-- Тогда дальше вниз, -- предложил Мрак. -- Или вверх.
     Таргитай молча схватился за толстый прут, уперся спиной в стену ниши.
Мрак уперся в тот же прут,  изо  всех  сил  нажал.  Олег  пытался  помочь,
цеплялся кончиками пальцев.
     Когда в  глазах  темнело,  в  щели  захрустела,  посыпалась  каменная
крошка. Прут начал выходить из углубления.  Мрак  заскрипел  зубами,  дико
перекосился.  Толстый  конец  со  звоном  выскочил,  задрожал  в  воздухе,
наполняя тяжелым басовитым гулом, словно летел объевшийся медом шмель.
     -- Быстрее, -- прошептал Олег. Он  прислушивался,  страшась  услышать
шаги стражей. -- Мы как улитки...
     -- Давай второй, -- сказал Таргитай.
     Мрак тяжело дышал, закрыв глаза. По мертвенно бледной коже  выступили
редкие капельки, тут же впитались. Голос его был непонимающий:
     -- Зачем было... ломать... Ты бы пролез и меж прутьев.
     -- Ага, -- понял Таргитай. -- Значит, Мардух нарочито нас  выхуживал,
дабы легче было пролезть?
     -- Только ради этого, -- подтвердил  Мрак.  --  Он  добрый...  где-то
глубоко внутри. Теперя достанешь таракана из любой щели.
     -- Зачем мне таракан?
     -- Жрать захочешь...
     Царапаясь, срывая клочья кожи, он протиснулся между  прутьев,  тяжело
спрыгнул. Олег поспешил следом, его терзал страх, что и эта каменная  нора
окажется запертой намертво. Когда поднимался, сверху  обрушился  Таргитай,
вмял в каменный пол. Оба встали на четвереньки, когда Мрак уже  поднимался
по ступенькам. Оборотень хрипел, шатался, иногда двигался, как слепой,  но
его словно бы вела могучая незримая рука, иногда  даже  тащила,  ибо  хотя
Мрак был измучен и изможден сильнее Таргитая  и  Олега,  но  двигался  все
равно быстрее!
     Они поспешили через  темницу,  ноги  по  щиколотку  утопали  в  пыли.
Таргитай расчихался, в изнеможении привалился к стене. Мрак  навалился  на
дверь в одиночку. Олег подбежал, уперся плечом. Дверь не шелохнулась.
     -- Я счас, счас, -- пообещал Таргитай торопливо.
     Места было мало, он уперся им в спину. Всячески бились,  наваливались
разом,  пробовали  с  разбега.  Когда  обессилели,  привалились  к  разным
сторонам каменной ниши. Таргитай остался один.  Чувствуя  себя  виноватым,
что, как всегда, опоздал, он попробовал открыть в одиночку.
     Дверь скрипнула, открылся выход  в  темный  коридор.  Мрак  вытаращил
глаза.
     -- Ну, ты прямо маг!.. Как тебе удалось?
     -- Не знаю, -- ответил Таргитай растерянно. -- Оно само...
     -- Само? Тебе все чаще удается то, что не по зубам волхву.
     Олег сказал, отводя глаза:
     -- Он потянул на себя.
     -- А-а-а... Ну, всяк зверь гребет к себе, только курица от  себя.  Да
мы трое.
     Темный коридор тянулся полого, в полумраке угадывались ступени.  Олег
опередил Мрака, у него начали светиться пальцы -- магическая мощь медленно
восстанавливалась. Когда удалились от темницы саженей на пять, с  кончиков
пальцев начали срываться  искры,  а  еще  дальше  --  из  ладони  скатился
светящийся шарик и поплыл впереди.
     -- Не разнеси все вдрызг, -- повторил Таргитай обеспокоенно.  --  Над
нами еще каменюк -- горы! Ежели  посыпятся,  то  полдня  мусор  из  головы
вытряхивать.
     -- Полдня?! -- огрызнулся Мрак. -- Из твоей головы восемнадцатый  год
вытряхиваем!
     Каменные стены сужались, Мрак пробирался  боком,  затем  раздвинулись
так, что можно бы ехать на коне. Дважды попадались скелеты -- истлевшие, в
полутьме  не  понять:  человеческие  ли,  звериные  ли,  или  какой-нибудь
нечисти.
     -- Сюда, -- внезапно сказал Олег и, не  дожидаясь  ответа,  нырнул  в
темный боковой ход.
     -- А куда "сюда"? -- переспросил Таргитай боязливо.
     -- Пойдем и убьем злого  мага,  --  донесся  из  тьмы  саркастический
голос. -- Как таракана! Ежели ветра не будет.
     Впереди посветлело. В грубо высеченной в красном граните  пещере  под
стеной бежал ручей. Олег жадно припал, первым опустившись,  как  Мрак,  на
четвереньки.
     -- Теперь бы  поесть,  --  проговорил  Таргитай  слабым  голосом.  Он
отряхнул брызги, живот его, раньше прилипавший к  спине,  раздулся  как  у
паука.
     -- Еще и есть! -- изумился Мрак. -- Ты ж неделю тому уже ел!
     -- Я не ел уже полгода! С той поры, как вышли из Леса.
     -- Олег, -- сказал Мрак предостерегающе, -- нюхай, как  выбраться.  А
то тебя в самые темные норы тащит.
     -- Я ищу Лиску.
     -- Ее не спасем и сами теляхнемся.
     Перед ними выросла массивная дверь. Олег сперва ударил плечом, потом,
оглянувшись на Таргитая,  дернул  за  рукоять.  Дверь  устояла.  Вдвоем  с
Мраком, а затем втроем кидались  всем  весом,  но  дверь  не  замечала  их
нынешнего веса.
     -- Погоди, -- прохрипел Олег наконец, -- дай-ка...
     Таргитай едва успел убрать ногу, когда громадный  замок,  размером  с
откормленного кабанчика, щелкнул дугой и сорвался вниз. Звон  раздался  по
всему подземелью, прокатился по коридорам, постепенно замирая.
     Дверь под напором Мрака  нехотя  отворилась.  Таргитай  зашипел,  как
змея:
     -- Мог бы сразу!.. Мы с Мраком кидались-кидались...
     -- Теперь Мардух нас почует, -- ответил Олег обреченно.
     Мрак уже скрылся за дверью.  Из  темноты  раздался  его  сиплый  рев.
Таргитай опасливо двинулся следом, подождал, пока глаза  малость  привыкли
-- не волчьи, а когда увидел в углу блистающую крестообразную рукоять, сам
не удержался от радостного визга. Олег зашел последним, быстро  пробежался
вдоль стен, выхватывал свертки, узелки.
     -- Быстро! Мардух вот-вот будет здесь.
     Дальше бежали вниз, пол понижался круто, все трое не шли, мчались,  с
разбега натыкались на выступы, повороты, падали.
     Мрак  услышал  впереди  шаги,  покрепче  сжал  секиру.  Едва  человек
показался из-за поворота, ударил всем телом. Несчастный отлетел  к  стене,
секира со стуком опустилась ему на голову. Мрак счастливо хрюкнул, не веря
неслыханной удаче. Страж нес  корзинку  с  едой.  Правда,  только  хлеб  и
зелень, но в желудках отощавших невров и пресный залежалый хлеб исчез, как
брошенный в озеро камень.
     Приободрились, хотя хрипели и задыхались по-прежнему.  Впереди  Олега
плыл по воздуху светящийся шарик, сыпал искрами. Таргитай и Мрак держались
на шаг сзади. За плечами Таргитая трепыхался Меч на перевязи, а  оборотень
не выпускал из рук секиру.
     Внезапно Олег ускорил шаг. Впереди выросла массивная дверь. Замок  на
задвинутом засове  казался  валуном  размером  со  щит.  Светящийся  шарик
метнулся вперед, как хвостатая звезда. Замок вспыхнул  красным  огнем,  на
каменный пол упали багровые потеки. Олег ухватился за пышущий жаром засов,
Мрак помог, а Таргитай с разбегу налетел на дверь.
     Из темноты темницы послышался слабый вскрик:
     -- Олег?.. Люди, вы откуда?
     -- Быстрее, -- велел Олег.
     Лиска выбежала бледная, с длинной царапиной на щеке.  Одежда  на  ней
была разорвана, а ноги босые. Олег отстранил,  не  дав  кинуться  на  шею:
Лиска не выглядела голодающей, могла сбить с ног или задавить в объятиях.
     -- Мардух уже спускается, -- предупредил он.
     Выбежали, Олег  указал  на  зарешеченное  окно  --  там  ослепительно
блистало голубое небо. Мрак взапрыгнул, ухватился за  прутья.  Под  тонкой
кожей страшно вздулись истончившиеся сухожилия. Таргитай поспел  вместе  с
Олегом, сшиблись лбами с треском, путались, мешали друг другу,  но  прутья
поддались. Таргитай протиснулся первым.
     -- Мамочки!.. До земли всего три сажени!
     -- Подомнет? -- спросил Мрак обреченно. --  Сейчас  не  распрыгаемся,
как кузнечики.
     -- Нет, выпадем, как у коровы из-под хвоста...
     Олег смолчал, что дело не в везении, он рассчитал на этот раз  точно,
но кто теперь поверит?
     Таргитай спустился на сажень, разжал руки. Мрак  прыгнул.  Они  стали
быстро удаляться: распластанные на взрыхленной и проутюженной земле.  Олег
поспешно сдернул Лиску, полетел с ней вниз.
     Сердце на миг замерло, упали на вал взрыхленной земли,  ушиблись,  но
Олег с неимоверным облегчением увидел, как массивная  стена  камня  быстро
удаляется. Прижав голову Лиски к земле, на случай ежели Мардух выглянет  в
одно из окон на этой стороне, он выжидал, пока грубый голос над головой не
заставил вздрогнуть всем телом:
     -- Опять залег! Ну, второй Таргитай!
     Мрак уже высился над ними,  по-прежнему  башнеподобный,  несмотря  на
худобу. К ним ковылял, хромая и  обхватив  правую  руку  левой,  Таргитай.
Из-за плеча дудошника торчала рукоять страшного Меча.
     -- Надо уходить, -- проговорил Олег.  Он  поднялся,  его  качнуло  от
слабости. Голова закружилась, а во рту появилась голодная слюна. -- Мардух
сейчас как раз заглядывает в нашу темницу.
     -- Отыщет и здесь?  --  спросил  Мрак.  Его  пальцы  крепче  стиснули
секиру. -- Сейчас не отобьемся и от мух.
     -- Мы не в его башне, здесь можно прятаться.
     Мрак кивнул в сторону:
     -- Там отлежимся. Чудно мне, даже Тарх жрать не просит.
     Отлеживались двое суток. За время темницы отощали так, что Олег потом
изумлялся, как  сумели  выбраться,  спуститься.  Лиска  оказалась  живучее
других: даже Мрак лежал пластом, а она собрала ягоды, сунула горсть Олегу,
досталось Таргитаю и Мраку.
     Все трое малость ожили, собрали ягод  на  соседней  поляне,  Таргитай
натряс орехов и малины. Мрак сумел подстрелить тетерева,  чуть  погодя  --
куницу. Съели едва ли не с перьями и шерстью. С той  минуты  начал  мучить
зверский голод. Ели все, что попадалось: молодые листья,  коренья,  жуков,
ягоды, птичьи яйца, убивали и ели сырыми белок.
     Желудки не выдерживали, все четверо разбегались, наполняя лес  вонью,
но уже на вторые сутки Олег сказал озабоченно:
     -- Гольш продержится еще пять дней. А мы еще Камня даже не видели.
     -- Камня? -- вяло удивился Таргитай. -- Мы и острова не нашли!
     Мрак хмыкнул:
     -- Да и самого моря еще не зрели... Но волхв попал пальцем в небо,  к
тому же в самую середку. До зимы авось дойдем.
     К вечеру того  же  дня  Олег  разложил  вокруг  себя  обереги,  долго
вслушивался, связывал между собой невидимыми нитями. Мир  вокруг  заполнен
жизнью. Чем человек больше всматривается, тем больше  видит.  Простой  люд
зрит лишь свой огород и  свою  корову,  больше  и  не  старается,  а  маги
всматриваются жадно, задают нелепые для простого человека  вопросы.  Самые
упорные получают ответы, а вместе с ними видят  и  тех,  кто  делает  воду
мокрой, а снежинки вырезает такими красивыми.
     Олег еще полгода назад видел лишь то, что видит  обычный  человек,  а
новое зрение все еще потрясало волхва до глубины души. К тому же, видя мир
богаче, населеннее, мучился, что другие маги -- тот же  проклятый  Мардух!
-- наверняка видят еще больше. Умеют смотреть, а  он,  деревенский  волхв,
лишь глупо таращит глаза, и перед ним лишь смутные тени.  Правда,  Мрак  с
Таргитаем даже их не видят.
     Под землей на большой глубине, где за слоем  сухой  земли  пополам  с
песком начинался горный камень, бродили странные существа -- не  куды,  не
гномы, а нечто странное, проникающее прямо сквозь камни,  пожирающее  друг
друга. Олег смутно видел, как прямо из стен посыпались на огромного зверя,
что бродил по великанской пещере. Чудовище, застигнутое  врасплох,  успело
одного сшибить хвостом, тут же его утыкали копьями. Сбитый умер сразу:  от
удара о стену разнесло череп. Олег заметил для себя, что камень не  всегда
проницаем, воевать с ними все-таки можно.
     В плотных сгустках воздуха, невидимых простому глазу, проносились еще
более странные существа. Некоторые похожи на людей,  другие  --  нежнее  и
красивее, были даже с крылышками -- прозрачными, легкими, но Олег видел  и
чудовищ, словно сотканных из молочного тумана.
     В ближайшем лесу, даже не лесу -- роще, жили мавки, вилы, русалки. За
ними охотился чугайстырь -- старый,  одряхлевший,  спал  бы  давно  вечным
сном, но извечная ненависть к мавкам не давала умереть уже пять  столетий.
Под корой деревьев таились существа, на которых Олег не  стал  задерживать
внимание, как и на множестве легких изящных созданий,  населявших  чашечки
цветов, прыгающих по стеблям трав -- мелкие, слабые, угрозы нет, и ладно.
     -- Когда же перестану копать канавы? -- сказал он с мукой.  --  Когда
займусь делом?
     -- Какие канавы? -- не понял Таргитай. -- Может, ты ночью копал, пока
мы спали? Только зачем нам канавы, Олег? Но если нужно, ты  только  скажи!
Что ты все один да один? Мрак тебе сразу  поможет.  Он  здоровый,  хоть  и
худой. Да и Лиска...
     Олег вздохнул, возвращаясь в реальный мир:
     -- Нам из всех сокровищ нужны сапоги Лиске, штаны Таргитаю и крылатые
кони. Можно не коней, можно любое, что домчит до острова.
     -- Крылатых коней? -- раскрыл  рот  Таргитай.  --  Так  это  ж  самое
чудесное, что есть на свете!
     Олег с неловкостью отвел глаза:
     -- На свете есть вещи чудеснее.
     Мрак спросил нетерпеливо:
     -- А где они? Как их приманить? Чем заарканить? Успеют ли допереть?

     Подул холодный северный ветер. Синее  небо  затянуло  белесой  мглой,
воздух стал прозрачным и холодным.  В  небе  пролетели  странные  мохнатые
птицы: покрытые длинной заиндевевшей шерстью, с остроконечными клювами.  В
угрюмом молчании, без крика и карканья,  снизились  над  людьми,  оглядели
через узкую  прорезь  пленочных  глаз,  сделали  два  кружка  и  унеслись,
экономно взмахивая короткими утолщенными крыльями.
     -- Чего это они? -- спросила Лиска встревоженно.
     Олег вздрогнул, отвел взгляд.
     -- Не отставай. Что-то не нравятся мне эти пташки.
     -- Они такие гадкие!
     Таргитай уныло брел сбоку, возразил дохлым голосом:
     -- Мы для них тоже гадкие.
     Лиска вздохнула:
     -- Я его когда-нибудь прибью. За такую жажду справедливости.
     Ветер усилился, нагнало темные низкие  тучи.  Повалил  крупный  снег.
Лиска остановилась, будто ударилась о башню Мардуха, вид у воительницы был
потрясенный.
     -- С неба падают перья!.. Белые перья!
     Мрак предложил деловито:
     -- Скорее собирай на подушку! Пока не унесло ветром.
     Олег ошарашенно таращил глаза на Лиску:
     -- Ты что же, снега не видывала?
     -- Снег? Что такое снег?
     Теперь уже у двоих челюсти отвисли до поясов,  а  у  Таргитая  --  до
колен. Лиска подпрыгивала, пробовала ловить крупные снежинки,  вскрикивала
пораженно при виде магии, когда те бесследно исчезали на горячих ладошках,
оставляя мокрые пятнышки.
     Снег повалил гуще, снежинки  измельчились.  Земля  застыла,  в  щелях
забелело, затем у бугорков намело  сугробики.  Быстро  промерзающая  земля
звенела под сапогами. Лиска все еще не могла придти  в  себя,  зачерпывала
мягкий снег, мяла в ладошке, превращая в ледышку, изумленно смотрела,  как
твердый камешек исчезает, оставляя мокрыми пальцы.

     Глава 7

     Еще большее потрясение ждало утром.  Земля  отвердела,  а  растаявший
снежок растекся ровными лужицами, те за ночь затвердели, стали  ровными  и
твердыми как зеркала.
     Ничего не подозревающая Лиска ступила на такую ледяную дорожку. Невры
только услышали ее потрясенный вопль, в воздухе мелькнули руки-ноги. Лиска
подхватилась, щупая ушибленную задницу, глаза были как блюдца.  В  тот  же
миг ноги лихо выскользнули из-под  нее,  взлетели  выше  головы.  Лиска  с
размаху крепко ляпнулась тем же местом.
     Невры дружно заржали, вид у растерявшейся воительницы  был  лучше  не
придумать.  Она  распласталась  посреди   замерзшей   лужи,   похожая   на
жука-плавунца, подняться уже не пробовала, взмолилась жалобно:
     -- Олег, сделай что-нибудь!.. Злые маги превратили воду  в  камень!..
Очень злой камень!
     -- Ну оч-ч-чень злой, -- поддержал ее Мрак. -- Олег, скорее  преврати
этот злой камень обратно в добрую воду.
     Добрый Таргитай вскрикнул:
     -- Бедная Лиска окажется в луже?
     Он без опаски вступил на лед, подал руку. На этот  раз  из-под  Лиски
убежали руки, ударилась снова,  на  этот  раз  --  носом.  К  звону  мечей
привыкла, к крови и смерти  притерпелась,  но  сейчас,  видя  бессердечную
ухмыляющуюся рожу Мрака, заревела навзрыд -- перепуганная, уверенная,  что
маги отобрали рассудок у нее или спутников.
     -- Это колдовство надолго, -- утешил ее Мрак.  --  Даже  наш  великий
волхв ни черта поделать не может!
     -- Тогда мы погибли! -- вскрикнула  Лиска  обреченно.  --  Если  вода
превращена в камень, то погибнем от жажды!
     -- Будем грызть камни, -- утешил Мрак.
     -- Вы сможете?  --  спросила  Лиска  потерянно,  ее  круглые,  как  у
совенка, глаза стали еще и выпуклыми, как у лягушки из Большого Леса.
     -- И ты сможешь, -- сказал Мрак злорадно. -- Куды денешься?
     -- Никогда в жизни!
     Мрак на ходу подхватил с земли ледышку, сунул в  рот.  Лиска  ахнула.
Оборотень подержал прозрачный камень -- наверное, драгоценный! -- во  рту,
даже глаза прикрыл от удовольствия, с хрустом разжевал.  Она  вздрагивала,
втягивала голову в плечи. Мрак наконец раскрыл рот, показал:  ни  песчинки
не оставил под языком!
     -- Не обижай ребенка, --  сказал  добрый  Таргитай.  --  А  ты,  Олег
мудрый, мог бы не мучить  дурочку.  Давай,  Лиска,  наберем  этих  камней.
Только выбирай прозрачные, я покажу, как делать из них похлебку.
     Лиска отшатнулась, закусила губу. Проглотить камень --  еще  куда  ни
шло, но варить из них? Или все трое  могучие  маги,  только  прикидываются
дикими да невежественными?
     Магия странных людей оказалась мощнее: камни в котелке превратились в
воду, та вскипела, а похлебка из этих камней оказалась ничуть не хуже, чем
обычно. Правда, Мрак добавил мяса и трав.
     Когда выступили в путь, Таргитай в надежде согреться забегал  вперед,
с разбега  вскакивал  на  застывшие  лужи.  Лиска  сжималась:  добрый,  но
глуповатый певец должен оказаться в луже... но боги в  самом  деле  хранят
дураков и увечных. Мрак и Олег тоже проезжали по ледяным дорожкам, если те
оказывались прямо перед ними, а Таргитай сворачивал, делая  зигзаги,  даже
возвращался, чтобы проехать еще разок.
     Лиска наконец поддалась на уговоры Таргитая, попробовала  с  замершим
сердцем тоже катнуться, но тут же  с  размаху  --  ноги  выше  головы!  --
обрушилась на задницу. Мрак тут же  начал  рассуждать  глубокомысленно,  у
кого что тяжельше: у волхва -- голова, у Таргитая -- уды, а у Лиски...
     Лиска лужи  стала  избегать,  но  снежинки  ловила  на  ладонь  и  на
высунутый далеко вперед язык. С утра снег падал  мелкий,  каждая  снежинка
опускалась в одиночестве. Лиска жадно рассматривала затейливый узор -- кто
вырезает такие красивые? Какие крохотнейшие существа?
     -- С неба падают и поломанные, -- буркнул Мрак безучастно.
     -- Сами ломаются, -- возразил Олег. -- Пока  падают.  Боги  лепят  их
совершенными!
     -- Сами? Это у тебя само из рук валится.
     Олег насупился, сказал убеждающе:
     -- С неба падать далеко. Много им надо, если такие  хрупкие  стукнуть
хоть раз?
     Лиска слушала, не понимая, наконец взмолилась:
     -- Все равно не пойму. Столько труда в них вложено, а ведь  ломаются,
а то вовсе -- в воду! Зачем?
     Олег в затруднении почесал в затылке.  Все  взоры  обращены  к  нему,
он-де мудрый, знает ответы на все вопросы.
     -- Снежинки -- подсказка богов. О  красоте  всегда  надо  заботиться,
даже если на это уходит много сил и труда. Даже если на часок... и то надо
делать  красиво.  Поступать  красиво.  Жить  красиво.  Снежинки  постоянно
напоминают.
     У Лиски личико вытянулось, как у печального жеребенка.
     -- В моих краях снежинок не бывает!
     -- Подсказки есть везде, -- ответил Олег неуверенно.

     Снег скрипел  под  сапогами,  дыхание  вырывалось  белыми  облачками.
Мельчайшие кристаллики позвякивали, сталкиваясь в воздухе, терлись друг  о
друга с хрупким шелестом. Брови и волосы невров покрылись инеем.
     Лиска потрясенно наблюдала превращение странных людей в  заиндевевших
чудовищ. Они  дв