кое великое слово -- родина!
     Мрак скривился, словно проглотил жирную пиявку,  а  Олег  посоветовал
хмуро:
     -- Лучше на дуде шпарь. Когда спишь или дудишь, не  видно,  какой  ты
умный.
     Топкая земля сменилась полоской твердой земли, заросшей осокой. Затем
опять кочки, наконец кончились и  они,  протянулась  темная  вода.  Далеко
впереди виднелся уже настоящий лес. Мрак присвистнул:
     -- Эт точно, кроме жаб там полно и упырей. А солнышко уже закатилось!
     -- Зато за болотом надежный лес, -- возразил Олег. -- Пойдемте,  пока
еще не ночь.
     Он соступил в темную как деготь  воду,  погрузился  до  колен.  Через
десяток шагов вода  достигла  пояса.  Олег  замешкался,  начал  нащупывать
дорогу, тут же в трех шагах внезапно вынырнул желтый как мертвяк упырь  --
скользкий, покрытый слизью, как улитка без раковины.
     Лиска в страхе заверещала. Олег быстро повернулся к упырю,  напрягся.
Из  груди  вырвалась  слепяще  белая  молния.  Зашипело,  в  животе  упыря
образовалась дыра, куда пролез бы  сапог  Мрака.  Взвилось  облачко  пара.
Упырь рухнул навзничь, гнилая вода сомкнулась без плеска.
     -- За что так? -- буркнул Мрак. Он пер, как лось в половодье, обогнал
волхва и пошел впереди, волчьим чутьем  отыскивая  дорогу.  --  Может,  он
хотел, только хотел спросить тебя, как кличут твоего деда.
     -- Теперь пусть спрашивает самого деда, -- буркнул Олег.
     Таргитай скулил, облепленный грязью, тиной, ряской:
     -- Олег! Хоть комаров перебей!
     -- И пиявок! -- взвизгнула Лиска. -- И пиявок!
     Справа и слева  от  Мрака  вода  пошла  кругами,  показались  круглые
головы. Олег выждал, пока протянули лапы  к  оборотню,  быстро  метнул  из
груди молнии. Лиска видела, как он  побледнел,  словно  с  каждой  молнией
выбрасывал часть своего жара. Мрак шел, не оглядываясь, вода  за  ним  шла
такими водоворотами, что едва не сбивала с ног остальных.
     Быстро смеркалось. Упыри потревоженно высовывались по  всему  болоту,
влезали на коряги, выворотни, низкие кочки. Впереди вырос, как заборчик из
мокрых камней, целый ряд голов: упыри перегородили дорогу.
     Мрак вытащил секиру, но вода до пояса, часто проваливался  по  грудь.
Олег с трудом опередил, из груди и даже с рук  срывались  длинные  шипящие
молнии,  прожигали  воздух  и  гасли  в  телах  болотных  чудищ,  оставляя
оплавленные  дыры,  быстро  заполняемые  слизью.  Лиска  держалась  рядом,
вскрикивала от жалости. Огненные стрелы вылетали,  забирая  жизнь:  сперва
как двуручные мечи, потом как длинные узкие кинжалы,  затем  скупо  летели
красные стрелы, наконец выстреливались только жалящие искры.
     Когда Олег начал опускаться на подгибающихся ногах, Таргитай и  Лиска
подхватили, потащили, но все равно выставляли  перед  собой:  волхв  сразу
дырявил огнем, расчищал дорогу как веником.
     Упыри исчезали только под ударами огненного  Меча,  от  шипящих  искр
лишь отшатывались, пытались зайти с  боков  или  сзади.  Таргитай  пытался
рубить Мечом: не люди -- не так жалко, но Меч тоже чуял разницу,  рассекал
мокрые тела без охоты, застревал среди жил и костей, противно скрежетал.

     Глава 12

     Они были в полусотне шагов от берега, обрывистого,  со  свисающими  в
воду корнями, когда страшная тяжесть внезапно  обрушилась  на  плечи.  Все
четверо разом провалились, прорвав толстый мох. Мрак ушел с головой, рядом
без плеска исчезла голова Таргитая. Мрак  успел  закрыть  рот,  лишь  чуть
хлебнул гнилой воды, рванулся вперед, нащупал тонущее тело, толкнул вверх.
Когда  тяжесть  стала  ощутимее,  подержал,  моля  богов,  чтобы  Таргитай
ухватился за что-либо, а когда воздух в груди кончился, вынырнул следом.
     Теплая жижа заливала глаза, он жадно хватил воздух. Рядом  барахтался
Таргитай, слева верещала Лиска. Впереди на краю болота лицом к  ним  стоял
полуголый, очень худой и смуглый человек.
     Рядом послышался задыхающийся голос волхва:
     -- Кто ты?
     Человек протянул к ним  руки.  Пальцы  мгновенно  покраснели,  с  них
сорвалась багровая  нить.  Олег  охнул,  погрузился  в  болото  до  пояса.
Человек, не отвечая,  сжал  кулаки,  между  стиснутых  пальцев  заблистали
красные огни.
     Лиска закричала отчаянно:
     -- Олег, мы тонем!
     Мрак сцепил зубы, ибо две невидимые ладони сдавили, как между молотом
и наковальней. Одна мощная ладонь вжимала в топкую грязь, другая  пыталась
не дать  погрузиться  с  головой.  Мокрые  волосы  сразу  высохли,  начали
потрескивать.
     Человек на берегу внезапно раскрыл обе ладони:
     -- Все равно будете на дне!
     Голос был сильный, властный. Из ладоней  метнулись  багровые  молнии.
Мрак наконец заметил, что все рассыпаются искрами перед его грудью, словно
Олег оградил их невидимым щитом.
     Лиска лезла из колыхающейся воды, подобралась к кромке мха. Таргитай,
глядя на нее, пополз, как по тонкому льду, в другую сторону. Мрак  спросил
напряженно:
     -- Олег, кто это?
     -- Добирайся... к берегу, --  выдавил  Олег  сквозь  стиснутые  зубы.
Крупные капли пота бежали по его измученному  лицу,  прокладывали  дорожки
среди грязи. -- Теперь ни я, ни он не можем сойти с места...
     Мрак бросил осуждающе:
     -- Разве в спину бьют?.. Ладно, попробую.
     Олег изо всех сил концентрировал волю, держал незримый  шит.  Грязная
вода дошла до середины груди. Он медленно погружался в  топь,  под  ногами
была пустота. Человек на берегу  посылал  магическую  стрелу  за  стрелой,
медленно, но верно вбивая в топь. Олег боялся повернуть голову, лишь краем
глаза ловил окружающее. Лиска  все  так  же  ползла,  как  ящерица,  через
тягучий клей.  С  другой  стороны  чавкало,  хлюпало,  доносилось  хриплое
дыхание -- Мрак или Таргитай...
     Изловчившись, рискнул метнуть тонкое жало. Человек на берегу  тут  же
закрылся  двойным  щитом.  Жало  рассыпалось  десятками  искр  в  шаге  от
незнакомца. Он оскалил зубы в торжествующей усмешке -- завязший  в  болоте
был слаб, но Олег и сам знал, что в отчаянном положении, зато чужак  часть
силы бросил на защиту, иначе уже вбил бы в грязь по уши...
     Из последних сил Олег метнул еще две  стрелы.  Лиска  выбиралась,  но
Мрак увяз по шею, отчаянно цеплялся за горбатые кочки.  Таргитая  не  было
видно вовсе. Незнакомец отбил и новые стрелы, а на Олега навалилась  такая
тяжесть, что ухнул сразу  по  плечи.  Грязная  вода  плеснула  в  рот.  Он
поспешно задрал подбородок, в мозгу паника гасила магическую волю.
     -- Теперь... не уйти тебе... -- сказал он одними губами.
     Человек услышал, процедил сквозь стиснутые зубы:
     -- Ты останешься там.
     Голос донесся сдавленный, сквозь зубы. Олег воспрянул духом -- чужаку
тоже нелегко! Лиска выползла на твердое в десятке шагов от чужака,  встала
на колени, затем на четвереньки. Олег видел, насколько  она  измучена,  но
девушка храбро поднялась, вытащила меч. Мрак выбирался в трех шагах слева,
но над болотной ряской торчала только голова. Наконец, расплескивая  воду,
взметнулась рука, пальцы ухватились за  свисающие  стебли.  Трава  тут  же
осталась у него в кулаке, он окунулся с головой.
     Вода плеснула Олегу в лицо. Он набрал в грудь воздуха. Его вдавило по
переносицу, но запах гниющих болотных  трав  все  равно  забивал  дыхание.
Красные стрелы накалили воздух,  рядом  падали  с  обугленными  крылышками
стрекозы. Болотный стебель вспыхнул по краям.  Олег  усилил  щит,  огоньки
погасли.
     Лиска, все еще на подгибающихся ногах, шагнула  к  чужаку.  Безумная,
мысленно вскрикнул Олег, у тебя не получится...
     Чужой маг вдавливал Олега по уши, когда острие вонзилось ему  в  бок.
Он дернул головой, меч в руке  Лиски  мгновенно  раскалилась  докрасна,  а
кончик запылал оранжевым. Она тонко вскрикнула, выронила,  на  землю  упал
лишь почерневший эфес, но еще раньше Олег, собрав  силы,  метнул  волю  во
врага. Огненный меч с треском сжег воздух между ними, ударил чужака в  тот
миг, когда он стискивал магический капкан на горле девушки. Красное  пятно
вспыхнуло на плече врага, исчезло, но он упал, выпустив Лиску.
     Олег начал спешно выкарабкиваться. Оглушенная Лиска с  трудом  встала
на четвереньки, помотала головой. Незнакомец вперил в нее огненный взгляд,
в нем заблистали зарождающиеся молнии  смерти.  Олег  в  отчаянии  пытался
ударить снова, но потерял равновесие, ушел в темную воду с головой.  Когда
выбрался, раздираемый страхом, чужак поднимался с коленей. Лиска уже  была
в длинном прыжке с  поднятым  мечом,  а  в  сторонке  катился,  как  лист,
сорванный ветром, Мрак.
     Лиска на лету ударила мага мечом,  острейшее  лезвие  не  оставило  и
следа на голой коже! Маг раздраженно повел плечом,  девушку  отшвырнуло  с
такой мощью, что ударилась о деревцо в пяти шагах и осталась без движения.
Олег в ярости метнул  огненный  меч  --  ослепительно  белый,  рассыпающий
искры. Маг повернулся к Мраку в тот момент, когда меч Олега ударил  его  в
голову. Снова вспыхнуло красное пятно, чужак  упал  на  колени,  но  когда
поднялся, пятна уже не было.
     -- Мрак, -- прохрипел Олег. -- Уходи...
     Он ухватился за космы травы, начал выползать на твердую землю.  Чужак
быстро повернулся к нему. Впервые Олег ощутил в  противнике  беспокойство.
Не страх, только беспокойство.
     Показался бегущий,  облепленный  грязью  и  тиной  с  ног  до  головы
Таргитай. Олег узнал его только по Мечу, который тот держал в обеих руках.
     -- Тарх! -- заорал Олег. -- Не бей!.. Он уже...
     Таргитай начал замедлять бег, поднялись на ноги Мрак и  Лиска.  Лиска
осталась на коленях, Мрак тяжело пошел на мага, секиру волочил  по  земле,
постепенно  перехватывал  за  рукоять  поудобнее.  Маг  всадил  взгляд   в
Таргитая, нагнул голову,  как  перед  прыжком.  Блеснуло,  на  виске  мага
расцвел огненный цветок. Багровый столб огня протянулся от мага  и  прошел
от Таргитая всего на палец.
     Мрак внезапно метнул секиру. Маг снова поймал взглядом Таргитая,  тот
надвигался с поднятым Мечом, тяжелая  секира  обрушилась  ему  на  голову.
Самым острием, самым краем...
     Олег  содрогнулся,  едва  не  отвернулся,  ибо  секира  должна   была
погрузиться по обух, расколов череп.  Вспыхнули  искры,  раздался  хлопок.
Секиру с силой отшвырнуло, пылающий слиток металла прочертил длинную  дугу
и упал среди болотных кочек. Там зашипело, поднялся столб горячего пара.
     Мрак в ярости прыгнул на врага, растопырив руки.  Таргитай  бросился,
выставив перед собой Меч. Олег уже  выполз,  встал  на  колени.  Последний
разряд огня вырвался слабым, но он оттолкнул мага с пути Меча разъяренного
Таргитая.
     -- Стойте! -- вскрикнул Олег слабым голосом. -- Мрак, разве  тебе  не
нужен пленник?
     Мрак тут же ухватил Таргитая сзади за локоть и дернул, не дав ударить
врага. Левой рукой перегородил дорогу Лиске, та повисла на ней,  как  змея
на ветке.
     Олег поднялся, вперил взгляд в противника. Тот стоял  напряженный,  в
глубоко запавших глазах чувствовались воля и злой отточенный ум. Тело было
худым, на груди синей краской выделялись странные знаки.
     -- Ты побит, -- прохрипел  Олег.  Его  шатало,  перед  глазами  плыли
цветные пятна. Лицо противника то появлялось, то исчезало. -- Не  сумел...
внезапно...
     -- Хищные звери побеждают не всегда, -- ответил маг.
     Вокруг него вспыхивали едва заметные искорки. Сгорают пылинки,  понял
Олег. Краем глаза увидел, как Мрак поднял камень, взвесил на руке, с силой
метнул. На расстоянии пальца от  головы  мага  камень  разлетелся  вдрызг,
дымящиеся песчинки брызнули во все стороны.
     -- Видел? -- спросил маг. -- Я неуязвим.
     -- Неуязвим -- еще не бессмертен, -- ответил Олег.
     Он  дышал  медленнее,  восстанавливая   дыхание.   Сердце   перестало
колотиться, как птица, внезапно попавшая в клетку, постепенно возвращалась
мощь волхва.
     Мрак и Таргитай вопросительно посматривали на Олега.  Лиска  подошла,
хромая, хотела кинуться на врага, ее удержали. Олег сказал медленно:
     -- Если ответишь на вопросы, отпустим.
     -- Но не отпущу вас я, -- ответил маг крепнущим голосом.
     Олег ощутил опасность, враг что-то задумал. Изготовившись  к  схватке
магов, бросил резко:
     -- Мрак!.. Сбрось в болото!
     Мрак, как будто подслушал мысли, уже летел в прыжке,  выставив  перед
собой согнутые ноги. Олег швырнул всю мощь на щит врага, а  ноги  оборотня
со страшной силой распрямились. Маг от двойного удара  пошатнулся,  но  не
упал.
     -- Еще! -- крикнул Олег в тревоге.
     Мрак грянулся оземь, но теперь Таргитай,  еще  ничего  не  поняв,  но
получив пример, сам скакнул на  врага,  ударил  проще  --  плечом,  словно
вышибал дверь. Олег успел чуть раньше сомкнуть свой щит с чужим,  а  плечо
Таргитая ударило тощего мага с силой падающей скалы.
     Он сделал шаг, взмахнул руками, удерживая равновесие на краю  болота.
Голые пятки свисали над темной жижей, откуда поднимались огромные  пузыри,
лопались, распространяя зловоние.
     Он удержался  бы,  однако  Лиска  оторвала  верхушку  зеленой  кочки,
швырнула чужаку в лицо. Тот инстинктивно  отдернул  голову,  его  повлекло
назад. Олег успел увидеть расширившиеся в жутком страхе глаза.  Маг  понял
свою участь!
     Грязь без плеска приняла тело,  маг  пытался  выровняться,  вытянутые
кончики пальцев, дрожа от  напряжения,  дотянулись  до  свисающих  стеблей
травы. Мрак шлепнул по пальцам.
     -- Не шали. Эта травка уничтожает болото. Ее беречь надобно!
     Рука мага со стеблями ушла в грязь. Только голова торчала из топи, но
и та медленно погружалась. Смуглое лицо побелело, стало серым. Глаза стали
не человеческие, а животные. Губы шевелились, но слов Олег не слышал.
     -- Ты все еще можешь жить, -- напомнил Олег.
     -- Я самый... могучий, -- выдавил чужак.
     Мрак нахмурился. Таргитай в удивлении раскрыл рот, Олег  же  поспешно
кивнул:
     -- Кто спорит?.. И самый умный, это видно. Кто послал тебя? Кто ты?
     Болотная грязь поднялась  до  подбородка  незнакомца.  Он  запрокинул
голову, прохрипел:
     -- Послал величайший Мардух... Меня зовут Вишандра...
     Олег сделал знак Мраку,  тот  с  жестокой  ухмылкой  захватил  мощной
дланью длинные волосы чужака, сжал, кожа со щек оказалась на макушке. Мрак
даже чуть приподнял,  чтобы  тот  говорил  раздельно,  не  плюясь  грязью,
пиявками и болотными червями.
     -- Где ты взял мощь? -- спросил Олег. -- Мне непонятен ключ.
     -- Мне твой тоже... Я -- аскет. Когда подвергаешь себя испытаниям, то
приобретаешь магическую мощь. Если испытаний много, мощь вырастает...
     -- Как получил ты?
     -- Я простоял на снежной вершине горы голым сто лет. Даже боги начали
страшиться... Аскет, совершающий  все  ритуалы,  способен  подчинять  даже
богов...
     Мрак недоверчиво хмыкнул:
     -- Демонов!.. Олег, ихние боги для нас  демоны.  А  для  наших  богов
вовсе вроде червяков.
     -- Кого еще послал Мардух? -- потребовал Олег.
     -- Только меня...
     -- Всякий считает себя единственным, -- опять прервал Мрак и плюнул в
залитое болотной жижей лицо мага. -- Мы этих единственных уже уложили  под
дерновое одеяльце! На гривну кучка!
     Олег молчал, всматривался в  перекошенное  болью  лицо  аскета:  Мрак
больно защемил волосы. Пот катился по  страдальческому  лицу,  сливался  с
болотной жижей, куда торжествующий Мрак время от времени окунал мага.
     Олег сказал медленно:
     -- Если расскажешь все, останешься жить.
     Мрак закряхтел, бросил на волхва предостерегающий взгляд:
     -- От лишних знаний  только  голова  болит...  Вот  ежели  отнесет  к
Гольшу... тогда, может быть, как-нибудь при случае... Олег, могет  он  нас
отнести на горбу?
     Олег подумал, покачал головой:
     -- Вряд ли.
     -- А ежели нож к глотке?
     Олег подумал еще, кивнул:
     -- Возможно. Даже йог не спешит воссоединиться с  Брахмой  в  Великом
Лоне Праматери и плавать в Океане  Сладкого  Небытия.  Хоть  голодный,  но
живой.
     Мрак достал нож и приставил к горлу Вишандры.
     -- Ты уже понял, зараза?
     Вишандра надменно  молчал.  Мрак  нажал  на  рукоять,  острое  лезвие
пропороло желтую кожу. Потекла красная струйка,  лезвие  погрузилось  еще,
струйка побежала шире. Вишандра медленно бледнел,  лезвие  приближалось  к
артерии.
     Мрак молчал, улыбка была зловещей. Нож был  на  волосок  от  артерии.
Вишандра явно хотел сглотнуть комок в горле, но побоялся ускорить движение
ножа, прошептал, едва двигая губами:
     -- Я доставлю вас...
     -- К Гольшу? -- потребовал Мрак подозрительно.
     -- Куда скажете.
     Мрак убрал нож, но мага все еще любовно держал за горло. Олег спросил
недоверчиво:
     -- Всех?
     -- Да, -- прошептал Вишандра. -- В этом я лучше всех... Дикий Охотник
сильнее в поединке... я в перемещениях...
     Мрак чуть ослабил хватку, сказал громче:
     -- Олег, не спишь? Следи, чтобы не надул.  Опять  ограду  из  каменюк
строить? Так тут ни камня на сто верст...
     Олег строго взглянул на Вишандру, поколебался:
     -- Возьмитесь за него. За волосы, за бороду,  за  руки.  А  я  держу,
чтобы не использовал магию.
     Мрак вжал Вишандру в землю, нож снова кольнул горло мага.
     -- Ну, длинноволосый! Схитришь, убью сразу.
     Лиска встала коленом на живот йога,  плоский  и  твердый  как  доска,
запустила пальчики в бороду и намотала длинную прядь на кулак. Таргитай  с
неловкостью взялся за длинные волосы, его пальцы  встретились  с  пальцами
Мрака.
     -- Не вздумай обмануть, -- сказал Олег. -- Я слежу. В  Пески,  можешь
прямо в башню Гольша.
     Мрак подозрительно косился на  аскета.  Тот  лежал  на  спине,  мерно
дышал, выравнивал дыхание.  Глаза  горного  мага  были  плотно  зажмурены.
Что-то тревожило Мрака, волчьим  чутьем  ощущал  близость  опасности,  что
приближалась, росла, но волки, на беду, слабо разбираются в магии.
     -- А вдруг не туды занесет?.. Олег, ты ж сильнее. Взял бы да  сам  не
поленился. Не перетрудишься, поди!
     -- Ты тоже сильнее Тарха, -- буркнул Олег. -- Сыграй!
     Под  ними  задымилась  земля.   Воздух   потеплел,   стебельки   трав
скрутились, побурели, вспыхнули крохотными факелами. Мрак  потуже  натянул
бороду мага на кулак.
     -- Я пужливый, понял?.. Чуть что, штрикну с  перепугу,  а  извиняться
потом буду.
     -- Не выскользнет, -- сказал Олег напряженно. -- Я держу тоже.
     -- За плечо, -- фыркнул Мрак. -- Лучше возьми за глотку.
     -- Я держу за сердце.
     Горный маг начал тихо проговаривать одно  слово,  понижая  и  повышая
голос. Сумерки сменились  кромешной  тьмой,  в  черноте  заблистали  яркие
холодные звезды. Мрак в ужасе увидел звезды под ногами, с  боков,  сверху,
внезапно ощутил, что под ним нет опоры. Он висел в черноте, крепко намотав
на кулак бороду пленного мага, вокруг было чужое звездное небо, совсем  не
то,  которое  привык  видеть.  Откуда-то  из  неизмеримой   дали   донесся
предостерегающий голос, в котором Мрак с трудом различил искаженный  голос
Олега:
     -- Не... делай... Мы... к Лесу...
     -- Олег! -- зарычал Мрак. -- Мне удавить эту заразу?
     Из горла почему-то вырвался звериный рык.  Звезды  разгорались  ярче,
стремительно надвинулись, слились в пылающее жерло.  Его  внесло  в  самый
жар, завертело, в спину кольнуло.

     Глава 13

     Он держал горного мага  за  горло.  С  великой  мукой  сдержался,  не
стиснул челюсти... внезапно понял,  что  мага  держит  за  глотку  зубами.
Вишандра застыл, выпученные глаза не отрывались от страшной волчьей морды.
Олег поднимался с земли. Мраку почудилось, что волхв только  что  вернулся
из птичьей личины. Таргитай и Лиска прилежно держались за пояс Вишандры.
     Мрак с отвращением разомкнул челюсти, подпрыгнул  и  грудью  ударился
оземь. Правда, получилось больше пузом, но Вишандра  вытаращил  глаза  еще
шире. Мрак повел плечами, разминая человечье тело.
     -- Олег, я как чуял, что эта костлявая зараза сотворит пакость.