ело, повалились каменные плиты. Сквозь
грохот падающих глыб слышен  был  отвратительный  хруст  ломаемых  костей,
крики. Савиджак оглянулся, побледнел. За его  спиной  оставалось  едва  ли
полдюжины ошалелых людей, вместо остальных высился угловатый холм камня.
     -- Зовите остальных! -- крикнул Савиджак. -- Которые сторожат выход!
     -- Да, вам самим кишка тонка, --  сказал  Мрак  понимающе.  --  Всего
дюжина на троих!
     Его что-то хлестнуло по плечу, он  раздраженно  отмахнулся.  Глаз  не
спускал с Савиджака, но у того лицо переменилось, смотрел куда-то вверх.
     На верхушке их башенки маячила человеческая фигурка в звериной  шкуре
и с горбатым мешком за спиной. Человек  спускал  толстую  веревку,  другой
конец уже был захлестнут за выступ.
     -- Шустрый! -- сказал Мрак. -- Когда успел обратно, да еще  поверхом?
Это не Тарх, что на ходу спит...
     -- Да не сплю я, не сплю! -- торопливо заверил Таргитай снова.
     Лиска быстро обвязала веревку вокруг пояса Мрака, едва не попадая под
удары: Савиджак  с  людьми  бросились  вперед.  Таргитай  рубил  так,  что
опережал свой Меч,  впервые  кисти  рук  не  выворачивало  рывками.  Лиска
полезла по веревке первой, за ней карабкался Таргитай. На полдороге завис,
хотел было  помочь  Мраку  --  бьется,  бедолага,  в  одиночку,  но  опять
загрохотало, взвилась пыль. Предусмотрительный волхв обрушил последние две
плиты: Савиджак едва отпрыгнул,  а  двое  исчезли  --  только  чавкнуло  и
брызнуло из-под глыб.
     Мрак еще сражался, когда вдруг так дернуло за пояс, что только гыкнул
и распахнул рот, задохнувшись: рванули в шесть рук, не давая  висеть,  как
пауку, над полом. Савиджак подпрыгнул, Мрак торопливо поджал ноги, звякнул
перерубленный в подошве гвоздь.
     Олег с распаренным лицом и с голой грудью сказал быстро:
     -- Ежели не успеем добежать до во-о-о-он той башенки...
     Таргитай, который в  изнеможении  опустился  на  выщербленные  плиты,
ахнул:
     -- Опять?
     -- Не опять, а снова, --  бросил  Олег  зло.  Глаза  блестели  как  у
больного, щеки запали. -- До победы рукой подать!
     -- Какие длинные у тебя руки, -- пробормотал Таргитай.  Он  с  ужасом
смотрел на дальнюю башенку, куда вел узенький мостик, похожий на паутинку.
К тому же мостик раскачивало, хотя  дул  не  ветер,  а  так  себе.  --  Ты
перелетишь или опять дернешь аки заяц? А мы с бедной Лиской?
     -- Аки заяц? -- повторил Мрак. Он остро взглянул на Таргитая. --  Это
мысль!
     Таргитай раскрыл рот спросить, что за умную  мысль  высказал,  узнать
бы, чтобы потом хвастаться, но Мрак грянулся  оземь,  на  миг  взметнулось
мохнатое и бесформенное, на каменном полу  остались  волчья  душегрейка  и
секира, а громадный волк с оскаленной пастью частыми прыжками  помчался  к
мостику.
     Мостик  задрожал.  Лиска  ахнула,  отвернулась,  еще  и   зажмурилась
плотно-плотно. Волк несся как стрела,  мостик  не  раскачивался  --  мелко
дрожал. Волка словно несло быстрым ветром  над  ним,  ноги  едва  касались
тонких дощечек.
     Достигнув площадки, волк прямо в прыжке обратился в голого  человека,
мгновенно обвил веревку вокруг выступа. Олег сунул  оторопевшему  Таргитаю
конец, толкнул к нему Лиску.
     -- Держись! Хоть за уши, но держись!
     Таргитай не успел опомниться, как  грубо  дали  пинка.  Он  судорожно
вцепился в веревку,  падая  в  пропасть.  Лиска  прыгнула  ему  на  спину,
обхватила. Полузадушенный Таргитай рухнул в бездну, встречный ветер  дунул
в лицо с такой силой, что едва не сорвал душегрейку.
     Он почти не соображал, что с ним и куда несет, а Лиска  уже  и  когти
вонзила, но ветер внезапно стих, в ухо противно заверещало:
     -- Брось веревку!.. Брось, дурень!
     Он расцепил пальцы, упал на камни, сверху обрушилась Лиска  --  вроде
маленькая, но костлявая как ерш, к тому же ножны Меча больно  стукнули  по
зубам. Таргитай раскрыл глаза и тут же  зажмурился:  грудью  свесился  над
краем  пропасти!  Внизу   белеют   обглоданные   кости,   черепа,   рыжеют
заржавленные  мечи.  Мрак  стоял  к  ним  спиной,   рассматривал   врагов,
непривычно голый: не потому что без штанов и волчьей душегрейки, а  потому
что в руках не было секиры.
     -- Дурень, -- всхлипнула Лиска. --  Вцепился,  как  в  свою  дурацкую
дудку! Еще бы чуть...
     -- Где Олег? -- перебил Таргитай.
     Над головой захлопало, их обдало ветром. Крупная  птаха  с  кожаньими
крыльями тяжело упала в  сторонке.  В  уродливом  клюве  был  зажат  ворох
одежды,  сапоги,  магический  Жезл  и  мешок  с  Яйцом.  Плиты   крякнули,
хрустнули, едва птаха гупнулась на пузо, перегруженная непривычной ношей.
     -- Во дает, -- сказал Мрак с отвращением. -- Штаны ему  подавай!  Без
штанов, видите ли, драться не может!
     -- Зря ты так мучился, -- сказала Лиска сочувствующе. -- Тяжело! Взял
бы только свою магическую дубинку...
     Олег, не отвечая, быстро натянул одежду, стыдливо поворачиваясь к ним
задом. Таргитай насторожился, лицо стало несчастным.
     -- Боги, эти странные люди бегут и с той стороны!
     Когда защитники башни  выметнулись  на  площадку,  Таргитай  и  Лиска
встретили их первыми. Олег подхватил Жезл,  кинулся  в  сечу.  Голый,  как
палец, Мрак в бессилии рычал за их спинами и  потрясал  кулаками.  Впервые
позавидовал волхву: догадался взять в клюв, а  ему,  могучему  волку,  еще
проще цапнуть свое и пробежать хоть сотню верст! Сложные решения  находим,
а простых не замечаем...
     Таргитай и Лиска потеснили врагов, оставив троих на полу, а  Мрак  за
их  спинами  поспешно  подхватил  с   пола   оброненный   топор,   малость
напоминающий секиру.  Мог  бы  и  содрать  одежду,  но  больно  мелковатый
народец! Да и сшиты штаны препогано.
     С ревом врубился,  отпихнув  Лиску,  а  Таргитай  сам  с  облегчением
отступил и опустил Меч. За Мраком двинулся, как ни странно,  Олег  --  его
бронзовая дубина, которую упорно величал магическим Жезлом, вертелась, как
крылья ветряной мельницы. Лиска ревниво охраняла мудрого волхва не  только
от врагов, но и, казалось, от Мрака -- теснила  стражей  Мардуха  плечо  в
плечо, в полном взаимопонимании, хотя такое может быть лишь с нею, сам  же
назвал ее самой чуткой и понимающей!
     На плечах убегающих ворвались в небольшой  зал,  откуда  вело  четыре
хода. Бегом понеслись за Мраком, тот умело перепрыгивал ловушки, влетели в
богато украшенную комнату.  Выход  перекрывала  сказочно  яркая  массивная
дверь -- из сверкающего золота, рукоять украшена рубинами,  толстый  засов
из синеватой бронзы, а петлю оттягивал  круглый  как  щит  тяжелый  замок.
Из-под двери через узкую щель бил яркий лиловый свет.
     Мрак кинулся на замок, потряс.
     -- Ключ! Где ключ?
     -- У меня нету, -- ответил Таргитай быстро. -- Я не брал!
     Лиска вскрикнула умоляюще:
     -- Олег, у тебя ж была какая-то трава...
     -- Тарх сжевал, когда в темнице сидели.
     -- И ему задницу не разорвало?
     -- Не знаю, еще не проверял. Ищите ключ!
     Мрак  отпихнулся  от  пудового  замка,  подозрительно  обвел  комнату
налитыми кровью глазами.
     -- Ключ... Он может лежать в ларце на другом конце крепости.
     -- Или болтаться на шее у самого Мардуха, -- добавил Олег убито. -- В
прошлый раз видел у него цепочку.
     Из конца коридора, откуда бежали, послышался отдаленный  топот.  Мрак
взял секиру в обе  руки,  повернулся.  Олег  суетливо  бегал  вдоль  стен,
заглядывал в ларцы, расшибал их оземь.  Топот  затих,  видимо,  вбежали  в
другой туннель. Мрак хмыкнул и, в  подражание  волхву,  ринулся  помогать.
Никогда не помогал волхвам с таким удовольствием: крушил расписные  шкафы,
расшибал  обухом  сундуки,  смахивал  на  пол  расписные  вазы  тончайшего
фарфора. Под подошвами хрустело, за ноги цеплялась тонкая  узорная  ткань.
Воздух наполнился запахом благовоний. Ноздри Лиски жадно затрепетали,  она
судорожно вздохнула и посмотрела на Мрака так, будто он пинком  сбросил  с
высокой лестницы калеку.
     Из коридора снова донеслись крики, топот, лязг. Мрак на миг  задержал
над головой топор,  прислушался,  ухмыльнулся  по-волчьи,  с  наслаждением
обрушил обухом на середину  раззолоченного  столика.  Хрястнуло  так,  что
зазвенело в ушах. Брызнули щепки, драгоценные камешки, посыпались  золотые
монеты. Топот уже утих. Олег и Лиска  поспешно  выдвигали  ящики,  сбивали
маленькие замочки, поднимали  крышки  ларцов.  Таргитай  топтался  посреди
комнаты, глазел на невиданную в его краях лепоту.
     Когда топот послышался в третий  раз,  Мрак  даже  не  повел  глазом,
крушил и топтал, но крики  и  звон  металла  усилились,  в  конце  темного
туннеля показались красные огоньки факелов. Мрак  раздосадовано  ругнулся:
из пещеры вели сюда четыре хода, своими глазами видел,  так  чего  же  эти
прут уже, могли бы еще в один тупик сунуть свои рыла!
     Он нехотя слез, колеблясь, крушить роскошную мебель  оказалось  почти
так же здорово, как и головы дураков. Он оглянулся с сожалением, но Олег и
Лиска только переворачивали все  вверх  дном,  оставляли  работу  для  его
топора. По правде сказать, Мрак  иной  раз  забывал,  для  чего  разбивает
дорогую мебель, может быть, чертов ключик уже выпал и  затерялся  под  его
ногами?
     Он встретил набежавших, снес два шлема с головами, одного развалил до
пояса, отступил: не оскользнуться бы в луже крови,  но  четвертый  зацепил
самым краешком кривого меча в плечо.
     Последний, пятый, повернулся и опрометью бросился обратно,  крича  во
все горло.
     Олег крикнул в испуге:
     -- Приведет остальных! А дверь выбить нельзя?
     Мрак бросил взгляд через плечо,  скривился,  словно  надкусил  лесную
грушу.
     -- Через стену проломиться проще.
     Изукрашенный зал теперь напоминал дикий грот, где  бесновалось  стадо
озверевших медведей. Мрак  в  азарте  посбивал  даже  со  стен  изразцовые
плитки. Под ногами катались драгоценности. Мрак начал распинывать обломки,
очищая место для последней драки, Олег и Таргитай  обреченно  расшвыривали
черепки.
     Перед самой дверью лежал коврик, когда-то  роскошный,  ныне  вытертый
грубыми подошвами. Лиска машинально поправила загнувшийся коврик,  ахнула.
На полу ярко блестел золотой ключ размером с палец.
     -- Ни хрена себе, -- проговорил Мрак обалдело,  челюсть  отвисла.  --
Какой дурень его туда сунул?
     -- Наверное, Мардух, -- ответил Олег так же ошарашено. --  А  мы  тут
все разнесли!
     Мрак буркнул зло:
     -- Кто же думал, что он настолько хитрый?  До  такого  додуматься  --
какую голову надо иметь! Поди с таким справься.
     Замок висел на петлях с оглобли, дуга была с рукоять  топора,  а  сам
замок походил размерами на колесо. Однако  Мрак  ухитрился  не  попасть  с
разгону в широкую скважину, а когда сунул, то  сперва  не  тем  концом,  а
затем не той стороной. Крики и лязг металла приближались.
     Мрак наконец попал, ключ сперва отказывался  повернуться,  Мрак  тряс
замок как грушу, ругался, а грохот за их спинами стал таким, будто стучали
по их головам.
     Таргитай приплясывал от нетерпения рядом, суетился,  в  конце  концов
взмолился жалобно:
     -- Дай я! В преданиях только чистый душой отрок...
     -- Ты чистый? -- изумился Мрак. --  А  кто  всех  баб  перещелкал  по
дороге?
     Он снова сунул ключ в узкую щель, тот не шел, а крики  стали  громче.
Олег попытался выхватить из руки упрямого оборотня, ключ упал, звякнув  на
каменных плитах.  Лиска  бросилась  подбирать,  но  ее  нечаянно  пихнули,
задвинули вместе с ключом под стену с бочками, сундуками и хламом.
     -- Перестаньте, -- простонал Таргитай. -- Нашли время играться!
     Лиска вылезла с ключом, споткнулась о ногу Мрака, растянулась во  всю
длину, ключ  выскользнул  из  ладони  и  покатился  по  плитам.  Таргитай,
замерев, смотрел, как золотой ободок блеснул и скрылся в  узкой  щели  под
дверью.
     Мрак  выругался,   вытащил   секиру   и   обреченно   повернулся   на
приближающиеся крики. Таргитай стал на колени,  пошарил  ладонью,  вслепую
хлопая по невидимым плитам. Что-то укололо в палец, он взвыл от  испуга  и
отдернул руку, больно сорвав кожу ладони.
     Нападающие вылетели со всей дури. Передние упали под ударами  секиры.
Другие шарахнулись в стороны, зашли с боков. Мрак рубился,  бешено  вращая
секирой, орал, ругался. Был страшен,  его  боялись,  пытались  подкрасться
незаметно, что было ошибкой: волчьи повадки предупреждали,  даже  если  бы
зашли со спины, но навалиться скопом пока что не додумались.
     Лиска отпихнула Таргитая, упала на живот. Ее узкая  ладошка  пролезла
под дверь целиком, она сосредоточенно шарила, не обращая внимания,  что  в
пылу схватки ее топчут и даже ставят ноги для лучшего  упора.  Внезапно  в
сгущающихся сумерках посветлело: в ладони блестел золотой ключ!
     -- Втыкай! -- заорал Таргитай. -- Втыкай, дурочка!
     Лиска быстро вставила ключ в  чернеющую  скважину.  Громко  хлопнуло,
будто лопнул надутый горячим воздухом бычий пузырь. Золотой огонь сверкнул
так ярко, что на миг в глазах заплясали искры. В уши врезался  потрясенный
визг Лиски:
     -- Двери больше нет!
     -- Ну и черт с ней. Нашла о чем реветь!
     Таргитай первым ринулся в темный проход,  за  ним  отступили  Олег  и
Мрак. Оба рубили самых смелых, отодвигались медленно.
     Из стены торчали два штыря -- все, что осталось от массивной двери.
     Извилистый коридор, то понижаясь, то круто взмывая  вверх,  по  кругу
вывел в зал, заваленный трупами в лужах крови.
     -- Чудно, -- ахнул Мрак. -- Кто бы это их?
     Сзади  нарастал  топот,  рев.  Пробежали  с  разбега,  пронеслись  по
кольцевому коридору, промчались через зал  с  трупами,  потом  миновали  в
бешеном беге еще раз и еще. Когда  Мрак  в  пятый  раз  перепрыгнул  через
стражника с начисто срубленным вместе с черепом шлемом, забеспокоился:
     -- Я не вещий, но у меня такое предчувствие...
     -- Мы тут уже бывали! -- вскрикнула Лиска.
     Измученный Таргитай,  у  которого  волчья  шкура  прилипла  от  пота,
прохрипел:
     -- Я иногда вижу впереди свою собственную спину...
     -- Он это место называет спиной! --  бросил  Мрак  саркастически.  --
Была бы у тебя спина такого размаха.
     Олег крикнул на бегу:
     -- Мы как собаки гоняемся за своими хвостами!
     -- Бессовестный, -- выкрикнул Таргитай. --  Это  у  Мрака  не  хвост.
Хвост у него бывает только сзади.

     Сопя и разбрасывая пену, а кто и слюни, они выскочили из коридора  на
винтовую лестницу. Исполинская шахта, слабо  освещенная  светильниками  на
стенах, шла в темноту вверх, низ терялся в черноте.  Вдоль  стен  тянулась
лестница -- тяжелые глыбы, торчащие из стены, без перил и ограды.
     Лиска зябко передернула  плечами.  Мрак  набычился,  секира  привычно
заходила в руках, ступеньки поплыли навстречу. Олег спросил с недоумением:
     -- А почему вниз?
     -- Мрак  всегда  идет  вниз,  --  объяснил  Таргитай  с  готовностью.
Подумал: -- И всегда налево.
     Из темной ниши впереди  выметнулась  мохнатая  тень.  Длинная  шерсть
блистала синими искрами, побежала, почти не касаясь плит, впереди людей.
     Мрак зарычал, резко остановился, даже руки раскинул, не пуская друзей
обогнать. За невесомой  тенью  массивные  плиты  с  хрустом  обламывались,
оставляя ниши или торчащие  как  зубы  обломки.  Падали  медленно,  словно
осенние листья, затем все  быстрее  и  быстрее.  Исчезли,  но  грохота  не
донеслось, будто дыра тянулась до преисподней Ящера.
     -- Что за пакостью населил Мардух крепость?
     -- Завелась сама, -- предположила Лиска, -- как тараканы в доме?
     Мрак хмуро покосился на таракана, под которым с треском  обламывались
глыбы в бревно толщиной. Шерсть встала дыбом.
     -- А какие тут клопы?..
     -- Или мыши, -- прошептала Лиска зябнущим голоском.
     Мрак медленно приблизился к краю, измерил взглядом  расстояние  через
зияющий провал. Хоть и вниз шли, но даже волку не перескочить,  разве  что
Олегу при клюве и крыльях.
     -- Тоже мне маг, -- сказал Мрак с отвращением. -- Тараканов не  может
вывести в собственном доме! Такого шапками закидаем. Ну,  в  прошлый  раз,
можно сказать, поддались, чтобы раззадорить.
     Олег отступил, подпрыгнул и влез в темный ход, что тут же расширился,
привел в пещеру-чулан, загроможденную  старыми  вещами.  Он  быстро  пинал
рухлядь и срывал со стен ковры, гобелены. Попадались то блестящие палочки,
то стоптанные сапоги, наткнулся на россыпь  камней,  а  Таргитай,  который
влез следом, сразу же наткнулся на крюки и моток веревки, отбросил, а Олег
подхватил на лету.
     -- Дурень, это и нужно!
     Таргитай еще ворошил старье, обнаружил сундуки  с  висячими  замками,
изогнутый меч, покрытый ржавчиной. Олег вылез, царапая спину.
     -- Отстанешь, бросим.
     Мрак выхватил крюки, едва Олег высунулся из норы, метнул.  Сзади  уже
слышался привычный лязг чужих мечей, без которого теперь, казалось, уже не
смогут и заснуть.
     Таргитай вывалился из  норы,  прижимая  к  груди  сокровища,  а  Олег
закрепил на той стороне веревку. Лиска и Мрак  уже  были  за  его  спиной.
Таргитай заспешил. Олег взял у Мрака  секиру  и,  едва  Таргитай  переполз
через пропасть  по  раскачивающейся  веревке  --  вытянулась,  зараза,  --
обрубил. На  ступенях  уже  показались  преследователи,  полетели  стрелы.
Блеснули  доспехи  Савиджака.  Он  погрозил  мечом,  зычный  голос   легко
преодолел пропасть:
     -- Здесь вам не схорониться! Найду!
     -- Ищи-ищи! -- проворчал Мрак на бегу. -- Должон быть.
     Они обежали вдоль стены почти на другую сторону колодца. Ступени иной
раз едва высовывались из стены. Все четверо продвигались, растирая  животы
о стену, но застревали и преследователи. Олег  страшился,  что  догадаются
выслать отряд навстречу. Едва одна из  дыр  показалась  широкой,  поспешно
влез до пояса, вслушался, сдавленно крикнул:
     -- Ход дальше расширяется!
     Он полз на четвереньках, затем бежал  пригнувшись,  а  когда  удалось
выпрямиться, сзади уже слышалось тяжелое дыхание Мрака, сопение Таргитая и
повизгивание Лиски.  Коридор  с  подслеповатыми  светильниками  извивался,
карабкался все выше, но когда удалось разбежаться по ровному во всю  мочь,
впереди из темноты выступила сплошная стена.
     -- Тупик, -- выдохнул Мрак обреченно.
     Он сразу развернулся лицом ко входу, секира рассыпала в слабом  свете
факела искорки. Олег попрыгал на месте, скакнул в сторону, пробуя пол,  но
каменные плиты не дрогнули, потайные хода  не  открылись.  Стены  были  из
сплошного камня -- зеленоватого, поросшего плесенью.
     --  Что  за  ритуальные  танцы?  --   сказал   Мрак   досадливо,   не
оборачиваясь. -- Нашел когда устраивать пляски!
     -- Волхву необходимо пошаманить, -- сказала Лиска защищающе. --  Чтоб
аж пена из ушей... Еще бы бубен!
     Олег  слышал  привычный,  как  шум  дождя   осенью,   лязг   металла,
подпрыгнул, стукнул  вытянутыми  пальцами  в  низкий  потолок.  Затрещало,
появилась трещина. Олег как заяц сиганул вбок, посыпались камешки.  На  то
место, где мгновение тому стоял волхв, рухнула тяжелая плита.
     -- Ого, -- сказал Таргитай, раскрыв рот. -- Такая упадет на голову --
Лиске прическу испортит!
     Вверху из квадратной дыры пахнуло нечистым теплом. Трещина  появилась
и в полу, две широкие  плиты  обвалились,  через  долгие  мгновения  внизу
раздался  глухой  хряск.  Таргитай  опасливо  вытянул  голову,   заглянул,
отпрянул, словно конь лягнул между глаз.
     Стены ловушки были отвесными, гладкими, как стекло, а со дна  торчали
острые колья. Внизу белели человеческие кости.
     -- Не сорваться бы, -- сказал Мрак и  облизнул  губы.  --  Упадешь  с
такой высоты, точно штаны порвешь.
     -- Тебе что, -- сказал Таргитай уныло,  --  у  тебя  чужие,  опять  с
мертвяка стащишь. Вон за нами сколько гонятся! Все в штанах.
     -- Так они ж еще не мертвяки, -- не понял Мрак.
     -- Ну, здесь все такие скоры