света, так казалось тогда, но постепенно и здесь
упорядочилось, хотя дух вольности и беспечного веселья остался.
     Долина заселилась, выросли и другие города. Явились жадные на  добычу
кочевые племена, города склонялись то перед одним завоевателем,  то  перед
другим,  но   этот   выстоял.   Кочевники   недолго   занимались   осадой,
раздосадовано уводили потрепанные  войска,  а  в  городе,  который  соседи
начали звать Вечным, с новой силой вспыхивал дух вольности и веселья.
     Если не вглядываться, просто непонятно, откуда берутся новые  одежды,
чем чинят телеги, куют коней, кто следит за порядком...
     Нет, работать здесь умеют. Но стражи в самом деле нет. Вольный  народ
не терпит даже намека на насилие, а городом правит сам  на  сходе.  Правит
здравый смысл, хотя иной раз берет верх пьяная удаль или лихое:  "Да  гори
оно все..."
     Город был лучшим на всем Востоке, а это обязывает. Воздвигались новые
дворцы и храмы, арки новых акведуков. В  середине  Города,  на  развалинах
старых зданий вырастали новые дворцы, призванные  затмить  все,  что  было
создано  прошлыми  поколениями.  Дворцы  и   храмы   соединялись   крытыми
переходами и подземными  норами,  где  можно  было  разъехаться  гружеными
телегами.  Вокруг  дворцов  вырастали  обиталища  слуг,  стражи,  конюхов,
поваров и прочих работников властелинов Города, а вокруг грудились  дворцы
поменьше, тоже с домами для стражи, садовников и смотрителей  конюшен,  не
таких роскошных, но все же способных  затмить  царские  конюшни  в  других
краях.
     Город быстро богател, а золото липнет к  золоту:  со  всех  сторон  в
город, который уже начали называть просто Город, везли драгоценный мрамор,
редкие породы дерева, диковинных животных и лучшие из статуй, какие только
создавали ваятели в ближних и дальних странах.
     Аристей помнил прежние имена статуй: это были боги той ушедшей  поры.
Люди забывчивы -- что не уничтожено сразу,  когда  в  мир  приходит  новая
вера, быстро переименовывается. Красоту  все  же  щадят:  атрибуты  старых
божеств, при любых переменах объявляемых демонами, скалывают либо сбивают,
раны  замазывают,  особенно  древние  статуи  успели  сменить  по  два-три
имени...
     В небе возникло легкое облачко,  мысли  Аристея  оборвались.  Пахнуло
непривычным в этих краях холодноватым ветерком. На каменную площадку упал,
тут же легко вскочил на ноги очень худой юноша с острым как лезвие  топора
лицом. Ребра едва не прорывали кожу, живот прилип к спине. Он был только в
легкой набедренной повязке и высоких сандалиях на толстой подошве.
     Ворон недовольно переступил с лапы на лапу. В последние годы...  нет,
последнюю сотню лет все больше избегал людей. Зверей тоже  избегал,  но  с
теми проще, они свое присутствие не навязывают, не пристают  с  вопросами,
мелкими просьбами, глупыми пожеланиями.
     Каркнул хрипло:
     -- Приветствую сына Стрибога... Что в мире новенького?
     Юноша судорожно хватал широко  открытым  ртом  воздух,  грудь  ходила
ходуном.
     -- Дай... отды... шаться... Я ж не ветер, как мой отец... только  сын
ветра...
     -- Сын  северного  ветра,  --  сказал  ворон  с  легкой  иронией.  --
Доблестный Аварис. А северные ветры покрепче южных и всех прочих. Верно?
     -- Не знаю, -- ответил Аварис сердито.
     -- Гм... А как говорят о себе!
     -- Южные тоже говорят.
     -- Да, в этом вы все хороши.
     -- Я только наполовину ветер. Земное меня тянет вниз.
     -- Ну-ну, я бы сказал, какое место тебя тянет... Что слышно, говорю?
     Аварис молчал, всматривался в черного ворона со страхом  и  надеждой.
Когда заговорил, голос был хриплым от горя:
     -- Я сегодня узнал в вирии...  Узнал  то,  что  ты  наверняка  знаешь
давно.
     -- О чем ты?
     -- Аристей, о каком предназначении шла речь? Что великий Род хочет от
своего мира?
     Аристей нахохлился еще больше.
     -- Жареный петух клюнул?... У нас всегда так. Только ради этого  надо
бы смешать все в кучу и начать сначала...
     -- Какой ты жестокий, Аристей.
     Аристей  равнодушно  молчал.  Аварис  посмотрел   на   Город,   такой
прекрасный и полный жизни.
     -- Это все должно исчезнуть?
     -- Как и весь мир.
     -- И мы?
     -- А чем мы лучше?
     -- Аристей... Ты знал и ни слова?
     Аристей молвил с холодным равнодушием:
     -- Что толку от знания? Миром правит другое.
     -- Что? -- спросил Аварис с надеждой.
     -- Чаще всего звериная сила. Это еще понятно. Но иной раз такое,  что
я только удивлялся долготерпению  Рода.  Будь  я  богом...  давно  бы  все
порушил.
     Аварис смотрел воспаленными измученными глазами.
     -- И тебе ничего в этом мире не жаль? Даже этого Вечного?
     Аристей покачал головой.
     -- Нет.
     -- Ты прожил здесь всю жизнь!
     -- Аварис, только молодых пугает смерть. Я видел, как  поднимались  и
рушились города, как возникали новые народы и рассыпались в пыль  царства.
Мне и себя не жаль. Все настолько одинаково, что в  смерти  хоть  какая-то
новизна... А так мои прожитые годы похожи на барханы.
     Аварис зябко, несмотря на зной, передернул плечами.
     -- Ты говоришь, как бог!
     -- Потому что им тоже все едино. Они жили слишком долго. Мир  мог  бы
попытаться спасти разве что молодой бог...  только  что  родившийся...  но
даже он бы не успел.
     С башни было видно, как  на  площади  и  на  ближних  улочках  играли
детишки в стукалку, катались друг  на  друге,  носились  с  воплями.  Трое
пьяных гуляк вразнобой орали песню. Степенные прохожие гуляли  по  главной
улице, заглядывали в окна, искали то ли новых  развлечений,  то  ли  новую
журку. Из кузнечного ряда поднимались дымки, несли опрятные запахи  железа
и пота, из хлебных рядов вкусно пахло горячими булочками.
     На дальнем краю площади пели и плясали  бродячие  музыканты.  Помост,
где сожгли невесту Маржелю, уже исчез, а черное пятно  гигантского  костра
затоптали,   затерли   подошвами.   Сквозь   реденькую   толпу    неспешно
протискивались на конях трое огромных людей нездешнего сложения.
     Аристею почудилось, что признал троих из Леса. Недавно разговаривал с
ними, когда в личине ворона  посетил  остров  Буян.  Далеко  же  забрались
снова!
     Аварис заметил их тоже.
     -- Странные люди... Как ты думаешь, кто они?
     -- Невры, -- равнодушно ответил Аристей. -- Невры из Большого Леса.
     -- Ты их знаешь?
     -- Я многих знаю. Эти как вышли в звериных  шкурах  из  Леса,  так  и
прут, как лоси, через белый свет. Разве что камень  на  железо  сменили...
Ого, у рыжего каков Жезл! Я не думал, что он еще существует.
     Слабая искорка интереса  погасла  в  темных  глазах  Аристея  так  же
быстро, как и вспыхнула. Аварис сказал с болью:
     -- Потому мир и гибнет, что те, кто мог бы спасти...  или  попытаться
спасти... не шелохнут и пальцем.
     -- Аварис, -- сказал Аристей равнодушно, -- поживи с мое.
     -- И что будет?
     -- Увидишь хоть часть  героев,  каких  видел  я.  Уразумеешь,  что  я
когда-то был тобой, а ты мною -- нет.
     -- Как это?
     -- Мне было двадцать лет, как сейчас тебе. Я тебя понимаю.
     Но как сможешь ты понять меня? Точнее, когда?
     Аварис проводил взглядом три могучие фигуры.
     -- Мне кажется, они кого-то ищут.
     -- Люди, -- бросил Аристей.
     -- Что?
     -- Человек всю жизнь чего-то ищет. Этим и отличается от богов.
     Три дальние фигурки в звериных шкурах растворились среди узких улочек
и редких прохожих.  Головы  странных  пришельцев  еще  долго  маячили  над
толпой, такие разные между собой, их скрыл угол улицы.
     Аварис сказал печально:
     -- Мне кажется, скажи им сейчас, что мир обречен,  что  ни  боги,  ни
звери... они и тогда будут искать.
     Аристей  не  ответил.  Погасшие  глаза  без  выражения  смотрели   на
веселящуюся толпу.

     Невры  медленно  двигались  через  скопления  людей,  сворачивали   к
базарам, лавкам. Таргитай жадно рассматривал  веселые  раскрашенные  лица.
Ноздри трепыхали от запахов восточных блюд. От зверских  побоев  поленьями
уже отошел, зажило как на волке, вчерашнее забыл, глаза были устремлены  в
будущее, где причудливо сплелись жажда побить злых богов и желание  вкусно
поесть.
     Рядом настороженно ехал Олег. Глаза  сузились,  будто  ломился  через
песчаную бурю. Кулаки стиснул так, что костяшки побелели, словно пролежали
под ракитовым кустом не один десяток лет. Мрак  и  Таргитай  не  чувствуют
обилия магии, разлитой в  воздухе,  а  ему  щиплет  кожу,  будто  изгрызли
комары. От древних стен всегда веет магией, она не только хранится в  них,
но и зарождается, однако здесь  тревожнее:  опасно  близко  проскальзывают
острия направленной магии. Кто-то враждебный усиленно ищет их?
     Мрак продвигался через город, нацелившись всеми чувствами  только  на
Аристея. Темные глаза вроде бы равнодушно скользили поверх голов, но цепко
выхватывали  непривычное,  неожиданное,  что  можно  связать  со  странным
оборотнем: перекидывается не в благородного волка, а в птаху!
     Он пристально вгляделся в сгорбленного мужика с  длинными  черными  с
отливом волосами. Чем-то смахивает на ворона, только рожей  из  дурней  не
вышел. А ворон -- птица мудрая, вещая.  Должно  быть  общее  между  ним  и
человеком. Личины разные, а душа одна. Среди  скоморохов  искать  тоже  не
стоит. Ворон веселья не любит, не сорока.
     Таргитай, ошалев от обилия товаров,  заявил,  что  здесь  не  хватает
только рыбы с крыльями. Олег возразил, что ежели поискать, то и  ее  можно
найти. Такую Род создал в веселую минуту, а на базаре Вечного Города можно
найти все.
     От разноголосого гама звенело в ушах. Привыкшие к лесной  тиши  невры
болезненно дергались, а ладони прыгали к оружию, когда их внезапно хватали
за полы, зазывали, потрясали  перед  лицами  цветными  тканями.  Острые  и
пряные запахи оглушали, Мрак наконец сказал зло:
     -- Может, нам только кажется, что Город умирает?
     -- Может быть, не знают? -- спросил Таргитай с надеждой.
     -- Не верят, -- бросил Олег.
     -- Почему? Пески прут, как лоси на водопой. Даже мне видно.
     -- Мы тоже знаем, что умрем. Но все люди живут так, будто бессмертны.
     Олег метнул острый взгляд на оборотня. Заметил  все-таки  болезненное
несоответствие! Правда, тут же забыл, по лицу видно, а в этом, возможно, и
есть величайшая тайна Рода. Уж очень велико  несоответствие  между  сроком
жизни человека и его отношением к жизни! Неспроста.
     Мрак хлопнул дюжего кузнеца по плечу.
     -- Дружище, ты мог слышать о чудаке...  он  в  птаху  перекидывается.
Ваш, городской.
     Здоровяк повел  плечом,  сбрасывая  ладонь  еще  большего  здоровяка,
больше похожую на лопату. Редко кто из мужчин способен ощутить симпатию  к
тому, кто выше ростом и шире в плечах.
     -- Тут все прикидываются.
     Мрак победно поглядел на Олега. Он нашел, не волхв с  его  мудростью!
Олег переспросил осторожно:
     -- Весь Город?
     Кузнец смачно сплюнул ему под ноги.
     -- До единого.
     -- И... дети?
     -- А что дети? Дети смотрят на родителей.
     -- Тогда... это город оборотней?
     -- Целиком.
     -- А во что перекидываются? В птиц?
     -- Люди  всегда  во  что-то  да  перекидываются.  Кто  голубком,  кто
ласточкой, кто овечкой... У-у, сволочи! Но  здесь  еще  хуже.  Они  людьми
прикидываются, гады!
     Олег зябко передернул плечами, ощутил внезапно ледяной  ветер.  Ветер
не родного Севера, а  подземного  мира!  Мрак  и  даже  Таргитай  невольно
пощупали рукояти секиры и Меча.
     -- Тогда... они вовсе не люди?
     -- Не-а.
     -- А кто?
     -- Твари поганые. Олени ни разу не грамотные.
     Олег еще хлопал глазами, а Мрак уже нетерпеливо шагнул дальше.
     -- Пойдем, пойдем! Ему две шестерки выпало. Не видишь, глаза в  кучку
не соберет. И руки трясутся, будто все еще за кувшин держится.

     Олег все чаще тревожно оглядывался по сторонам.
     Мрак скривился:
     -- Что тебе не так? Более мирного города не встречали.
     -- Магия, -- сказал Олег тревожно. --  Слишком  много.  Ею  пропитано
здесь все...
     -- В старых камнях ее и должно быть, как в трухлявых пнях червей.  Но
разве волхв слабше мага?
     Олег ответил с неудовольствием:
     -- Чего мы стоим -- знаешь. Здесь я все время готов. Даже в спину кто
захочет ударить -- по стенам размажу раньше. Пусть  из  трусости,  как  ты
говоришь.
     -- Так чего же?
     Олег зябко передернул плечами.
     -- Магия клубится вокруг чего-то темного. Но проникнуть сквозь завесу
не могу.
     -- Ты? Разве ты не сильнейший из всех  магов,  колдунов,  чародеев  и
повивальных бабок?
     -- Мрак... Ты все еще не уразумел.
     -- Что я должен?
     -- Дело уже не в магах. Мы повстречали  бога  раньше,  чем  оказались
готовы.
     Брови Мрака сшиблись на переносице, глубокие складки прорезали лоб.
     -- С богом драться сейчас не с руки. С другой стороны, к чему мы были
готовы?.. А что за бог? Силен?
     -- Мрак, ни у одного мага, даже всех вместе, не  может  быть  столько
мощи, как у бога. Даже самого малого.  Боги  --  источники  этой  странной
силы. Как бы ни был он силен или слаб, мы против него что три мыши  против
кота.
     Мрак повесил голову, только волчье  чутье  не  давало  натыкаться  на
стены. Таргитай забежал вперед, искательно заглянул в глаза.
     -- А может быть, он нас не тронет?
     -- Ага, спинку тебе почешет, -- сказал Мрак саркастически.
     -- А что? Это ты со всеми ищешь драки.

     В полдень, когда раскаленное солнце начало сжигать все  живое,  Город
опустел. Олег остановился.
     -- Сумасшедший Город...
     -- Чем не нравится?
     -- Откуда столько народу? Как кормятся? Охотой не прожить -- ясно. Но
я не видел, чтобы за домами были огороды.  Но  это  черт  с  ними,  другое
важно. Как отыскать Аристея?.. Здесь можно год плутать, два раза на одну и
ту же улицу не попадешь...
     -- Ну-ну, -- подбодрил Мрак. -- Ты волхв.
     Глаза Олега были красные, пот катился по  лицу  крупными  горошинами.
Грудь блестела,  став  совсем  темной,  как  кора  молодого  дуба.  Волчью
душегрейку с плеч сбросил, висела на поясе, прикрывая зад. От нее шел пар,
а запах был как от целой стаи волков.
     --  Мы  пока  что  заносим  тебе  хвост  на  поворотах.  Думаю,  надо
разделиться. Пойдем прочесывать Город с трех сторон. Не все  же  время  мы
должны держаться за твою юбку...  твой  хвост.  А  к  вечеру  сойдемся  на
постоялом дворе.
     Мрак оглядел его с головы до ног. Волхв выглядит  твердым  и  крепким
бойцом. Не знай, что в крепком теле  сидит  дрожащий  заяц,  счел  бы  его
могучим воином. Но волхву уже удается смирять в  себе  тварь  дрожащую,  а
Город в самом деле не выглядит опасным.
     -- Ты прав. Так отыщем вдвое быстрее.
     -- Втрое, -- поправил Олег. Посмотрел на  Таргитая  с  сомнением.  --
Ладно, вдвое.
     -- Вечером встречаемся здесь. Если что... ждем трое суток.  А  потом,
если и тогда кто-то не вернется, значит, сгинул.
     Таргитай со страхом смотрел в жестокое лицо оборотня. Тот  ошибается,
полагая, что они с Олегом хоть что-то могут без него.  Их  и  куры  лапами
загребут!
     -- Только коней оставьте, -- добавил Мрак. -- Этих мышей я  продам...
это я умею, куплю что-то покрупнее.

     Глава 9

     Еще не стих стук конских копыт, когда к Олегу подбежал ребенок.
     -- Я знаю, что вы ищете!
     Олег насторожился. Чудеса могут быть разные, могут ходить горы и петь
жабы, но мудрых детей просто быть не должно по законам бытия. Да еще таких
замурзанных, в лохмотьях, в руке костей разве что для  достойной  Таргитая
игры в бабки.
     -- Что я ищу?
     Ребенок указал грязным пальцем на распахнутую дверь дома напротив.
     -- Там.
     Спина Мрака удалялась в двух десятках шагов. Если крикнуть, оборотень
с его секирой окажется здесь быстрее, чем молния достигает земли.
     Олег перешагнул порог. Там было темно, он успел ощутить сильный запах
немытых тел. В тот же миг широкие ладони зажали рот, его ухватили за руки.
Олег упал под тяжестью грузных тел. В темноте сопели и наваливались,  пока
не раздался сильный голос:
     -- Довольно. Поднимите.
     С окон сняли мешки. Свет хлынул яркий, в помещении было битком  очень
толстых и крепко сбитых людей. Не для боя, понял Олег.  Тогда  бы  набрали
суше и ловчее. Эти чтобы навалиться, смять весом. Захватить живым.
     Из угла  вышел  мужчина  в  дорожном  плаще.  Глаза  были  холодными,
беспощадными. Сердце Олега похолодело: у человека не было  зрачков.  Он  с
отвращением посмотрел на пол, где стонали и корчились  трое.  Еще  четверо
опирались о стену. Лица у них были бледные, лица от  боли  пошли  крупными
каплями пота. У троих бессильно висели неестественно  вывернутые  руки,  а
четвертый не решался опереться на другую ногу.
     -- Это ты волхв? -- сказал мужчина в  плаще  неприятным  голосом.  --
Какие же тогда у вас воины?
     -- Скоро узнаешь, -- выдавил Олег, переводя дыхание.
     Тот смотрел неотрывно, прощупывал взглядом, познавал. Варвар напуган,
но его страх особого рода. Этот страх заставляет кровь струиться по  жилам
с такой скоростью и мощью, что мышцы вздуваются,  как  сытые  удавы.  Жилы
становятся крепкими, как корни дуба, сердце бьется, как могучий колокол. С
такими сражаться опасно. Такой страх помогает видеть опасность. Заставляет
двигаться вдвое быстрее, избегать ударов, а свои наносить зверино быстро и
точно. Такие редкие люди когда наконец понимают  свойства  своего  страха,
сами начинают вызывать его,  наслаждаются  им,  живут  с  ним,  не  желают
терять. Этот страх придает их жизни остроту и крепость, как  пресной  пище
бедняка перец и сладости.
     -- Я не знаю, за чем вы, трое, -- проговорил человек без зрачков,  --
но я хочу знать.
     Олег сказал сумрачно:
     -- Для этого надо было хватать?
     -- А что, ты сказал бы?
     -- Конечно, -- ответил Олег убежденно. -- Я  всех  незнакомых  считаю
друзьями. Друзьями и хорошими людьми. И так до тех пор,  пока  не  докажут
обратное.
     -- Что ищете? Сокровища, которые оставил в прошлый  раз  тот  варвар,
что разграбил два соседних города?
     -- Нет. Мы не ищем сокровищ. Нам нужен один человек...
     -- Кто?
     -- Он мудрец. Только он  может  ответить  на  очень  важные  для  нас
вопросы бытия...
     Враг покачал головой.
     -- Придумай что-нибудь лучше. Трое варваров ищут мудрецами Что  можно
взять у него?
     От темного человека струилась мощь, против  которой  Олег  чувствовал
себя бессильным. Наконец, собравшись с силами, сказал раздавлено:
     -- Ладно. Мне в самом деле одному не достать. Но  вы  должны  обещать
мне, что я получу свою долю.
     Враг кивнул.
     -- Это другой разговор. Где?
     -- Это не разговор, -- ответил Олег осторожно.  --  Я  скажу,  а  вам
останется лишь перерезать мне глотку?
     Глаза врага стали хищными.
     -- Хорошо. Утром поедем к твоему кладу. Но не пытайся меня  обмануть.
Иначе ты умрешь... только тогда, когда я  разрешу  палачам  оборвать  твою
жизнь.
     Его отвели не в подвал, как ожидал Олег, а почти на  чердак.  Правда,
стены из массивных гранитных глыб, а единственное окошко забрано  толстыми
железными прутьями. Судя по блистающему синему небу, он  был  заключен  на
вершине башни.
     Он слышал крики несчастных,  с  которыми  уже  делали  то,  что  было
обещано ему. Выдирали ногти, сдирали кожу -- медленно, по лоскутку,  чтобы
муки длились и длились.
     Похоже, здесь жилище бога, сказал себе с дрожью. Пусть не  повелителя
стихий, а мелкого, местного. Но все равно магия лесного волхва не поможет.
Как и вообще магия.
     Лязгнула дверь. Страж, одноглазый старик, вошел, ковыляя, в руке была
миска с едой. Лицо в шрамах, одет в лохмотья, только пояс  чего-то  стоит,
потому что на нем связка ключей.
     -- Попался, -- проворчал он, -- теперь вынесут ногами  вперед.  Лучше
отдай...
     -- А ты хоть знаешь, что?