сь топоры, мечи, кирки,
копья. Олег видел всюду переко-шенные яростью и ненавистью лица.
     -- Смерть всем!
     -- Убьем!
     -- Всех убьем, все спалим!
     Лучники  отступили за спины латников. Отряд  дрог-нул,  отодвинулся  на
пару шагов, но  все-таки замер, только упер древки копий в  землю, словно со
стороны восставших неслась конница.
     Из  приземистого  здания  выходили все новые  люди с оружием, спешили к
первому  отряду.  Олег со  злым  удов-летворением  заметил  бездоспешных,  с
плотницкими то-порами, были даже простые челядинцы с вилами.
     Скиф тоже заметил, крикнул:
     -- Это все их воины!.. Стоит их смять...
     Из ворот здания выехал всадник. Всмотрелся из-под руки,  погнал  коня в
их  сторону. Ветер трепал гриву и хвост коня, всадник пригнулся, спасаясь от
сильного встречного ветра. Среди  наспех собранного  войска пере-страивались
мелкие отряды,  сотники сорванными  голо-сами гоняли хорошо вооруженных и  в
доспехах воинов  в передний  ряд, а  в  кожаных латах  ставили сзади,  потом
вообще  челядь, вооруженную  плотницкими топорами и  вилами, а лучники снова
выстроились в последнем ряду.
     Скиф готовил  восставших к новому  штурму, когда,  наконец, приблизился
всадник. Воины расступились, он осторожно выдвинулся вперед, конь все не мог
успокоиться, шарахался в стороны.
     Всадник прокричал:
     -- Наш благородный Хозяин готов выслушать просьбу своих рабов!
     Скиф зарычал, меч в его мускулистой руке высоко блеснул в воздухе.
     Олег крикнул:
     -- О  рабах забудь! Скажешь еще раз, мы тебя отыщем и на дне морском. И
раздерем на части. Понял?.. Где он?
     Всадник  поднял коня на дыбы, тот красиво помесил воздух, до восставших
донесся ответ:
      Хозяин готов выслушать!.. Говорите!
     Ширвак сказал негромко:
     -- Ага,  это он  от себя.  По-моему, их  Хозяину  все  рав-но,  как  мы
зовемся. Ему бы только эти проклятые камни таскали.
     Олег прокричал:
     -- Свободные говорят со свободными, а не с рабами! Где твой Хозяин?
     -- Он в замке!  -- крикнул всадник. -- Я даю слово, что  тебя отведут к
нему, а затем ты сможешь вернуться! Скиф крикнул насмешливо:
     -- Ты даешь? А что ты за мелочь такая пузатая?
     Всадник подал коня на пару шагов вперед, гаркнул
     разозленно:
     -- Я управитель Хозяина! А велел мне он сам. Или ты думаешь,  что здесь
хоть волос упадет с чьей-то головы без воли Хозяина?
     Скиф нагло расхохотался. Смеялись и оставшиеся, без воли Хозяина падают
не только волосы, но и  го-ловы  его  слуг и охранников. Всадник рассерженно
рвал удилами конский рот,  что-то выкрикивал, но за друж-ным смехом  Олег не
расслышал.
     Он сунул Скифу в руки свой меч:
     -- Держи! Я схожу повидаю их Хозяина.
     -- Ты что? -- ахнул Скиф.  -- Они же тебя сразу!..  Вид-но же,  кто все
это организовал и начал осаду. Твоя го-лова дорого стоит.
     Олег подумал, ответил медленно:
     --  Думаю,  не  сразу... А за это  время  я  успею перего-ворить  с  их
Хозяином.
     -- Зачем? Ты хочешь, чтобы он сдался? Он не такой дурак.
     --  Просто... я  чую,  что  все  не  так  просто.  И не такой  уж  он и
сумасшедший.
     -- А кто же?
      Не знаю. Потому и хочу увидеть.
     Всадник нетерпеливо прокричал:
     -- Ну что решили? Олег шагнул вперед.
     -- Ты  дал  слово, -- напомнил он,  --  от имени своего Хозяина и  себя
самого.  Тебя  слушали как наши люди, так и  твои. Я  иду  говорить  с твоим
Хозяином!
     Скиф передал оба меча в руки Ширвака, подошел и встал рядом:
     -- Мы пойдем вместе.
     Всадник крикнул с полным равнодушием:
     -- Двое так двое! Оружие оставили?.. Идите со мной.
     Олег и Скиф медленно и осторожно двинулись впе-ред. Ширвак крикнул, что
это очень опасно, Олег велел пока ничего  не предпринимать, но, если они  не
появят-ся слишком долго, тогда...
     -- Камня на камне не оставим! -- крикнул Ширвак вдогонку.
     Всадник выждал, когда они прошли мимо, заехал со спины, Скиф обернулся,
злой, как дикий зверь:
     -- Ты что, пленных ведешь? Управитель ответил так же злобно:
     -- У нас пленные ходят сзади! Уже забыл?
     Но все же выехал вперед.  Скиф шел сзади рядом  с  Олегом и злился, дал
маху, потом прорычал:
     -- Эй, ты, управитель!.. Больно дороги у вас пыльные. Езжай сбоку.
     Управитель оглянулся, но коня придерживать не стал.
     -- Рядом допускают только равных, -- сказал он на-смешливо. -- А скорее
небо падет на землю, чем пеший сравняется с конным...
     Лицо Скифа страшно перекосилось, он прохрипел люто:
     -- Р-раб!.. Да ты знаешь, с кем говоришь?
     Руки управителя  сами натянули  повод. Олег покачал головой,  вот  она,
гордыня,  но  устрашенный  управитель  все  же поехал рядом  с ними, тихий и
смиренный.  Олег  поглядывал  на  Скифа  искоса,  дивясь,  как  оскорбленная
гордость  может переменить человека так резко. Только  что это был молодой и
бесшабашный  юноша, яростный в бою  и горячий на слово, но сейчас  к  дворцу
таинствен-ного Хозяина идет уверенный в себе сын могучего тцара, надменный и
высокомерный, который прекрасно осозна-ет свое высокое происхождение, что на
самом-то деле... утренний туман до восхода солнца.
     Гора  уплыла в  сторону,  открылось  еще одно камен-ное строение  в два
этажа. Простое, приземистое, изда-ли похожее на казарму для солдат.
     Управитель простер вперед дрожащую руку.
     --  Дворец,  -- проговорил он почтительно,  -- дворец  нашего  Хозяина.
Советую разговаривать с ним почти-тельно!
     Скиф прорычал злобно:
     --  Да? Посмотрим,  как  будет он  говорить с людьми, что окружили  его
дворец!
     Лицо управителя перекосилось ужасом. Олег глядел вовсе глаза на то, что
управитель назвал дворцом. В странствиях  он встречал дома богатых слуг, что
строили себе жилища побольше  и побогаче. А  на этом  дворце словно незримая
надпись, что его делали  в спешке, что Хозяину наплевать, как построено, ему
лишь бы где бросить кос-ти на короткую ночь, а все остальное время он...
     Где он остальное  время,  подумал Олег  напряженно.  На  этом  странном
строительстве? Которому отдается с таким неистовством? Зачем?
     Их  ввели  в небольшой зал, остановили  посредине, окружив лесом копий.
Скиф  хмурился, его синие  гла-за холодно посматривали на воинов,  оценивали
длину копий, кто  как стоит, расстояние до дверей, их  тут две, и даже самые
крепкие воины под взглядом его беспо-щадных глаз начинали нервно переступать
с ноги на ногу, потеть и коситься на двери.
     Наконец  послышался строгий окрик. Все вздрогну-ли,  наконечники  копий
почти смыкались, сверкающим кольцом окружили так плотно, словно двое  стояли
в металлическом обруче с шипами.
     Вслед  за управителем вошел  очень высокий человек,  худой,  с  острыми
чертами  лица.  Скиф  яростно  засопел,  мускулы  начали  вспучиваться,  как
восходящее тесто, а Олег с  изумлением смотрел на человека, который так явно
превосходит его ростом.
     -- Эти? -- спросил человек отрывисто. -- Что хотят эти черви?
     Управитель  с  беспомощным  видом   развел  руками.   Высокий   человек
потребовал гневно:
     -- Но  они  явились с  какими-то просьбами? Он все  еще игнорировал их,
стоящих в окружении  наконечников копий. Олег  с  холодком  понял, что  этот
человек  по ту  сторону добра  и зла.  Ему  ничего не  сто-ит  велеть страже
проткнуть их копьями, даже не  вспо-миная,  что нарушает  какое-то слово. Он
делает то, что считает важным для себя, очень важным, а все осталь-ное такая
мелочь, о которой не стоит  даже вспоминать, даже  если в эти  мелочи входит
эта  верность   слову,  честь,   достоинство...   правда,   чужие  честь   и
достоин-ство, о своих помнит, потому так вот сейчас...
     Рослый  человек  наконец  повернулся, глубоко  запав-шие  глаза  быстро
пробежали по Олегу, осмотрел Скифа, затем снова повернулся к Олегу:
     -- Ты кто?
     Голос  его был  подобен рыку  льва. Скиф  молча  об-вел взглядом острия
копий, что касались его груди и боков. В глазах был ответ, что убери хотя бы
половину этих штук, сразу узнаешь...
     Олег ответил мирно:
     -- Человек. Просто человек.
     -- Человек? -- изумился гигант.  Голос стал злее, в нем быстро вскипала
ярость.  -- Человек  не сумел бы выр-ваться из  моих каменоломен.  Тем более
явиться сюда!.. Да еще как явиться.
     Из-за его спины выступил  человек  в темном плаще, балахон надвинут  на
глаза, чтобы пленники не увидели его лица и не сумели сплести контрзаклятий.
Несколь-ко  долгих  минут  он  бормотал,  двигал  руками.  Олег  чув-ствовал
покалывание, словно сотни острых иголочек прикасались к обнаженной коже.
     -- Ну? -- прорычал гигант нетерпеливо.
     -- Сейчас, сейчас, господин... Очень трудно понять...
     Гигант хмурился, бросал  на  пленников испытующие взгляды. Скиф наконец
все понял, на его губах заиграла надменная улыбка. Он гордо выпрямился.
     -- Господин, -- проговорил наконец маг неуверен-но. -- Либо моих знаний
недостает, либо это... просто
     люди.
     Гигант взорвался гневом:
     -- Конечно же недостает!.. Видно же, что не простые, не простолюдины!..
Но кто?.. Отвечайте, кто вы? Что вы хотите, войдя в мой дом незваными?
     Скиф презрительно молчал. Да, боги иногда спуска-ются на  землю, бродят
под личиной простых смертных, вступают в браки с простыми людьми, для  богов
неве-лика  разница:  тцарская  кровь  или рабская, но  эти  же боги  свирепо
наказывают  тех,  кто  пренебрегает  долгом  гостеприимства. Это  как  раз и
страшит тех, кто свою власть ставит выше всех законов.
     Он делал знаки Олегу, чтобы тот поддержал загадку,
     однако волхв покачал головой:
     -- Нет, Яфет, мы  не боги... Но мы уже встречались. Ты лежал в  пещере,
иссохший и умирающий, когда я тебя нашел. Я пробовал говорить с тобой, но ты
меня не слышал... Я просил тебя вернуться в этот мир. Еще не все сделано! Но
ты не слышал. И я тогда ушел.
     Яфет словно задохнулся от удара под ложечку. Задер-жал дыхание, потом с
шумом выпустил воздух. Глаза его с ненавистью и изумлением впились в Олега.
     --  Это был ты?.. Я слышал голос,  но ответить уже не мог, не было сил.
Но мне показалось, что это голос Бога.. .
     -- Нет, Яфет,  -- ответил Олег честно. -- Во  сне  мно-гое  искажается,
знаю по  себе.  Как-то  дракон приснил-ся, а проснулся  --  по  мне гусеница
ползет!
     Маг кашлянул, сказал торопливо, оправдываясь:
     -- Тцар, это не Бог... даже не бог, но это один из
     Новых...
     -- Новых чего? -- не понял Яфет.
     -- Новых... героев. Но героями их  назвать тоже... гм, они могут упасть
без памяти от одного вида крови. Но все-таки герои... Так  в древних книгах,
которым верю,  хоть и не понимаю. Ведь герои  --  это когда один рубит сотню
врагов,  сжигает  города  и  села, за ним  пепел  и  раз-валины, герой может
порубить  сады  целого  города, за одну ночь засыпать сто колодцев,  сделать
вдовами тыся-чу женщин, а десять тысяч детей сделать сиротами!
     Яфет хмурился, что-то  его беспокоило.  Тяжело вздох-нул,  переступил с
ноги на  ногу, словно хотел подойти, даже  в  самом  деле  сделал  крохотный
шажок, но  незри-мую  черту не пересекал, за которой пленники достали бы его
раньше, чем их остановили бы копья стражи.
     -- Да могут быть такие герои,  --  сказал он досадли-во. -- Могут!.. Не
знаю  как,  но  -- могут!.. Чувствую  всем  сердцем.  Душой, кишками,  всеми
внутренностями чую. Сам ищу в потемках дорогу.
     Скиф не понял, о чем речь, да и никто, похоже, не понимает,  только его
красноголовый  друг,  который то проявляет поразительную тупость, то  все же
что-то  в   нем   проявляется  и  человеческое,   сказал   почему-то   почти
со-чувствующе:
     -- Мир меняется, Яфет. И твоя Башня должна быть иной.
     Скиф  замер, но  вместо того, чтобы рассвирепеть и приказать их поднять
на  копья, этот  хозяин  всей  этой  дури, этот Яфет,  что за  имя дурацкое,
спросил жадно:
     -- Какой?
     Олег переступил с ноги на ногу. В черепе стучали мо-лотки.
     -- Не знаю. Но -- иной.
     Яфет  сжал  огромные   костлявые  кулаки.  Глаза  его  ме-тали  молнии.
Прорычал:
     -- О чем ты говоришь, червь?
     -- Ты жил дольше меня,  -- прошептал Олег, --  боль-ше видел. Я  только
чувствую, что твоя башня  должна  быть иной. Не из этого... Ну, не  из  этих
чудовищных плит. Не из камня вообще. Я сам до конца этого не по-нимаю, Яфет,
но... мир меняется! Я сам это ощутил, ког-да вдруг мне перестали подчиняться
силы магии... Все люди становятся  другими.  Какой должна  быть башня в этом
изменившемся мире?.. Хотел бы я это знать. Очень хотел бы.
     Яфет всмотрелся в его изможденное лицо. Спросил
     зло, в яростном голосе звучало недоверие:
     -- Ты... в самом деле хотел бы? Почему?
     -- Потому что урод, -- ответил Олег. --  В то время как все ищут легкую
жизнь,  ищут золото, красивых жен-щин, я  ищу... черт-те  что. Я тоже, может
быть, строю свою Башню.
     -- Ты?.. Башню?
     Яфет  спросил с  таким негодованием и презрением,  что  поперхнулся  от
гнева. Олег молчал, переминался с ноги на ногу. Яфет внезапно расхохотался:
     -- Если и такие, как ты, начнут строить башни...
     -- Возможно, --  ответил Олег, -- я не  башню  строю, а ищу лестницу...
вслепую нащупываю ступеньки,  веду-щие наверх. К богам ли, к небесам  или  к
тому неведо-мому, что выше нас?
     Яфет оборвал смех так же  резко, как и ворвался в  не-истовое  веселье.
Глаза без перехода стали злыми и серь-езными.
     --  Врешь,  -- сказал он убежденно. -- Все люди  -- скот. Тупой рабочий
скот.  Вон  даже лучшие  из  них, что окружают  меня,  только  и думают, как
обворовать  казну, получить от меня подарки, землю, людей, шах-ты с золотом!
Есть среди них преданные мне, но что  останется от их преданности, если меня
бросят, как  вот  вас,  в каменоломню, а  на  трон  сядет  другой? Все скот,
предатели, животные. Все  твари, никто даже не думает подняться  выше своего
желудка. Для них есть только одни ступеньки -- к трону, где будут валяться у
моих ног и вымаливать села, рабов, золота!
     Он был  гневен, глаза  метали молнии,  крупные сухие  кулаки стиснулись
так,  что заскрипела  кожа на  суставах.  Олег смотрел без страха, в  глазах
мелькнуло странное выражение.
     -- Нас мало, -- сказал он тихо, -- но ты не один, Яфет. Не знаю, почему
это тебя приводит  в ярость... Я только рад, что ищу эти ступеньки наверх не
один. Чем больше нас будет их искать, тем скорее найдем.
     За окнами нарастал шум, ржали кони,  все  громче слышались голоса. Яфет
поморщился, властным жестом отправил управителя к двери, но навстречу вбежал
запыхавшийся воин. Шатаясь, он рухнул на колени, прокричал снизу:
     -- Хозяин!.. Взбунтовавшиеся рабы  замкнули кольцо  вокруг стен  твоего
дворца!
     Яфет засопел, пальцы  правой руки нервно пробежа-ли  по широкому поясу.
Повернулся с горящими яростью глазами к Олегу. Тот очень  тихо и так кротко,
что Скиф поежился от такой непроходимой тупости, спросил:
     -- Ну?
     -- Что "ну"? -- прорычал Яфет. -- Что "ну"? Не го-вори загадками!
     -- Они не  разбежались, -- ответил Олег. -- Они при-шли за нами. Многие
из них... возможно, все -- умрут. Но они пришли... И ты называешь их скотом?
     Скифу показалось, что этот Яфет совершенно  не об-ратил внимания на то,
что его дворец  окружен, что  кро-ви  прольется столько,  что здесь  потекут
красные  горячие  ручьи и  зальют подвалы, зато прислушался  к словам Олега,
чем-то эти двое похожи, вздрогнул, коротко бро-сил управителю:
     -- Стражу убрать. Накрыть стол в малом зале. На
     троих!
     Воины нехотя отступили, но не ушли. Скиф  и Олег все еще  оставались  в
кольце  из сверкающего острого же-леза.  Управитель закричал на них, воины с
еще большей неохотой убрали копья и ушли, оглядываясь недруже-любно.
     Похоже,  подумал  Скиф,  этого  Яфета  все  же  любят,  а  преданы  ему
по-настоящему.  Зря он  полагает, что  слу-жат ему  только  из-за  жратвы  и
высокой платы.
Глава 8
     В  окружении стражников  их  довели до двери  во внут-реннее помещение.
Яфет, словно опомнившись, нетерпе-ливым жестом отправил стражу  прочь. Воины
заколеба-лись, он рыкнул, взмахнул рукой, и они, звякая железом, отступили.
     Олег и Скиф переступили  порог первыми. Следом  вошел  придворный маг и
тут же смирно сел на лавочке у самого входа. Яфет зашел последним,  его рука
по-велительно послала гостей к накрытому столу.
     Скиф быстро посмотрел  на Олега, в  синих глазах сильнейшее недоумение.
Зал  запущен, здесь  не убира-ли  грязь  неделями.  Стол  настолько грубо  и
небрежно сколочен, что за ним  погнушался  бы  обедать глава  се-мейства  из
самых  бедных  простолюдинов.  Да, просто-людин явно  сделал  бы  любовно, с
резными  ножками, добротнее.  Правда, на стол подали отборный виноград,  два
кувшина  с  вином, но  Скиф все внимание  обратил на огромного откормленного
гуся.
     Коричневая  корочка  затрещала  под  его  грубыми  паль-цами,  обожгла,
брызнул  сладкий  горячий сок, вырвалось облачко дурманящего запаха  сочного
молодого мяса.
     Скиф перестал что-либо слышать, кроме хруста костей под своими зубами и
мощного треска за ушами. Олег ел вяло, медленно, спросил непонимающе:
     --  Но как ты пытаешься  обойти на  этот  раз?.. Неуже-ли  ты настолько
туп...
     Он остановился, Яфет потребовал зло:
     -- Договаривай!
     --  Настолько  туп,  --  повторил Олег,  -- что споткнешь-ся  на том же
месте?
     -- Почему это?
     -- Разве в прошлый раз он не разрушил твою Башню? Яфет сказал яростно:
     -- То было в  прошлый раз! Ты зря думаешь, что  я не извлекаю уроков из
поражений. Тогда он разрушил идею, смешав все  языки!  Все рухнуло. Но  зато
теперь Башню  строят разные люди из разных племен и наро-дов... Да и вообще,
здесь почти  все  нанятые, рабов на самом деле  не так  уж и много.  Я начал
брать рабов толь-ко в последние пару лет, когда захотел ускорить... А ког-да
Башню  строит  как бы весь народ,  то как  он накажет одного человека?.. Эти
строители, в отличие от тех. Пер-вых, не виноваты, они лишь выполняют работу
либо за плату, либо вообще поневоле, вот как вы двое...
     Олег невесело засмеялся:
     -- Нельзя?..
     -- Думаю, не станет.
     -- А кто наслал всемирный потоп?.. Кто испепелил Содом и Гоморру?.. Кто
залил лавой Геркулс и Помля-ду за то же самое?.. Кто насылал мор, чуму...
     Яфет выставил перед собой ладони:
     -- Погоди!..  Все верно,  но...  не кажется ли,  что  со  вре-менем  он
становится, что  называется,  милосерднее, а на самом деле  просто умнеет? И
его  звериная  жестокость  постепенно  улетучивается?  Как  все  мы  умнеем,
добреем, очеловечиваемся...
     --  С чего ты взял? -- удивился Олег. --  Я, к примеру,  каким вышел из
Леса, такой и сейчас...
     Яфет посмотрел пристально, возражать не стал; толь-ко сказал:
     --  Так думаешь?.. Ладно, он в Начале наслал всемир-ный потоп, но потом
уже  такого  не повторял,  будто сам ужаснулся таких масштабов. Впоследствии
затопил  в  океане огромный остров  с цветущим  государством,  но  остальное
человечество этого даже не заметило.  А потом то  в одном месте, то в другом
прижигал отдельные язвочки... что  такое пара-тройка городов?.. Мне кажется,
сейчас  он  либо  смягчился от  старости,  либо просто по-умнел. Так что  не
станет, не станет...
     Олег с  беспокойством  посмотрел по сторонам,  при-слушался  к  шуму за
стенами:
     -- Я вообще-то тебе  верю... Но  я с богами  тоже схле-стывался. И не с
одним! Может  быть, даже с  тем, кото-рый так  вот  раскатал твою  башню  по
камешку... А когда нас двое в одном месте, может не утерпеть. Так что если у
тебя не найдется пара быстрых коней, то я пойду пря-мо сейчас. Пешком.
     -- Бежишь? -- спросил Яфет горько.
     -- Бегу, -- согласился Олег.
     -- Трусишь...
     -- Трушу, -- снова согласился Олег.
     -- И не стыдно признавать