дость, почти восторг: она все-таки здесь, ей удалось наконец выбраться
из Рэтфола!
   А стало быть, все это тоже настоящее - и пеньюар цвета зари,  который
она  накинула  на  обнаженные  плечи,  и  пахнущее  лавандой  масло  для
светильника, который она зажжет,  как  только  наступит  вечер,  и  этот
прекрасный закат - в Санктуарии даже темная ночь могла  быть  прекрасна,
если ты находишься за прочными стенами  теплого  красивого  дома,  а  не
скитаешься по улицам, окоченев от холода и всеми гонимая!
   И эта жизнь стала реальностью только  благодаря  Зипу!  Это  ведь  он
обратил на нее внимание, когда она принесла ему найденные на берегу реки
в Низовье сокровища, и впервые внимательно на  нее  посмотрел.  У  Шауме
тогда чуть сердце из груди не выпрыгнуло! Еще бы, кто может сравниться с
Зипом! О его любви мечтали все  девчонки  Рэтфола  и  половина  девчонок
Низовья.
   Благодаря своим связям он мог все что угодно - защитить,  обеспечить,
даже помочь бежать из этих проклятых трущоб.
   Впервые оказавшись с ним лицом к лицу, Шауме до боли прикусила  губу,
чтобы не грохнуться  в  обморок  от  страха  и  восхищения.  Ей  страшно
хотелось  выглядеть  взрослой  и  во  что  бы  то  ни  стало  произвести
благоприятное  впечатление  на  знаменитого  вожака  НФОС,  чтобы  иметь
возможность  наконец  осуществить  свой  заветный  план.  Члены  НФОС  -
Национального Фронта Освобождения Санктуария - теперь  работали  главным
образом среди обитателей городских окраин и  трущоб,  и  о  связях  Зипа
ходили прямо-таки легенды. Шауме, храбро улыбнувшись, сказала ему тогда:
   - Я тут кое-что нашла... Я слышала, тебе  бы  хотелось  это  иметь...
Только я сама цену назначу!
   И он, ни слова не возразив,  позволил  показать  принесенные  вещи  и
рассказать, как она их нашла - ту волшебную палочку из бронзы, что могла
даже благородный металл превратить в ржавчину, странный амулет, вряд  ли
особенно ценный, и заржавевший клинок, который,  впрочем,  вполне  можно
было отчистить. Была у нее, правда, еще одна вещь, которую она ему  пока
не показала.
   Всемогущего лидера НФОС и без того достаточно впечатляли  принесенные
ею вещи.
   - Как тебя зовут, малышка? - спросил он. - И что ты хочешь за это?
   Она ответила - холодно, словно ей каждый день приходилось  болтать  с
таким красавцем, главарем мятежников:
   -  Я  хочу  убраться  из  вонючего  Рэтфола!  И   поступить   в   Дом
Сладострастия,  к  госпоже  Миртис.   А   потом   постараюсь   встретить
какого-нибудь благородного господина, который  на  мне  женится.  -  Она
говорила, надменно вздернув подбородок. Пусть не думает, что она  ничего
в жизни не понимает! Нахально глядя Зипу  в  глаза,  Шауме  не  забывала
сладострастно поглаживать  себя  по  груди  и  бедрам  -  как-то  раз  в
Лабиринте она видела, как это делала одна проститутка. Это  было  в  том
квартале, где мужчины запросто могут купить женскую  благосклонность,  а
женщины предпочитают продавать себя за деньги,  а  не  отдаваться  даром
одному лишь мужу, влача вместе с ним жалкое существование.
   Зип прищурился, поскреб заросший щетиной подбородок и,  скривив  рот,
стал задумчиво смотреть на  найденные  Шауме  сокровища.  Потом  наконец
глянул и на нее из-под своей черной повязки на лбу.
   - Вот, значит, чего ты хочешь... - пробормотал он. -  Надо  подумать,
что тут можно сделать. А вещички лучше  оставь-ка  у  меня,  не  то  еще
кто-нибудь возьмет да отнимет. Как ты тогда торговаться будешь? Придется
все сначала начинать, а?
   Теперь он смотрел на нее иначе, чем прежде, и она вдруг почувствовала
себя очень неуютно под этим взглядом,  который,  казалось,  проникал  ей
прямо под одежду. На мгновение ее охватил смертельный ужас, и она с  ног
до головы задрожала, решив, что вот сейчас он попросит ее  показать,  на
что она способна, продемонстрировать те чары, которыми славятся  девушки
из Дома Сладострастия, принадлежащего Миртис, - лучшего публичного  дома
на Улице Красных Фонарей.
   В таком случае все надежды Шауме на бегство в мир роскоши и  светлого
завтра тут же рухнули бы - ведь  она  и  понятия  не  имела,  что  такой
великолепный мужчина, как Зип, может потребовать от женщины,  тем  более
от профессиональной проститутки.
   Она вообще не знала, как вести себя в обществе мужчины; от мужчин она
всегда лишь убегала,  а  если  они  подходили  к  ней  чересчур  близко,
швырялась в них чем попало. Она была уверена: зазеваешься, и тебя тут же
схватят, подомнут под себя, и готово - очухаешься вся в  крови,  избитая
да еще и беременная!
   А вот у женщин из  Дома  Сладострастия  отношения  с  мужчинами  были
совсем иными, и с тех пор, как Шауме в этом убедилась, она мечтала  туда
попасть.
   Так  что,  когда  голос  Зипа  зазвучал  чуть  глуше,   она   страшно
перепугалась. Если сейчас выяснится, что она  понятия  не  имеет  о  той
профессии, которую мечтает приобрести в обмен на найденные ею сокровища,
он, конечно же, ни за что помогать ей не станет! А что, если ей  все  же
придется позволить Зипу сделать с ней то, что мужчины  обычно  делают  с
женщинами? Тогда конец! Это было ей совершенно ясно. Он только посмеется
над ней, и все!
   Мужчины ведь всегда смеются над девственницами.
   Даже  сейчас,  когда  она  уже  целую  неделю   прожила   у   Миртис,
девственность  по-прежнему  была  для  Шауме  самой  большой  проблемой.
Вообще-то она собиралась, конечно, признаться в этом Миртис, когда будет
подходящий момент, но подходящего момента все никак не случалось. А  Зип
тогда  сдержал  слово:  познакомил  с  нужными  людьми  и   отправил   в
Санктуарий, даже велел своим ребятам ее проводить. Больше она  в  Рэтфол
не вернулась, с тех пор прошло уже больше двух недель.
   У Миртис ее научили принимать ванну, держать себя в чистоте во  время
месячных,  ухаживать  за  кожей,  чтобы  была  нежной  и   красивой,   и
предохраняться от беременности. Но никто, никто не сказал ей ни слова  о
том, как  же  наконец  лишиться  этой  проклятой  девственности!  И  как
доставлять удовольствие мужчинам.
   Все остальные девушки здесь были постарше Шауме; они были  спокойные,
уравновешенные, даже, пожалуй, мудрые, и носили золотые кольца в ушах  и
крошечную серьгу с драгоценным камешком в ноздре. И все  почему-то  были
уверены, что она и так знает, в  чем  заключается  ремесло  проститутки.
Девицы в заведении Миртис были хитры и  завистливы  и  своими  сплетнями
могли кого угодно со света сжить,  так  что,  узнай  они,  что  Шауме  -
девственница, ее немедленно вышвырнули бы из Дома Сладострастия,  и  она
снова оказалась бы в Рэтфоле. Кошмарный сон вновь стал бы явью!
   Но пока что никто ничего про нее так и не узнал,  и  сегодня  вечером
она готовилась впервые спуститься вниз, к гостям. Да, сегодня  ей  нужно
будет вместе со всеми принимать мужчин в просторной гостиной, зазывно им
улыбаться, лениво обмахиваясь веером, а потом вести кого-то наверх...
   Сегодня ей придется стать наконец  той,  кем  она  до  сих  пор  лишь
притворялась.  Она  солгала  Миртис,  сказав,  что  ей  уже  исполнилось
восемнадцать, прибавив себе несколько лет, но никто вроде бы  ничего  не
заметил. Все были чересчур заняты подсчетом своих "побед". Самое большое
значение здесь имело, так сказать, качество клиента: навещал ли он  тебя
более одного раза, стал ли он твоим регулярным посетителем, а если стал,
то какие у него знакомые и какие он дарит подарки... Для Шауме  это  был
совершенно иной, незнакомый ей мир.
   И вот она стоит на самом его пороге! Понемногу уняв  бешено  бьющееся
сердце, Шауме вытянулась на постели. Закатные краски  за  окном  меркли,
постепенно сменяясь густой синевой наступавшего вечера, но вряд  ли  это
дивное зрелище  занимало  Шауме  больше,  чем  мысли  о  тех  прекрасных
одеждах, которые надевали  девушки,  спускаясь  вниз.  Миртис  пока  что
выделила новенькой самую маленькую комнату и самые  простенькие  наряды,
но и процент от выручки на первых порах установила самый низкий.
   - Благодари Зипа, иначе ты у меня места никогда  бы  не  получила,  -
честно, хотя и не зло,  призналась  ей  Миртис.  -  У  нас  претенденток
хватает - стоит только свистнуть, так  очередь  до  самого  моста  через
Белую Лошадь выстроится. Что ж, пробивайся  дальше  сама  как  знаешь  -
друзей заводи, постоянных клиентов...
   Глядишь, и собственные денежки появятся.  Вот  тогда  мы  с  тобой  и
договоримся как следует, а пока что считай, что я  тебе  взаймы  дала  и
залогом твоя собственная задница служит.
   Шауме не очень-то  поняла,  что  в  действительности  означают  слова
Миртис, пока вчера не встретилась с Меррикэт в парке Обещание  Рая,  для
чего встала пораньше и, незамеченная, выскользнула из дома.
   Меррикэт, единственная подруга Шауме, была ученицей в Гильдии  Магов,
куда ее устроила тетка, таинственная и сумрачная колдунья,  пользующаяся
у себя на севере довольно  большой  властью.  Девочки  познакомились  на
пляже и быстро подружились, В тот день Меррикэт, бредя по  берегу  моря,
горько плакала, и Шауме, не  раздумывая,  вытащила  нож,  намереваясь  в
случае чего защитить бедняжку. Но оказалось,  что  слезы  Меррикэт  были
вызваны всего лишь ее безответной  любовью  к  Рэндалу,  могущественному
магу, пользующемуся доверием самих пасынков.
   Девушек сближало то, что обе остались не замеченными мужчинами  своей
мечты. Меррикэт рассказала Шауме  все  о  себе  и  о  Рэндале,  а  Шауме
призналась новой подруге в своей безнадежной любви к Зипу.
   Теперь они вместе придумали, как заставить Зипа обратить внимание  на
Шауме, когда в один прекрасный день тот явится в Дом Сладострастия и она
поведет его наверх.
   - К тому времени, - рассуждала мудрая Меррикэт, кивая  в  такт  своим
словам хорошенькой  головкой,  -  ты  в  совершенстве  овладеешь  наукой
женского обольщения и обучишь этому меня, тогда Рэндал  наконец  полюбит
меня. О, я буду самой лучшей твоей ученицей!
   Именно Меррикэт наложила  на  Шауме  заклятье,  которое  должно  было
скрыть ее позорную невинность. Когда она делала это,  то,  нахмурившись,
призналась:
   - Знаешь, я пока не очень-то сильна в  заклятьях,  так  что  все-таки
будь осторожна.
   Меррикэт была маленького роста, кругленькая, пухленькая и куда  более
светлая, чем Шауме, с круглыми, как пуговки, глазами - вся такая мягкая,
уютная, скромная.  Во  время  этого  разговора  на  плече  у  нее  сидел
сокол-сапсан Дика, которого прислала ей  в  подарок  тетушка  по  случаю
поступления в Гильдию Магов.
   - Ничего, я тебе доверяю, - ответила Шауме,  нервно  потирая  руки  и
отчетливо  осознав  вдруг,  что  все  ее  доверие  к  Меррикэт   куда-то
улетучилось.
   - Доверяй лучше моему соколу, это ведь его заслуга.  Гром  и  молния!
Как мне хочется надеяться,  что  все  получится  как  надо!  -  Внезапно
Меррикэт посерьезнела и напряженно подалась вперед. -  Обещай,  что  все
мне потом расскажешь! Каково это... Кто...
   В общем - все! Или я тебя прокляну! Ты ведь не хочешь этого, правда?
   Честно говоря, Шауме боялась пока что лишь волшебного  сокола,  а  от
проклятий самой Меррикэт ей было ни холодно ни жарко  -  вряд  ли  может
быть хуже, чем вырасти и жить в Рэтфоле!
   Но вслух Шауме этого не сказала.
   - Конечно, не хочу! - воскликнула  она.  -  И  как  только  я...  как
только.., это произойдет, я.., поставлю на окошко лампу! Но разве ты  не
можешь сама узнать, произошло ли это - с помощью своей магии, а?
   Дело в том, что Меррикэт жила в постоянном страхе,  опасаясь,  что  в
Гильдии Магов ее сочтут полной дурой, совершенно неспособной чему-нибудь
выучиться.
   - Вообще-то могу,  наверно,  -  промямлила  она,  и  нижняя  губа  ее
предательски задрожала, - но вдруг у меня не получится?
   У меня вообще пока мало что получается, Шауме, -  жалобно  призналась
она. - Нет, я никогда...
   - Да заткнись ты, дура! - грубо оборвала ее Шауме и тут же пожалела о
своей резкости: с Меррикэт нельзя было так разговаривать. Схватив мягкую
нежную ручку подруги, она горячо сжала ее и еще долго не выпускала. - Ну
что ты, глупая! У тебя все получается куда лучше, чем ты думаешь! И Дика
об этом прекрасно знает. Смотри, он же не улетает от тебя, верно?
   Меррикэт на ощупь погладила сокола, сидевшего у нее на плече, и  тот,
склонив голову набок и  зорко  посмотрев  на  Шауме,  один  раз  щелкнул
клювом, словно высказал краткое одобрение ее словам.
   - Видишь? И он совершенно прав! Ладно, Меррикэт, мне пора, а то я  на
завтрак опоздаю.
   - А я пропущу утреннюю проверку спален! Все, желаю  тебе  удачи  -  с
Зипом!
   - А я тебе - с Рэндалом!
   И подруги наконец расстались. Теперь у Шауме  на  шее  висел  сушеный
корень мандрагоры, и она отчасти была уверена, что  может  не  опасаться
раскрытия своей страшной тайны.
   Во всяком случае, сегодня вечером. Ведь сегодня ей предстояло впервые
лечь в постель с мужчиной! Шауме нервно потерла свои загорелые руки - от
страха по ним побежали мурашки и тонкие, выгоревшие  на  солнце  волоски
встали дыбом. Боги, хоть  бы  этот  мужчина  оказался  достаточно  хорош
собой, достаточно храбр и не слишком стар! Хорошо бы  он  был  похож  на
Зипа  -  пышная  шапка  волос,  ловкое  молодое  тело,  высокие   скулы,
бунтарский огонь в глазах...
   Впрочем, он вполне может оказаться  и  жирным  толстогубым  купцом  с
улицы  Ткачей  или   каким-нибудь   скотопромышленником   с   Караванной
площади... В Рэтфоле и в помине не осталось ни одного из тех богов,  что
некогда помогли Шауме появиться на свет - от случайной встречи почтенной
илсигской матроны и воина, который - если судить по голубым глазам Шауме
- был скорее всего ранканцем.
   Нет, таких богов, которым она могла бы молиться, на земле не было,  а
вот просьб у нее хватало! Шауме зажмурилась и забормотала нараспев:
   - Красный свет, свет любви, первым ночью себя мне  яви!  Хотелось  бы
мне, хотелось бы очень, чтобы красавец пришел ко мне ночью!
   Потом она, точно вспугнутая помойная кошка, быстро раскрыла  глаза  и
увидела, что за окном, в городе, уже  вспыхнули  первые  огни.  На  фоне
темно-голубого сумеречного неба яркие огни эти показались ей  знамением.
Зип придет, она была в этом уверена! "Пусть всем  назло  у  меня  уже  в
самый  первый  вечер  будет  настоящий  клиент!  Приди  и  сделай   меня
женщиной!"
   Выскользнув из-под одеяла, Шауме стиснула рукой  висевший  на  шнурке
корень мандрагоры. Ничего, благодаря заклятью Меррикэт все будет хорошо,
если только.., она наконец  решит,  что  ей  надеть:  синее  платье  или
красное!
   У нее никогда прежде не было ни одного  платья  -  только  поношенные
мужские рубахи и штаны - так что выбор  между  двумя  совершенно  новыми
платьями из тонкого шелка с узким лифом, глубоким вырезом  и  кружевами,
шитыми золотыми нитками, был делом нелегким. Выбрав наконец  синее,  она
осторожно пошла вниз  по  лестнице  в  гостиную,  откуда  уже  доносился
мужской смех и негромкая музыка.
   Под платье, плотно  облегавшее  бедра  и  туго  подпоясанное  широким
кушаком-шарфом, она спрятала ту самую вещь, что нашла ночью на берегу  и
не показала Зипу, - тот  странный  пред  мет,  который  выбросило  море.
Меррикэт посоветовала подруге пока приберечь его, она лишь  раз  глянула
на него и сразу нахмурилась.
 
*** 
 
   В Санктуарии происходила смена караула, и сильнее всего это  ощущение
временного беспорядка чувствовалось в Гильдии Магов.
   Даже Меррикэт, ставшая ученицей совсем недавно,  незадолго  до  того,
как огненные столбы на окраинах города возвестили наступление Новой Эры,
это заметила - по озабоченным  лицам  магов,  по  встревоженно  выгнутой
спине красивого загадочного кота.
   Это  чувствовалось  и  во  время  классных  занятий,  если  урок  вел
настоящий маг, вроде Рэндала. Обычно на уроках Рэндала Меррикэт невольно
начинала предаваться любовным мечтаниям.
   С наслаждением глядя в его веснушчатое лицо, она  представляла  себе,
как это лицо с  нежностью  склоняется  к  ней  где-нибудь  в  уединенной
беседке, куда он увлек ее, желая дать ей "частный"  урок...  Она  просто
глаз не могла оторвать от его оттопыренных ушей,  думая  о  том,  каково
было бы коснуться их языком. А сильные  руки  мага-воителя,  которых  не
скрывали рукава его одеяния, будили в ней совсем уж непристойные мысли о
том, как хорошо было бы оказаться в объятиях этих рук!
   Но сегодня все было  не  так.  Сегодня  даже  Рэндал,  в  присутствии
которого Меррикэт всегда чувствовала себя спокойнее и увереннее и  почти
переставала тревожиться по поводу полной собственной бездарности и того,
что лишь благодаря связям тетки она умудрилась попасть в Гильдию  Магов,
казался чересчур бледным и напряженным.
   Впрочем, урок шел своим чередом, и Меррикэт изо  всех  сил  старалась
сосредоточиться.
   - ..впадете в транс, и тогда мы попробуем рискнуть  и  отправиться  в
путешествие на различные уровни, - вещал Рэндал. - На каждом  из  них  у
вас будет время,  чтобы  как  следует  оглядеться  и  повидать  тамошних
обитателей. Если вам встретится кто-то из местных жителей,  постарайтесь
непременно запомнить его имя.
   Это, в сущности, и есть основная цель данного урока. - Голос  Рэндала
вдруг прозвучал  так  резко,  что  даже  Меррикэт  отвлеклась  от  своих
мечтаний, хотя как раз обдумывала возможность застать Рэндала  одного  и
обсудить печальное положение Шауме...
   - А конечная ваша цель - достичь двенадцатого уровня и встретить  там
своего  духовного  наставника,  благодаря  которому  вы  впоследствии  и
сможете установить связь с потусторонним миром и его силами. Это особое,
великое знание, оно останется с вами на всю дальнейшую жизнь и определит
ваше существование даже после смерти. Такая магия не имеет ничего общего
с рассерженными старыми ведьмами, которым не удалось  сварить  настоящее
любовное зелье, и тому подобной ерундой...
   Ученики дружно захихикали.
   - Это, безусловно, сложная задача, - продолжал Рэндал, - и  некоторые
из вас будут решать ее медленно, по частям. А кое-кто сумеет  решить  ее
лишь отчасти - во всяком случае, в течение этого семестра.  Но  в  любом
случае - если вы хотите стать настоящими  магами,  то  должны  во  время
этого,  порой  продолжающегося  всю  жизнь  путешествия  на  двенадцатый
уровень непременно преодолеть все преграды  на  своем  пути  и  победить
любого противника, ибо только  там  вы  сможете  наконец  встретиться  с
истинным своим наставником. Только он  может  связать  вас  с  неведомым
человеку миром, только он поможет вам обрести те знания и то могущество,
которых иным путем вы никогда обрести не сможете!
   Ученики притихли. В  наступившей  тишине  голос  Рэндала  звучал  все
громче. В тунике и темных штанах  воина  он  куда  больше  подходил  для
ведения подобных сложных и опасных уроков,  чем  обычный  ученый  маг  в
нарядной мантии, свидетельствовавшей о  его  принадлежности  к  Гильдии.
Рэндал подался вперед, шея его была напряжена, глаза  расширились,  чуть
не вылезая из  орбит;  никто  не  вздрогнул  и  не  удивился,  когда  он
неожиданно тихо произнес:
   - Учтите, подобные занятия  довольно  опасны.  После  них  вы  должны
забыть о своей привычке поддразнивать друг друга. -  Рэндал  по-прежнему
говорил серьезно и тихо, что означало: он  действительно  обеспокоен  их
безопасностью. - И никакого бравирования тем, что  кто-то  успел  пройти
дальше, а кто-то отстал!
   Учтите: вы все  рискуете  не  только  своим  рассудком  и  физическим
здоровьем, но и благополучием тех смертных, что  обитают  меж  уровнями.
Так что идите решительно, но вместе с тем будьте очень осторожны,  и  да
пребудет с вами мое благословение! - Рэндал умолк и выпрямился.
   По рядам учеников пробежал шепоток.
   Когда шепот стих, Рэндал снова заговорил:
   - А теперь поставьте ступни на  пол,  а  руки  свободно  положите  на
колени. Я начинаю погружать вас в транс.
   Меррикэт  полностью  отдалась   звукам   расслабляю