Я,
испуганный ранканский лорд, и женский крик  в  ушах".  Его  еще  никогда  не
выставляли на посмешище, не поступали с ним так, как сделала это она  вместе
со своим подручным Хаутом. Мужчина, с которым она  занималась  любовью,  уже
пришел в себя и попытался вырваться из объятий.
   - Черт тебя побери, - прохрипел Тасфален, - черт бы побрал тебя вместе  с
этим сумасшедшим домом!
   Он вдруг навалился на Страта, сделавшись  невероятно  тяжелым,  каким  не
может быть живой человек. Стратон попытался было поддержать его, но Тасфален
рухнул на кровать и скатился на пол. Стратон с отвращением и ужасом  схватил
Ишад за руку и буквально вырвал ее из  постели,  рывком  поставив  на  ноги.
Рядом с ними на полу лицом вниз лежал мертвый ранканец.
   Изрыгая  проклятия,  Стратон  встряхнул  Ишад.  Ее  иссиня-черные  волосы
взметнулись вверх, глаза бессильно закатились.
   - Черт тебя побери, сучка, что ты делаешь, ты понимаешь, что ты наделала!
   Ее глаза широко раскрылись, их безжизненная белизна  уступила  место  все
более сгущавшейся тьме - будто Ад разверзся в ведьминых зрачках.
   - Убирайся отсюда, - услышал Страт ее  дьявольский  крик.  -  Вон!  Прочь
отсюда, убирайся, убирайся...
   Кровь бурлила в  его  жилах.  Охваченный  злобой,  яростью  и  почти  что
ненавистью, воин повалил ее на кровать. Ишад проворно перекатилась, но Страт
поймал ее, придавил тяжестью своего тела и, почувствовав, что она уже никуда
не денется, и испытывая жгучее желание проучить ее, на миг взял себя в руки.
Она не имеет права приказывать ему прийти, уйти, исполнить поручение  тогда,
когда она этого хочет, если она вообще этого хочет...
   - Отвяжись от меня! - прошипела Ишад и ударила его рукой, словно  обычная
женщина.
   Обезумевший Страт что было силы врезал ей по лицу, так что из  уголка  ее
рта потекла кровь, обагрив белые подушки, ее волосы  беспомощно  разметались
по сторонам. Лежа на ней, Стратон прижал  ее  локти,  а  Ишад,  изогнувшись,
точно кошка, попыталась укусить его за руку. Ей удалось упереться коленом  в
его живот, но Страт  подался  чуть  в  сторону  и  крепко  ухватил  Ишад  за
запястья.
   - Дурак, - простонала она ему в лицо. - Нет!
   Страт глянул Ишад прямо в глаза и неожиданно осознал,  как  чудовищно  он
ошибся.

***

   - Освободи меня, - прошептал Рэндалу Нико, уловив  момент,  когда  Джихан
отлучилась по очередному  из  бесчисленной  череды  дел,  которые  неизбежно
отвлекали на себя внимание Пенорожденной. Может, это был  Темпус,  .который,
вопреки  своей  воле,  пытался  заснуть  и  в  своем  теперешнем   состоянии
притягивал дочь  Буреносца,  точно  магнит.  А  может,  произошла  очередная
неприятность и Джихан поспешила на помощь. Вид измученного до  смерти  Нико,
его голос, тихий и  несчастный,  точно  у  бездомного  ребенка,  не  мог  не
взволновать сердце Рэндала.
   - Ты же знаешь, я не могу, - ответил Рэндал. - Нико, прости меня.
   - Пожалуйста, - взмолился опутанный веревками Нико, глядя  на  Рэндала  в
упор свободным от повязки глазом, блестевшим  от  снадобий  Джихан.  Бледная
кожа на лбу покрылась капельками пота. - Рэндал, я в порядке,  просто  очень
больно. Пожалуйста, дай мне немного передохнуть, я...
   - Я сейчас дам тебе попить.
   - Рэндал, подними меня. Спина болит, ты представляешь, что значит  лежать
в этой позе. Просто позволь мне секунду-другую размять руки. Я в порядке,  я
потом лягу и дам тебе затянуть меня веревками, Рэндал, во  имя  бога,  такое
ощущение, что в суставы всадили иглы. Сжалься надо мной, дай  мне  присесть,
ради бога. Договорились?
   - Мне потом придется снова уложить тебя.
   - Я знаю, так надо. Ничего не поделаешь. -  Нико  скривился  и  попытался
расправить плечи. - Господи, как же болит спина.
   Закусив губу, Рэндал с помощью магии слегка ослабил тугие узлы.  Одно  за
другим кольца веревки упали с груди, и Рэндал сам  развязал  узлы,  которыми
Нико был притянут за ноги к постели. Приподняв Нико, Рэндал  осторожно  снял
веревку с его левой руки, стараясь не касаться защищающих кожу повязок. Нико
со вздохом вытянул ноги и  поднес  руку  к  груди,  а  Рэндал  тем  временем
принялся развязывать вторую.
   - Какое счастье освободиться от оков.
   - Я дам тебе немного размяться, - заметил  Рэндал,  развязывая  последний
узел и вкладывая в ладонь Нико кусок каучука.
   Вдруг что-то ударило его по голове, и маг, полуоглушенный,  повалился  на
мраморный пол.
   - Нико, - закричал Рэндал, пытаясь сфокусировать зрение, чтобы защититься
с помощью магии, но только серые  облака,  отбрасывающие  красные  отблески,
мельтешили в его глазах.
   По полу стремительно зашлепали босые ноги.
   - Ишад! - закричал Рэндал, вкладывая в голос всю свою волшебную  силу.  -
Ишад! Помоги!

***

   В спальне недвижимо лежали двое. Одним был уже успевший остыть  Тасфален,
который, точно ребенок, лежал на полу, полуприкрытый одеялом. Другой, Страт,
был жив. Лицо его подергивалось во сне, который послала ему Ишад, мешая  явь
с мечтами.
   Ведьму трясло. Ее тело дрожало от недавней схватки от ярости и бушевавшей
в ней силы, которая могла значительно больше,  чем  просто  вырвать  душу  у
городского куртизана - она способна была разорвать душу на  куски  так,  что
никаким демонам не удастся потом ее отыскать.
   Нечто, преисполненное яростью нежити,  пыталось  добраться  до  нее.  Это
нечто желало быть богом или, на худой  конец,  богоподобным  существом.  Оно
желало получить душу ведьмы, но получило лишь душу Тасфалена,  которой  было
явно недостаточно, чтобы оплатить ею сделку с демонами. Теперь  оно  жаждало
незащищенной, потерявшей стержень души Страта, и Ишад окружила  его  коконом
силы, а потом попыталась яростным рывком вытащить свой плащ из-под его ног.
   Ишад!
   Призыв эхом прокатился по ее сознанию Она повернулась в том  направлении,
откуда прозвучал голос Рэндала. Голубое свечение, похожее на...
   Она подбежала к окну  и  отдернула  занавески.  Распахнув  створки,  Ишад
рванулась навстречу ворвавшемуся вихрем ветру.  В  крике  Рэндала  ощущалась
неистовая паника, которая точно волнами катилась по городу.
   Ишад! Помоги!
   Это Роксана!
   - Она ушла, - прошептал Хаут, поднимаясь на ноги. -  Ее  внимание  что-то
отвлекло...
   - Что ты делаешь? - Мория поднялась с пыльного  пола  склада,  где  лежал
грязный мешок, который  Стилчо  предложил  ей  в  качестве  подстилки.  Нога
по-прежнему  болела,  но  кровотечение   прекратилось.   Мория   непонимающе
уставилась на бывшего раба, ныне превратившегося в  чародея,  на  Ее  Хаута,
который, выпрямившись,  уставился  на  стену  ветхого  строения  так,  точно
обладал способностью смотреть сквозь  стены.  Мория  пошатнулась,  и  Стилчо
холодной,  но  не  мертвенно-холодной,  как  того  ожидала  девушка,   рукой
поддержал ее.
   В небе над складом прогремел раскат грома, потрясший стены,  резко  задул
ветер, и Мория услышала голос Хаута, который  буквально  пронзил  ее  сквозь
одежду, волосы, мозг, кости, разрывая на части душу
   Отправляйся домой, ее там больше нет. Я разыщу тебя, когда будет нужно.
   В его словах слышалась угроза и чувствовались гнев и ревность.
   А еще отвращение к ней.
   Нежить, отправляйся с этой чертовой девкой. Ждите меня там.
   Мория вздохнула. Голос Хаута проникал прямо  в  душу,  и  никогда  раньше
Мория не чувствовала себя такой маленькой грязной и никому не нужной.
   Стилчо крепко прижал ее голову к своей груди. Мория услышал,  как  бьется
его сердце, это смутило девушку, несмотря на всю боль  и  растерянность.  Ей
никогда раньше не  приходила  в  голову  мысль,  что  сердце  нежити  вообще
способно биться.

***

   Дверь в кабинет Молина распахнулась с такой силой, что ударилась о стену.
Книги и свитки каскадом обрушились под ноги  полуодетого  существа,  которое
рванулось к жрецу, к его столу.
   За глиняной Сферой, которая одновременно была и не была там.
   Молин в прыжке успел перехватить Нико, и двое мужчин рухнули на  стол,  а
потом свалились на пол. Больной изловчился вывернуться из-под жреца, и Молин
ударился об пол первым. Он не успел сгруппироваться и едва не лишился чувств
от удара. Нико воспользовался ситуацией и заломил ему шею.  Из  глаз  Молина
посыпались искры. Положение усугубилось тем, что  руки  жреца  скользили  по
голой коже Нико. Пасынок решил уже, что взял верх, и поднялся  на  ноги,  но
Молин уцепился за его ногу обеими  руками,  дернул,  и  противник  обрушился
прямо на затрещавший от неожиданной тяжести стул.  Нико  закричал,  и  Молин
подумал, что может рассчитывать на помощь, если продержится  еще  немного  в
схватке с сумасшедшим, который уже вновь оправился  и  попытался  напасть  с
другой стороны. Жрец подтянул колено к животу и  изо  всех  сил  ударил  его
ногой в лицо.
   - Держите его! - послышался от двери чей-то крик.
   - Нико! - закричал Темпус.
   В это время в комнате  со  звоном  разбилось  стекло.  В  комнату  влетел
какой-то предмет, завис на миг в воздухе, и черноволосая,  одетая  в  черный
плащ женщина упала на пол рядом с изумленно вытаращившим глаза жрецом.
   Ишад. Она, словно мертвая, лежала на полу. Глаза ее были широко раскрыты,
губы  тоже.  Прядь  волос  закрывала  ей  глаза,  а  обнаженная  рука   была
по-прежнему сжата в кулак, которым она разбила стекло. Кровь из  порезов  на
руке медленно стекала на пол, кровавя осколки. Жрецу удалось все так  хорошо
рассмотреть потому, что Нико вдруг замер, неведомо как очутившись под  телом
Молина. Ишад лежала  не  дыша,  и  он  отчаянно  испугался,  что  Нико  тоже
бездыханен.
   Жрец едва успел приподняться на локтях, как чья-то сильная рука поставила
его на ноги и в поле зрения  появился  Темпус.  Наемник  сдвинул  в  сторону
дубовый стол и взял Нико на руки.
   - Он упал, - сообщил Молин, - он... едва...
   Ход его мыслей прервался, ибо жрец  почувствовал,  как  его  отставили  в
сторону, точно ребенка. Пенорожденная отпустила его и  схватила  Темпуса  за
руку.
   - Я не могу пробиться, - в  отчаянии  закричал  Темпус.  -  Черт  побери,
Буреносец, дай же мне до него добраться!
   - Ты не можешь пойти на это, - предупредила Джихан,  стараясь  расслабить
мышцы его руки. - Риддлер, она там, она там, не надо - останься здесь!

***

   Все шло вверх дном. Ишад устремилась к лесам, в которых бушевал ветер,  и
от его порывов скрипели и стонали деревья. В журчащем в  лесу  ручейке  вода
бежала чистой лишь по краям, посередине текла кровь, а в самом центре  крови
уже струилась черная полоска тления.
   Ишад знала, откуда совершено нападение. Закутавшись, насколько  возможно,
в плащ, она повернулась к ветру спиной и устремилась  на  поиски  потерянной
души, схоронившейся здесь.  Небольшой  кусок  Ада  вошел  в  пространство  и
расположился на лугу. И если ее противница окажется настолько  глупа,  чтобы
впустить ее туда, может случиться нечто ужасное.
   Не выдержав напора ветра, невдалеке рухнуло дерево, увлекая за собой  еще
несколько. В этом месте Ишад было  неподвластно  волшебство.  Осталась  лишь
рассеянная, хаотическая аура, такая же хаотическая, как и  само  это  место.
Ишад ничего  не  могла  сделать,  оно  было  первозданной  силой  без  точки
приложения, существованием без причины. Для Ишад не было места хуже этого.
   Земля ходила ходуном, гремел гром, в небесах трубил некий голос,  криком,
подчинявший себе ветра и звучавший смертным холодом.
   Местность пошла вверх, и Ишад, ступая  по  камням,  стала  пробираться  к
месту, где ожидал ее безликий, лишенный какой  бы  то  ни  было  формы  дух,
бледная, сияющая внутренним светом тень, чьи длани  запылали  более  сильно,
когда он попытался преградить ей путь, направив свет  против  тьмы,  и  Ишад
вдруг узнала его. При этом тень сразу же приобрела очертания и  превратилась
в Джанни, измученного, гаснущего духа, едва противостоящего порывам ветра.
   - Мне нужна его помощь, - заговорила Ишад, - Джанни, и твоя тоже.
   Тогда, призвав его из Ада, Ишад восстановила лишь его облик, но  стоявшая
на бугре часть Джанни пришла откуда-то еще, из того места,  с  которым  Ишад
старалась не иметь дела вовсе и сделки с которым обходились не менее дорого,
чем сделки с Адом.
   Он пришел сюда и остался здесь  по  двум  причинам:  одна  заключалась  в
желании отомстить, сутью второй была извечная преданность. Она горела в нем,
точно свеча на ветру, глаза его пылали, тень Джанни замаячила перед  глазами
Ишад, а его сияющая рука указала место спящего подле ручья.
   - Нико, - вымолвила Ишад и единым  усилием  высвободила  всю  свою  силу,
рванувшись наперекор ветру, навстречу хаосу и распаду.  -  Нико,  Никодемус.
Невидимка, сейчас не твое время. Ты слышишь меня?
   - Мое, - послышался голос ветра. - Ишад, будь ты промята.
   От этих слов колдовская сила высвободила  проклятие,  лежащее  на  Вратах
Ада.
   - Дура! - взвилась в ответ Ишад и подалась что было силы назад, удерживая
Врата закрытыми.
   Двери напряглись и появились прямо посреди ручья, трещавшие  и  гнувшиеся
под ударами тела самой Ночи, тянущейся к душе Нико...
   - Нико, - закричала Ишад. - Роксана - ты полная дура!

***

   Удерживаемый Джихан  и  Темпусом,  Нико  выгнулся  дугой.  Молин  пытался
раскрыть ему рот, чтобы прекратить удушье, когда некий  облаченный  в  белое
жрец, проходивший мимо, растерянно  остановился  у  порога  и  уставился  на
происходящее.
   -  Займись  ею!  -  рявкнул  Молин  жрецу,  указывая  кивком  на  лежащую
черноволосую даму в черном плаще. - Согрей  ее,  даже  если  она  не  дышит,
перевяжи раны, закрой глаза, пока она не ослепла, боже милостивый...
   Нико снова дернулся. Темпус,  ругаясь,  принялся  успокаивать  его,  а  в
комнате вдруг появился еще кто-то, не вполне уверенно державшийся на ногах.
   При ближайшем  рассмотрении  незнакомец  оказался  Рэндалом,  вот  только
добрая половина его лица была залита кровью.
   - Не-е-ет! - внезапно завопил колдун и ринулся к столу, точно увидел  там
что-то ужасное, но Молин успел преградить ему путь и отбросил мага к креслу.
Нечто невидимое обычным глазом вдруг полыхнуло огнем на столе.
   Голубой огонь погас,  стоило  Рэндалу  подняться  на  ноги  и  пустить  в
действие чары, но тут же взметнулось белое пламя, на миг подсветив силуэт со
Сферой в руках. Она завертелась, озаряя ярким светом комнату.
   -  Он  добрался  до  нее!  -  простонал,  заламывая  руки,  чародей,  чьи
перепачканные кровью волосы встали дыбом. - Прокрался в  кабинет  и  сдвинул
ее!
   - Я возьму ее! - крикнула Джихан, но Темпус одернул девушку, а  Нико  тут
же принялся размахивать  рукой,  которую  выпустила  Пенорожденная.  Женщина
вновь схватила его за руку с такой силой, что проступили жилы  на  руках.  В
глазах дочери Буреносца светилась неукротимая ярость.
   Борьба продолжалась, насколько понимал Молин, судя по напряжению мускулов
и суставов Нико, Роксана рвала его тело изнутри. От бешеных конвульсий  Нико
рисковал  раздробить  себе  кости,  порвать  сухожилия  и  связки,   сломать
позвоночник. Колдунья была готова  уничтожить  тело,  в  котором  очутилась,
пытаясь овладеть его сознанием...

***

   По комнате гулял ветер. Воздух приятно холодил кожу. Очнувшийся  Стратон,
не сразу поняв, куда он попал, попытался было рукой дотронуться до Ишад,  но
обнаружил лишь пустые холодные простыни.
   Стратон с криком  перекатился  с  кровати,  запутавшись  в  простынях,  и
натолкнулся на остывший труп Тасфалена, о котором он уже успел позабыть.
   Значит, это была правда. Это была правда, а не  наго"  вор,  и  вот  тому
доказательство. Ишад оставила его вместе со своим мертвым любовником и снова
куда-то  исчезла.  Стратон  почувствовал,  как  подступил  к  горлу  ком   и
похолодело в груди.  Испытывая  безумную  головную  боль,  Стратон  принялся
рассеянно собирать свои вещи, не имея ни малейшего представления, что делать
дальше.
   Тысяча чертей, да пускай она провалится прямо в Ад.
   А жив ли я? Может, я теперь стал  таким  же,  как  бедняга  Стилчо,  стал
нежитью, убитым и извлеченным из Ада обратно? О, боги...
   Внизу растворилась дверь, из окна по-прежнему тянуло холодом.
   - Ишад, - простонал Страт и, перешагнув через труп Тасфалена,  направился
к лестнице. Подойдя к  пролету,  он  остановился  и  увидел  внизу  Морию  в
грязной, изорванной  сорочке  и  Стилчо,  который  выглядел  не  лучше,  чем
валявшийся в спальне труп.
   Спустившись вниз, Стратон молча миновал их и направился к двери. На улице
его гнедой жеребец с любопытством обнюхивал остатки битых яблок. Вскочив  на
коня, Страт взял в руки поводья, совершенно не представляя, куда теперь  ему
ехать.
   Наверное, к Криту, туда, где он будет его ждать.
   Страт выпрямился в седле, как вдруг  услышал  свист  стрелы,  так  хорошо
знакомый ему, участнику нескольких сотен боев и засад. Лучник промахнулся, и
стрела ударилась о стену. Спрыгнув на землю, Страт попытался увести лошадь с
линии огня, зная, что поступает неразумно. Ему следовало бы  воспользоваться
как прикрытием этой глупой, доверчивой лошадью, которая  была  единственной,
кто в этом мире ни разу не предал его.
   Жеребец фыркнул, насторожился,  но  с  места  не  двинулся.  Уже  готовый
укрыться за конем, Страт заколебался на миг, промедлил  в  неверии  какую-то
десятую часть секунды...
   ...которой хватило на то, чтобы  второй  стрелой  поразить  его  прямо  в
грудь. Нелепо повернувшись, Стратон  упал  на  холодную,  пахнущую  яблоками
мостовую. На пронзительно-белесом небе сияло  яркое,  странное  свечение,  а
верхние этажи здания тонули в дымке. Рана практически не болела,  а  бывалые
люди говорили, что такие раны самые опасные.

***

   Мория видела, как он упал. Не раздумывая, девушка выскочила за дверь,  не
слыша криков Стилчо. Гнедой жеребец  отчаянно  бил  копытом  рядом  с  телом
Страта. Мория рванулась к нему, но  чья-то  рука  схватила  ее  и  отбросила
назад, в спасительную глубину дома.  Только  теперь  девушка  осознала,  что
секунду назад рискнула жизнью ради человека, который, как  она  знала,  тоже
был одним из Ее свиты и которого она видела всего дважды в  жизни.  Какую-то
минуту назад он прошел мимо нее по лестнице, весьма чувствительно  прижал  к
стене и выскочил из дома, точно его преследовали демоны.
   Ей следовало бы быть осмотрительнее, ведь на службе у  Ишад  ей  довелось
испытать многое. Именно из-за того, что Страт был  Ее  человеком,  а  не  по
какой-либо иной причине  рванулась  она  к  нему,  пока  Стилчо,  на  взгляд
девушки, нестерпимо медленно разводил руки,  кутался  в  плащ  и  набрасывал
капюшон на лицо, где жил лишь один глаз. Глубоко вздохнув,  Стилчо  рванулся
на улицу, проскользнул под копытами жеребца к телу  воина,  схватил  его  за
воротник и потащил Страта к двери. Его полуживое лицо сделалось  яростным  и
бледным, рот судорожно  ловил  воздух,  а  волосы  свисали  на  лоб  редкими
прядями.
   - Прочь с дороги, - крикнул он ей, - отойди!
   Мимо Мории с леденящим душу  визгом  пролетела  стрела.  Теперь  и  Мории
довелось  услышать  этот  столь  многократно  описанный   узнаваемый   звук.
Спрятавшись за дверью, Мория приметила, что стрела вонзилась  в  ковер,  тем
временем Стилчо уже затащил Страта в зал.
   Девушка навалилась на дверь, захлопнула ее, поспешно  заперла  на  засов,
затворила  гардероб,  захлопнула  окно  и  быстро   пригнулась,   задергивая
занавески и задвигая шпингалеты
   - Ши! - крикнула она. - Запри дверь на лестницу! Живее!
   Кто-то ломился на кухню. На улице по-прежнему слышался  стук  копыт,  это
жеребец с ржанием продолжал кружить под окнами. В дверь  черного  хода  тоже
кто-то забарабанил.
   - Наверх,  -  скомандовал  Стилчо,  поднимаясь  от  лежащего  без  чувств
пасынка.
   Вытащив нож, он принялся разрезать материю вокруг раны.  Ранение  не  был
таким уж опасным, легкое  не  было  задето,  но  стрела  повредила  одну  из
артерий, оттого всюду были следы крови: на