- сказал Мрак с отвращением. --  Уже  и  птичьи  яйца
отыскал.
     -- Это я отыскал?
     -- Ну да, -- сказал Мрак саркастически. -- Скажи еще, что нечаянно!
     Олег  молча  пробежался  вдоль   берега,   заприметил   под   ветвями
раскидистой ивы, что опускались  прямо  к  воде,  спрятанную  лодку.  Пока
отвязывал, Таргитай быстренько залез поближе к носу,  устроился  поуютнее,
опустив испачканные ладони в воду.
     Мрак сел за весла, сделал  осторожный  гребок,  весла  затрещали,  но
выдержали. Олег снял с мели, мощно толкнул и, когда она пошла уже по воде,
взапрыгнул и устроился на корме.
     Уперев одно весло в воду, Мрак умело развернул лодку,  хотя  до  того
никогда не греб, начал грести, но лодка двигалась медленно, ибо  весла  то
зарывались в воду глубоко, то проскальзывали над верхушками волн,  и  Мрак
едва не валился со скамьи.
     Пока  он  с  трудом  догреб  до  середины  реки,  Таргитай  задремал,
убаюканный мерным журчанием воды, плеском волн о борт. Рожа  перекосилась,
начал похрапывать, улыбаться блаженно, даже зачмокал, будто собирал свиней
к корыту.
     Мрак греб-греб, Таргитай уже едва не хрюкал, разозленный Мрак наконец
вытащил весло из уключины, с размаха шарахнул Таргитая по уху. Тот  мешком
свалился на дно. Дико заорал спросонья, поднял голову, явно в ней грохот и
звон подков, а в глазах блещет все звездное небо.
     Мрак спросил участливо:
     -- Что, не спится?.. Ну, тогда, на весло, погреби.
     Таргитай ошалело принял  весло,  а  Мрак  пересел  к  Олегу.  Течение
медленно сносило лодку мимо города, но впереди  виднелась  отмель  с  того
берега, их несло прямо на нее. Таргитай кое-как перебрался на  сидение  за
веслами, поплевал на ладони, набрал в грудь воздуха, и тут от толчка  едва
не свалился за борт.
     Лодка замерла, упершись в золотистый песок. Мрак перешагнул за  борт,
волны плескались по щиколотку.
     -- Дальше поведу я, -- объявил он.
     -- Почему ты?
     -- А кто из вас чует, где постоялый двор?

     Глава 27

     Хозяин постоялого двора, крепкий дородный мужик, слабых  они  еще  не
видели, придирчиво оглядел их, глаза цепкие, голова, как пивной котел, два
глубоких шрама пролегли через бровь и щеку, плечи  налиты  мощью,  а  руки
длинные и толстые.
     -- Да, -- ответил он, -- постоялый двор. У вас ни коней, ни  коров?..
Как же сюда добрались?
     -- А мы люди простые, -- отмахнулся Мрак. -- Когда на Змее, когда  на
Рухе, когда еще на черт-те чем... У тебя что, есть нечего?
     Хозяин отступил в сторону, давая проход:
     -- Поесть найдется. А вот есть чем платить?
     Олег покачал укоризненно головой, а Мрак похлопал себя по калитке  на
поясе. Там зазвенело. Уши хозяина чуть шевельнулись, а в глазах  появилось
озабоченное выражение. Звон золота отличается от звона серебра  или  меди,
но как-то слабо... Либо пара золотых, одна звенеть не будет, либо там  еще
что-то... Камешки, к примеру.
     Улыбаясь, он пошел следом, зычно взревел:
     -- Радко, Мизгирько!..
     В нешироком  помещении  стояло  четыре  стола.  За  двумя  обедали  и
неспешно попивали дешевую бражку селяне, за одним спал, положив голову  на
столешницу, оборванный бродяга, четвертый был пуст.
     Из открытой двери кухни выскочили два  краснорожих  парня,  копия  --
хозяин, только помоложе, один другого шире, на лицах готовность как  нести
на стол самого большого кабана, так и вынести самих гостей за ворота.
     -- Вытереть стол, -- распорядился хозяин. -- Быстро подать ту мелочь,
что готова... вишь, эти трое начинают грызть  стол!  А  потом  и  то,  что
жарится.
     Ухмыляясь, Мрак перенес ноги через лавку, сел. То, что хозяин даже не
спросил, что им подать, говорило сразу и  о  том,  что  этот  битый  мужик
угадывает, что нужно троим здоровым мужчинам, как и о том, что  разносолов
не жди в этом медвежьем углу. Что принесут, то и лопай. Другого не будет.
     Олег с отвращением запустил руку в мешок Таргитая:
     -- Не жадничай!
     -- Ты чего?.. А вдруг голодать случится?
     -- Жрун несчастный... Ребята, зажарьте и эту птичку.
     -- Вот эту?
     -- И этого, -- поправил Олег.
     Мрак проводил взглядом удаляющегося гуся, проронил неожиданно:
     -- Опять мордой в грязь!.. Но все-таки, мне чудится,  во  что  бы  ни
встревали, всегда чему-то да научиваемся.
     -- Да? -- огрызнулся Олег. -- Но я кладу голову под любой топор,  что
если чему-то и обучусь за это безумное время, то только не от вас двоих!
     -- Как знать, -- ответил Мрак сумрачно. -- Как знать...
     На стол  начали  таскать  мясо,  рыбу,  на  середку  бухнули  тяжелый
каравай, размером со щит воеводы.  Мясо  жестковатое,  Мрак  заметил,  что
ухайдакали старую корову, он уже  начал  отличать  говядину  от  телятины,
Таргитай же  пока  наверняка  знал  только  лосятину  и  медвежатину,  все
остальное пока что в диковинку, а Олег чувствовал, что ему все равно, лишь
бы насыщало тело силой, а голову свежестью мысли.
     Он ел  ровно,  не  хватал  лучшие  куски,  как  Таргитай,  проговорил
довольно внятно:
     -- И что дальше?.. Даже мудрец может сесть на муравейник,  но  только
Таргитай на нем останется сидеть.
     Таргитай едва не удавился, но рот набит до пупа, не возразить,  а  на
отчаянные жесты ни волхв, ни оборотень не обратили внимания.
     -- По-дурному, -- прорычал Мрак. Он терзал зубами кусок мяса, отрывал
и глотал, почти не прожевывая. -- Шесть дней потеряли!
     -- На свои головы беду искали, -- сказал Олег. -- А  что  ее  искать?
Беда всегда рядом.
     Мрак посмотрел на багрового, как закатное солнце,  Таргитая,  кивнул.
Тот двигал руками, будто учился на волхва. Из  пасти  торчал  кусок  мяса,
которым можно было бы заткнуть дыру в городских воротах.
     -- Ну что ты обиделся на пинок от упыря? -- сказал он почти мирно. --
Разве тебе не давали в детстве подзатыльники? А это то  же  самое,  только
ниже. А вот что делать сейчас? Шесть дней долой, а мы даже не знаем,  куда
кидаться!
     -- Один бог все знает, -- ответил Олег рассеянно. Мрак тут же ухватил
Таргитая за шиворот, потряс. Певец с трудом  проглотил,  видно  было,  как
утолщение пошло по горлу, словно большая  гадюка  проглотила  козу,  грудь
поднялась,  медленно  опала,  зато  живот  выпятился,  как  у  богатого  и
родовитого боярина.
     -- Ни черта он не знает!
     -- Да нет, -- объяснил Олег, -- я хотел сказать, что  только  бог  не
делает ошибок.
     Мрак снова посмотрел на несчастного Таргитая, кивнул:
     -- По крайней мере он в этом уверен.
     -- Что же делать, -- пробормотал Олег. Он ел  неспешно,  почти  вяло,
глаза смотрели в одну точку. -- Или нужна какая-то хитрость...
     Мрак вздохнул:
     -- Кто волком родился, тому лисой не быть. Зато знаю,  что  где  Олег
лисой пройдет, там куры три года не несутся.
     Олег вскинул рыжие брови:
     -- Ты не надышался  дряни  в  болоте?  Я  не  умею  лисой.  Только...
э-э-э... птицей.
     Мрак посмотрел с сожалением:
     -- Да это я так, повязка сползла. Говорю, что  шесть  дней  минуло...
ага, не нравится? А как ты одно и то же нудишь с утра до ночи?
     Олег тщательно вытер пальцы  мякишем  хлеба,  сгреб  кости  со  своей
тарелки на край стола, а себе придвинул жареную птицу. Был он  задумчив  и
мрачен, а голос дрогнул:
     -- Моя вина, что не подумали, сразу ринулись... Раньше это проходило,
но тогда было просто: увидел -- бей. А сейчас впервые силой не взять. Да и
мудростью, что страшнее всего, не пройти. Что мы супротив мудрости  Вечных
Дубов, неизведанных знаний упырей?
     Таргитай ел молча, а когда Мрак и Олег замедлили пожирание всего, что
ставилось перед ними, он твердо помнил, что гуся уже нет, а когда поедят в
следующий раз, не знает даже мудрый Олег.
     Все трое обедали уже неспешно, первый голод утолили, под столом тесно
от костей, отяжелевшие собаки смотрят с ужасом, а гости все едят  и  едят,
им подают все горячее, исходящее вкусным паром, эти хищные люди вгрызаются
в сочные ломти мяса, брызгает восхитительный, с ума сводящий сок, и  когда
под стол летела очередная кость с лохмотьями  еще  горячего  мяса,  собаки
хватали ее на лету, хотя хватать становилось все труднее.
     За соседним столом обедали двое простых селян.  В  неглубоких  мисках
плескалась жидкая похлебка, оба уныло сербали, заедали черным  ноздреватым
хлебом, плохо пропеченным и  подгорелым.  На  обилие  стола  лесных  людей
косились с завистью и боязнью.
     Один смотрел в  свою  тарелку  все  с  большим  отвращением.  Наконец
повернулся к лохматым гостям, но сказал  в  пространство,  ни  к  кому  не
обращаясь:
     -- Кто добро творит, тому бог отплатит.
     Мрак изумился:
     -- Да ну?
     -- Точно, -- ответил мужик, обрадованный, что с  ним  заговорили,  --
бог знает все!
     Мрак повернулся к Таргитаю, потряс за шиворот:
     -- Ты слышал?
     -- Мрак... -- просипел тот полузадушенный, -- кому ты веришь?
     -- Народу, -- буркнул Мрак. -- Народу! Когда больше верить  некому...
Когда умники довели нас до разора... ну, почти, когда не знаем куда  идти,
кого еще слушать, как не простой народ?
     Олег хмурился, ел молча, теперь еще и запивал  каждый  глоток  сперва
квасом, а потом кислым вином. Таргитай съежился, ел тихо, даже не  чавкал.
Похоже, Мрак на него смотрит, когда говорит про  умников.  Мужик  поболтал
ложкой в опустевшей миске, сказал намекающе:
     -- За голодного бог заплатит.
     Мрак с усмешкой оглянулся на Тарха:
     -- Да? Но только не наш.
     -- У бога всего много, -- сказал селянин наставительно.
     -- Да? Но только не у нашего. Разве что дуда...
     Селянин вскинул брови:
     -- Богохульники! Бог все слышит. И все зрит!
     -- Это верно, -- согласился Мрак. -- Только  наш  бог  слаб  глазами:
через хлеб да за пирог! Значит, что-то не замечает...
     -- Богохульник, -- повторил селянин уже с неуверенностью в голосе. --
Если бог чего-то не замечает, так надо. Богу закон не писан!
     -- Это верно, -- согласился Мрак. -- наш бог на трех свиней корму  не
разделит... Эй, хозяин! Угости и этого. За наш счет. Может быть,  будущего
пророка от голодной смерти спасаем.

     За окном послышались стук копыт и голоса. Хозяин, что  лично  следил,
как гостям подают зажаренных гусей, исчез, а вскоре  трое  услышали  такой
сладкий голос, что даже не поверили, что этот мужик только  что  ржал  как
конь, сопел и чесался спиной о косяк так, что трясло всю стену.
     -- Непростая свинья пожаловала, -- буркнул Мрак.
     Олег красиво обгрызал крыло, бросил с усмешкой:
     -- Неужто еще один бог?
     Таргитай съежился, стал горбатеньким, даже плечи сузились, а  гусиную
лапку держал двумя руками так, словно ее вот-вот отнимут.
     -- С нами бог, -- пробасил Мрак с набитым ртом, -- так кто же  против
нас?
     Слышно было, как по двору скачут, на  крыльце  топало,  будто  ступал
конь. Олег хотел сказать, что зачем же так сразу,  как  будто  обязательно
против, а может просто гости, не все же лезут в драку, есть же на свете  и
мудрые, что путешествуют мирно, раздумчиво, неспешно...
     В  распахнутую  дверь  взъехал  на  рослом  коне,   пригнувшись   под
притолокой, крупный широкий мужчина  в  боевых  доспехах,  в  шлеме.  Лицо
немолодое, мясистое, седые усы падают на грудь, но раздвоенный  подбородок
чист, если не считать узкого шрама. Налитыми кровью глазами окинул всех  в
корчме, заорал зычно, даже в седле привстал, глаза выкатил:
     -- Освободить столы!.. Быстро!..
     Хозяин  вбежал  следом,  чересчур  суетливый,  кланяющийся,   замахал
помощникам, те вовсе  со  страху  скрылись  на  кухне.  Хозяин  указал  на
полупустое помещение:
     -- Сейчас вытрем столы, все уберем!.. Если надо, еще стол поставим.
     Грузный мужчина, воевода  по  замашкам,  выкатил  глаза  еще  больше,
мясистое лицо пугающе налилось темной кровью, а заорал так,  что  раздулся
как петух:
     -- Всех убрать!.. Сейчас здесь будет княгиня с ее людьми!
     -- Да-да, -- согласился хозяин торопливо. -- Как изволите!
     -- Быстро!!!
     За соседними с  неврами  столами  быстро  вскакивали,  кто-то  хватал
недоеденное, кто-то спешил убраться первым, загремела перевернутая  лавка.
Конь воеводы рвал удила и помахивал хвостом, надменный и раздутый, как сам
хозяин. Воевода озирал корчму, уперев руки в бока.
     Наконец его взор упал на единственный стол, где все так же мирно ели,
один кувшин лежал под столом, а ко второму не притрагивались, оставляя  на
потом.  Трое  лохматых,  все  в  простых  волчьих  шкурах,  лесорубы   или
бродяги...
     Он подал коня в их сторону, заорал люто, вытаращивая глаза и раздувая
ноздри:
     -- А вы там, трое!.. Оглохли?
     Мрак и Олег ели неторопливо, обращая внимания на его крики не больше,
чем на визг щенка. Таргитай, вежливый и  добрый,  словоохотливо  объяснил,
глотая мясо:
     -- М-м-м... мы... заплатили  за  еду...  М-м-м-м-ы...  м-м-м-м...  ее
едим-м-м-м-м...
     Воевода гаркнул:
     -- Хотите, чтобы вас вышвырнули?
     Мрак хмуро покосился на что-то крикливое на коне, продолжал жевать  и
посыпать солью каждый кус, Олег брезгливо повел бровью, а Таргитай, слегка
обидевшись, предложил:
     -- Хочешь попробовать?
     Конь под воеводой плясал, бешено раздувал ноздри, чуя  гнев  хозяина.
Воевода сжал в руке плеть, лицо налилось дурной кровью  так,  что  вот-вот
треснет. Таргитай отложил  недоглоданную  кость  и  молча  ждал,  что  тот
подъедет ближе, но воевода  был  немолод,  опытен.  Знал,  на  кого  можно
наорать, замахнуться а то и огреть плетью, а перед кем ломать  шапку.  Эти
же, неизвестные, держатся так, словно он для них заместо надоедливой мухи.
Двое не замечают вовсе, а самый молодой готов  встать  ему  навстречу,  но
небо лишь знает, что будет потом. Понятно, чего ждать от этих  поселян,  с
виду просто мужики, но среди странников попадаются очень  непростые  люди.
Он сам не встречал, но о таких встречах поговаривают, поговаривают...
     -- Ты чего такой храбрый? -- спросил он на всякий случай.
     -- Слезай с коня, узнаешь, -- предложил Таргитай.
     Он продолжал есть, вставать  явно  не  собирался,  но  в  его  глазах
воевода  внезапно  увидел  синее  небо,  безоблачное  и  грозное,   словно
просвечивало через череп этого золотоволосого парня, страшное синее  небо,
обитель богов.
     Краска отхлынула от лица воеводы, по телу пробежал холодок, словно  к
горлу приставили холодное лезвие, но в корчму вбежали его гридни,  крепкие
воины, надо спасать лицо, и он заорал надменно и глупо, но тоном ниже:
     -- Будут приличные люди! Вы там, чтоб сидели тихо!
     Мрак и Олег снова смолчали, а Таргитай, дивясь, что  на  него  падает
трудное бремя переговоров, которые всегда вел Олег, ответил еще вежливее:
     -- Да мы самые расприличные!.. Приличнее уж не бывает.
     Воевода раздул грудь и сам весь раздулся, стараясь выглядеть  большим
и страшным, только железные  пластины  на  щеках  не  дали  роже  лопнуть,
прорычал:
     -- Я вижу, какие приличные!..
     Он не успел закончить вопли,  какие  могли  бы  окончиться  для  него
плохо, потому что отступить никак не мог, а Мрак уже начал  морщиться,  но
через порог переступил сгорбленный старик, бледный и сухой, одетый богато,
с золотой цепью, огляделся, вбежали двое отроков, быстро  и  ловко  начали
помогать хозяину убирать со столов, вытерли лужи пролитого супа, подобрали
черепки, подмели, брезгливо открыли окно настежь.
     Во дворе заржали новые кони. Люди  переговаривались,  покрикивали  на
челядь постоялого двора. Донесся звонкий  женский  голос,  Таргитай  сразу
оживился, глаза заблестели, а грудь начала выпячиваться, как у  петуха  на
плетне.
     Через порог переступила высокая женщина. Двое гридней шли так близко,
что едва не наступали на пятки. Она была  в  плаще  с  капюшоном,  толстая
ткань скрывала фигуру, а капюшон -- лицо,  но  по  тому  как  держалась  и
двигалась было видно, что молода, привыкла к подчинению,  а  десятки  слуг
бросаются исполнять любое ее желание.
     Перед нею еще раз вытерли стол, воевода самолично  смахнул  невидимые
хлебные крошки. Княгиня уселась царственно,  откинула  капюшон  на  плечи.
Теперь стало видно, что уже не молода, но  троянда  и  увядшая  все  равно
красивей молодой крапивы, а эта женщина была настоящей трояндой.  Взор  ее
крупных серых глаз пробежал по опустевшему помещению, задержался на троих,
что неспешно насыщались через два стола.
     -- А что те люди?
     Воевода наклонился к ее уху:
     -- Странники. Просто странники.
     Она наморщила носик:
     -- Мне кажется, от них дурно пахнет. Почему они не ушли?
     -- Они ведут себя тихо, -- ответил  воевода  виновато.  --  Заплатили
сразу, хозяин на них не жалуется. Да и кроме того...
     Он замялся, она поинтересовалась строго:
     -- Что-то не так?
     -- Да нет, -- ответил воевода,  --  если  изволите  их  выставить  за
дверь, то я выставлю...
     В  дверях  появились  еще  люди,  две  смешливые   девушки,   высокий
сгорбленный мужчина с горбатым носом и темными мешками под глазами. Он был
стар, седые волосы падали из-под  капюшона,  но  глаза  из-под  заплывших,
набрякших век смотрели остро, настороженно.
     Похоже, он уловил о  чем  шел  разговор,  тут  же  оказался  рядом  с
женщиной, сказал, тихо, но властно вклиниваясь в разговор:
     -- Светлая княгиня, умоляю простить, что вмешиваюсь в разговор...
     -- Что случилось?
     -- Умоляю, только не задевайте тех троих.

     Глава 28

     В  голосе  старика  были  страх   и   волнение.   Княгиня   удивленно
отстранилась, смерила его негодующим взором:
     -- Почему?
     -- Я чую.
     -- Что именно?
     -- Чую, что это не простые поселяне.
     -- Верно, они одеты слишком бедно для селян.
     -- Но едят богато, -- заметил старик. -- И как сидят,  посмотрите!  И
как держатся. Это не простолюдины, голову даю на отрез.
     Она перевела недоверчивый взор на  троих.  Едят  неспешно,  деловито,
перед ними горы костей, не считая тех,  что  побросали  под  стол.  Ростом
почти великаны, в плечах широки, в самом деле чувствуется сила, но это  не
повод, чтобы говорить с таким страхом.
     -- Со мной две дюжины вооруженных людей, -- напомнила она, --  ты  не
забыл об этом, Темный? И самое главное -- со мной на  этот  раз  мой  сын,
величайший из богатырей нашего княжества?
     -- Да-да, конечно,  --  поспешил  согласится  мужчина,  которого  она
назвала Темным. -- Но они хороши против себе подобных.
     -- А эти?
     -- Я прожил дольше, светлая княгиня, чем ваш батюшка, я помню  вашего
деда совсем молодым. Я встречал разных людей. По миру ходят как нищие, так
и герои. С  первого  взгляда  их  различить  трудно.  Даже  невозможно.  Я
слыхивал странные рассказы. Мой учитель говаривал, что, мол, думаешь,  что
сметешь такого бродягу, как муху, а он в ответ сметает  всю  дружину,  все
войско, да в придачу и весь град с его домами, сараями, конюшнями...  Иной
раз сам не заметит, как смахнет и  лес  за  градом  на  пару  верст,  холм
развеет по ветру!..
     Она закусила розовую губку. С детства слышала жутковатые  рассказы  о
таких людях, но привыкла считать их нянькиными рассказами на ночь.
     -- Но они могут оказаться и простыми бродягами?
     -- Могут, -- вздохнул старый волхв. -- Я ж говорю  их  не  различишь.
Это нас вот, простых людей, видно за версту насквозь.
     Она прикусила губу. В  глазах  был  гнев,  не  хотелось  оказаться  в
простых людях, которых, как и обычных селян,  видят  насквозь  да  еще  за
версту.
     В помещение зашел красивый высокий воин, с  прямой  спиной  и  гордым
взором. Он был в добротном доспехе, но руки от плеч оставил голыми, и  все
видели могучие мышцы, тугие жилы и толстые  запястья  с  широкими  боевыми
браслетами.
     Коротко и прицельно оглянув помещение, он снял остроконечный  шлем  и
сел за стол. Волосы его, русые и  длинные,  были  чистыми,