было?.. Еще до еЕ рождения.
     Папа, у меня какое-то странное чувство.
     Расслабься, детка.
     Он подал ей дымящийся кофе, плеснув туда  марочного коньяку, потери его
собственной  психической  энергии  быстро  восполнялись.   Боязнь   ступора,
тормоза,  оказалась  напрасной.  "Вот, --  подумал он, --  думаем, что знаем
себя, а выходит,  совсем  не  знаем!  Должно быть, все  любящие  отцы  носят
глубоко  в  душе этот  подавляемый инстинкт.  Интересно, ещЕ  кто-нибудь  из
оперантов обнаружил его в себе? Едва ли. Иерогамия  -- старая тайна, умершая
вместе  с  кельтскими и  греческими жрецами...  чересчур  цивилизованный  ум
шарахается от нее".
     -- Тебе лучше?
     Она улыбнулась сонными глазами.
     -- Да. Вкусный кофе.
     -- Пей, я ещЕ налью.
     Он  бросил  на  спинку  стула клетчатый  кардиган,  снял  с шеи голубой
шелковый шарф, красовавшийся в открытом вороте рубашки.
     -- Я думала, кофе  меня возбудит. А веки все равно слипаются. -- Темные
ресницы затрепетали.  Она отставила пустую чашку и  откинулась на  заботливо
подложенную им мягкую подушку.
     -- Можешь остаться здесь на ночь. Я тут часто сплю. Единственное место,
где чувствуешь себя в полной безопасности, как в маленькой цитадели.
     Шэннон закрыла глаза.
     -- Снег идет. Я вижу в уме, как под холодным ветром кружатся хлопья. От
них веет  таким одиночеством.  --  Ее бледное лицо  почти сливалось с цветом
комбинезона.
     -- Отныне одиночество тебе не грозит, Ты войдешь в нашу группу.
     Запомнит ли  она?  Другие  не запомнили -- никто,  кроме  Арнольда, чья
любовь  оказалась  достаточно  сильна,  чтобы  преодолеть  постгипнотическую
суггестию,  "Ты ничего  не  вспомнишь,  -- внушал  он  ей, --  если  сама не
захочешь".
     -- Мне опять холодно, -- пробормотала она. -- Чуть-чуть...
     -- Дай я тебя согрею, -- сказал он и потянулся к выключателю.

     Шэннон запомнила.

4

     Эдинбург, Шотландия, Земля
     7 апреля 1994

     Джеймс, Джин и Нигель набросились  на сандвичи  с привычной для адептов
ВЭ  прожорливостью,  и только  Алана Шонавон, не замечая стоящей  перед  нею
тарелки, задумчиво смотрела из окна паба на  знаменитую статую собаки, уныло
съежившейся под дождем. Какой-то японский турист бестрепетно щелкнул камерой
и  поспешил вдоль по  улице. Две  монахини  под одним  зонтом направлялись к
дверям паба перекусить, старик в черном дождевике, размахивая полиэтиленовым
пакетом, неторопливо двигался к воротам церкви.
     Алана вздохнула и налила себе немного чаю в чашку.
     -- Неужели  ты будешь  его  пить? -- спросил  Нигель. --  Он  же  остыл
совсем!
     Обхватив  чайник обеими руками, он вперил в  него пристальный взгляд  и
торжествующе усмехнулся, когда из носика вырвалась струя пара.
     -- Какой утилитарный талант! -- заметила  Джин Макгрегор.  --  С  таким
мужем в доме не нужны ни микроволновая печь, ни электроодеяло.
     Нигель наполнил чашку Аланы.
     -- Вот и я то же самое твержу этой прелестной леди, да все без толку.
     -- Милый  мой,  я  на роль жены не подхожу,  -- с  отсутствующим  видом
проговорила Алана.
     -- Чушь! -- откликнулся Нигель. -- Я  не из тех, кто легко сдается. Так
что пей  свой чай и ешь сандвичи, Набирайся сил  для нового полета в Даллас.
Наверняка   формула   сверхзагадочной    кожи    спрятана    там,   в   доме
субподрядчика-изготовителя.
     -- Скука! -- Алана отхлебнула чаю. -- Пять месяцев ищем эту формулу. Ну
почему упрямые янки  просто не передадут еЕ русским, вместо того чтобы почем
зря гонять нас с Тамарой? Как будто у оперантов других дел нет!
     --  Они  проводят эксперименты,  --  сказал Джеймс.  -- Испытывают наши
возможности и  нашу  смелость. Классический американский вариант "Не влезай,
убьет!".  Держу  пари,   формула  спрятана  в  свинцовом  ящике,  заперта  в
бронированный  сейф, опутанный  колючей проволокой,  сквозь которую пропущен
ток.  И вся эта хреновина находится под непроницаемым  куполом  на островке,
посреди  пруда  с аллигаторами. Но мы еЕ  найдем, несмотря на все препоны, и
пошлем  копии в  Вашингтон  и Москву  по дипломатическим  каналам.  А  затем
известим мировую прессу  и запишем себе ещЕ одну  победу в борьбе  за мир во
всем мире, дабы со спокойной душой ждать следующей конфронтации.
     -- Но  ведь им, в сущности, наплевать на  военные тайны друг  друга, --
жалобно возразила  Алана. -- Вопрос только в том, кто кого обойдет. От того,
что  они  выбросили  на  свалку  большую часть  ядерного  оружия,  их  жажда
обладания миром  ничуть не уменьшилась. А мы с  нашими мирными  инициативами
играем в их шарады.
     --  Да  ты, кажется, и впрямь  ожидала  мгновенного пришествия Золотого
века! -- иронически заметил Джеймс.
     -- Ну, во всяком случае, надеялась на  какие-то изменения к лучшему. --
Алана  опять выглянула  в  окно.  (Старик  в  черном  дождевике настороженно
озирался  и перелистывал какую-то книжонку.) -- Призрак  ядерной войны между
сверхдержавами  больше  не витает над нами, но застарелая  вражда  Востока и
Запада никуда не девалась, а маленькие страны, как прежде, цепляются за свои
раздоры. Война в Саудовской Аравии, война в Кашмире, война в Ботсване, война
в Боливии...
     -- И мне уже не помолиться у Стены Плача, -- добавил Нигель, -- а  твой
чай опять остывает... Ну что ты нашла в этом старом бродяге?
     -- Странно, -- сказала девушка,  -- в уме он напевает "Милостив буди...
".  Мне отсюда видно, что  он  в страшном смятении, и я бы легко прочла  его
мысли, но из-за молитвы ничего не могу разобрать. Может, бедняга заблудился?
     -- Нормальные тоже изобрели способ ставить экраны, -- вставила Джин, --
любопытно, правда? Даже наши Кэти с Дэвидом к этому  пристрастились. Сколько
раз уж я за ними подмечала: телереклама, школьные стишки и прочая  дребедень
так и крутятся  в хитрых  маленьких умишках,  а на самом деле явно замышляют
какую-нибудь новую шалость.
     -- Будем надеяться, что их  технику не  переймут дипломатические круги,
-- хмыкнул Нигель.
     -- Уже  переняли, если  верить Дени Ремиларду,  -- отозвался Джеймс. --
Но, к  счастью, нормальные не способны долго удерживать что-либо в  мозгу...
Да, кстати, сегодня рано утром  Дени сообщил мне важные  новости. В Дартмуте
на средства,  свалившиеся  с неба  в  дымовую  трубу, открывается  отделение
метапсихологии. Дени возглавит его и получит полный статус профессора.
     --  Счастливчик!  --  вздохнул  Нигель. -- А  наш  университет только и
думает, как  бы  сплавить нас  какому-нибудь  министерству.  --  И он пропел
сочным тенором:

     Мы не терпим грубой лести,
     Нам иной не надо чести,
     Как служить на побегушках у министров короля!

     --  У  Дени есть и плохие новости. -- Джеймс понизил голос. -- Билль об
универсальных метапсихических тестах для всех американских детей похоронен в
сенате, как и наши мирные инициативы в Уайтхолле.  Союз гражданских свобод и
церковь восстали. Поэтому испытания будут проводиться на строго добровольных
началах.  Кто-то  высказал  требование,  чтобы  публиковать  хотя  бы  имена
участников и результаты испытаний, но Дени убежден, что влиятельные  круги в
Вашингтоне  и  это  зарубят на  основании конституционного  права  на личные
тайны. Я  спросил у него, не  ощущает  ли  он консолидации антименталистских
настроений,  он сказал, что нет. Скорее, безразличие.  Нормальное  население
якобы воспринимает метапсихические чудеса как нечто само собой разумеющееся,
вроде космических полетов.
     --  Нас  считали  героями!  --  провозгласил  Нигель.  -- Пока  не были
демонтированы последние  ядерные установки в Северной Дакоте и  Сковородные!
Теперь наш  удел забвение! Так выпьем за былую славу! -- Он поднял  кружку с
пивом.
     --  Новая  книга Дени уже подписана в  печать, -- добавил Джеймс. -- Он
назвал еЕ  "Эволюция ума". Говорят, она  немного встряхнет публику. Надеюсь,
парень не слишком зарвался.  Иной раз он меня поражает своим высокомерием, и
наверняка  это  не  по  нраву  американской  публике.   Янки  --  поголовные
сторонники равноправия, только  и знай  твердят, что люди созданы равными  и
заслуживают  одинакового  отношения.  Конечно,  реальная  жизнь  опровергает
подобные претензии, но помогай Бог всякому, кто выступает за элитарность. --
Он запил пивом большой кусок сандвича.
     -- А вот мы любим аристократию -- и все тут! -- заявил Нигель.
     -- Говори за себя, кошерный шотландец! -- проворчала Джин.
     Последовал  обмен  расистскими  любезностями,  затем все, кроме  Аланы,
сосредоточились  на еде.  Она  же по-прежнему  пребывала  в  задумчивости  и
наконец обратилась к Макгрегору с неожиданным вопросом:
     -- А в книге Дени даются объяснения предчувствиям?
     -- Что, опять? -- всполошилась Джин, -- Еще одно предзнаменование?
     --  Не знаю. Твердой уверенности нет,  просто какое-то смутное чувство.
Вот прямо сейчас.
     -- Да не слушайте ее! -- отмахнулся Нигель. -- Она просто отлынивает от
очередного экскурса в Даллас.
     -- С этим не шутят!  -- одернула его Джин, -- Во всяком случае, те, кто
выросли в горах. У нашей Кэти тоже такое бывает, и мне частенько делается не
по себе от еЕ предсказаний. В отличие от прочих метафункций, этот дар у нее,
по-моему, сверхъестественный... -- Она обернулась к Алане. -- А предчувствие
доброе или злое?
     -- Трудно сказать. Такого у меня ещЕ не было. Никаких видений, никакого
предостережения грозящей беды. Вроде бы даже наоборот.
     Она  усмехнулась и опять  посмотрела  в окно. Старик, согнувшись  в три
погибели, копался в своем пакете, и струи дождя щедро поливали его шею.
     -- Все ещЕ  поет молебен,  --  тихо  заметила Алана. --  И чем-то очень
удручен. Быть может, это его предчувствие?
     --  Забавно,  что  тебя  вдруг заинтересовал  научный  аспект гаданий и
предсказаний, -- заявил Нигель. -- Я только вчера отстаивал перед Литлфилдом
и Шнейдером эффект хрустального шарика, как вполне законную метафункцию. Это
что-то вроде  стихийного сжатия временных решеток или просверливания дырки в
континууме   посредством  самопринуждения.   Теоретически  возможно  увидеть
будущее или прошлое точно так же, как настоящее с далекого расстояния. И там
и тут прилагается волевое  усилие, только в первом случае  к пространству, а
во втором -- ко времени.
     --  Но  как  ты объяснишь  образ  будущего,  возникающий  ниоткуда?  --
медленно выговорила Алана. -- Провидение, которого не загадывал?
     Нигель смутился. Допил оставшееся в кружке пиво.
     -- С  точки  зрения  динамической  теории  поля  это объяснить довольно
трудно.  Видишь  ли,  узловые моменты,  называемые  "событиями",  требуют...
предпосылки,   если   угодно.   А  коль   скоро   предчувствие   не  вызвано
принудительной силой реципиента, возникает  вопрос:  каков источник силового
вектора?  Это  может  быть  другой  человек.  Или  коллективное  подсознание
человечества, согласно теории Ургиена Бхотиа.
     -- Или просто ангел, -- предположил Джеймс Макгрегор.
     Алана вздрогнула.
     -- Вы смеетесь надо мной!
     Джеймс  стал  рыться   в   бумажнике,  ища   чековую  книжку  отделения
парапсихологии. Наконец найдя еЕ, помахал официантке.
     -- Если устранить принуждение ясновидца  как провокатора предчувствия и
воздействие  других разумных существ, населяющих физическую Вселенную, тогда
загадка  неразрешима.   Генератор   вне  всяких  измерений!  Движущая  сила,
находящаяся  вне  восемнадцати динамических  полей, но укладывающаяся  в три
матричных поля.
     Угрюмая официантка подошла и сделала отметку в чековой книжке.
     -- Ты говоришь о Боге? -- спросила Алана.
     -- Не обязательно. Универсальная теория поля не подразумевает Бога, или
Космической Всеобщности, или Омеги,  или  чего-либо  в таком  роде. Но  если
что-то подобное существует вне пределов физической Вселенной, то должно быть
и средство общения данной сущности с данной Вселенной. Дени Ремилард верит в
Бога и  утверждает, что некая интегральная сущность -- или целый набор их --
действует как связующее звено между всеобщностью и Вселенной. Она даже имеет
хорошее название в религиозной  традиции: ангел!  Слово означает "посланец".
-- Он размашисто расписался на отрывном талоне и сунул книжку в карман.
     Алана подозрительно прищурилась.
     -- Ты что, всерьез веришь, что видения инспирированы ангелами?
     Джеймс  пожал плечами. Все  четверо  поднялись  и  пошли к  вешалке  за
плащами.
     --  Я  этого  не  говорил. Но  такова одна  из гипотез Ремиларда. А  ты
понимай как хочешь, детка.
     -- Все ещЕ чувствуешь это? -- тревожно  спросила еЕ Джин.  --  Ты очень
бледная и почти ничего не ела.
     -- Пустота, -- прошептала девушка, пытаясь улыбнуться. -- А за ней тоже
пустота.
     -- Возьми меня под руку, -- решительно сказал Нигель.
     Алана отвела глаза.
     -- Нет, не надо. Прошу тебя, Нигель!
     -- Нет проблем, --  беззаботно  усмехнулся он  и  распахнул  перед ними
дверь.
     Обе женщины вышли под дождь.
     Старик у  церковных ворот теперь стоял на коленях и  по-прежнему что-то
бормотал, роясь в пластиковом мешке. Дождь  вымочил его редкие седые волосы,
прилипшие к  морщинистым  щекам. Внезапно  он поднял  дикие глаза  и застыл,
увидев Алану.
     --  Не  должен  находиться  у тебя...  прорицатель, гадатель,  ворожея,
чародей...  ибо  мерзок  перед Господом  всякий, делающий  это, и  за сии-то
мерзости Господь Бог твой изгоняет их  от лица твоего! [Библия, Вт., 18, 10,
12.]
     Алана   резко  остановилась,  из  ума  еЕ  вырвался  крик,  она   стала
заталкивать Джин  обратно в паб,  но  не успела.  Старик  выхватил из  мешка
автоматический  пистолет  и  выпустил  пять  потоков  желтого  огня,  громом
раскатившегося по старой улочке. Лицо Аланы сделалось алым и бесформенным, а
сердце перестало биться  ещЕ до того, как она опустилась на землю. Джин пуля
угодила  в шею.  Она упала на  руки Джеймса,  и еЕ  жизненные  силы фонтаном
заструились на темную от дождя мостовую.
     -- Ворожеи  не оставляй  в живых!  [Библия, Исх.,  22, 18.] --  крикнул
старик и, бросив оружие, юркнул в церковный двор.
     Джеймс опустился на колени, обнимая Джин, и услышал, как ум еЕ произнес
то, что голос был уже не в силах произнести:
     Кэти и Дэвид... люби их... продолжай работу...
     Он наклонился и поцеловал ее; рассудок отказывался принять происшедшее.
Только не она. Только не так. Они  были до смешного счастливы вдвоем. Полная
идиллия  все тринадцать  лет совместной жизни,  творчества,  сотрудничества,
воспитания зачатых в любви детей. Такой конец просто невозможен.
     Я всегда с тобой, сказала она.
     Он снова поцеловал еЕ и вдруг услышал дикий вопль.  Потом кто-то пихнул
его в спину, и он увидел Нигеля, вихрем несущегося к церковным воротам.
     Не надо, предостерегла его Джин, останови его.
     Джеймс  продолжал сжимать еЕ  в объятиях, и она  сумела собрать остатки
принудительных сил.
     Беги, пока не поздно!
     Он  бережно опустил  еЕ на  камни. Люди, ахая и крича,  вываливались из
паба. У тротуара остановилось несколько машин, откуда выглядывали искаженные
ужасом лица. Расталкивая пешеходов, Джеймс помчался к церковному двору.  Под
одним из  вековых  деревьев, только что покрывшихся нежной весенней листвой,
он  увидел  бушующее  оранжевое пламя. Нигель  стоял  рядом,  и  его  мягкое
интеллигентное лицо напоминало мраморные слепки, что украшали  все надгробья
вокруг.  Посреди  огня  яростно  извивался человек,  испуская  пронзительные
крики.
     Джеймс сорвал с себя  плащ, набросил  на горящего и  стал катать его по
мокрой земле. Внезапно, не говоря ни слова, Нигель прыгнул на Джеймса сзади,
развернул к себе и вцепился ему в глаза. Джеймс выпрямился, ухватил приятеля
за кисти,  оторвал его руки от своего лица. Зрение в  одном  глазу застилала
кровавая пелена.
     -- Нигель! Опомнись, ради Христа!
     -- Не мешай! Пусть эта свинья  сгорит! -- прохрипел Вайнштейн и  вонзил
зубы в правую руку Джеймса.
     Обезумев от боли, Джеймс приподнял низкорослое плотное  тело Нигеля над
землей  и  отбросил  к дереву.  Тот  упал,  слабо застонав, а  Джеймс  снова
повернулся к человеку, тлеющему под плащом.
     Со всех сторон двора сбегались  люди;  слышался вой полицейской сирены.
Пламя погасло.  Джеймс  размотал плащ и  увидел  обугленные черты  фанатика:
ястребиный нос,  дерзкий  изгиб бровей,  впалые  щеки -- лицо, чем-то  очень
похожее на его  собственное.  В глазах без ресниц неумолимый блеск, открытый
рот искривился в победной ухмылке.
     Джеймс отшвырнул  плащ и похромал  к  Нигелю, который,  обхватив  ствол
дерева, безуспешно пытался встать. Рукав дождевика  порван, на лысом  черепе
расползся  багровый кровоподтек Джеймс  протянул коллеге левую руку, помогая
ему подняться. Нигель в благодарность перевязал  укушенную правую руку друга
своим носовым платком.
     Подоспели полицейские  и  начали  задавать им бесконечные  утомительные
вопросы. Доктора  Нигеля Вайнштейна арестовали по обвинению в преднамеренном
убийстве. Позже его выпустили под  собственный залог  и  подписку о невыезде
для   присутствия  на   третьем  конгрессе  метапсихологов,   проходившем  в
Эдинбурге. Доклада он не представил.
     В феврале  1995 года  суд присяжных оправдал его  "за  недостаточностью
улик".  Однако  дело  получило мировую огласку,  и  тем  самым  был  нанесен
непоправимый ущерб метапсихическому движению.

5

     Судно слежения "Крак  Рона'ал"  (Крон  466-010111)  Сектор  14:  Звезда
14-893-042 (Ланда) планета 4 (Ассавомпсет) Галактический год: 1-357-627
     8 августа 1994 года

     Чудовища крондаки  славятся  на  все  Галактическое  Содружество  своей
извечной  мудростью,  непоколебимой  объективностью  и  железной  выдержкой.
Однако у огромных существ со щупальцами есть ещЕ одно качество, о котором не
подозревает ни одна конфедерация, кроме Лилмика.
     В те  редкие моменты, когда они уверены,  что ни  один чужеродный ум не
наблюдает за ними, крондаки любят предаться безудержной похоти.
     Супружеские пары в уединенной обстановке отбрасывают всякое достоинство
и осмотрительность и на короткий  промежуток времени полностью погружаются в
чувственный экстаз. Они  хмелеют  от  своего сластолюбия и  жадно  впитывают
блаженные ощущения,  порожденные  их  тяжеловесной  любовью.  Лишь гии,  эти
чемпионы  нимфомании,  могут потягаться  с крондаками  в минуты  праздности.
Страстные  интерлюдии  заканчиваются,  но  память  о них  остается надолго и
окрашивает  обычную  флегматичность  крондаков.  И  какое-то  время  монстры
испытывают нетипичные приливы добросердечия.
     Как  раз в  таком  настроении два  старших  планетолога приблизились  к
солнечной системе Ланды в четырнадцатом секторе.
     Компартивистка Дога-Эфу Алкай и еЕ партнер Атесор Лума-Эру Ток получили
весьма необычное задание от основного сектора на  Молакаре (Тау-Кита-2). Они
должны  были  самостоятельно,  без  обычного  сопровождения,  состоящего  из
смешанных рас Содружества, выполнить обзорный облет четвертой планеты Ланды,
которая подвергалась наблюдению уже много галактических тысячелетий. Некогда
выказавший   многообещающие  перспективы  для  колонизации,  этот  мир  имел
несчастье очутиться в  критической близости от сверхновой звезды  14-322-931
В-С2.   Взорвавшись,   звезда   '  выпустила   во  всех  направлениях  волну
высокоэнергетических частиц,  а  также рентгеновских и  гамма-лучей,  отчего
нормальная  фоновая  радиация,  пронизывающая  систему Ланды,  усилилась  на
порядок и оказала губительный эффект на биоту единственного обитаемого мира.
Убийственная волна пронеслась мимо Ланды два галактических тысячелетия (5476
земных лет) назад.  Власти,  отвечающие  за  обзор  четырнадцатого  сектора,
решили,  что  пришла пора выяснить,  не  остыла  ли  облученная  планета  до
состояния,   пригодного   для   колонизации.   Полномасштабной   съемки