубо  толкнули,  он  послушно  сошел  по
ступенькам, слыша,  как  они  потрескивают,  пересохшие  в  сухом  горячем
воздухе, почерневшие, будто перепачканные дегтем.
     Луна  холодно  и  бесстрастно  освещала  странно  изменившийся  двор.
Исчезла коновязь, колодезный сруб, маленькая пристройка,  где  сам  хозяин
подковывал коней, даже до леса дорога пугающе открылась: забор  исчез,  на
его месте красной россыпью горят крупные  уголья,  похожие  на  гигантские
рубины. Весь двор был серым от пепла, кое-где под  горкой  золы  багровели
угли. Воздух стал горячим и неподвижным.
     Олег осторожно прошел через двор, за каждым  шагом  взвивалось  серое
облачко. Под подошвами изредка хрустели угольки. Луна светила вполсилы,  а
когда ненадолго ушла за облачко, Олег с досадой  подумал,  что  сейчас  бы
волчьи глаза оборотня...
     Хотел возвращаться, но слева неприятно падала едва заметная  в  свете
звезд тень, в том углу между стеной дома и конюшней темнее, чем в бочке  с
дегтем, он подошел, чувствуя смутно, что делает глупость, но в то же время
чутье молчит, опасности, вроде бы, нет...
     Темная тень мелькнула так стремительно, что он не успел и  вспикнуть,
как тяжелая туша обрушилась на спину, мощно пахнуло волчьим духом.  Острые
когти пробили толстую кожу волчовки, локоть ожгло болью,  Олег  сообразил,
что это его тело само, защищаясь,  мигом  скорчилось,  отбиваясь  локтями,
левый угодил волку по пасти, там взвыло, страшные зубы мелькнули у  горла,
он тут же, не отдавая себе  отчета,  вцепился  обеими  руками  в  мохнатое
горло.
     Темная земля и звездные россыпи поменялись  местами,  он  ударился  о
твердое, покатились под стену, в глухую тень. Волк  был  непомерно  тяжел,
Олег давил горло изо всех сил, но шерсть толстая, мохнатая,  волк  пытался
достать до его лица когтями, Олег отстранялся, сам хрипел от натуги.
     К счастью, послышались торопливые  шаги.  В  лунном  свете  появились
сыновья   хозяина.   С   топорами   наготове,   остановились,   напряженно
всматриваясь в темень:
     -- Там что-то шебаршится!
     -- Точно!
     -- Эх, лук бы...
     -- Давай посмотрим, что там бьется...
     Старший, Олег узнал по голосу, сказал осторожно:
     -- Если бы волк, уже бы прыгнул... Наверное, раненый.
     -- Добьем, -- предложил младший.
     -- Раненый зверь опасен, -- сказал старший значительно. --  Батя  это
всегда говорил.
     -- Так мы его разом топорами! С двух сторон.
     Старший подумал, прислушиваясь к  борьбе,  слышались  тяжелые  хрипы,
возня, будто тяжело раненый волк пытался ползти.
     -- Не стоит, -- сказал он наконец. -- Слышишь,  как  сопит?..  Он  же
размером с коня!
     Младший долго вслушивался, сказал с сожалением:
     -- Да... Такого бы завалить, хотя бы  добить  --  год  бы  хвастаться
можно.
     -- Не будем, -- решил старший. -- Он если не ранит, то рубахи порвет.
А ты знаешь, сколько я за нее отдал?
     -- Знаю, -- ответил младший, в голосе послышалась зависть.
     Их залитые лунным светом фигуры уже расплывались перед глазами Олега,
Он хрипел от усилий сдержать напор волка, тот навалился и из  распахнутой,
как горящая печь, пасти валил смрад гниющего мяса, зубы блистали  длинные,
как ножи, глаза горели желтым, в них Олег увидел сквозь  заливающий  глаза
пот свое искаженное мукой лицо.
     Он ощутил, что волчьи зубы дотянулись до его лица.  Больно  царапнуло
нос, он дернул головой,  в  шейных  позвонках  больно  хрустнуло  и  стало
горячо. Едкий пот щипал глаза, голову изнутри разламывал  грохот,  а  одна
залитая лунным светом фигура сказала другой:
     -- Похоже, подыхает...
     -- Вот и пусть, -- рассудила другая.
     -- А мы, добив, притащили бы бате шкуру!
     -- А кто мешает снять шкуру с подохшего?..
     -- Да застыла бы...
     -- А ты слушай!.. Как хрипеть перестанет...
     Олег с усилием отвел на миг тяжелую тушу, пытался свалить, но  с  той
стороны уперся в сырые бревна. Сверху на лицо капнуло  горячим  и  липким,
Олег затуманенным сознанием понял, что это то ли слюни, то ли пот зверя, в
последнем  усилии  сдавил  шею  сильнее,  пальцы  дрожали  и  отказывались
слушаться, он чувствовал, как по горлу зверя  пытается  пробиться  что-то,
может он тоже задыхается, в желтых глазах тоже темнеет,  теперь  кто  кого
переможет...
     -- Не-а, -- донеслось отвратительно рассудительное из лунного тумана,
-- они живучие, заразы...