ису
волосы, чем вызвала недовольный взгляд Шупансеи. -  Мне  нужно  было  многое
сделать.
   Оглянувшись в сторону дверей, она, в свою очередь, встряхнула принца.
   - Мы можем поговорить наедине? - шепнула она кузену на ухо.
   Они с детства делились друг с другом тайнами. Принц не колебался и тут же
обернулся к Шупансее.
   - Извини, любовь моя, я отлучусь  на  минутку,  провожу  Ченаю  к  столу.
Уверен, Молин не позволит тебе скучать.
   Не дав бейсе возможности выразить свое недовольство, он схватил кузину за
руку и повел через толпу.
   - Итак, я тебя слушаю, - сказал он, когда они очутились в безопасности от
посторонних ушей в противоположном конце зала.
   Ченая сглотнула. До прошлой ночи она не думала о своем  кузене,  заботясь
только о том, чтобы выиграть еще одно очко  в  споре  с  Шупансеей  -  очень
важное очко.
   - Ты знаешь, что я люблю тебя, Кадакитис, - начала она, подыскивая нужные
слова. - Но тебе также известно, что Рэнке я люблю больше.
   Не то, она фальшивила, и принц чувствовал это.
   У входа вновь загудел голос Ле Брока. Ченая затаила дыхание.
   - Лован Вигельс  и  благородная  Розанда,  -  к  ее  облегчению,  объявил
мажордом. Еще было время до того, как развернется ад.
   Ченая крепко стиснула кузену руку, не желая причинить ему боль, и все  же
сделала это.
   - Кузен, ты  действительно  намереваешься  жениться  на  этой  бейсибской
шлюхе?
   Кадакитис раздраженно дернулся.
   - Ченая, - сказал он, - я очень сожалею, что вы прониклись друг  к  другу
такой неприязнью...
   Она оборвала его:
   - Никаких игр, кузен. Я видела, как вы смотрите  друг  на  друга,  и  мне
известны ее чувства. Но я не могу...
   Настал его черед оборвать кузину.
   - Ты разочарована тем, что я не набрал войско и не  отправился  на  север
оспаривать трон у Терона?
   Никогда прежде Ченая не слышала насмешливых ноток в голосе Кадакитиса,  и
они поразили ее.
   - Ты считаешь меня трусом, потому что я затаился в Санктуарии...
   Ченая  зажала  ему  рот  рукой,  чтобы  остановить  поток  отвратительных
обвинений.
   - Разумеется, нет! - отрезала она. - Мне лучше тебя  известно  могущество
Терона и длина его рук. В сравнении с ним ты мальчишка,  он  проглотит  тебя
вместе с дерьмом, если ты выступишь против него. - С усилием  сглотнув,  она
снова бросила взгляд на двери. - Ранканская империя  должна  быть  сохранена
независимо от того, кто сидит  на  троне.  А  Санктуарии  -  часть  империи,
независимо от того, сколько бейсибских кораблей стоит  в  гавани  и  сколько
пучеглазых сородичей Шупансеи бродит по дворцу.
   Ченая  сжала  лицо  принца  ладонями,  в  глубине   души   надеясь,   что
когда-нибудь он простит ее.
   - Ты не можешь жениться на ней,  Кадакитис.  Я  не  могу  позволить  тебе
жениться на ней. Шупансея не должна получить законных прав  на  этот  город.
Гостьей она может быть, но твоей супругой, ранканской принцессой - никогда.
   Кадакитис ощетинился.
   - И как ты помешаешь этому, кузина?  Если  мы  даже  просто  заговорим  о
браке, как ты сможешь помешать этому?
   Гнев сделал из него чужого для нее человека. Он оторвал от своего лица ее
руки, чем причинил девушке несказанную боль. Они были товарищами  по  играм,
друзьями и доверяли друг другу все свои тайны. И  вот  теперь  Ченая  своими
руками вбила меж ними клин.
   И все это ради Рэнке. Шупансея - захватчица, одна из тех,  кто  стремился
разорвать империю на части. Просто пучеглазая искусительница была  хитрее  и
терпеливее, и все же ей нужна была только ранканская земля, пусть даже такая
сточная яма, как Санктуарий.
   Ченая набрала в грудь побольше воздуха, пытаясь не обращать  внимания  на
нестерпимую резь в глазах.
   - Я помешала этому, мой маленький принц. Я помешала этому.
   Кадакитис отступил на шаг. Его взгляд вперился в нее со  злобой,  которой
девушка у него никогда раньше не видела. Словно по  волшебству  Большой  зал
наполнился голосом Ле  Брока,  объявлявшего  вновь  прибывших.  Ченая  резко
обернулась. Мажордом побледнел, на его  лице  играло  испуганное  выражение.
Девушка поискала взглядом Шупансею и Молина Факельщика. Она хотела  бы  быть
рядом, чтобы видеть их лица.
   - Ее императорское высочество Дафна, принцесса ранканская, супруга принца
Кадакитиса. - Ле Брок сглотнул. - С сопровождением.
   Краска  схлынула  с  лица   Кадакитиса,   бросившегося   через   внезапно
смолкнувшую толпу. Ченая последовала  за  ним  к  лестнице.  Бейса  и  Молин
поспешили следом.  Бейсибка  глядела  на  Ченаю  с  неприкрытой  ненавистью.
Девушка давно предвкушала этот момент, обдумывая ответ: улыбнуться, высунуть
язык, невинно захлопать глазами - любая издевка, означающая утверждение  еще
одной победы. Однако вместо этого она отвела взгляд.
   Дафна скользнула по ступеням с совершенным  изяществом.  Ее  правая  рука
величественно покоилась на мускулистой обнаженной руке Дейрна. В  левой  она
держала конец цепи Даксия,  которого  тащила  за  собой,  словно  диковинное
животное.
   Розанда проделала великолепную работу, подготовив принцессу. Дафна сияла.
Облака небесно-голубого шелка окутывали ее тело, скрывая ссадины и царапины.
Вьющиеся локоны были завиты. Глаза молодой женщины были слегка подсурьмлены,
а  щеки  нарумянены.  Ченая  уловила  тонкий  аромат  благовоний.  Но  самым
выразительным был обруч с диском-солнцем, сияющий на лбу  Дафны,  -  подарок
Ченаи.
   - Обещаю,  ты  заплатишь  за  это  оскорбление,  -  сдавленно  прошептала
Шупансея.
   - Погоди, пучеглазая, - спокойно ответила Ченая. - Ты  еще  не  в  полной
мере оценила мое оскорбление. - Посмотрев сверху вниз на  бейсибку,  которая
была ниже ростом, она выдавила улыбку.
   Дафна достигла последней ступени. Они с Кадакитисом долго  смотрели  друг
на друга. Принц потянулся к ее  руке.  В  ответ  Дафна  крепче  вцепилась  в
Дейрна.
   - Привет, муженек, - сказала  она  мягко,  но  достаточно  громко,  чтобы
услышали все. - Ты удивлен?
   - О да, да! - запинаясь, выдавил Кадакитис. - Очень!
   - Я тоже удивлена, - спокойно произнесла Дафна. - Ты даже  не  потрудился
побеспокоиться о моей судьбе!
   Ченаю всегда озадачивало безразличие кузена к исчезновению  его  супруги.
Как, недоумевала она, Шупансея смогла так околдовать его? И все же ей  стало
больно за ее маленького принца, когда он стыдливо опустил голову.
   Освободив руку Дейрна, Дафна кивком отпустила его. Гладиатор, отступив на
несколько шагов, встал рядом с Даксием. Дафна  величественно  проплыла  мимо
своего супруга-принца и остановилась прямо перед Шупансеей.
   - А ты  действительно  похожа  на  карпа,  как  мне  говорили,  -  весело
произнесла девушка.  Шупансея  одарила  Ченаю  еще  одним  полным  ненависти
взглядом. - Интересно, кто из твоих родителей был рыбой?
   Дафна умолкла, оглядывая лица окружающих. Никто не издал ни звука, и  все
только сдвинулись плотнее, чтобы слышать разговор. Дафна вновь повернулась к
бейсе.
   - Но кем бы ты ни была, -  продолжала  она,  -  скажу  тебе,  кем  ты  не
являешься и не будешь никогда. Женой Кадакитиса. Это звание никогда не будет
твоим. Среди знати Рэнке развод запрещен.
   Щупансея в молчании холодно разглядывала молодую женщину.
   Дафна беспощадно продолжала:
   - О, я не намереваюсь оставаться здесь и не собираюсь стоять  у  тебя  на
дороге.  Я  обосновалась  в  "Краю  Земли"  вместе  с  Логаном  Вигельсом  и
благородной Ченаей, которой боги позволили освободить  меня.  -  Натянув  на
лицо фальшивую улыбку, она смотрела на Шупансею, словно на дождевого  червя.
- Ты получишь Кадакитиса, если он тебе нужен. Но ты навсегда останешься  его
наложницей. Насколько я знаю, восьмой, хотя остальные  мертвы  или  рады  бы
умереть. - Улыбка Дафны исчезла. - И, если ты любишь его, роль  шлюхи  будет
тебе в самую пору.
   Кадакитис сделал неуклюжую попытку переменить тему разговора.
   - Кто этот бедняга? - спросил он, указывая на Даксия.
   - Может, дядя Молин знает его? - ответила Ченая.
   Жрец сверкнул на нее глазами и покачал головой. Он  вел  себя  непривычно
тихо,  присматриваясь,  и,  как  знала  Ченая,   обдумывал,   как   обратить
создавшуюся ситуацию себе на пользу.
   - Мой паж? - позвенела цепью Дафна, заставляя Даксия сморщиться от  боли.
Он не мог схватить цепь, поскольку руки его были надежно связаны за  спиной,
и когда попытался запротестовать, то смог лишь, закашлявшись, издать хриплый
скрипучий звук. Дафна с издевкой тряхнула цепью сильнее.  Из  глаз  пленника
брызнули слезы, он упал на колени. Это вошло в  привычку  у  Даксия  за  три
последние дня.
   Дафна еще сильнее натянула цепь, заставляя Даксия подползти к ней.
   - Ну, разве я плохо его одела?  -  провела  она  пальцами  по  тунике  из
великолепного шелка, в которую был одет  сторож,  и  положила  руку  ему  на
голову. - Замечательный наряд для куска дерьма. Это он устроил нападение  на
мой караван и нанял людей, которые продали меня в Ад на  целый  год.  Но  он
лишь первый в цепочке. Уверяю, будут и другие. - Она многозначительно обвела
зал взглядом. - Обещаю.
   Женщина снова дернула цепь, и из носа Даксия потекла струйка крови.
   - И участь их будет такой же.
   Молниеносным движением она обмотала цепь вокруг шеи Даксия и изо всех сил
натянула ее. Лицо молодой женщины превратилось в безумную маску ярости,  рот
скривился в оскале. Зубья рвали шею Даксию, и тот не переставая выл. У  него
побагровели щеки, на висках забилась жилка,  глаза  широко  распахнулись  от
смертельного страха.
   Все закончилось поразительно быстро. Сторож повалился  вперед,  с  гулким
стуком ударившись головой об пол.
   - То же ждет и остальных, - снова пообещала Дафна, взяв себя  в  руки,  и
поправила выбившийся локон. Она подошла к принцу. - Но пока пусть  живут.  -
Принцесса крепко сжала руку Кадакитиса. - Многие из вас были моими  друзьями
до отъезда, и я горю желанием вновь пообщаться с вами.  Это  ведь  праздник,
так давайте веселиться!
   Не глядя на Шупансею, Дафна увлекла мужа в гущу толпы.
   Ченая сделала знак Дейрну убрать  тело  Даксия.  От  нее  не  ускользнуло
потрясенное выражение лица гладиатора. Никто не предполагал, что Дафна убьет
Даксия прямо во дворце. Похоже, ей доставило  огромное  удовольствие  мучить
свою игрушку.
   Рядом с Ченаей оказался Лован Вигельс. Лицо его было каменное.
   - Ты не права, дочь, - только и сказал он перед тем, как присоединиться к
Розанде.
   К ней повернулась Шупансея. Какое-то мгновение Ченае казалось, что  бейса
плюнет в нее. Та едва сдерживалась, не в силах подобрать слова. Но  все  же,
переборов себя, она отвернулась, поднялась по  лестнице  и  вихрем  покинула
зал.
   Следующим был Молин.
   - Глупая девчонка! - начал он. - Ты выставила  ее  потаскушкой  в  глазах
целого города. Ты понимаешь, что наделала?
   Ченая сверкнула  на  него  глазами,  с  горечью  вспомнив,  что  когда-то
доверилась этому человеку. Он один знал о даре Саванкалы.  И  воспользовался
им, сделав небольшое состояние, ставя на Ченаю во время  схваток  на  арене.
Девушка смотрела на своего дядю и ощущала лишь только ярость.
   - Если ты хочешь поговорить, старый лис, - вполголоса произнесла  она,  -
то лучше выйти на террасу, подальше от посторонних ушей.
   Молин  сморщился,  словно  глотнул   прокисшего   вина,   но,   все   же,
развернувшись, проложил себе путь через толпу гостей на террасу.  Там  Ченая
перевесилась через  перила,  словно  провоцировала  Молина  подтолкнуть  ее.
Вдалеке у причалов были видны мерцающие огоньки бедных  бейсибских  рыбаков.
Они тоже отмечали праздник Зимней Бей, хотя и не так пышно.
   - ...глупый, необдуманный поступок! - бушевал Молин  Факельщик,  потрясая
кулаками. - Если Шупансея настолько разъярится, что  перейдет  к  действиям,
где мы окажемся? У нее тысячи воинов!
   Запястье Ченаи было обвито многочисленными цепочками. Расстегнув одну  из
них, она обвила ею шею Молина. Один конец цепи заканчивался зубьями.
   - Это ты устроил нападение на караван Дафны, дядя Молин.  -  Она  подняла
руку прежде, чем тот успел возразить. - Не  отрицай.  Я  знаю  наверняка.  Я
видела все, включая твое лицо, в хрустальном шаре.
   Молин даже не потрудился скрыть свой смех.
   - Ты обвиняешь меня на основании увиденного в шаре гадалки? Да  ты  такая
же безумная, как Дафна!
   - Нет, дядя, - ответила Ченая. - Я видела  правду.  Я  имела  дело  не  с
простой гадалкой. Я обещала  Дафне  сообщить  имена  ее  мучителей  и  много
сделала для того, чтобы узнать их. Видят бога,  каждый  из  них  заслуживает
смерти. Остров Мусорщиков отвратительнее и порочнее, чем даже Санктуарий.  -
Захлестнув концы цепи за шею жреца, она положила руки ему на горло. - Но три
месяца назад я уехала отсюда для того, чтобы найти и спасти уцелевших членов
императорской семьи. И плохо это или хорошо, не ты тоже  член  семьи.  Я  не
выдам тебя Дафне. Думаю,  скоро  нам  представится  возможность  ударить  по
Терону, и тогда потребуется кто-то с твоим умением  разрабатывать  планы.  -
Освободив его шею, она разгладила складку на своей тунике. - А если  нет,  -
мрачно улыбнулась девушка, - тогда я сама позабочусь о тебе.
   Молин гордо выпрямился.
   - Не угрожай мне, племянница. Боги сделали тебя сильной,  но  ты  забыла,
что мне известна твоя тайна. Тайна твоей смерти!
   Схватив Молина за грудки, Ченая оторвала его от пола и  перевесила  через
перила, чтобы он увидел землю далеко внизу.
   - Ты знаешь как, - зарычала она, - но не знаешь когда. Ты  утопишь  меня,
дядя, бросишь в реку? Глупец! Как только я узнала, какая ты змея,  я  тотчас
научилась плавать. Тебе известна моя тайна, но какой тебе прок от нее?
   Она опустила его на балкон, довольная тем, что крупный  пот  выступил  на
лбу Молина.
   Жрец потер спину, в которую впивался камень.
   - Будь ты проклята! Неужели тебе никогда не надоест играть? Неужели ты не
устала постоянно побеждать?
   Изумленная Ченая, откинув голову, расхохоталась.
   - Дядя, ты просто прелесть! Радость не в том, чтобы побеждать, а  в  том,
чтобы видеть воздействие победы на проигравшего.
   Сказав это, она оставила его. Шум разговоров в  зале  поднялся  на  новую
высоту. Шупансея не вернулась, Кадакитиса тоже нигде не  было  видно.  Дафна
двигалась сквозь толпу в сопровождении Дейрна, улыбаясь и заливаясь  смехом.
Лован и Розанда уединились в уголке, увлеченные разговором.
   - Это правда, что вы были непобедимы на аренах Рэнке?
   Ченая  презрительно  посмотрела  на  маленького   человечка,   посмевшего
дотронуться  до  ее  локтя.  Предложив  кубок  с  вином,  от  которого   она
отказалась, он повторил свой вопрос.
   - Вас зовут Террил, не так ли? - невинным голосом спросила она. - Сборщик
налогов?
   Лицо человечка засветилось, он ответил легким кивком.
   - Слава обо мне опережает меня!
   Сморщив нос, Ченая передразнила его.
   - Правда ли, что во всем Санктуарии вы внушаете наибольшее отвращение?
   У человечка взлетели  вверх  брови.  Но  девушка  удалилась  прежде,  чем
разговор получил продолжение. Она увидела, что к ней приближается Ластел.
   "Странно,  -  подумала  она.  -  Все  произошло  совсем  не  так,  как  я
предполагала". Она победила, но победа была горькой. Девушка  вспомнила  то,
что говорила Дафне: "Даже победа может стоить слишком дорого".
   Не сказав никому ни слова, она поднялась по лестнице и, кивнув Ле  Броку,
покинула зал. Кто-то слонялся по площади  Вашанки  возле  дворца.  Сразу  за
Главными воротами у паланкина ее ждала четверка гладиаторов. Слишком  поздно
Ченая вспомнила, что оставила во дворце отличный плащ. Неважно,  она  пошлет
за ним завтра. А сейчас поскорее домой, переодеться в кожу и  прогуляться  с
Рейком. Сокол - единственное общество, которого она желала в данный момент.
   Паланкин тронулся.  Вздохнув,  Ченая  задернула  занавеску  и  укуталась,
спасаясь от холода.

Кэролайн Дж. Черри

АРМИЯ НОЧИ

1

   Необычная встреча двух бывших пасынков произошла как-то ночью  на  пороге
зимы у заросшего сорняками сада при маленьком с виду домике на берегу  реки,
домике,  внешние  размеры  которого  не  слишком  соответствовали   величине
помещения, что было внутри. Принадлежат он Ишад. Эта  встреча  состоялась  в
полночь, когда вампирка занималась внутри этого "небольшого"  дома  с  неким
посетителем, а у фасада дремала в ожидании гнедая лошадь.
   - Стилчо, - прошептал пасынок-призрак.
   Стилчо, всеми отвергнутый, вел уединенное существование в обители ведьмы.
Этой ночью он был вынужден покинуть свою постель  в  домике  и  пребывал  от
этого в унылом расположении духа. Вот поднял голову от укутанных плащом  рук
и открыл глаза. Лишь один из них видел.
   У черной лестницы маячил Джанни  в  одном  из  самых  неаппетитных  своих
обличий - покрытый запекшейся кровью, с ребрами, торчащими  сквозь  лохмотья
кожи.  Стилчо  заставил  себя  подняться,  плотнее  завернулся  в   плащ   и
отодвинулся подальше - он сам хоть и не был призраком (он был мертвецом), но
понимал их настроение довольно хорошо и  сразу  мог  распознавать  тех,  что
находятся в возбужденном состоянии - будь то в реальном или загробном мире.
   - Я хочу поговорить с тобой, - сказал Джанни.  -  Мне  просто  необходимо
поговорить с тобой.
   - Уходи.
   Стилчо остро ощущал присутствие живых в доме, присутствие живых заполняло
весь двор. Он произнес "уходи" мысленно,  ибо  Джанни  находился  у  него  в
голове в той же степени, что и у входа в дом. Стилчо знал это. Он сам вызвал
его.  Стилчо  однажды  просто  прошептал:  "Месть",  и  призрак,   бесцельно
скитавшийся среди других потерянных душ  по  бескрайним  просторам  пустоты,
тотчас же явился, поднял лицо и облизал свои окровавленные  губы.  "Месть  и
Роксана". Этого было достаточно, чтобы вернуть Джанни в мир живых.
   У таких, как он, выходцев с того света, были свои проблемы. Одна из них -
память. Другая - привязанности. Ад  существует  не  только  по  ту  сторону.
Подобные Джанни мертвецы приносят Ад с  собой,  создавая  его  повсюду,  где
появляются, даже если движимы самыми лучшими побуждениями. А этот покинул Ад
слишком давно и бродил по городу, где хотел, игнорируя приказы.
   Его вид стал еще отвратительней.  На  ступеньки  закапала  кровь.  Воздух
наполнился смрадом. Его не изгонишь, он не исчезнет! Стилчо  пошел  вниз  по
петляющей тропе туда, где деревья, кустарник  и  даже  сама  земля  уступали
место темной пустоте черной реки, которая с рокотом вгрызалась в  берег,  на
котором угнездился домик. Не питая ни малейшей надежды, что  призрак  исчез,
Стилчо оглянулся:
   - Малый, ради бога...
   - Он в беде, - сказал Джанни. - Черт побери, мой партнер в беде...
   - Какой партнер? У тебя больше нет партнера. Ты же мертв, неужели до  сих
пор не понял? -  Прищурившись,  Стилчо  провел  рукой  по  волосам.  Призрак
выглядел совсем плохо, и Стилчо скривился.  У  него  самого  было  настоящее
тело, пусть покрытое шрамами и истерзанное, а у Джанни и того не было.  Тело
Джанни, как это всегда происходило с призраками, выглядело в зависимости  от
его настроения  в  данный  момент.  -  Если  Она  обнаружит,  что  ты  опять
слоняешься...
   - И что же она мне сделает? Убьет меня? Слушай-ка, приятель...
   - Я тебе не приятель. В Аду появилось множество новых  призраков.  Ты  их
знаешь. И знаешь, кто тому причиной...
   - Давно пора было. - На лице Джанни появились глаза,  подернутые  красной
пленкой и блестевшие в свете луны. - Давно пора было навести в доме порядок.
Что тебе до них? Ничтожества, полуранканцы... Они упустили свой шанс.
   Стилчо, повернувшись спиной к реке, уставился на него в упор.
   - Это мои мертвые друзья, слышишь, ты, болтливый лицемер? Мои  мертвые...
- Пасынки, убитые другими пасынками, товарищи по оружию, с которыми  жестоко
расправились, даже не объяснив причин. Это их призраки негодовали этой ночью
у ворот Ада. И повинны в этом были Ишад и  Стратон,  но  сейчас  негодование
Стилчо было обращено не в