й зверь
был похож на огромную рыбу, даже ящерицу, только растопыренные  лапы  были
как бревна, с когтями наподобие кривых ножей, а крылья из кожи, похожей на
медвежью шкуру, были натянуты на жесткий каркас. По краям крыльев блестели
ножи когтей.
     Зверь рухнул, с треском разломив валежину, медленно  опустил  крылья.
Страшная голова размером с бочку качнулась на толстой длинной шее,  желтые
глаза отыскали Мрака, тут же налились  кровью,  а  пасть  раскрылась,  как
жерло печи. В красной пасти блеснули белые зубы, глотка  выглядела  черным
колодцем.
     -- Не трогать! -- раздался строгий голос.
     Олег сидел на загривке Змея,  лицо  было  хмурым  и  изможденным.  Он
приглашающе помахал рукой. Таргитай  мотнул  головой,  попятился  в  кусты
глубже. Лиска  выглядывала  из-за  дерева,  глаза  были  умоляющими.  Мрак
поинтересовался:
     -- А не укусит?
     -- Залезай сбоку, -- крикнул Олег.
     -- Понятно. Коня бойся сзади,  волка  спереди,  Таргитая...  то  бишь
дурня с любой стороны, а про Змея не слыхивал... С  бока,  говоришь?  А  с
какого?
     -- Хоть с левого, Змей не суеверный.  Поторопи  Тарха  и  Лиску,  мне
трудно держать на земле. Он привык садиться только в горах!
     Мрак бесстрашно полез по кривой лапе, взобрался  на  спину,  где  сел
между острых пластин гребня. Несмотря на каменное лицо, руки  подрагивали,
а за костяные выступы на спине вцепился так, что пальцы побелели. Таргитай
и Лиска взбирались как на отвесную стену: падали, слепо  шарили  руками  в
поисках опоры. Мраку показалось, что Таргитай смотрит сквозь Змея, а Лиска
вовсе закрыла глаза.
     Впервые призвав  богов,  Мрак  решился  протянуть  им  руку,  вдернул
наверх. Оба, оказавшись наверху, тут же  как  клещи  вцепились  в  роговые
шипы, страшась даже взглянуть вниз. Таргитай прошептал:
     -- Мрак, ты как дерево! Тебе что на Змея, что на сарай.
     -- На сарае склизко, -- буркнул Мрак, но ощутил, как  от  похвалы  на
душе потеплело.
     Спина под ним медленно поднималась и опускалась. Змей  дышал  тяжело,
словно пролетел уже тыщи  верст.  Возможно,  подумал  Мрак  подозрительно,
прикидывается. У него постоянно прикидывался  конь,  не  давал  затягивать
подпругу: надувал брюхо, чтобы затем  не  жало,  из-за  чего  седло  потом
сползало под брюхо, а  Мрак  оказывался  на  земле.  Впрочем,  конь  зверь
хитрый, а сейчас под ним просто большая жаба с крыльями, а жабы  --  звери
бесхитростные...
     -- Держитесь крепче, -- предупредил Олег.
     -- Опять за Змее, -- прошептал Таргитай тоскливо. -- Другие летают на
Феникс-птице, на Рухе, пусть даже на ковре, если толстый...
     -- Размечтался, -- бросил Мрак грубо. -- А в ступе или  на  метле  не
хошь? Мужчина не должен перебирать.  На  Змее,  так  на  Змее!  Разве  что
бородавки...
     -- Бородавки? -- воскликнул Таргитай в ужасе.
     Его красивое нежное лицо без единого пятнышка пошло  бурыми  пятнами.
Змей начал подпрыгивать, судорожно озираться.  Разбежаться  на  поляне  не
удастся, а прыгнуть с места, как какой-нибудь несерьезный воробей, Змей не
умел. Ему, как понял Мрак, требовался  разбег,  как  большой  птахе  вроде
журавля или дрофы.
     Могучие крылья замолотили по воздуху с такой силой, что взвилась туча
старых листьев, сосновых шишек, мха и комьев земли. Толчком всех прижало к
костяным пластинам. Мрак впервые ощутил, что от Змея несет затхлой  рыбой,
тиной и лягушачьей икрой.
     Внезапно тяжесть отпустила. Мрак обнаружил, что все еще цел и  сидит,
щурясь от мощного встречного ветра. Таргитай распластался как  лягушка,  а
Лиска прижалась щекой к спине Олега, крепко обхватила. Волхв  торчит,  как
вбитый  в  загривок  Змея  кол,  держится  только  ногами.  Обеими  руками
прижимает к груди мешок с Яйцом. Перед ним простирается  вытянутая  как  у
гуся шея Змея, чешуйки раздвинулись, в самый раз секирой бы, но  волхв  не
то что Змея, жаб жалеет, хотя жабы, как и люди, разные. Вон Таргитай людей
жалеет,  даже  самых  подлых,   Меч   совсем   заржавел.   Вообще-то   это
несправедливо: Меч попал тому, кто избегает им пользоваться! А  волшебству
обучился тот, кто старается все делать без волшбы.
     Мрак прикрыл глаза и вдруг обнаружил, что мечтает,  как  бы  он  жил,
если бы такой Меч ему. Да еще бы  и  горами  двигать!  Взаправду  мечтает,
будто на печи среди мягких шкур, а не вцепился в гребень  страшного  Змея,
когда верстах в пяти низом проносятся деревья, скалы,  озера...  Привыкает
человек ко всему, привыкает! Хотя только второй раз на  жабе  с  крыльями.
Боги создали человека, который  привыкает  сразу.  Видать,  очень  трудную
жизнь уготовили.
     Услышал тихое сопенье задремавшего Таргитая, сказал предостерегающе:
     -- Дурень, перестань сталкивать Олега. Ты не на печи, а на Змее!

     Глава 15

     Олег пристально всматривался в линию, где небесная твердь  давила  на
край земли. Змей несся в блистающем знойном мире.
     -- Терпите,  уже  скоро...  --  сказал  наконец  Олег.  Он  неотрывно
всматривался  вдаль.  --  Башня  Гольша  покажется  раньше,  чем  Таргитай
допоет...
     Мрак сказал медленно, едва двигая растрескавшимися губами:
     -- Гольш?.. Пока что вижу башню похуже.
     -- Какую? -- не понял Олег. -- Там должна быть только  золотая  башня
Гольша...
     -- Тогда Гольш построил еще одну, -- хмыкнул Мрак, но голос отвердел.
-- Из черного как сажа камня. Размером  с  Гору.  И  движется  эта  башня,
движется!
     Бледный от пронизывающего холода Олег побелел.
     -- Такая башня только у Мардуха!
     -- Этот Мардух приперся к Гольшу, как Емеля, -- предположил  Таргитай
завистливо. -- Не слезая с печи!.. А ты говорил, что всякий, кто хоть  раз
обошел вокруг своего огорода, уже умнее того, кто не слазит с печи! Мардух
и с печи не слазил, и по свету похаживал.
     Мрак вскрикнул:
     -- Вижу золотую башню! А черный сарай вовсю прет на нашего старика!..
Нас пронесет прямо над чертовым амбаром. Камнем туда,  что  ли?  Или  хоть
что-то из-под себя кинуть...
     -- Можно из-под Лиски, -- предложил Таргитай услужливо.
     -- Кинем твои портки, -- предложил Мрак  грубо.  --  Задохнутся,  как
куры, где побывал хорь. Олег, что со Змеем?
     Крылья хлопали реже, Змей чаще скользил, растопырив  кожаные  паруса.
Его несло по длинной дуге, земля постепенно приближалась. Олег вытеснил из
сознания голоса друзей, сосредоточился:  Змея  надо  опустить  у  подножия
золотой башни  Гольша.  Там  дверь,  успеют  вбежать,  а  если  сверху  на
площадку, то Змей не поместится, вообще башню развалит.
     Внезапно тряхнуло,  словно  с  разбега  наскочили  на  камешек.  Змей
странно икнул: то  ли  закряхтел,  то  ли  застонал,  судорожно  замолотил
крыльями. Четверо привычно сжались, ожидая, что придавит к спине, но  едва
не сбросило -- Змей ухнул вниз!
     В какой-то миг он сумел выпростать скомканные  ветром  крылья,  пошел
вниз по крутой дуге. Толчок тут же повторился, по телу  гигантского  зверя
прошла судорога. Он отчаянно сопротивлялся, но чужая мощная  рука  властно
тянула вниз.
     Ветер  свистел  в  ушах,  земля   быстро   вырастала.   Черная   гора
остановилась, зловеще мрачная  на  сияющем  оранжевом  песке.  На  плоской
вершине появились крошечные фигурки в желтых халатах, похожие на  ядовитых
ос.
     -- Олег, -- вскрикнул Таргитай, преодолевая свист ветра. --  Останови
Змея!
     Олег нащупал оплетающие их невидимые нити, с силой рванул.  Змей  тут
же всхрапнул, задвигал крыльями, мышцы затрещали.  Затем  Змей  с  усилием
взмахнул -- летящий зверь жаждал шарахнуться оземь не больше, чем седоки.
     -- Еще, Олег, -- молил Таргитай. Глаза дудошника были  жалобными.  --
Еще, миленький!
     Лиска крепче прижималась к спине Олега, словно пыталась влить и  свои
силы.
     Змея тряхнуло, тут же Олег  перехватил  и  новые  нити,  оборвал.  Их
дергало, трясло, бросало. Змей то взмывал, то падал камнем. Его заносило в
сторону, переворачивало боком. Олег изо  всех  сил  не  давал  перевернуть
пузом кверху -- люди посыпятся как орехи. Да и ошалевший Змей, не понимая,
где верх, где низ, расшибется всмятку.
     Даже Таргитай, который то закрывал глаза, то открывал, видел, как  на
плоскую крышу из нор выскакивали все новые и новые люди. Воины  затерялись
среди суетящихся жрецов в желтых халатах, а с  каждым  новым  жрецом  Змея
трясло сильнее.
     Черная гора стремительно росла.  Олег  с  бледным  решительным  лицом
вцепился в шею зверя, глаза не отрывались от желтых  халатов.  Мрак  начал
отвязывать ноги. Олег крикнул:
     -- Попытаюсь сдвинуть Змея... упадем возле ворот... Только  на  башню
не Гольша, а Мардуха!
     -- Понял! Готовы! -- прорычал Мрак.
     Он держался обеими руками, уже  отвязавшись,  рукоять  секиры  грозно
торчала из-за плеча. Лиска все еще прижималась к могучему  волхву,  крупно
дрожала. Таргитай начал переползать,  готовясь  спрыгнуть  первым.  Дурень
никогда не знал страха, успел подумать Олег, и не научился...
     Сбоку мелькнула черная стена. Змей падал в тени башни, уже  почти  не
пытался держаться в воздухе. Олег был бледный как смерть  и  мокрый,  кожа
натянулась на скулах. Мрак, который сидел к нему ближе  всего,  не  считая
Лиску, ощутил по всему телу покалывание, словно катались ежи.
     В двух  саженях  от  земли  Змея  тряхнуло,  понесло  наискось.  Мрак
прыгнул, не дожидаясь, когда зверь  ударится  о  песок.  Огромная  туша  с
разгона проехала чешуйками по земле, заскрипело, словно мельничьи  жернова
с силой потерли один о другой. Поднялась туча  горячего  песка,  на  зубах
заскрипело. Олег едва не сомлел, но Змея остановил, словно вморозил брюхом
в золотой песок, иначе Мраку пришлось бы драться одному.
     Пока Олег слезал, оступаясь от слабости и чувствуя тонкие, но сильные
руки Лиски, Таргитай уже  опрометью  бежал  к  распахнутым  воротам.  Мрак
ревел, как разъяренный бык, секира  блистала,  как  молния.  Двое  стражей
рухнули ему под ноги и остались позади. Третий, самый  могучий,  отступал,
закрываясь обломком щита. С каждым ударом секиры от  щита  оставалось  все
меньше.
     Змей распластался искалеченный, со  сломанными  крыльями,  полуживой.
Лиска тащила волхва, тормошила.
     -- Проснись!.. Теперь все зависит от тебя!
     -- Не дай боги, -- прошептал Олег в страхе.
     Он все еще обеими руками прижимал  к  груди  Яйцо.  Лиска  выхватила,
сунула в мешок, а тот повесила Олегу на спину.
     -- Не боись! Магов держи за руки, а с остальными мы сами.
     В башню вбежали, когда Мрака след простыл, даже шаги  Таргитая  гулко
отдавались далеко впереди на винтовой лестнице. Сверху доносился рев, звон
металла, крики. На ступеньках истекал кровью воин, обеими  руками  зажимал
широкую рану на животе. Олег ощутил сильнейший порыв немедленно взяться за
лечение: он знал, как это сделать быстро, уже через два дня человек  будет
плясать, забыв о ране...
     Лиска нетерпеливо дернула за полу, Олег лишь оглянулся.  Сквозь  мозг
как молния мелькнула  острая  мысль:  а  не  делает  ли  страшную  ошибку?
Таргитай, будь волхвом, остановился бы, принялся лечить.  Но  Таргитай  --
дурак, он руководствуется только сердцем, какое есть и  у  зверей,  а  он,
Олег, -- умом, великим сокровищем, коим обладает лишь человек...
     -- Мрак! -- заорал он предостерегающе. -- Стой! Стой, говорю! Впереди
ловушки! Впереди хитрости!
     Таргитай остановился, пропустил Олега вперед.
     -- Я тоже простой, как Мрак, и даже очень простой.
     Мрак послушно ждал, секира в руках была красная  по  рукоять,  с  нее
падали тяжелые темные капли.
     На втором поверхе были длинные узкие коридоры, что  вели  в  темноту.
Олег поколебался, поднялся еще на поверх,  быстро  вбежал  в  проход,  где
мерцали  светильники.  Все  чувства  были  обострены,  он  бежал  длинными
прыжками, успевая улавливать движение  далеко  впереди,  догадываясь,  что
происходит на самом верху, смутно видя  через  толстую  стену  бегущих  по
соседнему ходу трех странных зверей -- выше человека, в плотной  чешуе,  с
гребнями на спинах и тяжелыми палицами в руках.
     Когда ход расширился, а свет стал ярче, Олег замедлил бег,  мгновенно
охватил взглядом высеченный в красном граните зал. Прямо из каменного пола
росли  роскошные  цветы  --  с  капустные   кочаны,   но   распустившиеся,
золотисто-оранжевые, со  сверкающими  палочками  в  середке.  От  них  шел
приятный сладкий запах, листья устилали пол.
     Сзади послышался лязг металла, тяжелый топот. Олег хрипло крикнул:
     -- В дверь напротив! Упаси боги зацепить цветок!
     Он прыгнул без разбега, затем перескочил сразу два. Сзади шумно сопел
Мрак, не отставал, Лиску оттер, она держалась бок о бок с Таргитаем.
     В середке зала застыл цветок размером с тележное колесо.  Можно  было
бы обойти, но крики уже настигали, Олег перемахнул с  ходу,  устремился  к
зияющей дыре напротив. Чутье подсказывало, что на  ближайшие  два  десятка
шагов опасности нет. Мрак влетел  следом,  как  выпущенный  из  катапульты
булыжник.
     Из противоположного хода выбежали рослые  мужики  с  кривыми  мечами.
Толпой, крича и толкаясь, устремились через зал, обнаженные мечи блистали.
Таргитай начал было поворачиваться ко  входу,  когда  сзади  отвратительно
хлопнуло. Самый быстрый страж, он гнался с  поднятым  мечом,  не  сумел  с
разбега перепрыгнуть цветок-колесо. Его опускало прямо в жадно смыкающиеся
лепестки, ноги  расплывались  красной  ноздреватой  кашей,  рот  застыл  в
страшном беззвучном крике. Оранжевый цветок наливался багровым пурпуром.
     Таргитая сдуло как ветром, догнал и обогнал в темном коридоре  Олега,
Мрак крикнул вдогонку:
     -- Обед зачуял?
     -- Тебе бы только подраться, -- огрызнулся Таргитай, весь дрожа. -- А
нам надо побыстрее отыскать Мардуха и...
     -- Дать по голове.
     -- Победить, -- возразил Таргитай сердито.
     Ход постепенно повышался. Ноги стали тяжелее, дыхание  вырывалось  из
груди с хрипами. Таргитай наконец взмолился:
     -- Олег, ты же волхв! Сделай что-нибудь!
     -- Это мне раз  плюнуть,  --  прохрипел  Олег  замученно.  --  Только
малость  отлежаться...  помыслить...   отрешиться   думами   от   суеты...
Денек-другой...
     Мрак, раскрасневшийся так, что светился в темном  коридоре,  на  бегу
отпихнул  Олега,  вырвался  вперед.  Волхв  от  усталости  теряет  видение
чародея, а волчье чутье само заставляло подпрыгивать, минуя  острые  зубья
кривых мечей, перескакивать через ловушки, даже иной раз как  бы  пробегал
по стене, ежели весь коридор устилали шипы с острыми краями.
     Олег пытался вырваться вперед, для него логово проклятого  мага  было
почти знакомо, но измученный Мрак находил новые силы, оттирал перед  самой
ловушкой или торчащим из стены длинным заостренным  прутом,  и  снова  все
четверо  неслись  по  темному,  едва  освещенному  дохлыми   светильниками
коридору.
     Когда добежали до  выхода,  Таргитай  непроизвольно  икнул,  а  Лиска
завизжала от ужаса.
     Далеко внизу багровело поле пылающих углей. Оранжевые  языки  пламени
взмывали часто, угли с треском лопались, рассыпая искры. Через весь зал от
коридора,  откуда   выбежали   люди,   протянулся   странный   мостик   из
приставленных друг к другу каменных плит  --  неизвестно  чем  сцепленных.
Последняя плита упиралась в отвесную стену прямо перед  темным  входом  на
противоположной стороне зала.
     Мрак заглянул, вытягивая шею,  в  страшную  пропасть,  через  которую
никакой мост не казался бы чересчур прочным.
     -- В прошлый раз ничего такого не было! Ни цветочков, ни этого... Мне
не пройти, я -- не какая-то там замухрышка. Ты и Тарх -- полегче. А  Лиска
вовсе...
     -- Лучше Тарх, -- сказал Олег быстро. -- Он дурной, ему все равно.
     -- Но ты легче, -- запротестовал Таргитай.
     -- У меня колени трясутся. А ты... ты от природы отважен.
     Таргитай поплевал в ладони, пригладил волосы. Взгляд был  прицельным.
Таргитай  начал  покачиваться  взад-вперед,   примериваясь,   нацеливаясь,
измеряя расстояние и нечто ведомое только ему.
     Сзади нарастал треск, дверь выгибалась как парус под  ударами  ветра.
Внезапно  вылетели  щепки,  просунулось  острие  копья.  Лиска  в   испуге
подпрыгнула, тут же резким ударом ссекла наконечник.
     -- Стой! -- сказал Олег внезапно.
     Отпихнув Таргитая, он помчался по узким каменным плитам. Мрак  ахнул,
а волхв несся как дикая коза, за которой бегут волки. Мешок  с  Яйцом  как
влип в спину, но у Мрака появилось нехорошее чувство. Не зря ли  взяли  из
Леса?  Плиты  проваливались,  едва  их  касалась  нога,  но  Олег  успевал
оказаться на другой. Та обрушивалась  в  пропасть  следом,  они  звонко  и
страшно грохались на  мозаичный  пол  внизу.  Олег  был  уже  на  середине
мостика, плиты вдруг начали расшатываться и перед ним.
     -- Все понятно, -- сказал  Мрак  угрюмо.  --  Ежели  по-быстрому,  то
всякий перебежал бы. Олег это сообразил, на то  он  и  самый  смышленый...
Приготовьтесь, други.
     Волхв  добежал  до  башенки,  скрылся.  Последняя  плита  отвалилась,
медленно полетела вниз. Теперь между двумя башнями было саженей  двадцать.
Не всякая птица перелетит, ежели после обеда.
     Дверь содрогалась, в расширившуюся дыру просовывались  острия  мечей,
копий. Видны были бородатые лица. Вдруг  острия  исчезли,  по  ту  сторону
послышался могучий голос, а дверь затрещала -- рубили тяжелым топором.
     -- Наконец-то доперли, -- сказал Мрак с  презрением.  --  Теперя  уже
надолго...
     В образовавшийся проем просунулась рука, вслепую щупала засов.  Лиска
хладнокровно полоснула мечом.  На  пол  упали  срубленные  пальцы,  по  ту
сторону двери раздался жуткий вопль.
     -- Правильно, -- одобрил Мрак. -- Ему  же  лучше  --  не  надо  ногти
стричь.
     Когда дыра расширилась, в нее полезли, спеша и толкаясь,  вооруженные
люди. Мрак и Таргитай стали по обе стороны, хладнокровно  рубили.  Тяжелая
секира разбивала щиты и шлемы,  почти  не  уступая  золотому  Мечу.  Лиска
отошла на пять шагов, наложила стрелу на тетиву, выжидала.  Когда  в  дыре
мелькали оскаленные лица, била быстро и точно. Мрак наконец ругнулся, но в
голосе была похвала:
     -- Ты ж нас с Тархом без дела оставишь! Тарх и так спит на ходу.
     -- Да не сплю я, не сплю! -- заверил Таргитай.
     Наконец остатки двери слетели с петель. В проем ринулись люди. Мрак и
Таргитай рубились отчаянно, но на  них  перли  неудержимо.  Мрак  отступил
первым, ибо на него уже прыгали сверху  с  завала  трупов.  Таргитаю  было
немногим легче: Меч сам рассекал прыгающих, еще в воздухе  отнимал  жизнь,
но убитые валились на голову, на плечи.
     Когда отступили,  несколько  человек  быстро  скользнули  в  стороны,
начали заходить с боков. Лиска побледнела, стрелы, как  пчелы,  зажужжали,
наконец отшвырнула лук, едва успев выхватить меч.  Втроем  встали  спинами
друг к другу.
     Расталкивая нападавших, вперед выступил высокий широкий в плечах воин
с хищным высокомерным лицом. Лиска вскрикнула:
     -- Савиджак!
     Воин указал на нее острием меча.
     -- Эту взять живой! Остальных убить на месте.
     Лиска сказала Мраку быстро:
     -- Я встану впереди.
     Таргитай заикнулся негодующе:
     -- Женщин надо беречь...
     -- Молчи, дурень, -- оборвал Мрак. -- Это баб надо беречь, а  она  --
женщина! Настоящая.
     Волна нахлынула и разбилась, оставив троих с  рассеченными  головами.
Еще двое отползали, зажимая ладонями  страшные  раны.  Мрак  перевел  дух,
сказал приглашающе:
     -- Савиджак, меч у тебя для похвальбы?
     Воин побагровел.
     -- Я знаю, что такое  блистающий  Меч  бога.  Пусть  возьмет  в  руки
простое оружие.
     -- У меня простое, -- ответил Мрак.  --  А  сам  я  еще  проще  своей
секиры.
     Савиджак стиснул челюсти. Мрак увидел по напряжению мышц  врага,  что
тот бросится в следующий миг, хотел сказать и не успел, чтобы им не мешали
схлестнуться вдвоем -- вверху загрем