сразу не наказать  злого  колдуна?  Ведь  наша  цель  --
побить Зло магов, а вовсе не добывать для Гольша волшебные вещи.  Пойдемте
к Мардуху и разрушим его башню!
     Даже Лиска воззрилась удивленно. Мрак спросил саркастически:
     -- Вот так пойдем и разнесем все к чертям собачьим?
     -- А что? У Олега враз все вдрызг, за что ни берется!  Пусть  колдуна
задавит камнями. Я не люблю, когда ты отсекаешь  руки-ноги  своей  ужасной
секирой.
     -- А ты своим чертовым Мечом? -- огрызнулся Мрак.
     Олег сказал торопливо:
     -- Я не смогу разрушить башню  Мардуха.  Не  по  зубам.  Она  создана
сложными заклятиями, а мне бы разобраться с простейшими.
     Таргитай не  отрывал  взгляда  от  темного  облачка,  что  постепенно
растворялось в темнеющем небе.
     -- Жаль... Сразу бы покончили со Злом на белом свете!

     Ранним утром, когда  птицы  верещали  во  всю  мочь,  Мрак  растолкал
спутников.
     -- Зимой отоспитесь. Лето кончается!
     Таргитай сразу повернулся на юг, где вечером темнело облако.  Уже  не
тучка -- каменная гора, похожая  на  столб,  грубо  высеченный  из  дикого
камня. Окон еще не видно, далеко, но мелкие с этой дали черные  зубцы  уже
видны на светлом небе.
     -- Прет наперерез, -- заметил Мрак. -- Ежели бы на конях, то к  обеду
бы перехватили.
     -- И попали бы как жабы под колесо, -- сказал Олег. --  Мокрое  место
было бы на версту. А то и больше. От тебя с твоим пузом -- версты на три.
     Глаза Таргитая стали холодными.
     -- А ежели бегом? Помнишь, как бежали из Леса?
     Лиска с великим  удивлением  рассматривала  Таргитая,  словно  узрела
впервые. Добрый и растяпистый дудошник казался совсем другим человеком  --
напряженным, собранным и даже злым. Мрак сказал с кривой усмешкой:
     -- Тарх готов пробежаться? Без пинков в зад? Что-то в лесу издохло!
     Таргитай повернул к нему побледневшее лицо.
     --  Ради  такого...  готов.  Чтобы  разом  уничтожить  Зло,  я  готов
запачкаться кровью.
     -- Будто ты не пачкался, -- хмыкнул Мрак снова.
     -- Тогда я отбивался. Иначе боги бы спросили, почему не защитил  себя
и друзей. Мне горько, Мрак. Даже сейчас чую, что не совсем прав,  но  ведь
если убить мага, от которого идет все Зло?..
     Мрак, набычившись, только не рыл землю копытом,  глядел  на  медленно
вырастающую гору.
     -- Да, -- согласился и Олег. -- Только зря головы положим.
     -- С этим зверем не совладать, -- кивнул Мрак. -- От такой горы  надо
подальше.
     Таргитай молча кивнул, отвернулся. Лиска переводила взгляд  с  одного
на другого. Вдруг со злостью сказала:
     -- Да что вы кривляетесь? Слепому червяку ясно, что  сейчас  кинетесь
на этот замок, или что это, Мардуха!
     Мрак воззрился на нее с удивлением:
     -- Девка, у тебя в голове детвора старосту не гоняет?
     Лиска ответила с нажимом:
     -- Не при-ки-ды-вай-тесь!
     Они посмотрели друг на друга, встретились взглядами. Некоторое  время
печально и обреченно смотрели в глаза  один  другому.  Олег  первым  отвел
взгляд.
     -- Придется бежать.
     Мрак кивнул, не поворачиваясь к горе.
     -- Мешки надо бросить.
     -- Я бы даже Меч бросил, -- предложил Таргитай.
     Лиска переводила недоумевающий взгляд с одного на другого.
     -- В самом деле решились на такую  дурость?  Видела  по  вас,  но  не
верила!
     -- Авось не пропадем, -- утешил ее Таргитай.
     -- Опять это странное "авось", -- пробормотала она озадаченно. -- Как
все-таки помогает это заклинание?
     Мрак уже мчался как лесной лось, не  оглядывался.  Шаг  был  длинным,
скользящим над  землей.  Таргитаю  иной  раз  казалось,  что  под  грузным
оборотнем не гнутся даже травинки, несется как перепел над  самой  землей.
Секира и лук со стрелами словно влипли в спину, не ерзают,  а  тут  чертов
Меч уже растер  лопатки,  отбил  зад,  а  когда  прыгаешь  через  рытвины,
ухитряется колотить даже по ногам.
     Бежали до полудня,  но  гора  словно  бы  не  приблизилась.  Таргитай
заподозрил, что тоже присела перевести дух, а то и  заснула.  Или  развела
костер и греет каменный зад, варит похлебку. Он сглотнул слюну, взмолился:
     -- Пора бы на обед!
     -- А кто больше всех верещал, что  пойдем  и  собьем  рога  проклятым
магам? -- огрызнулся Мрак.
     -- Но мы ж уже идем...
     -- Выходит, половина работы сделана? -- сказал саркастически Мрак. --
Главное решиться! А потом можно и лечь отдохнуть.
     Пристыженный Таргитай бежал молча, но стала отставать Лиска. Олег  на
бегу ухватил ее за локоть. Мрак с досадой остановился.
     -- Привал! Слабый народ траву топчет.
     -- Не все в мохнатой шкуре бегают, -- огрызнулся Олег.
     -- Да уж, порхать как курица интереснее.
     Он сам разжег костер, а трое лежали без сил, тяжело дыша, как  караси
на берегу. Мрак громко предположил, что они и есть не будут. Таргитай  тут
же задвигался, на пузе подполз к мешку.
     После короткого отдыха, когда успели  похлебать  горячей  воды,  Мрак
безжалостно погнал всех наперерез черной  горе  Мардуха.  Лиска  отставала
снова, Олег тащил,  ухватив  за  руку.  Таргитай  бежал  с  отсутствующими
взглядом. Мрак часто поглядывал на гору, хмуро определил:
     -- Прет в сторону Славии... ежели здешнее солнце не врет, чему я тоже
не очень верю. Здесь все брешут, как  псы  на  морозе...  Дальше  двинется
вовсе через земли  неведомые...  Шарахнется  о  твердь  небесную,  где  та
смыкается с краем земли, лишь рассыплется --  хорошо  бы!  --  либо,  если
Мардух не проспит, повернет обратно...
     -- А ежели сейчас не попадем, -- предположил Олег,  --  так  и  будем
мчаться вдогонку,  высунув  языки?..  Башня  может  ползти  через  ледяные
пустыни. Ей нипочем, Мардуху тоже у печи терпимо, а нам?..
     -- Вот и неплохо, --  крикнул  Таргитай,  по  распаренному  лицу  уже
катился градом пот. -- А то жарковато...
     -- Хорошо бы через Лес, -- крикнула Лиска сзади.  --  Деревья  сомнет
как траву, а зверей передавит. Я стрелы сберегу.
     -- И ты о еде? -- удивился Мрак. -- Возле Таргитая  посидела!  Волхв,
как будем, ежели попрет через окиян-море? Мардуху в башне воды будет по...
развилку, а нам?
     Таргитай тяжело дышал, отмахнулся:
     -- Олег придумает, он у нас умный. Авось не  пропадем.  А  что  будем
гнаться за башней по всему свету, так еще лучше!  Разный  народ  повидаем,
себя покажем. Только нельзя вперед забегать, а то задавит.
     Он рассуждал серьезно, глубокомысленно,  но  Мрак  почему-то  сердито
хрюкнул и дальше бежал молча, не поворачивая головы.
     К вечеру гора была уже близко. Мрак на бегу поглядывал чаще обычного,
чья-то  холодная  лапа  держала  за  сердце,  легонько  сжимала,  и   Мрак
страшился, что может сдавить намного сильнее.
     Издали гора казалась темной, но сейчас  была  черная  как  ночь,  как
подпол, как  могила.  Оранжевое  солнце  обрушивалось  почти  отвесно,  но
умирало без  следа.  В  светлом  солнечном  мире  черная  глыба  выглядела
вынырнувшей из подземного царства Ящера, от нее веяло леденящей сыростью.
     -- Не заметил бы, -- процедил  он  сквозь  зубы.  --  Швырнет  в  нас
стоптанный сапог, с такой высоты вобьет в землю по ухи!
     Олег несся так, что и молния отстала  бы.  Мраку  бросил  хмуро,  без
уверенности в голосе:
     -- Маги всегда при деле.  Не  таращатся  в  окна,  как  девки...  или
Таргитай.
     Внезапно  гора  круто  свернула,  пошла  к  лесу.  Мрак  выругался  в
бессилии. Олег же уверил, что гора делает малый зигзаг  --  здесь  недавно
было болото. Сверху затянуло, уже наросли деревья, но под  тяжестью  может
проломиться, а там бездна до подземного царства: упадет Ящеру на голову --
гребешок помнет.
     -- Зигзаг, -- выругался Мрак. -- Вся жизнь из зигзагов, а тут  еще  и
гора такое выкидывает!
     -- Мрак, мир надо принимать таким, какой есть, а не тем, каким  видит
Таргитай.
     Когда перед ними встала темная стена деревьев, вынужденно перешли  на
шаг. Лес, как объяснил Олег, обиталище местного мага. Непростой лес: зверю
вольготно, а чужому человеку не сносить  головы.  Маги  не  терпят  вблизи
простой люд, будь это рабы или короли с их мелочными мирскими  заботами  и
мелкими радостями.
     Бежали через лес, полный ловушек,  замаскированных  ям,  где  на  дне
торчали вкопанные колья,  обходили  падающие  деревья  --  Мраку  помогало
звериное чутье лесного человека. Иной раз  не  останавливаясь  подхватывал
сук и метал вперед. Таргитай и Лиска в страхе подпрыгивали, когда  с  виду
здоровое дерево внезапно начинало валиться в их сторону.
     Мрак хладнокровно делал шаг в сторону. Огромный ствол грохался рядом,
земля  вздрагивала.  Падали  от  толчка  еще   одно-два,   путешественники
метались, стараясь не попасть под стволы.  Олега  задело  суком,  рассекло
плечо. Он морщился, на ходу зажимал кровоточащую рану. В глазах Мрака была
тревога: случится драчка, а без нее, как видно, в этой стране ни  шагу  --
то волхв не боец, а обуза...
     -- Поторапливайтесь, клишоногие, -- покрикивал хмуро. --  Вам  только
улиток ловить! Да и те убегут...
     Он люто вскрикнул,  прыгнул  вбок,  поднимая  секиру.  Рядом  рухнуло
блистающее искрами яйцо с тыкву, раскололось, брызнув осколками  скорлупы.
Таргитай успел увидеть нечто ядовито синее, блеснули клыки и когти, воздух
закрутился вихрем от взмахов  перепончатых  крыльев.  Тварь  метнулась  на
Мрака, рядом страшно полыхнул слепяще белый огонь. Таргитай зажмурился,  а
когда раскрыл глаза, в воздухе пахло как после грозы, медленно гасли синие
искры. Олег все еще стоял с вытянутой рукой, на побелевших пальцах бегали,
как змейки, гибкие молнии.
     -- Быстро, -- хрипло сказал Мрак. Он зябко передернул плечами.  --  Я
думал, ты скорый только за столом.
     -- Это Тарх скорый... Ты рассмотрел, что  это  именно  она?  Если  бы
Тарх, я бы поверил скорее.
     Мрак с уважением посмотрел на волхва: острит! Не  иначе,  перепужался
до икотки. У самого руки трясутся, будто кур крал, хотя  где  тут  найдешь
кур или хотя бы курей? Не по себе, а волхв потому  ожил,  что  среди  этой
мерзости как среди самой  что  ни  на  есть  родни:  заклятия,  проклятия,
сглазы, летающие твари, прыгающие будяки, жабы  с  быка  ростом,  упыри  и
чугайстыри, мавки, исчезники,  мжичники,  гавки...  Ящер  бы  побрал  этих
особенно, по ночам снятся, лучше бы Тарху -- тому все бабы являются.
     На широкой поляне среди голой глинистой земли ходила  кругами  грязь.
Взметывался столб горячей воды. Пахло серой и тухлыми яйцами.  Воздух  был
влажный,  словно  после  гнилого  дождя.  Еще  дальше,  через   одинаковые
интервалы, под слоем жидкой грязи  медленно  вздувался  бугор,  в  глубине
начинал просвечивать  огромный  пузырь  воздуха,  поднимался,  продавливая
жидкую глину. Оболочка с громким чавканьем лопалась, брызги  желтой  грязи
летели веером, а из глубины со страшным грохотом, от  которого  даже  Мрак
присел и зажал уши, взметнулся  столб  кипящей  воды  --  в  облаке  пара,
шипящий как огромный змей.
     На высоте в три-четыре человеческих роста верхушка столба рассыпалась
в шляпку гриба, начала опадать крупными  каплями.  Грязь  ходила  тяжелыми
волнами, медленно застывая. Мрак глядел остановившимися глазами.
     -- Вот это колдовство! Задницу ошпарит, неделю не сядешь.
     -- Задницу что, -- сказал Таргитай тоскливо,  --  может  ошпарить  не
только задницу. Как пройдем, хлопцы?
     -- Зайчиком, зайчиком,  --  предложил  Олег.  Взглянув  на  амазонку,
добавил: -- Или лисичкой, лисичкой.
     Лиска огрызнулась:
     -- У зайчика тоже есть лапки. Эти взлетают  не  как  попало,  разуйте
глаза! Если добежать вон до того, а затем свернуть налево...
     -- Налево столб воды гуще! -- вскрикнул Таргитай.
     -- Зато подпрыгивает реже. Можно проскочить прямо. Там корка твердая,
а яму с грязью перепрыгнем с разбега.
     Мрак оценивающе пробежал глазами дорогу.
     -- Это для тебя корка толстая, да для этих недомерков.  А  я  человек
настоящий! Подо мной любой лед ломится.
     -- Что такое лед? -- полюбопытствовала Лиска.
     Олег сказал хмуро:
     -- Мрак, другого пути нет. Куда ни кинься,  либо  попадешь  в  яму  с
горячей грязью, либо швырнет под облака. Можно еще вправо, но мы не  мухи,
чтобы ходить по отвесной стене.
     -- Может, и походили бы, -- бросил Мрак озлобленно, -- если бы  стена
не упиралась в небесную твердь. Куда влезешь? Ладно, попробуем, как  речет
Лиска. Когда прижаты к стене, то дурное решение всегда самое верное.
     Он затянул ремни походного мешка туже, первым пошел через  булькающее
поле. Лиска несколько раз открывала рот, чтобы подправить, но  Мрака  вело
волчье чутье. Перед хлюпающей лужей остановился, подобрался.  Когда  столб
кипятка с ревом взметнулся чуть ли  не  до  облаков,  он  набрал  в  грудь
воздух, сделал два быстрых шага, прыгнул.
     Хрустнуло, но оборотень уже летел через желтую грязь.  Горячая  вода,
рассыпаясь в воздухе, падала на него сверху, голые  плечи  покраснели.  На
той стороне он тяжело упал на обе ноги, резко повернул  и  снова  сиганул,
нелепо, вскидывая зад, без разбега.  Казалось,  попадет  прямо  в  кипящий
столб, но тот внезапно резко оборвался, снова выстрелил толстой как бревно
струей. Мрак уже проскочил, с разбега перепрыгнул третий.
     -- Как будто живет в этом болоте, -- сказал Олег с уважением. --  Нам
так не проскочить. Я уж точно по самые уши. А грязь не только горячая,  но
и липкая...
     -- У нас одна Лиска чистая как рыбка, -- сказал Таргитай  наивно.  --
Видать, вылизывается на привалах.
     Лиска  метнула  в  него  огненный  взгляд,  но  вместо  ответа   лишь
оттолкнула и бросилась вслед за Мраком. Олег напрягся, не дышал, дергался,
повторяя все ее прыжки и движения.
     -- Фу, отлегло... У женщин просто звериное чутье. Род их позже сделал
из зверей, потому чутья у них больше.
     -- У них звериное, -- сказал Таргитай убито, -- у Мрака -- волчье,  у
тебя -- птичье... А куды мне податься, бедному лесному? Пропаду, как  коза
без соли...
     Олег уже мчался по следу  Лиски.  Таргитай  вздохнул  еще  горестнее,
проследил, как волхв  бежал  и  скакал,  подпрыгивал,  пропуская  огненные
стрелы, бьющие из одного водяного столба в другой, помчался вслед,  твердя
себе, что бежит не он, Таргитай -- неудаха и дурак, а  неустрашимый  Мрак.
Или осторожный Олег, который все заранее просчитывает,  просматривает,  ко
всему загодя примеряется... Он не помнил, как оказался на той стороне.
     Проломились через редкий кустарник, озверевший  в  борьбе  за  жизнь,
почти сразу с разбегу оказались на бесконечном зеленом ковре с гигантскими
темно-ржавыми  кочками.  Болото  заросло  давно,  кое-где  торчали  чахлые
каргалистные  березки.  В  одном  месте  увидели  сосну.   Мрак   тут   же
предостерегающе раскинул руки: туда, мол, нельзя, и без волхва видно,  что
сосна -- не сосна, а что-то злобное,  магическое.  Олег  вытаращил  глаза:
Мрак начинает проявлять способности волхва, но Мрак с презрением напомнил,
что ни одна нормальная сосна в своем уме не полезет на  болото  --  растут
только на сухих песках.
     Гора на  какое-то  время  замерла,  словно  решила  вкопаться.  Невры
перевели дух: хоть так и дальше, но надежнее,  однако  проклятой  каменной
дуре снова засвербило, поперлась  дальше,  да  не  на  авось,  а  выбирала
дорогу, двигалась осторожненько, словно  щупала  босой  ногой  воду  перед
купаньем.

     Глава 4

     Дорогу загораживали гигантские мухоморы, каждый с быка. Мрак  обходил
загодя,  Таргитай  же  с  любопытством  прошел  совсем   рядом,   тут   же
ядовито-красный гриб, словно насосавшийся чужой крови комар,  с  чавкающим
хлопком взорвался. Брызнули грязные  хлопья  слизи,  со  свистом  вылетели
тяжелые как галька камешки-семена. Одно  стукнуло  Таргитая  по  руке,  он
машинально тряхнул, но камешек прилип,  как  пиявка.  Кожа  вокруг  начала
багроветь.
     -- Мрак! -- заорал Таргитай в страхе. -- Они кусаются!
     Мрак с отвращением бросил через плечо:
     -- Что тебя, дурень, только не кусает! Дай ему по рогам...  Если  нет
рогов, дай по башке и не отставай. Видят боги, брошу!
     Таргитай  поспешно  сдирал   семечко.   То   погружалось   в   плоть,
продавливая, как горячий камешек прогибает воск. Руку уже не жгло -- пекло
как в огне. Таргитай  взвыл  дурным  голосом,  упал  на  спину,  судорожно
катался, пытаясь содрать проклятое семя.
     Мрак обернулся, на лице оборотня мелькнул страх. Таргитай вопил.  Как
сквозь кровавый туман в глазах увидел холодные искры на лезвии ножа.  Руку
полоснуло болью, затем ожгло еще -- сильнее.
     Запахло горелым мясом. Таргитай открыл глаза, в лицо  пахнуло  жаром:
Мрак со зловещей ухмылкой убирал нож.  Кончик  светился  вишневым  цветом.
Лиска уже тянулась с чистой тряпицей с пахучими  листьями.  Таргитай  тупо
смотрел на рану с обугленными краями, вдруг сообразил, что это  его  рука,
тихонько взвыл и начал бледнеть. Жестокий Мрак вырезал  проклятое  семечко
из его живой руки, а потом еще и прижег кровоточащую рану!
     -- Заживет, как на псяке, -- утешил Мрак жизнерадостно. --  Даже  как
на собаке.
     Таргитай стонал, мотал головой, словно пытался стряхнуть ее с плечей,
закусывал губы. Такие противно жизнерадостные! Даже Олег, самый близкий по
изгнанию, смотрит вроде бы на него, а видит деревца и чертову гору, словно
бы есть что-то на свете более важное,  чем  он  --  Таргитай,  чем  вообще
друзья!

     -- Как здесь живут? -- спросил Мрак  с  недоумением.  --  Ловушка  на
ловушке! Это ж ходи и боись в  собственной  хате.  Даже  в  отхожем  месте
бойся!
     Олег развел руками:
     -- Грызня. Маг идет на мага. Вот и роют ямы на случай, если кто  сюда
вторгнется.
     -- Но так сам вляпаешься!
     -- Хорошо бы, -- вздохнул Мрак. --  Хоть  кого-то  не  надо  бить  по
голове. Их столько, что руки отваливаются.
     -- У магов слугам сытно.
     -- Да, но ежели такой маг осерчает, враз в жабу или лягуху!
     -- Где больше платят -- больнее бьют.
     Внезапно Мраку на плечи обрушилось что-то тяжелое. Он упал, зарывшись
лицом в гнилой мох. Кости затрещали, он едва сдерживал тяжесть, что так же
разом исчезла. Над ухом свистнуло, звякнула тетива: явно Лиска --  быстрая
как зверек.
     Мрак вскочил, поморщился: ребра задевали друг за друга.
     -- Половинка небесного свода рухнула?
     -- Огненные обезьяны, -- сказал Олег  торопливо.  Глаза  волхва  были
вытаращены. -- Целая стая, одна скакнула на тебя!
     -- Приняла за пень, -- вставила Лиска серьезно.
     -- Мрак, нам еще повезло, что на тебя! Все огромные, как  быки,  даже
детеныши с телят.
     Мрак схватил рукоять секиры.
     -- Держаться открытых мест! Выскочат, будем драться.
     -- Тебе бы только драться, -- сказал  Таргитай  осуждающе,  --  можно
уступить дорогу, только и всего. Звери и есть звери.
     -- Чего бы я уступал дорогу поганой обезьяне? -- оскорбился Мрак.
     -- А лучше, если прыгнет на голову?
     -- Пусть еще раз прыгнет.
     Олег с сомнением посмотрел по сторонам.
     -- Мрак, ты их не видел. Слишком шустрые. Не  успеешь  мама  сказать,
как втопчут в грязь, наплюют и ускачут.
     Верхушки деревьев затрещали. Среди зелени мелькнуло  оранжевое  тело,
словно  выметнувшееся  из  кузнечного  горна,  пахнуло  жаром.  В  воздухе
закружились, сразу сворачиваясь трубочками, листья. Вслед  пронеслись  еще
три крупные существа -- настолько быстро, что Мрак увидел только смазанные
движения, словно с дерева на дерево прыгали не три  огромные  обезьяны,  а
три дюжины.
     Обезьяны исчезли, люди еще стояли с  открытыми  ртами.  Наконец  Мрак
сказал рассудительно:
     -- Вообще-то, ежели  на  то  пошло,  то  береженого  любой  свой  бог
бережет, а чужие не трогают. Обойдем по  ровному,  чего  зря  через  кусты
ломиться? Лоси мы, что ли?
     За полянами виднелись валежины, быстрыми перебежками добежали до них.
Обезьяны  скакали  по  верхуш