подвижное, словно вырезанное из темного
дуба лицо.
     -- Как такой тонкий ствол удерживает такую крону?
     -- Тонкий? -- ответил Мрак.
     Ехали еще неделю, прежде чем Мрак увидел ствол. Крона  за  это  время
разрослась, занимая треть неба. Тарх и Олег во все глаза  всматривались  в
чудо. Таргитай даже дудочку отнял от губ, играть  не  мог,  от  нетерпения
ерзал, протирая портки.
     Встретили  диких  коней.  Мрак  загорелся,  завидев   вожака   стада,
огромного вороного жеребца, но Лиска перехватила его коня за узду.
     -- Не глупи, ты ж не Таргитай. Это конь-ветер.
     -- А ежели схвачу?
     -- Умрет, но под седлом не пойдет. Гордые кони!
     Мрак с сожалением проводил взглядом огненного красавца.
     -- Тебе виднее. Ты в конях разбираешься лучше, чем в людях.
     Лиска смерила взглядом его могучую фигуру, гордую  посадку,  перевела
взгляд  на  Олега  --  поняла,  на   что   намекал   оборотень,   ответила
хладнокровно:
     -- В людях я разбираюсь тоже.
     Утром седьмого дня уже все видели ствол Мирового Дерева. Зеленая туча
занимала полнеба. Земля становилась суше, трава пошла  желтая,  жухлая,  а
затем и совсем иссохшая. Могучие корни высасывали  влагу  на  сотни  верст
вокруг. Табуны и стада встречаться перестали, в сухой траве чернели  норки
хомяков и сусликов, через день исчезли даже они.
     Дерево, Прадуб, больше всего и походило на дуб, выросший на просторе.
Как ветви, так и ствол вовсе не тянулись свечой к солнцу, а расползлись  в
стороны вольно и без помех.
     В воздухе появился запах свежей  зелени.  Таргитаю  напомнил  зеленый
борщ, его часто варила мама. Мрак бросил на дудошника острый взгляд.
     -- Заморился? Уже рукой подать.
     Олег возразил рассудительно:
     -- Верст десять, не меньше.
     Мрак посмотрел на одного, другого, оскалил зубы:
     -- Как ты говоришь, чтобы слабым жить, надо быть умным?
     -- Да, -- ответил Олег озадаченно, -- а что?
     Мрак захохотал, толкнул коня в  бока  и  поехал  вперед.  Олег  пожал
плечами, а Лиска сказала тихонько, косясь на широкую спину:
     -- Олег, не говори с ним о таком, чего не знаешь. До Дерева еще верст
двести!
     Таргитай широко ухмыльнулся, словно сам точно знал -- до Дерева ровно
двести верст и три шага, а глупый волхв не знает таких очевидных вещей  --
только что из темного Леса  вышел,  тупой  как  сапог  и  темный  как  три
подвала, а ученый -- как деревенская ворона на кривом дереве!

     Глава 12

     Сухая земля гремела под копытами. Степь  тянулась  ровная  как  стол.
Сухой  ковыль  наклонился  навстречу  всадникам,  словно  от  Дерева   дул
нескончаемый ветер или трава силилась убежать от страшного места.
     Лиска  держалась  в  сторонке,  искоса  рассматривала  невров.  Ехали
огромные как горы, жилистые и  грохочущие  смехом.  Поддевали  друг  друга
часто и порой зло, но теперь она видела, что злая боль терзает всех троих.
Страдал даже с виду грубый и бесчувственный Мрак.
     Как могли такие люди потерпеть поражение, терзалась она в догадках. А
явно чувствуют себя втоптанными в грязь, обесчещенными. От этого  страдают
больше, чем от ран и тягот пути.
     Олег ехал молчаливый, погруженный в тягостные думы. Лицо было желтое,
изможденное, словно полжизни провел в застенках.  Лиска  подъехала  ближе,
попросила тихонько, косясь на страшных Мрака и Таргитая:
     -- Ну, побей меня.
     Олег вздрогнул, взглянул в ее зарумянившееся лицо.
     -- С чего вдруг?
     -- А то ты сам себе перегрызешь горло.
     Олег поднял брови, непонимающе оглянулся на Мрака и Таргитая.
     -- Что, я похож?
     -- Уже можно хоронить, -- заверила она.
     Олег торопливо провел ладонью по лицу, будто стряхивал капли крови.
     -- Ну-ну, как только, так сразу.
     -- Что? -- не поняла Лиска.
     -- Как только отыщу палку побольше.
     Лиска сверкнула глазами, смотрела  недоверчиво.  Ей  показалось,  что
сумрачный Мрак поглядывает подозрительно  в  ее  сторону,  что-то  говорит
Таргитаю, волчьи глаза  оборотня  вспыхивают  ревнивым  огнем.  На  всякий
случай приотстала, начала с безразличным видом шарить глазами по сторонам.
     Таргитай вытащил дудочку, но едва песня достигла ушей Олега, он ткнул
коня пятками в бока, унесся далеко вперед. Дурацкая забава,  подумал  Олег
сердито. Человек все еще не расстался  со  звериным  миром,  в  нем  зверя
больше, чем того существа, которого желал Род, а песни тешат  как  раз  ту
часть, что не от человека! Девки заслушиваются, ибо дуры, а  Мрак  от  них
прямо светлеет... С Мраком сложнее. Как  раз  песни  Таргитая  удержали  в
людской личине, но и с этим когда-то разберется на досуге. В песнях все же
есть волшебство, только иного рода, даже могучий Гольш не сумел обнаружить
в дудочке Таргитая чар.
     Задумавшись, не заметил, что рядом уже долгое время едет  Лиска.  Его
жеребец потянулся к ее кобылке,  попробовал  игриво  куснуть,  споткнулся.
Олег вздрогнул:
     -- Что?.. А?
     -- Возьми.
     Он тупо смотрел то на нее, то на толстую суковатую палку в  ее  руке.
Она несмело улыбнулась:
     -- Вот... Побей, тебе сразу станет легче.
     Олег покачал головой:
     -- Береза. Твердовата.
     Она смотрела непонимающе. Он объяснил серьезным голосом:
     -- Береза, бук, вяз, граб -- тяжелые, ими лупят  быков.  Ты  на  быка
смахиваешь не очень... Хотя, если сбоку... Ну-ка,  повернись...  Нет,  все
равно  не  тянешь.  Для  тебя  надо  помягче:  сосновые  палки,  ольховые,
осиновые...
     Она кивнула, сказала серьезно:
     -- Хорошо, поищу. Но я деревьев не видела, в Песках думала,  что  все
они -- твердые. Как узнать, какое из них какое?
     -- Шарахни Таргитая по голове.  Если  переломится  --  твердая,  если
согнется -- мягкая.
     Она смотрела недоверчиво:
     -- А если ни то, ни другое?
     -- Ударь еще. Сильнее.
     -- А... а Таргитай?
     -- Ну... что Таргитай, он разве что спросит, где это стучат.

     На восьмой день въехали в тень.  Таргитай  задрал  голову  да  так  и
поехал, вытаращив глаза. Мрак сказал хладнокровно:
     -- Тарх, у тебя раззявленный рот.
     -- Знаю, -- ответил Таргитай простодушно, -- я сам его раззявил.
     -- А... ну если сам... Все же закрой, а то ворона влетит.
     Воздух   становился   свежее.   Земля   превратилась    в    высохшую
потрескавшуюся корку. Дальше вовсе лопалась, крохотные трещины углубились,
разбежались густой сетью, начали раздирать землю. Снизу попахивало  гарью,
иной раз выстреливались дымки.  В  глубине  чудилось  движение,  доносился
шорох трущихся панцирей. Мрак  хватался  то  за  лук,  то  за  секиру,  но
неизвестное тут же затихало, словно за Мраком следили сотни глаз.
     Лиска жалась к неврам, не замечая, как  все  чаще  оказывалась  возле
Мрака. Эти странные люди ехали сжигаемые болью изнутри, а во внешнем  мире
как будто ужаса и не существовало. Видели, дескать, разные  деревья,  даже
некую волховью грушу. Мрак держался в седле неподвижный как скала, глубоко
запавшие глаза смотрели зло и насмешливо. Тень становилась все гуще,  кони
тревожно всхрапывали, прядали ушами.
     Олег шевелил губами усерднее. Они у него  пересохли  и  потрескались,
как земля под копытами. Когда заговаривал  с  друзьями,  хрипел  и  каркал
пересохшим горлом, как  простуженная  ворона.  Глаза  ввалились,  смотрели
затравленно.
     Мрак все чаще озабоченно  осматривал  изорванные  сапоги  --  подошвы
разлохматились. Если Таргитай и Олег  исхудали  за  дорогу,  то  Мрак  еще
прибавил в плечах, руки стали  толще,  потемнел,  как  обугленное  дерево.
Глаза зло блестели, часто скалил зубы -- острые, белые, недобро ухмылялся,
ноздри хищно раздувались.
     Таргитай оглянулся: далеко на самом краю земли золотилась полоска  --
солнечные стрелы поджигали землю. Дальше тень становилась гуще.  К  запаху
зелени примешивался другой -- изгои чуяли, но  не  понимали,  а  Мрак  зло
раздувал ноздри, дергал лицом.
     -- Что ты за волхв, боишься обернуться? Это же,  дурень,  не  каждому
дано! Надо пользоваться. Это как поесть  вволю,  медведя  заломать  или  к
чужой бабе сходить. Время упустишь -- в старости уже ни того, ни  другого,
ни третьего.
     -- Ты не очень пользуешься своим  доподлинным  обликом,  --  напомнил
Олег нервно.
     -- Коней не хочу пугать! А мог бы птахой, хоть и такой гадостной, все
время бы ширял под облаками.
     Добрый Таргитай напомнил:
     -- Мрак, ему страшно.
     -- А что это вообще? Ты вот тоже не знаешь.
     -- Я дурной, -- сказал Таргитай убито, -- не боюсь по дурости. Еще  в
деревне говорили. А Олег у нас умный...
     -- Я тоже дурной?
     Когда над головами мелькнула тень, Олег даже пригнулся, смотрел  тупо
в конскую гриву. Мрак вздохнул так, что услышали и  в  Авзацких  горах,  а
Лиска пустила коня рядом, сказала тихонько:
     -- Научи... Будем летать вдвоем.
     Олег отвел глаза, а Таргитай сжался  от  горячего  сочувствия.  Волхв
покраснел. Трус -- не трус, а перед женщинами всегда стыднее.  А  тут  еще
Мрак рассматривал каждую ворону: дескать, не трусят, хоть и в перьях, даже
воробьи не падают камнем от страха, а они меньше ворон.
     Не говоря ни слова, Олег остановил  коня,  бросил  повод  Лиске.  Все
молча наблюдали, как он отошел  на  десяток  шагов,  присел  на  корточки.
Таргитай видел, как шевелились губы молодого волхва, но слов не слышал,  а
жаль -- вставил бы в песню.
     Теперь Олег все чаще ехал задним. Мрак и Таргитай оглядывались.  Мрак
скалил зубы. Олег помалкивал, лишь криво улыбался. Пусть потешаются -- так
прячут тревогу за него, а ему бы осмыслить случившееся.
     Тогда, в первый раз, когда  заклятие  внезапно  встряхнуло  всего,  а
режущая боль пронзила внутренности, он  решил  было,  что  умирает.  Затем
слепой ужас заставил вскочить, ринуться от страшных существ. Опомниться не
успел -- оказался в воздухе. Сразу выбился из сил, начал падать на близкую
землю!
     Ужас снова заставил забить крыльями -- крылья вместо рук! -- узнал  в
страшных существах Мрака и Тарха с Лиской. Все трое едва держали коней, те
храпели и пытались бежать от страшного существа,  которым  им  казался  он
сам!
     Он тогда чуть не разбился  о  землю,  сердце  выскакивало  из  груди.
Друзья, подоспев, сыпали шуточками, а он поклялся, что никогда в жизни  не
поднимется в воздух...
     Но боги знают, что он слабак, а со слабого какие  клятвы?  Уже  через
пару дней потихоньку  поднимался  ночью,  учился  парить,  сохраняя  силы.
Труднее всего было садиться, всякий раз ушибался, сдирал кожу на  руках  и
обдирал плечи.
     Крылья кое-как держали, но  при  взгляде  на  землю  сразу  обливался
потом, цепенел. Крылья обвисали,  камнем  летел  вниз.  В  страхе  пытался
спастись, крылья суматошно лупили по воздуху. Его подбрасывало, но сил уже
не оставалось.
     Говорить в этой личине не мог, только щелкал клювом и грозно шипел. С
трудом  помнил,  что  он  человек,  хотя  до  зуда  хотелось  кинуться  на
пробегающих внизу зверей, вонзить когти, долбить клювом. Иной раз даже  на
путешественников смотрел как на добычу.
     Завидовал Мраку: волком --  привычно  любому,  дожившему  до  зрелого
возраста. В человеке и так много от волка, большой разницы  нет:  в  шкуре
или без, а вот птахой непривычно и боязно.
     На беду выпало именно ему, единственному, кто  ценил  жизнь.  Друзья,
как и все в родной деревне, зовут это трусостью. Может  быть,  так  оно  и
есть. Трудно вообразить племя из таких, как он. Ему подобных и куры лапами
загребут, не только соседи. Но все-таки даже будь так же силен и умел, как
Мрак, все равно не был бы столь безрассудно отважен. Береженого свои  боги
берегут, а чужие не трогают.
     Таргитай глуп, живет в мире своих песен, но он добр, при  всей  своей
лени за друга пойдет в огонь и  воду,  хотя  в  другое  время  задницы  не
поднимет с лежанки. Голодать будет, а не поднимет. Ему бы  превращаться  в
птицу -- самая радость. Страха не ведает, для  этого  надо  быть  поумнее,
силенки не занимать -- целыми днями летал бы, гонялся бы за утками, а то и
попробовал  бы  проломить  небесную  твердь.  Но  заклятиями  Таргитаю  не
овладеть, как ему, Олегу, не научиться на дуде или меткости оборотня.
     Он поднял глаза, уперся в гордо выпрямленную  спину  амазонки.  Лиска
чувствовала его настроение, на этот раз  держалась  впереди  --  лучше  не
попадаться под горячую руку. Женщина должна лечить  раны,  а  не  пытаться
остановить  ураган.  Она  могла  бы  овладеть  магией,  но  слишком  полна
жизненной силы, а в ком много силы, тому боги не дают даже ума, а уж магии
и подавно. Женщины овладевают магией к старости, когда иссякают  месячные,
а ежели какой удается раньше, то ищи какой-то скрытый порок, а то и явный.
Молодые годами бывают старыми духом, как вот он:  столько  пережил  и  так
натрясся за свою короткую жизнь, что уже на Мрака и Тарха смотрит, как  на
драчливых ребятишек.
     Лиска  чуть  повернула  голову,  провожая  взглядом  стрижа.  Странно
получилось: добро бы к Таргитаю прилипла, к нему все девки  липли,  или  к
Мраку -- силач, герой, вожак с головы до ног, а то  почему-то  держится  с
ним. Когда подходит Мрак, ищет защиты у него,  Олега.  Еще  можно  понять,
почему выбрала его, неудаху: такая не потерпит мужчину сильнее ее, но ведь
делает вид, что именно он самый сильный и умелый!
     Он вздохнул, разбираться в женском уме --  задача  для  богов  --  не
магов. До Дерева десятка три верст, от силы -- сотня. По дороге вызнали по
крупицам, что впереди -- три кордона  стражи,  страшный  Змей  прикован  к
стволу, затем им как-то войти в капище... Да,  не  забыть,  что  капище  в
самом Дереве. Дупло, видать. Немалое, если там капище с жертвенным камнем,
да еще места для волхвов!
     Хотя он всегда старается избегать драк,  не  выносит  крови,  но  как
пройти заслоны, взять Жезл -- решать ему. Не отважному Мраку,  не  доброму
Таргитаю, а ему, трусоватому волхву.

     Небо, закрытое ветвями, было темно-зеленого цвета. Далеко на  востоке
голубела  полоска,  земля   выглядела   зеленой,   даже   воздух   казался
зеленоватым. Олег  догнал  друзей,  поразился:  нежное  лицо  Лиски  стало
мертвенно-зеленым, словно переела незрелых груш.
     Ствол Дерева закрывал впереди полмира. Теперь это была огромная гора,
что вырастала из ровной как стол земли и подпирала небо.  Уже  видны  были
глубокие расщелины, овраги, разломы  в  коре.  Ветер  донес  мощный  запах
свежей смолы. Олег содрогнулся: сколько  ее  вытекает  из  такого  дерева?
Здесь прилипают не  только  мошки,  но  и  такие  пташки,  которые  летают
кое-как, а сесть вовсе не умеют, хоть и мудрые книги читывали.
     -- Завтра к вечеру упремся в Дерево, -- определил Мрак.
     -- Сегодня к обеду напоремся на внешнюю стражу, -- предостерег  Олег.
-- Об их панцири тоже можно расшибить носы.
     --  Ну,  ежели  сослепу...  Или   глаза   зажмурить.   Тебе   хорошо!
Перекинешься  гордым  соколом,  правда,  каким-то  волосатым,  дашь  деру.
Хорошо, ежели девку цапнешь в когти, а нам с Тархом отмахиваться до упаду.
     В полдень, как и предсказывал Олег, впереди поднялось  облачко  пыли.
Невры пытались уйти в сторону, но их заметили, пошли наперерез. К тому  же
с другой стороны заблистали искры: щиты и шеломы воинов Агимаса, как хмуро
определил Мрак. Он ощупал секиру, перевесил лук  поближе,  потуже  затянул
пояс. Лиска быстро натянула тетиву, перекинула колчан через правое  плечо,
а Таргитай с несчастным видом снял с луки седла и повесил перевязь с мечом
через плечо.
     Пыльное облако росло, вскоре рассмотрели скачущих всадников. В отряде
было полсотни легких конников, у всех на поясах болтались длинные ножи,  в
руках зловеще колыхались копья, у многих Мрак разглядел короткие луки.
     -- Берегитесь стрел, -- сказал он угрюмо. -- Луки у  них  вшивые,  но
стрел, как тараканов у Боромира!
     -- А как беречься от стрел? -- спросил Таргитай глупо.
     -- Увертывайся, хомяк! -- огрызнулся Мрак.
     Всадники начали сдерживать коней. Вперед вырвался смуглолицый воин на
крупном рыжем коне. Из-под  блестящего  шлема  выбивались  длинные  волосы
цвета спелой пшеницы. Справа на седельном крючке  висел  огромный  меч,  а
слева такой же прямой меч, разве чуть  короче.  Всадник  был  в  кольчуге,
крупные глаза навыкате злобно и угрюмо смотрели на пришельцев.
     Всадники по взмаху руки остановились, а он приблизился на  расстоянии
двух десятков шагов. Конь ярился, порывался в бой, вставал на  дыбы,  грыз
удила, желтая пена хлопьями падала на сухую землю. Всадник крикнул  зычным
голосом:
     -- Кто такие?
     Мрак покосился на пыльное облако, что  приближалось  справа,  ответил
грубо:
     -- Не все ли тебе равно?
     Всадник мгновенно побагровел. Широкая ладонь, что  и  так  находилась
все время возле меча, со стуком опустилась на рукоять.
     -- Когда я спрашиваю, мне отвечают!
     Олег сильно толкнул Мрака в бок, выехал вперед.
     -- Мы не отчитываемся перед рабами.  Хочешь  знать,  спроси  хозяина.
Если не подожмешь хвост.
     Всадник молниеносным движением выдернул меч -- длинный, блистающий, с
затейливыми клеймами ближе к рукояти.
     -- В моей Степи я хозяин!
     -- Но послали тебя  другие,  --  ответил  Олег  громко.  Он  нарочито
повышал голос -- пусть слушают и остальные. -- Другу бы объяснили, а  рабу
лишь приказывают.
     Среди всадников пошел говорок. Всадник зло оглянулся, лицо устрашающе
налилось кровью, вот-вот лопнет  от  ярости.  Вдруг  меч  со  стуком  ушел
обратно в ножны.
     -- Мне никто  не  приказывает,  дурак!  Мне  заплатили,  очень  много
заплатили. Но я все равно пальцем не шелохну, пока не узнаю, что и  зачем.
Вас всего трое...
     -- Четверо, -- поправил Олег вежливо.
     -- Женщина, -- сказал всадник презрительно.
     Мрак гулко расхохотался:
     -- Эта девка одна размечет ваш отряд! Самых пригожих не убьет  сразу,
сперва поимеет, потом зарежет. А нам и рук утруждать не придется.
     Всадники переговаривались уже громко. Один подъехал к вожаку,  что-то
настойчиво прошептал на ухо. Тот раздраженно отмахивался, наконец сказал с
кривой усмешкой:
     -- Я никому не служу. Увидите, когда посетите мое племя.
     -- У нас другая дорога, -- сказал Олег осторожно.
     Воин предостерегающе поднял ладонь.
     -- Едете к Дереву? Мое племя живет у  подножия.  Правда,  с  северной
стороны.
     Олег колебался. Мрак поднял руку, привлекая внимание.
     -- По рукам. Но не приближайтесь. У нас парни пугливые, чуть  что  --
зашибут с перепугу.
     Всадники пустили коней с двух сторон. Вожак,  он  назвался  Ратмиром,
поехал рядом с Олегом, явно сочтя его главным. Олег напрягся, чувствуя  на
расстоянии вытянутой руки опасного противника, остро  пожалел,  что  не  в
состоянии исполнить даже простейший трюк: заставить  птицу  сесть  ему  на
плечо или прицельным взглядом поджечь кончик  стрелы.  Такое  с  легкостью
проделывал Гольш, но то был Гольш...
     -- Не нравится мне это племя, -- сказал Мрак подозрительно. -- Ох, не
нравится!
     -- И мне, -- сказал Олег нервно. -- Ноги кривые, немытые...
     Мрак покосился с таким удивлением, будто на говорящего коня.
     -- Остришь? Во даешь...
     -- Со страху, -- признался Олег. -- Во мне все трясется.
     -- Тебе хорошо, -- позавидовал Мрак. -- Согреешься.
     Всадники держались ровными рядами с двух сторон. Когда подскакали  на
взмыленных конях еще два мелких отряда, Ратмир с ними коротко переговорил,
те поехали сзади, начисто перекрыв дорогу к бегству.
     -- А мы туда и сами перли, -- сказал Мрак философски. --  Взгляни  на
Тарха!
     Тот ехал задним, наигрывая на дудочке  веселые  песенки.  Лиска,  для
которой игралось, покрутила пальцем у виска. У певца  Олега  в  голове  не
хватает, одни таргитаи, с негодованием хлестнула коня  и  поехала  впереди
рядом с Мраком.
     Воины, напротив, с интересом слушали, подъехали  ближе.  Таргитай