-- Да, такие же зеленые.
     Звери  неуклонно  неслись  прямо  на  обрывистый  берег.  Мрак  начал
дергаться, ухватился за секиру, но ударить не решился.  Олег  вскрикнул  в
страхе. На них надвигалась каменная стена, сместилась, мелькнул золотистый
песок.
     Их выбросило в щель между скалами. Все четверо  пропахали  борозды  в
песке, растянулись уже на сухом, а холодные волны впитались в двух шагах.
     -- Жабы поганые, -- выругался Мрак. -- Могли бы добежать и до дерева!
До Мирового...
     Олег поднялся следом, подхватил Лиску. Таргитай со стоном воздел себя
на обе ноги, пошатнулся:
     -- Я бы тоже хоть на жабе...
     -- Пошли, -- сказал Олег нервно. -- Надо уйти от берега.
     В кружевах пены мелькнул толстый зазубренный хвост. На миг  вынырнула
огромная как пень голова с вытаращенными  глазами.  Пенистый  след  сделал
круг, затем звери, развернувшись,  понеслись  обратно,  выставив  из  воды
острые гребни. Мрак сплюнул, тяжело потащился  вверх  по  склону.  С  него
текло, словно мок на дне суток трое, а то и четверо.
     В сотне  шагов  от  берега  стояли  приземистые  деревья,  но  дальше
вершинки поднимались выше: признак, что лесок пошел  густой.  Мрак  нырнул
под низкие ветви, шумно перевел дух. В Лесу сразу чувствовал себя  намного
увереннее, защищеннее. Взгляд не упирался в пустоту, как в Степи.  Чуял  и
даже порой знал, что имеется за версту,  пусть  и  отгороженное  завалами,
буреломами, выворотнями.
     Таргитай уже привычно подбирал по дороге сухие ветки,  а  когда  Мрак
указал на полянку для привала,  Олег  с  готовностью  высек  огонь.  Хотел
поджечь с помощью волховства, но боялся осрамиться, а так всего  пару  раз
стукнул кремнем по пальцу, искорки в сухом мху  превратились  в  крохотные
язычки пламени, поползли  в  стороны,  пошли  покусывать  тонкие  веточки,
разгрызать, расщелкивать, взвились красные, затем оранжевые струи огня.
     Мрак не стал садиться, приложил ладонь козырьком ко лбу.
     -- Не разберу... То ли в самом деле кто-то во-о-о-он там, то ли  мне,
как Олегу, уже нечисть мерещится.
     -- Пойди посмотри, -- предложил Таргитай. -- Может  быть,  что-нибудь
отнимешь.
     Олег возразил с испугом:
     -- Тарх, мешок лопается от даров Даны! Там еды на неделю.
     -- Ну, у разбойников может оказаться что-то необычное... Вообще-то  с
непонятным обучен разбираться волхв.
     Мрак покачал головой, голос был нетерпеливым:
     -- А что разбираться, когда все ясно? Если бабы, то пусть Таргитай, а
мы отдохнем. Если всякая нечисть, то идти Олегу, на то и волхв, что  почти
одно и то же...
     На дальнем конце поляны в полусотне шагов кусты  раздвинулись,  вышли
трое крепких мужиков, у всех были жилистые руки, каждый  держал  на  плече
странную секиру с длинным прямым топорищем и узким клиновидным лезвием.
     Олег сказал озабоченно:
     -- Не угадал. Одни мордовороты, это по твоей части.
     Таргитай сказал живо:
     -- Иди-иди, Мрак. А мы тут за костром посмотрим.
     Зубы Мрака сами оскалились,  уже  язвительный  ответ  соскальзывал  с
языка, но дудошник смотрел чистыми невинными  глазами,  верил  в  могучего
друга.  Олег  глядел  исподлобья,  но  язык  острее   секиры,   лучше   не
связываться. Мрак лишь сердито сплюнул, стараясь  попасть  сразу  на  ноги
троим, даже Лиске, раз  уж  так  трется  о  волхва,  что  хвост  трубой  и
мурлычет, аж трясется.
     Олег и Таргитай  настороженно  наблюдали,  как  оборотень  неспешливо
подходил к вооруженным людям. Шаги его замедлялись. Они рассматривали  его
хмуро. Лица у всех были темные от  грязи,  а  волосы  спутанные.  Судя  по
всему, Мрак им что-то сказал, один покачал головой и снял с плеча  секиру.
Мрак обернулся к друзьям, помахал рукой. Через мгновение  вместе  с  тремя
незнакомцами словно растворился среди зелени.
     Когда куски мяса,  которые  взяли  из  пещеры,  уже  исходили  паром,
Таргитай беспокойно завозился по земле.
     -- Долго он... Пойду взгляну.
     Лиска ахнула:
     -- Сам?.. Не поленишься?
     -- Поленюсь, -- ответил Таргитай честно. Подумал, добавил: -- Но Мрак
мне друг, а друга всегда жалко.
     Он подумал еще, с натугой, даже кожа на лбу морщилась  от  чрезмерной
натуги, добавил с некоторым удивлением:
     -- А мне всех жалко. Даже не своих.
     Лиска успела поджарить мясо, Таргитай как в воду канул. Олег собрался
идти разыскивать, когда Таргитай вышел  из  зелени,  приглашающе  помахал.
Олег и Лиска с места не  сошли,  насторожились.  Таргитай  нехотя  пересек
поляну, крикнул:
     -- Мы прогадали. Мрак уже пьянствует за нас четверых, а ест еще и  за
Гольша. Там у них бабы, девки...
     -- А нечисть? -- спросил Олег.
     Таргитай равнодушно отмахнулся:
     -- Нечисти амбар и маленький курятник. Мраку сказали, что  это  свои,
он тут же про них забыл. Рожи противные, я такой нечисти еще  не  видывал,
зато девки -- как наливные яблоки...
     Олег подхватился, едва не опрокинув котелок с похлебкой:
     -- Забыл?.. Пень бесчувственный!.. Невиданная, говоришь?
     Лиска покраснела, недоумевающе провела  ладонями  по  своей  развитой
фигурке. Крутая грудь ходила ходуном, а  острые  кончики  натянули  тонкую
ткань, как наконечники стрел. Но Олег уже ничего не видел, бежал  к  Лесу,
опередив даже Таргитая. Лиска сердито пнула котел с ухой,  горячее  варево
выплеснулось на раскаленные угли. Однако сквозь запах свежесваренного мяса
с той стороны поляны пробивались мощные ароматы жареной медвежатины, лука,
чеснока, запах браги и хмельного меда.

     Крохотная деревушка в  полдюжины  домиков  расположилась  на  большой
поляне среди леса, местные его звали дремучим. Мрак лишь скалил зубы. Сами
дремучие, не видали настоящих лесов, а  это  даже  не  кустарник,  а  так,
трава... В настоящем Лесу кузнечики крупнее здешних медведей.
     Мрак подозревал, что  беспечные  жители,  живущие  в  ладу  с  лесом,
устраивают гульбища по всякому  поводу  и  без  повода.  Он  пил  и  ел  у
дружелюбных жителей за троих, растолстеть не успеет,  лишь  ворчал,  когда
из-за плеча высовывалась мохнатая лапа и выхватывала из-под  носа  ломоть,
но не ярился: у нечисти повадки такие, не со зла, порода своего требует.
     Таргитай ел, раздвинув локти, не давая порождению леса поживиться  за
его счет. Олег вовсе не ел, не пил, во все  глаза  рассматривал  мохнатые,
чешуйчатые,  панцирные,  безволосые  и  вообще   невообразимые   существа,
половины из которых даже не видел в  родном  Лесу,  а  о  трети  вовсе  не
догадывался.
     Лиска поперхнулась и выронила птичье крылышко, когда Олег с разинутым
ртом загляделся на сверкающие и переливающиеся  перламутром  пышные  формы
русалки. Зеленые волосы падали на голые плечи и струились до  поясницы,  у
нее были длинные стройные ноги в зеленой блестящей чешуе, а за спиной были
белые крылья, как у  гуся,  которого  Мрак  утром  сшиб  на  обед,  только
побольше. Перья блестели длинные, с жесткими стержнями и упругими краями.
     Глаза Лиски от ревности стали зеленее, чем чешуя русалки. Сквозь зубы
процедила:
     -- Такую уже видел, забыл?... Когда по реке плыли.
     -- Та была без крыльев, -- торопливо сказал Олег. -- И  хвост  вместо
ног.
     -- А чугайстыря не видел вовсе!
     Могучий  зверочеловек  был  во  всей  красе  чугайстыря:  с  огромной
незаживающей раной во всю грудь, волосатый, с жилистыми, как  корни  дуба,
руками, ногти как у медведя -- длинные, но крепкие как металл.
     За  кустами  мелькали  веселые  личики,  исчезали.  Чугайстырь   люто
ненавидел мавок,  безжалостно  разрывал  на  куски,  а  настигнуть  мог  с
легкостью: двигался через лес как смазанная жиром молния.
     -- Исчезающее племя, -- сказал Олег с жалостью.  --  У  них  еще  нет
деления на людей и нелюдей. Все понимают друг друга,  все  общаются...  Вы
заметили, что здесь разговаривают даже с деревьями?
     -- Что удивительного? -- не понял  Мрак.  --  Помню,  когда  Таргитай
как-то хлебнул бражки, он даже с камнями разговаривал.
     Таргитай обиделся:
     -- Когда это я бражку хлебал?
     -- Мавок берегись,  --  предупредил  Мрак.  --  Олег  говорил,  могут
заморочить до смерти...
     -- Откуда Олег знает? -- насторожилась Лиска.
     -- А твоя секира не опасна, -- спросил Таргитай, -- ежели уронишь  на
ногу?
     -- Я не роняю.
     -- Я женщин тоже не роняю.
     Он  вытащил  из-за  пазухи  дудочку.  Мрак  понимал,   что   какое-то
волшебство  у  этой  дырявой  палочки  есть,  ибо  ему,  крепкому  мужику,
приходилось попотеть, пока затащит какую девку за сарай, но  когда  зачуют
дуду этого лодыря, то раздеваются сами!
     - Погоди, - сказал он властно, - надо хозяевам уважение  выказать.  Я
вон лесину срубил, на сто костров хватит, Олег травы какие-то  показал,  а
ты хоть котел вычисти!
     Подошел величавый старец, весь в бороде, мудрые глаза. Присел рядом с
Мраком, устремил задумчивый взор на несчастного  Таргитая.  Тот  суетился,
усердно чистил котел от нагара, спешил, оглядывался на пляшущих девок.
     -- Когда-то боги, -- сказал старец неторопливо, глаза  его  неотрывно
следили за Таргитаем, -- видя, как род людской множится, решили отдать  им
всю землю, а самим удалиться на небеса.  Позвали  людей,  стали  наделять.
Таким, как ты, могучим охотникам отдали леса, землепашцам  выделили  нивы,
рыбакам отдали реки и озера,  морякам  --  моря  и  океаны,  рудокопам  --
горы... Понятно, что купцы поспешили выпросить торговые пути,  пастухи  --
пастбища, девки --  румяна  и  притирания,  старики  --  завалинку...  Все
разобрали к обеду, а певец явился только под вечер.
     Мрак засмеялся:
     -- Такой же растяпа, как наш Таргитайка!
     -- Да, -- согласился старец.  --  Стал  певец  просить  и  себе  хоть
что-то, но Род лишь развел руками. Боги могут все, но что уже сделают,  не
отменят ни они сами, ни другие боги. А где ты был, спросил Род, а певец  в
оправдание: я, мол, пел...
     -- А теперь пусть попляшет! -- засмеялся Мрак.
     Олег улыбнулся одними глазами. Похоже, на этот  раз  был  согласен  с
Мраком.
     -- Пусть, -- согласился старец мирно. -- И тогда Род  грустно  развел
руками... или крыльями. Дескать, ни осталось на земле, чем мог бы  владеть
певец. Но  зато  ему,  единственному,  откроются  небеса.  И  когда  певец
пожелает, он всегда там желанный гость!
     Олег озадаченно молчал, а в хищных глазах Мрака появилось расчетливое
выражение. Где  пройдет  Тарх,  а  это  все  равно,  что  вести  корову  с
завязанными глазами, там пройдет и другая корова, ученая. Тем более,  если
ее поведет он, Мрак. А с двумя коровами, уже бодливыми, можно взбаламутить
мир. Можно.

     Между домами с визгом носилась ребятня.  За  ними  гонялись  волки  и
чудища с оскаленными пастями, но едва Мрак успевал  ухватить  секиру,  как
детишки уже верхом на волках и чудищах  гонялись  за  таким  же  визжащим,
орущим, кувыркающимся сбродом. Человеческие рожицы мелькали так же  часто,
как рыла, хари, морды, а визг перемешивался с ревом, рычанием, хрюканьем и
верещанием.
     Мрак сердито ворчал, не любил оставаться в  дураках.  Наконец  плотно
закрыл дверь и опустил тряпку на окне. Им выделили самый  просторный  дом,
почти все дома и хаты стояли пустые: летом чаще ночевали в дуплах,  норах,
на ветвях, многие ухитрялись спать на дне близлежащего болотца.
     Олегу походя  объяснили,  что  зимой  волки  и  лесные  чудища  порой
скребутся у порога, просят погреться. Когда ударят велесовские  морозы  --
ворона замерзает на лету, -- иное зверье тайком от своих приносит детишек,
скулит, дабы люди приютили, согрели  малость,  не  дали  сгинуть.  Тайком,
потому что другие бьют: мол, из-за них крепкие  да  здоровые  переведутся,
ежели спасать больных и хилых.
     Таргитай пришел среди ночи, что Мрака просто  ошеломило.  Когда  дело
касалось девок, дудошник мог не спать и не есть. Олег  и  Лиска  уже  тихо
сопели, укрывшись одной шкурой. Он обхватил ее как крупного поросенка,  ее
почти не было видно в его объятиях.
     -- Ну ты, жеребец, -- сказал Мрак со злым восхищением. -- Там же одна
нечисть осталась! Неужто их тоже?..
     -- Это вам с  Олегом  разбираться,  --  ответил  Таргитай.  Он  шумно
почесал голову, поскреб шею, жутко перекосив рожу. -- Для меня они все  --
люди. Мне так проще. Почему не спишь? Здесь сторожить не надо.
     Мрак покачал головой,  не  ответил,  вернулся  на  крыльцо.  Таргитай
потащился следом, сел рядом  на  ступеньке.  Ночь  была  светлая,  лунная.
Деревья казались еще толще, в нагретом воздухе плавали густые запахи чаги,
смолы. Во тьме  вспыхивали  желтые  огоньки,  в  дальних  кустах  шуршало,
недовольно хрюкало.
     -- Живут же люди!.. -- сказал Мрак внезапно. Он неотрывно  смотрел  в
темень, кожа на скулах натянулась так,  что  вот-вот  порвется.  --  Гольш
говорил, что счастливой жизни не бывает, бывают только  счастливые  дни...
Он не знал про эту деревню! Сам видишь, во счастии. А мы? Как вышли, так и
мчимся сломя голову. Ни остановиться, ни оглядеться, ни понять...
     Таргитай пытался что-то увидеть, но у оборотня глаза зорче,  Таргитай
спросил непонимающе:
     -- А как же власть злых магов?
     Мрак с раздражением пожал плечами:
     -- Почему мы?.. Землю топчут людишки, которых маги всю жизнь грабили.
И -- ничего. Не сопят, не чешутся. А мы только из дремучего Леса, сразу --
спасать сирых да обижаемых! Они сами о себе не  хотят  заботиться,  а  нам
ради них класть головы?
     -- Мрак, но нас учили...
     -- Все для опчества?.. Но там и для нас все  делали.  Каждый,  завидя
беду или опасность, кидался без раздумий. За нас вся деревня, как и мы  --
за всю. А здесь мы за всех, за нас -- никто. А что, нам больше всех  надо?
Нас ихнее зло вовсе не трогало!
     Таргитай спросил горько:
     -- Не трогало? Тебя в самом деле не трогало?
     -- Не трогало, -- сказал Мрак с еще  большим  раздражением,  --  меня
киммеры пальцем не задели! И тебя! И Олега!!!
     В наступившей тишине Таргитай сказал негромко, с болью:
     -- Стрелами -- нет, не тронули. Мечами, секирами...  Но  я  только  с
виду цел. Они иссекли мое сердце. До  сих  пор  болит!  Чую,  как  истекаю
кровью.
     Мрак спросил встревоженно:
     -- Какая-то злая магия?
     -- Что-то сильнее, -- ответил Таргитай с той же мукой.
     -- Дурень, сильнее магии уже ничего нет. Меня тоже как-то ранили:  до
сих пор, когда вижу по ночам Степана, распятого на  дверях  его  же  хаты,
сердце щемит. Ежели не уследить -- обращусь в волка.  Но  это  сочувствие,
Таргитай! Он чувствует боль, а ты сочувствуешь. У тебя той боли  нет.  Нам
незачем драться за их боль. Это не наша боль!
     -- Не наша, -- согласился Таргитай убито.
     Над их головами в ветвях послышался шорох, серебристый смех. В темной
листве блеснула девичья голая нога, мелькнуло смеющееся личико с  озорными
глазами. На невров посыпались спелые орехи -- крупные, наполненные ядреным
зерном. В сторонке высунулось другое девичье  личико,  а  когда  невры  не
сдвинулись, выступило из листвы до пояса, показав крепкую  девичью  грудь,
длинные  светлые  волосы.  Широко  расставленные  глаза  смеялись.   Мавка
показала неврам язык, в кустах раздались смешки, похожие на звон крохотных
серебряных колокольчиков.
     -- Здесь вирый, -- сказал Мрак, вздохнув. -- Здесь нас уже приняли.
     -- Нас любят, -- согласился Таргитай.
     Сидели молча, смотрели на  резвящихся  мавок.  Голенькие  девчушки  с
распущенными  волосами  начали  выскакивать  на  поляну.  Самые   отважные
осмеливались пробежать перед страшными  неврами  на  расстоянии  вытянутой
руки.
     -- Остаемся? -- спросил Мрак полуутвердительно.
     -- Остаемся, -- ответил Таргитай.
     Одна русалка сидела в обнимку с лешим, страшным и чешуйчатым,  другие
качались на ветвях. Одна сорвалась, камнем полетела вниз, но у самой земли
расправила серебристые крылья, пронеслась через поляну,  задевая  вершинки
травы, вломилась в куст, где что-то закричало испуганно-восторженно.
     На поляну выскакивали  крохотные  человечки  в  вязаных  колпачках  с
бубенчиками на кончиках. Из ночи появились такие же крохотные незнакомцы с
прозрачными крылышками. Донеслась  тихая  волшебная  музыка,  сперва  едва
слышная, затем все громче и  громче.  Мрак  толкнул  Таргитая,  указал  на
музыкантов, что сели на ветвях вокруг поляны.  Жуки,  кузнечики,  бабочки,
человечки с крылышками стрекоз и бабочек, странные существа  из  блестящей
паутины...
     -- Здорово, -- сказал  Таргитай  с  сожалением.  --  Век  бы  слушал.
Пойдем? Вставать рано, опять не выспимся.
     -- Тебе бы только спать, -- сказал Мрак сварливо. -- Выходить надо по
зорьке!

     Глава 7

     Они уже надевали заплечные мешки, когда в хату  вошел,  пригибаясь  в
низком дверном проеме, местный колдун. Оглядел готовых к  дальнему  походу
пришельцев, смерил взглядом длину Меча Таргитая, так же  взглядом  взвесил
секиру Мрака, проворчал гулко, будто сидел в глубоком колодце:
     -- Вам не пройти... каменные холмы.
     -- Не ты ли остановишь? -- спросил Мрак вызывающе.
     Он и Лиска одновременно положили ладони на рукояти секиры и  меча.  У
них даже лица стали одинаково злыми и  подозрительными.  Кошка  перебежала
дорогу, девка с пустыми ведрами прошла, а теперь еще колдун!
     Колдун внимательнее оглядел Жезл Олега. Молодой волхв засунул  его  в
мешок, как ни уговаривал Мрак повесить за спиной на перевязи, как он носит
секиру, а Таргитай --  Меч.  Жезл  нелепо  торчал  из  мешка,  высунувшись
наполовину, будет задевать ветви, опрокинет навзничь, но волхв -- на то  и
волхв! -- ничего не принимает на веру, все проверяет.
     -- Есть посильнее меня, -- ответил колдун.
     -- Да ну? -- спросил Мрак саркастически. -- Ладно,  спасибо.  Мы  уже
бывали в краях, где кротовьи кучки принимали за горы. Будь здоров, батя!
     Он прошел мимо, Таргитай поспешно шагнул следом,  бросил  на  колдуна
извиняющийся взгляд. Мол, не вини оборотня, он внутри где-то глубоко  даже
добрый, только  по-своему.  Олег  и  Лиска  пошли  за  ними,  горбясь  под
увесистыми мешками.
     Колдун сказал им в спину строгим голосом:
     -- Вам не пройти. Но я проведу вас.
     Четверо остановились, смотрели выжидающе. Мрак спросил подозрительно:
     -- Неужто еще есть на свете дурни, что работают на других задаром? Мы
вроде бы не родня.
     -- В моем доме, -- сказал колдун вместо ответа, -- возьмите все,  что
понадобится.
     Шаркающей походкой он побрел к новенькому срубу колодца. Мрак крикнул
вслед с насмешливым недоумением:
     -- Эй, мил человек! Никак помирать собрался?
     Колдун лишь сгорбился больше, неверными движениями начал  опускать  в
колодец деревянную бадейку. Тонкая волосяная веревка разлохматилась.  Олег
объяснил торопливым шепотом:
     -- Он знает свой час.
     -- Скоро перекинется?
     -- Да.
     Мрак зябко передернул плечами:
     -- Не стал бы волхвом только из-за этого... такого...
     -- Ну, не все узнают. Некоторые удерживаются. Хоть и трудно утерпеть.
     -- А что насчет вещей? Я не понял.
     -- Когда колдун умирает, исчезает все, созданное его чарами.
     Таргитай сбегал в дом  колдуна,  вернулся  с  пустыми  руками,  но  с
вытаращенными глазами: насмотрелся диковин. Олег собрал под  крышей  пучки
трав,  отобрал  нужные,  а  Лиска  сшибла  стрелами  двух  гусей,   сунула
скривившемуся Таргитаю в мешок.
     Когда выступили, колдун торопил, сам настолько  забегал  вперед,  что
Мрак раздраженно посоветовал не торопиться к Ящеру,  родне  волхвам  любой
породы. Колдун смолчал, не повел и бровью, вместо него заворчал Олег.
     Таргитай брел, загребая ногами пыль. Было до слез жалко колдуна,  еще
совсем не старого, крепкого и  сурового,  немножко  угрюмого,  но  явно  в
глубине где-то там, как и Мрак, доброго.
     -- А ежели не пойдет с нами? -- спросил он Олега. -- Уцелеет?
     Олег скривился, словно глотнул горького:
     --