в порядке? - за спиной Кейда  раздался  чей-то
голос, прервав его размышления. Кейд с удивлением обнаружил,  что  его  руки
вскинуты над головой и совершают  какие-то  нелепые  хватательные  движения.
Похоже, он уже начал искать горло, в которое можно вцепиться. Или же  просил
избавить его от боли? Кейд сам  не  понимал,  что  означает  его  поведение.
Впрочем, неважно. Кейд опустил руки и обернулся к тому, кто его окликнул.
   Это был юноша, едва вышедший из подросткового возраста. Из одежды на  нем
наличествовала лишь замызганная набедренная  повязка.  Юноша  был  настолько
худ, что ребра выпирали наружу, но при этом имел  широкие  плечи  и  крепкие
мускулистые ноги. И носил на поясе весьма зловещего вида нож.
   - Чего тебе? - спросил Кейд. Он испытал еще одно  потрясение:  оказалось,
что, погрузившись в странные,  полубезумные  размышления,  он  простоял  так
несколько часов. Вести себя  в  Санктуарии  таким  образом  небезопасно  для
жизни.
   - Мне? Я просто спросил, все ли у вас в порядке, - отозвался парень. Кейд
посмотрел на него повнимательнее.  Юноша  явно  был  илсигом,  темнокожим  и
темноволосым. На худой  груди  красовалось  несколько  шрамов,  но  в  целом
парнишка выглядел вполне здоровым,  разве  что  изголодавшимся.  Их  взгляды
встретились.
   - Из любезности?  -  поинтересовался  Кейд.  -  А  может,  ты  что-нибудь
вынюхиваешь? А, парень?
   - Ничего я не вынюхиваю. Просто так спросил, - отрезал юноша. - Извините,
если побеспокоил, господин. - И он  попятился,  стараясь  не  поворачиваться
спиной к Кейду.
   - Погоди! - окликнул его Кейд. - Погоди! - Он  шагнул  к  парню,  но  тот
отскочил, предпочитая сохранять дистанцию. - Ты кто такой?
   - А вам какое дело? - напрягшись, огрызнулся парнишка.  Он  пока  что  не
выглядел особенно обеспокоенным, но явно предпочитал  быть  настороже.  Кейд
швырнул юноше мелкую серебряную монетку, которую тот ловко поймал.
   - Я не торгую собой, - отрезал парнишка.
   - Мне не нужно твое тело, - отозвался Кейд. - Мне нужна информация.
   Он постучал себя пальцем по лбу.
   На лице парня отразилась заинтересованность.  Он  попробовал  монетку  на
зуб, после чего она исчезла неведомо куда.
   - Некоторые сведения стоят больше, некоторые  -  меньше.  Что  именно  вы
хотите купить?
   - Мне нужно знать все о Бестиях.
   - Плащ Шальпы! - выругался юноша. - Приятель, тебе что - жить надоело?
   - Ты не принадлежишь ни к какой группе. Ты сам по себе, - сказал Кейд.  -
А раз ухитряешься выжить в одиночку, значит, ты  достаточно  умен.  И  много
знаешь. Я хочу узнать то, что известно тебе.
   - Почему?
   - Потому, что они убили моего брата
   Кейд прекрасно понимал, что разумнее было бы солгать, но...  Впрочем,  он
всегда может убить парня - позже. Его, так или иначе, ждет смерть:  одиночки
здесь подолгу не живут.
   - Меня зовут Рейф, - сказал юноша и  смерил  Кейда  взглядом  -  Ты  хоть
умеешь обращаться с мечом? - недоверчиво поинтересовался он.
   Кейд наклонился, пошарил под ногами, потом поднял небольшую  деревяшку  -
четыре дюйма в длину, полдюйма в ширину - и вручил ее парнишке.
   - Держи.
   Рейф взял деревяшку в правую руку. Кейд неуловимым движением вытащил  меч
и рассек деревяшку на две части, а левой одновременно метнул  спрятанный  до
того нож. Нож вонзился в деревяшку и пригвоздил ее к  полу.  Рейф  оторопело
уставился на обрубок, оставшийся у него в руках. Кейд улыбнулся.
   - Как видишь, умею.
   - Во блин! - Рейф очумело потряс головой. -  Я  расскажу  тебе  все,  что
знаю, если ты заплатишь мне еще монету и никому не проболтаешься, что я тебе
помог.
   - Помоги мне, парень, и я возьму тебя под свою защиту.
   Конечно, это обещание было ложью,  но  мальчишка  смотрел  на  Кейда  так
восторженно и в его взгляде было столько надежды, а в этой надежде - столько
страха... Кейд почти почувствовал себя виноватым.
   - Пошли, - сказал Рейф. - Я отведу тебя туда, где  мы  сможем  поговорить
спокойно.
   Кейд двинулся следом за Рейфом, лишь покачав головой  при  виде  подобной
глупости. Их могут заметить вместе, и тогда  мальчишка  заплатит  за  месть,
которую свершит Кейд. Видимо, парень действительно доведен до  отчаяния.  Не
исключено, что его удастся использовать Кейд  снова  покачал  головой.  Нет,
парень определенно покойник. Конечно, это все  могло  оказаться  ловушкой...
хотя маловероятно. Кейд бесшумно шагал следом за юношей, сохраняя  абсолютно
бесстрастное выражение лица: мертвоглазая акула адского моря.
   Рейф двигался быстро, ловко избегая встреч со  случайными  прохожими.  Он
вел Кейда извилистыми улочками и нехожеными  тропками.  В  конце  концов  он
нырнул в тупик, подошел к грязной стене и быстро перемахнул через нее.  Кейд
последовал за парнем, не забыв, впрочем, про меры предосторожности.
   Перебравшись через стену, Кейд обнаружил, что попал  в  закуток  примерно
десяти футов в длину и трех в ширину. Рейф опустился на  колени  и  принялся
разбрасывать  мусор,  расчищая  проход.  Потом  они  забрались  в   какой-то
отвратительно  воняющий  туннель.  Кейд  сообразил,  что   это   -   остатки
канализационных сооружений,  построенных  в  лучшие  времена.  Наконец  Рейф
скомандовал остановиться. Впереди появился свет.
   Свет был солнечным. Они  оказались  в  небольшой  комнатке  с  кирпичными
стенами. Рейф вынул один из кирпичей, и в  комнату  проник  сноп  солнечного
света. Пахло в комнате так, словно где-то по соседству  лежал  разлагающийся
труп.
   - Это мое лучшее укрытие, - с гордостью произнес  Рейф.  Кейд  улыбнулся,
поняв, что парнишка оказал ему чрезвычайное доверие. Он еще раз присмотрелся
к Рейфу. Лицо юноши находилось  в  тени,  но  каким-то  образом  создавалось
впечатление, будто его темные глаза лучатся мягким серебристым сиянием.
   - За что ты ненавидишь Бестий? - спросил Кейд.
   - С чего ты взял, что я ненавижу этих  подонков?  -  вопросом  на  вопрос
ответил Рейф. Впрочем, удивления ему скрыть не удалось.
   - Ты хочешь помочь мне, но не только потому, что на этом можно что-нибудь
заработать. Ты хочешь поквитаться с  Бестиями.  -  Кейд  сел,  прислонившись
спиной к стене; парнишка медленно повторил его движение. -  Кроме  того,  ты
неглуп. Нас вполне могли заметить,  когда  мы  шли  вместе.  Если  я  допеку
Бестий, они наверняка узнают, что ты разговаривал со мной. И  тогда  они  до
тебя доберутся.
   Кейд снова удивился собственному поведению. С чего это вдруг его потянуло
вести себя честно? Рейф некоторое время сидел молча, переваривая слова Кейда
   - Так, выходит, ты знаешь Низовье? - спросил он наконец, поигрывая ножом.
   - Я здесь вырос. Рейф кивнул.
   - Оно и видно. - Парнишка поерзал, устраиваясь поудобнее. - Можно сколько
угодно дурачить тех, кто не бывал здесь, но те, кто здесь жил -  меченые.  И
этой метки не скрыть.
   Кейд промолчал, ожидая, что еще скажет парнишка.
   - Я родился здесь, - пробормотал Рейф, глядя куда-то вбок. - Отец и  мать
пьют без просыху. В прошлом году они продали мою сестру работорговцам.  Отец
бил мать, насиловал сестру. Мать за выпивку готова сделать все, что  угодно.
Иногда она подрабатывает у Мамаши Беко. Но мой брат... - Рейф умолк.
   Кейд все понял. Еще одна семья, уничтоженная Низовьем. Рейф действительно
был одиночкой, во всех смыслах этого слова. Пока он не сдался. Но ..
   - Так что с твоим братом?
   - Мы - из старого илсигского рода, - бесцветным  голосом  произнес  Рейф.
Здесь, в его "лучшем укрытии", было холодно, но Кейд  чувствовал  исходивший
от парнишки запах пота. - Вот почему я заговорил с тобой. - Он махнул рукой,
сделав какой-то  неопределенный  жест.  -  Из-за  косы.  Я  помню,  что  она
означает. Сейчас это мало кто помнит.
   - Так что с братом?
   - НФОС. Ну, он никак не мог забыть, что мы из старинного рода, -  паренек
пожал плечами. - Он здорово избил отца, когда родители продали сестру. Мы  с
ним ушли из дома.  Брат  не  лез  ни  в  какие  заварушки,  но  у  нас  было
пропитание. Я бегал по поручениям, был посыльным. Мы работали в  Низовье,  и
брат был в долгу перед НФОС - за покровительство. - Рейф продолжал вертеть в
руках нож - видимо, тот придавал ему уверенности, - и свет играл на клинке.
   - Бестии отделились от НФОС, когда  ранканский  Бог  Войны  прижал  Зипа.
Произошел раскол. Мой  брат  остался  верным  Зипу.  Бестии  перерезали  ему
глотку. - Рейф откинулся к стене и выжидательно посмотрел на Кейда.
   Кейд не знал, что сказать.  Сколько  лет  было  мальчишке?  Четырнадцать?
Пятнадцать? В Низовье  взрослеют  быстро.  Кейду  это  было  слишком  хорошо
известно. Рейф изложил свою историю коротко и четко. Без  подробностей,  без
эмоций. Только сама история.  Та  же,  что  и  всегда.  Бесконечная  повесть
проклятых.
   - Как звали твоего брата?
   - Какая разница? Они все умерли.
   Кейд понял, что паренек говорит и о прочих членах  своей  семьи.  Наемник
застыл как изваяние. Где-то у него за спиной капала вода. Звук был громким и
монотонным. Пора. Пора смываться из этого жалкого убежища. И парню тоже пора
возвращаться наверх. Одиночка. Жертва того безумия,  которое  люди  называют
жизнью.
   - Тебе приходилось убивать? - спросил Кейд.
   - Нет.
   - А насиловать?
   - Нет.
   - А мучить кого-нибудь?
   Парнишка промолчал. Такова здешняя жизнь. Ее основа  -  жестокость.  Если
убить мальчишку сейчас, освободит ли он его?  Или  приговорит  к  полному  и
безвозвратному уничтожению? Кейд  несколько  мгновений  рассматривал  Рейфа.
Нужно сделать выбор. С юными это нелегко. Если убить их, пока  они  невинны,
они будут свободны. Но действительно ли они  невинны,  действительно  ли  не
запятнаны злом? А может, им следует предоставить возможность сделать  выбор,
самим выбрать путь, а  следовательно,  и  судьбу?  Кейду  стало  жаль  этого
мальчишку, а потом - всех людей.
   Но у этого парнишки такой возможности нет. И он так похож... Нет, не надо
об этом. Впрочем, когда-нибудь настанет день, когда Кейд  умрет.  Кто  тогда
продолжит эту войну? Кто будет вести бой с демонами Ада, когда Кейд в  конце
концов падет и уйдет в ничто? Кейд четко осознавал, что  для  него  никакого
лучшего мира не будет. Кейд знал, что принадлежит злу.
   Пожалуй, он все-таки сможет предоставить этому парню шанс.
   - Рейф, - негромко произнес он, - ты понимаешь, что мы живем в Аду?
   Парнишка молча смотрел на Кейда.
   - В аду любой выбор нелегок, - Кейд глубоко  вздохнул.  -  Мы  посидим  с
тобой здесь, в твоем лучшем убежище. Мы посидим здесь, и ты расскажешь мне о
Бестиях. Потом мы вместе уйдем отсюда. Вместе мы сможем прикончить их всех.
   - Всех?
   - Всех. Возможно, кого-то из них убивать и не стойло бы, но нам  придется
убить всех, иначе они захотят отплатить нам - мне и тебе. Это мое  бремя.  Я
давно уже исчерпал свой кредит. А вот ты получишь шанс.
   И Кейд рассмеялся. Рассмеялся от души,  как  не  смеялся  уже  давно.  Он
все-таки сделает это. Он освободит мальчишку от цепей Санктуария и  позволит
ему уйти отсюда, чтобы тот в должный срок тоже вступил в борьбу с  Адом.  Он
даст парню шанс стать героем -  таким  героем,  каким  всегда  мечтал  стать
бедняга Тарг. Да, это то, что нужно. Давным-давно, когда Кейд сам был  таким
же мальчишкой, он отчаянно мечтал, что кто-нибудь придет  и  спасет  его.  И
Кейд засмеялся громче. Смех гулким эхом разнесся по туннелю,  но  звучал  он
ободряюще. В нем были сила и страстность.  И  еще  -  мягкость.  Вдруг  смех
оборвался, словно отрезало.
   - А теперь, юный воин, расскажи мне о наших врагах.

***

   На подготовку понадобилось около недели. Рейф выполнял  роль  посредника.
Тарг выступал в качестве покупателя,  а  Рейф  -  его  посыльного.  Кейд  же
бестолково шлялся  по  городу,  чтобы  сбить  со  следа  всех,  кто  мог  им
заинтересоваться. Дело  близилось  к  завершению.  Кейд  наконец-то  получил
ответы на все свои вопросы.
   Итак,  почему?  Ежу  понятно.  Бестии  унаследовали  от  НФОС   множество
разработок,  включая  и  ту,  которой  занимался  Террел.  Террел  не  сразу
сообразил, что произошло. А когда понял, то попытался предупредить  Зипа.  А
Бестии это засекли.
   Кто? Ну, один из них  был  известен  под  именем  Зверь.  Прежде  он  был
специалистом по допросам у НФОС, теперь занимал ту же должность у Бестий. Об
этом загадочном человеке мало, что было известно. Но ходили слухи, что Зверь
был настолько неуправляем, что Зип был только рад избавиться от него.  Зверь
был психопатом, он наслаждался своей работой. Именно он ломал кости Террелу.
   Второго звали Амуус. Он  был  мозгом  операции.  Этот  человек  руководил
бандой, отдавал приказы. Амуус был уроженцем Низовья, сейчас ему было  около
тридцати. Он старательно расчищал себе путь наверх. Жестокий и безжалостный,
Амуус прославился своим самодурством. Он был одним из  самых  опасных  людей
Низовья. И еще - у него были переломаны руки.
   Кейд не мог быть в этом уверен, но его не  оставляло  чувство,  что  этот
человек знал о страхах Террела, потому  что  был  одним  из  тех,  кто  стал
причиной этих страхов. Амуус не думал  сделать  смерть  Террела  примером  и
назиданием. Его позиция была  слишком  неустойчивой,  чтобы  идти  с  ней  к
народу. Нет, он превратил смерть Террела в воплощение  его  ночных  кошмаров
отнюдь не по политическим  причинам.  Амуус  сделал  это  ради  собственного
удовольствия. Ради забавы...
   И было еще семь человек, составлявших основной костяк банды, все семеро -
хорошие бойцы. Кроме того, вокруг банды крутилось еще человек двенадцать, но
лишь трое из них были настолько преданы главарю, что  Кейд  посчитал  нужным
убить их. Два, семь и три - всего двенадцать.  Двенадцать  жизней  за  жизнь
Террела. Они все равно не уравновесят чаши весов.

***

   Кейд, Рейф и Тарг сидели за столом в доме у Мариссы. Охранники находились
на крыше. Марисса была у Сары. Солнце уже село. Через час все будет кончено.
Смерть Террела будет отмщена.
   - Ты уверен, что там соберется вся банда? - спросил Кейд.
   - Они всегда так делают, - отозвался Рейф. -  Все  девять  перед  сделкой
собираются там.
   В голосе у мальчишки звучало самое настоящее счастье, и  кто  мог  винить
его за это? Уж, во всяком случае, не Кейд. Эта неделя  была  лучшей  за  всю
недолгую жизнь Рейфа. У парня появились деньги, которых хватило, чтобы найти
приличное жилье (и купить свою первую женщину, но это Рейф предпочел  скрыть
от Кейда), он ел досыта, а Тарг обучал его владению мечом. О  боги,  у  него
появился собственный меч! Впрочем, Рейф не носил его при себе. Кейд  и  Тарг
недвусмысленно дали парню понять, что не позволят ему ходить с  мечом,  пока
он не научится им как следует пользоваться. Для Рейфа эта жизнь была подобна
воплощенной мечте, и даже  все  разговоры  об  убийстве  и  мести  почти  не
оставляли свой отпечаток на том новом мире, в котором он оказался.
   Тарг хмурясь, смотрел на самого юного члена их компании. Рейф был славным
парнишкой и чертовски сообразительным. Но  он  буквально  боготворил  Кейда,
точно так же, как и Тос. Тарг просто не мог этого понять.  Дети  никогда  не
боялись Кейда, а тот всегда хорошо с  ними  обращался.  Они  не  ощущали  ни
безумия Кейда, ни многих лет, отданных убийству.  Тарг  знал  о  Кейде  одну
вещь, в которой сам Кейд не отдавал себе отчета, несмотря  на  присущее  ему
самокопание: Кейд никогда не убил ни одного ребенка. И никогда не убьет.
   - Я все-таки думаю, что мне стоит пойти с  тобой,  -  произнес  Тарг,  не
глядя на Кейда.
   - Нет.
   Единственным источником света в комнате был  стоявший  на  столе  фонарь.
Кейд смотрел на тень Тарга. Тень  громоздилась  на  стене,  словно  какой-то
великан, решивший послушать их разговор.
   - Ты пойдешь за тремя оставшимися. Сегодня все должны умереть.
   - Они ждут, что приду я. Они заключали сделку со мной.  Если  они  увидят
тебя, то поймут, что дело нечисто.
   - Они меня не увидят, - твердо заявил Кейд. - Во всяком  случае,  пока  я
этого не захочу.
   - Их там девять, - попытался настоять на своем Тарг, но Кейд  лишь  пожал
плечами. Говорить больше было не о чем. Кейд  упорствовал  в  своем  желании
разобраться с бандой в одиночку. Наемнику это не нравилось,  но  приходилось
мириться. Кейд все равно сделает так, как решил, и  объяснять  мотивы  своих
поступков не станет.
   - А почему ты не возьмешь  меня?  -  вмешался  в  их  беседу  Рейф.  Тарг
потянулся за вином. Наемник заранее знал, как  отреагирует  на  эту  реплику
Кейд. - Ты же видел, я умею обращаться с ножом. И к тому же они ждут, что  я
там буду... - Рейф запнулся, наткнувшись на тяжелый взгляд Кейда.
   - Рейф, убить человека - не так-то просто.
   - Они убили и моего брата тоже, черт бы их побрал! Я тоже хочу отомстить!
   Кейд грохнул кулаком по столу.
   - Ты сейчас говоришь, как дурак!  Ты  что  думаешь,  это  одна  из  твоих
фантазий? Хочешь въехать в город на белом коне и всех  спасти  под  всеобщее
ликование?  Месть  полна  горечи,   парень,   и   имеет   мало   общего   со
справедливостью.
   - Но... - попытался было еще что-то сказать Рейф, но  вовремя  заткнулся,
заметив опасное пламя в глазах Кейда.
   - Ты получишь свою месть, парень. Ты нам помог, ты добыл нужные сведения,
и мы смогли выйти на этих ублюдков. А теперь предоставь нам довести дело  до
конца.
   Рейф в поисках поддержки посмотрел на Тарга, но наемник лишь кивнул. Кейд
вполне был способен управиться с этим делом самостоятельно. Что же  касается
тех, кого поручили Таргу... их уже можно считать мертвыми. Тарг сможет  жить
с этим. Кейд никогда не просил Тарга сделать  ничего  такого,  что  было  бы
противно его совести. От этого дела честь Тарга не пострадает.
   Тарг бессознательно оскалил зубы. Острые края  его  клыков  уже  начинали
вытягиваться. Плохо только, что это не будет открытым боем. Но  Тарг  и  так
уже очень долго не позволял проявиться  своему  проклятию.  А  что  касается
сегодняшней ночи... что ж, эти ублюдки заслужили свою судьбу.
   Кейд встал. На нем были черные кожаные доспехи. Лук Кейд держал в руке, а
все прочее оружие было надежно закреплено  в  чехлах  и  ножнах.  Тарг  тоже
встал, пинком отбросив стул. На нем из одежды был  только  старый  выцветший
кильт, а из оружия - прикрепленный за спиной меч. Мужчины пожали друг  другу
руки.
   - Об остальных можешь не беспокоиться, - пообещал Тарг. - Никто из них не
уйдет. Кейд усмехнулся.
   - Доброй охоты, -  негромко  сказал  он.  От  этих  слов  лицо  Тарга  на
мгновение исказилось; но в сердце наемника уже разгорелась жажда крови,  ему
не терпелось выступить в путь. Не обменявшись больше словом с Рейфом, Тарг и
Кейд вышли за дверь и растворились в ночи. Рейф некоторое время  смотрел  на
открытую дверь, потом встал и тоже шагнул в ночь.
   Кейд бесшумно двигался по припортовому району, время от времени проверяя,
не идет ли кто-нибудь за ним. Встреча была  назначена  в  большом  пакгаузе.
Этой ночью на улицах  было  тихо.  Луна  была  ущербной,  а  свет  звезд  не
пробивался через легкий облачный покров. Отличная ночь для смерти.
   Снаружи пакгауз охраняли четверо Бестий - один на крыше, двое у входа,  и
один - сзади строения. Они спрятались умело, но все же  изредка  шевелились.
Небрежная работа. Ребятки опьянели от успеха и безнаказанности и  зарвались.
Теперь их смерть была только делом времени -  рано  или  поздно  нашелся  бы
человек, который их прищучил.
   Легче всего было справиться с бандитом, который сидел на крыше, и  потому
он стал первым. Он умер мгновенно - со стрелой в глазу долго не живут. Звука
падения тела никто не услышал. Кейд взобрался на крышу и присмотрелся к двум
темным фигурам, маячившим у входа. Еще одна стрела - на этот раз в шею, -  и
второй бандит осел на  землю.  Его  напарник  что-то  услышал  и  неподвижно
застыл. Быстро соображает.
   Кейд бесшумно спустился по стене здания и с высоты десяти футов  спрыгнул
на голову  своей  жертве.  Он  зас