тняк или подбрасывать  топливо  в
ненасытные коксовые  печи,  после  чего  с  ними  расплачивались  холодным
оружием и в полном боевом снаряжении отправляли восвояси.
     Начиная  с  конца  ноября  и  всю  долгую  зиму   Тони   работал   но
двенадцать-четырнадцать часов в сутки. В  одном  лице  он  являл  собой  и
индивидуального   наставника,   и   лаборанта-аналитика,   и    начальника
производства, и контролера за качеством продукции, и  перемазанного  сажей
ишака-разнорабочего. Его все хвалили, но  никто  не  предлагал  ему  своей
дружбы,  за  исключением  спятившего   Дугала,   который,   словно   актер
шекспировского театра, постоянно забывающий реплики, то выпадал из  образа
странствующего рыцаря, то снова входил в него. Тони ничего не  оставалось,
как ждать своего часа и надеяться  на  то,  что  политическая  ситуация  в
Многоцветной Земле когда-нибудь да утрясется.
     И вот, судя по  слухам,  принесенным  последней  ватагой  ходоков  за
железом,   его   время   наконец-то   пришло!   Говорили,   что   какой-то
человек-выскочка, заняв место Ноданна Стратега,  объявил  себя  правителем
богатой горийской области Бретани.  Вскользь  упоминалось,  что  узурпатор
вполне благосклонно,  чуть  ли  не  с  радостью  принят  деморализованными
остатками Высокого Стола тану. Поговаривали, что  он  собирается  взять  в
жены вдову Стратега и намеревается возвысить людей, носящих  торквесы,  до
положения аристократов-парвеню! (Как же зазудела бедная голая шея Тони при
таком известии, с  какой  жгучей  болью  вспомнил  он  восторги,  даруемые
утраченным торквесом!)
     Когда сезон дождей подошел к концу,  Тони  начал  разрабатывать  план
побега. Он решил скрытно  увязаться  за  группой  первобытных  с  верхнего
Лаара, когда те отправятся из Ржавого Форта  с  грузом  топоров,  ножей  и
железных наконечников для стрел. Потом, когда каравай отойдет на приличное
расстояние  от  Вогез,  а  погона,  неминуемо  посланная  за  ним   вслед,
выдохнется и повернет назад, присоединиться к  первобытным.  Верный  и  не
склонный к расспросам Дугал пойдет  с  ним,  стоит  лишь  сыграть  на  его
рабской преданности. Если им удастся добраться до Лаара, то по нему  можно
будет спуститься, к самой Атлантике и оказаться практически  около  Гории.
Тони ни секунды не сомневался, что у новоявленного монарха  их  с  Дугалом
ожидает  радушный  прием,  а  помимо  этого  -  пара   золотых   блестящих
торквесов...
     Но замысел Тони был грубо и безжалостно расстроен нападением ревунов.


     Булыжник размером с тыкву скатился по склону  оврага,  влетел  сквозь
проем в изгороди и словно  пушечное  ядро  врезался  в  бревенчатую  стену
барака.
     - Черт, из арбалета их пока не достать! - Горный  мастер  Орион  Блу,
туповатый мужик с худым, ввалившимся лицом, кашлял и отфыркивался.
     С каждым новым  ударом  щель  между  дубовыми  бревнами  полуметровой
толщины  становилась  все  шире.  Внутри  крошечной  крепости   осажденные
давились от кашля в столбах пыли, состоящей из частиц глины, волокон мха и
опилок.
     Сэр Дугал не обращал на бомбардировку ни малейшего  внимания.  С  его
рыжей  бороды  скатывались  грязные  капли  пота  и  падали  на  титановую
кольчугу, но рыцарский балахон с вышитым на груди гербом (голова  льва  на
золотом поле), как всегда,  был  безупречно  чист:  ионизированная  ткань,
продукт двадцать второго века, отталкивала частицы грязи.
     - Покажитесь, псы поганые! - кричал он, посылая сквозь бойницу стрелу
за стрелой из своего мощного лука.
     В стену ударил очередной валун, сотрясший барак до самого  основания.
Когда дрожь утихла, вдалеке послышался зловещий рев.
     - Ага! Ага! - заорал Дугал. - Умри, ублюдочная ревущая сволочь!
     Орион Блу осторожно выглянул в бойницу.
     - Вон какой огромный камень поволокли. Дуги, не дай им катнуть его.
     - Нет, не достать, - без всякого выражения ответил рыцарь.
     С вершины холма донесся оглушительный грохот.
     Беньямино отпрянул от бойницы  и  закричал,  срываясь  от  страха  на
фальцет:
     - Назад! Все назад, мать вашу! Огромный прет! И прямиком на нас!
     Матерясь, осажденные бросились в разные стороны. И лишь Тони Вейланд,
словно парализованный, замер у своей амбразуры, не в силах отвести взгляда
от огромной глыбы гранита, которая неслась вниз по склону, подпрыгивая  на
кочках. На  далекой  вершине  холма,  недосягаемые  для  стрел  рудокопов,
скакали и улюлюкали гоблины, плохо различимые в туманной утренней дымке.
     - Берегитесь, милорд! - закричал Дугал.
     Обтянутые  кольчугой  руки  сграбастали  Тони  и  отбросили  его   на
несколько метров вправо. В  следующее  мгновение  раздался  страшной  силы
удар, вдавивший внутрь огромное бревно в западной  стене  барака.  Верхние
венцы просели с громким  скрипом.  Сруб  еще  стоял,  но  попади  одна  из
каменных глыб в крышу, сделанную из тонких неошкуренных жердей и  горбыля,
и все строение рухнуло бы на головы осажденных.
     Распластавшийся на  земляном  полу  Орион  даже  не  дал  себе  труда
подняться на ноги. Он  пополз  в  северо-восточный  угол  барака,  где  за
штабелями  кожаных  мешков  с  железными  заготовками   для   наконечников
скорчилось большинство уцелевших рудокопов.
     - Хана нам, ребята. Из всей  здоровенной  кодлы  нас  осталось  всего
девять душ. Разнесут они к ядреной матери эту лавочку, а потом выжгут  нам
мозги, как тем несчастным недоноскам, что остались снаружи.
     Тони, продолжая сжимать в  одной  руке  бесполезный  теперь  арбалет,
пополз к остальным. Лишь  несгибаемый  Дугал  остался  стоять  у  западной
стены; бьющие в нее камни продолжали в щепу кромсать  дубовые  бревна.  Он
саданул себя кулаком по золотому гербу на груди.
     - Прочь ребяческий страх! Неужели пред лицом сил ночной тьмы  поразит
вас малодушие, сучьи  дети?  Нет,  так  просто  меня  не  взять!  -  Дугал
сграбастал новую порцию стрел. - Ну что же, боги, охраните ублюдков!
     При очередном выстреле тетива лопнула,  и  все  многочисленные  шкивы
лука беспомощно завертелись волчками.
     - А-а, дерьмо! - сказал Дугал.
     Отойдя от бойницы, он  приблизился  к  кучке  отчаявшихся  рудокопов,
опустился перед Тони на одно колено, вытащил стальной кинжал и поднял  его
на уровень лица острием вверх.
     - Я не уберег вас, благородный лорд. И пусть расплатой за это  станет
моя жизнь. Но коли будет на то  ваше  повеление,  я  избавлю  вас  и  этих
презренных от мучительной смерти от рук демонов-ревунов.
     - Кого это ты называешь презренными? - рыкнул Орион.
     Несколько рудокопов, разинув рты, отшатнулись от  коленопреклоненного
Дугала.
     - Психопат чертов! - проворчал один.
     - Окороти его, Вейланд! - взмолился другой.
     Но в этот момент в стену один за другим ударили три огромных  валуна,
и сломанное бревно еще больше вдавило внутрь барака.  Маленький  Беньямино
облизал губы и выкатил налитые кровью глаза.
     - Дуги прав, парни. Те, кто попал  в  засаду  снаружи  форта,  умерли
быстро. Но если эти долбаные ревуны захватят нас,  то  тут  уж  они  вволю
поизмываются, точно так же, как в прошлом месяце, когда они сцапали бедных
Альфу и Вен Хонга.
     Острие кинжала пошло вниз и замерло на уровне диафрагмы Тони.
     - Скажите лишь слово, милорд.  И  мы  встретимся  вновь  пред  троном
Аслана.
     - Постой! - воскликнул металлург,  вжимаясь  в  восточную  стену.  Он
протянул Дугалу свой арбалет. Помедлив, Дугал  вложил  клинок  в  ножны  и
принял оружие с учтивым поклоном.
     - У нас еще есть арбалеты, сэр Дугал, - сказал ему Тони, - пусть даже
они и не столь дальнобойны, как ваш усовершенствованный лук. Бревна хоть и
подаются, но пока еще держатся. В Ржавом Форте и в других поселках, должно
быть, уже  знают,  что  мы  попали  в  переплет.  Мы  нарушили  расписание
поставок. Если нам удастся продержаться до прибытия подмоги...
     - Размечтался, Вейланд, - с горечью сказал один из рудокопов.
     Другой поник, свесив голову между коленями, и затрясся  в  беззвучных
рыданиях.  Хамид,  заведовавший   перегонным   агрегатом   для   получения
скипидара, сверившись с закрепленным на запястье  гирокомпасом,  определил
направление на Мекку, которой предстояло появиться  на  Земле  лишь  через
шесть миллионов  лет,  а  затем  распростерся  ниц  и  принялся  возносить
предсмертные молитвы.
     Орион Блу подошел к одной из восточных бойниц, выходящих на Мозель, и
через небольшую подзорную трубу стал смотреть на подернутую туманом  гладь
реки.
     - Адов  огонь  и  бледная  молния!  -  возопил  он,  отшатнувшись  от
амбразуры, словно его ударило током. - Кое-что и вправду близится!  Только
это никак не войска из Ржавого, уж будьте уверены.
     Все, кроме Хамида и  плачущего  рудокопа,  сгрудились  у  бойницы.  К
пристани подтягивался большой плот. На нем стояла башнеподобная деревянная
машина, напоминающая подъемный кран на колесной платформе. В верхней части
устройства имелась поворотная стрела, на одном конце которой был закреплен
контейнер в виде ковша, а на другом  -  какой-то  объемистый  бесформенный
предмет. Стрела соединялась с основанием машины сложной  сетью  веревочных
растяжек. Когда плавучее  сооружение  было  накрепко  пришвартовано,  трое
уродливых ревунов привязали к деревянной конструкции канаты,  впряглись  в
них на манер русской тройки и поволокли  механизм  к  открытым  нараспашку
воротам поселка.
     - Проклятье! - взвыл Беньямино.
     - Что это еще за хреновина? - спросил Тони.
     Дугал изучал машину с профессиональным интересом.
     - Мангоню. Или, может быть, перрье? Бриколь?  Странно...  никогда  не
слышал, чтобы ревуны применяли механические орудия.
     - Да объясните же, что такой штукой делают? - завопил  выведенный  из
себя Тони.
     - А может быть,  это  просто  онагр?  -  вслух  размышлял  Дугал.  Он
степенно  повернулся  к  Ориону  Блу.  -  Могу  ли  я  позаимствовать   на
полмгновения вашу подзорную трубу?
     Горный  мастер  молча  передал  рыцарю   трубу.   Дугал   внимательно
разглядывал механизм, бормоча вполголоса:
     - На классическую баллисту не  похоже.  Противовесы...  О  Господи...
Кажется, я узнал! Это требюше! - Сияя, он вернул подзорную трубу Ориону.
     Голос Тони едва не сорвался на визг:
     - Да что же этой штукой делают?
     Рыцарь пожал плечами.
     - Это такая средневековая  катапульта.  Они  прикончат  нас,  подавая
каменные "свечки" нам на крышу.
     - Адов огонь! - простонал Орион. Тони с ужасом следил за неотвратимым
приближением осадного орудия.  Коренником  в  упряжке  шло  отвратительное
чудище,  которое  передвигалось  неуклюжими  скачками,   поскольку   имело
одну-единственную колонноподобную ногу. Из  его  цыплячьей  груди  торчала
огромная, шириной более метра, кисть, оканчивающаяся черными  когтями.  На
голове, словно у циклопа, имелся лишь один  глаз,  а  из  лягушачьего  рта
непристойно свешивался вертлявый язык. Две другие образины в упряжке имели
несколько более традиционный облик: двухметровый ящер с гребнем на  голове
и  пылающими  глазами-карбункулами   и   громадная   бородавчатая   свинья
небесно-голубого цвета, передвигающаяся на задних ногах.
     Вступив  на  территорию  лагеря,  троица  ревунов   огласила   воздух
победными воплями. Их товарищи с высокого холма  над  фортом  ответили  им
радостными криками, после чего обрушили  на  бревенчатый  барак  настоящую
лавину камней. Но по счастливой случайности мощь этой атаки обернулась для
запертых в ловушке рудокопов некоторой передышкой. Перед  западной  стеной
выросла груда валунов, образовавшая выступающий угол,  этакую  клиновидную
насыпь, отклоняющую катящиеся  снаряды  вправо  и  влево  от  цели.  Когда
ревунам стало  ясно,  что  маневр  с  пусканием  булыжников  утратил  свою
эффективность, они прекратили бомбардировку, дожидаясь прибытия  на  место
требюше.
     Дугал воздел руки. В пыльном полумраке сияющее  плетение  кольчуги  и
алый сюртук придавали его фигуре фантастический вид.
     - Вознесись, вознесись, дух мой, твоя обитель в горных высях!  Понеже
плоть бренная моя низринется в пучину тлена.  -  С  печальным  театральным
вздохом он закрыл глаза.
     - Придурок чертов! - Орион  подхватил  брошенный  рыцарем  арбалет  и
кожаную сумку со стрелами, снабженными железными наконечниками.  -  Кончай
ты. Дуги! Волоки свою задницу к стене. Эти  засранцы  с  машиной  окажутся
сейчас в пределах арбалетного выстрела!
     Дугалов ореол отрешенности развеялся.
     - О чем глаголешь ты, долговязый неумытый мастеровой?
     - Они подтащили свою чертову рогатку к цеху при военно-морском складе
и полезли на нее. Я так мыслю, что готовят ее к бою. Сейчас эти  козлы  на
виду, и ты можешь накрыть их, если как следует рассчитаешь траекторию.
     Дугал, Тони и большинство рудокопов поспешили к северной  стене,  где
стоял Орион. Утрамбованная  площадка  между  бараком  и  производственными
постройками была усеяна трупами  людей  и  халиков.  Ревуны  нанесли  свой
неожиданный удар как раз в тот момент, когда караван, груженный  железными
чурками, уже был готов отбыть в Ржавый Форт. Теперь требюше занял  позицию
примерно в девяноста метрах от барака, его  частично  заслонял  навес  над
установкой. Прикрытием врагам служила большая куча еловых пней,  сваленных
по соседству с цехом при военно-морском складе, но из  барака  можно  было
разглядеть  темную  фигуру,  перемещающуюся  поверху  осадного  орудия   и
поправляющую, судя по всему, растяжки.
     - Враг пришел в движение! - сообщил Беньямино,  ведший  наблюдение  у
одной из западных бойниц. -  Они  спускаются  с  холма  и  отворачивают  к
северу. Бьюсь об заклад - собираются помочь своим дружкам боеприпасами для
бомбарды.
     В пространстве между частоколом и  железорудным  карьером,  там,  где
красная руда, словно открытая рана в  теле  земли,  создавала  разительный
контраст с зеленью джунглей, скользили  какие-то  фигуры.  Повисла  жуткая
тишина, прерываемая лишь скрипучими звуками  требюше,  с  которым  возился
механик-ревун.
     Дугал  прицелился.  "Ваннг",  -  пропел  арбалет.  Издалека   донесся
захлебывающийся рев. Небесно-голубая туша кувыркнулась с башни требюше  и,
прежде чем исчезнуть из вида, съежилась в маленькую черную фигурку.  Из-за
кучи пней раздался хор гневных воплей.
     - Хей-йя! - Не  отрывая  глаз  от  подзорной  трубы,  Орион  радостно
хлопнул себя по бедру. - Гляди в оба! Вон, с другой стороны  кучи!  Слабое
шевеление в пальмовнике!
     "Ваннг".
     Фантом, похожий на мохнатый клыкастый шар, подскочил вверх, молотя по
воздуху рудиментарными конечностями, и заверещал, словно дикий кот. Прежде
чем свалиться вниз, он тоже изменил форму.
     - Попадание, совершенно явное попадание! - закричал Дугал.
     - Второй готов! - загоготал Орион.
     Тони хлопнул огромного рыцаря по кольчужному плечу.
     - Отличная работа, друг мой.
     - Всегда к вашим услугам, милорд.
     - Эй! - выдохнул Беньямино. - Метательная  стрела  машины  двигается.
Они, наверное, уже приготовились стрелять.
     Дугал отчаянно отыскивал мишень сквозь прицел арбалета.
     - Не вижу ни одной долбаной твари... Я хочу  сказать,  милорд,  ворог
бежит от моего взгляда... Эва, а вот и началось!
     Рычаг, оттягиваемый противовесами, склонился вниз. Требюше  задрожал.
Внезапно противовес упал, стрела взметнулась вверх, и глыба гранита  весом
килограмм в пятьдесят просвистела над крышей барака.
     - Бисмалла! - возопил Сын Пророка, в очередной раз падая на колени. -
Пришла наша погибель.
     - Сделай что-нибудь, Дугал! - принялся понукать  своего  героического
вассала Тони.
     Но рыцарь бессильно покачал рыжей бородой.
     - Я не могу узреть этих демонов, милорд. Они затаились за навесом над
перегонным кубом.
     - Перегонный куб! - Лицо  Тони  озарилось.  -  Военно-морской  склад!
Смола, деготь, бочонки со скипидаром в перегонном цехе. Если  бы  ты  смог
попасть туда горящей стрелой...
     Тяжкий грохот ознаменовал падение нового валуна, на этот раз - метрах
в пяти перед бараком.
     - Они взяли нас в вилку, - простонал Орион. - Уходите с линии огня!
     Все рассыпались в разные  стороны.  Отчаянно  ругаясь,  Тони  пытался
подстрогать ось лучной стрелы  так,  чтобы  ее  можно  было  выпустить  из
арбалета. Кто-то отыскал мех, наполненный легковоспламеняющимся дегтем,  а
Беньямино, пустив в ход свое искусство  лагерного  повара,  быстро  разжег
огонь.
     Первый снаряд, угодивший точно в цель, пробил крышу  как  раз  в  тот
момент, когда Тони удалось-таки справиться со стрелой. Раздался треск, и с
потолка дождем посыпались обломки. Переломившаяся балка упала на одного из
рудокопов, придавив его к полу. Пока остальные пытались вызволить орущую и
кашляющую жертву, Тони привязал к древку  стрелы  клок  вымазанной  дегтем
ветоши и запалил его. Пылающий факел он вручил Дугалу.
     - Это наш последний шанс. Целься прямо в  открытое  окно  перегонного
цеха. Ну, рази, великан!
     Дугал прицелился и выпустил стрелу.  Остальное,  казалось,  произошло
одновременно. На крышу, как раз над той бойницей, у которой стояли Тони  с
Дугалом, упал еще один огромный валун. Сверху посыпались стропила и доски.
В ушах у Тони раздалось оглушительное "бумм", он почувствовал, что падает,
а потом услышал долгий перезвон и далекие неистовые вопли ревунов.
     Когда Тони окончательно,  словно  сломанная  кукла,  погребенная  под
грудой гигантских счетных палочек, увяз в путанице  обрушившихся  с  крыши
жердей, раздался победный клич Ориона.
     Тони догадался, что огненная стрела поразила цель, а потом провалился
в забытье.
     Очнулся  Тони  весь  в  лубках  и  бинтах.  Над  ним  сияло   улыбкой
напоминающее вылепленную из асфальта маску лицо Денни  Джонсона,  временно
исполняющего обязанности Главнокомандующего  первобытных.  Здесь  же  были
медик из Скрытых Ручьев по  имени  Джафар  и  старикан  Каваи  собственной
персоной.
     Тони попытался заговорить, но челюсти не двигались.
     - Шо со мной? - спросил он так, словно рот у него был набит кашей.
     Доктор приподнял голову Тони,  поднес  к  его  губам  стакан  воды  с
соломинкой и помог напиться.
     -  У  вас  сломана  челюсть,  и  я  наложил  шину,  поэтому  рот   не
открывается. Не волнуйтесь.
     - Фем луффе. - Металлург сподвигнулся на кривобокую улыбку. - Знафит,
каалерия носфела как раз фофремя, да?
     Денни кивнул:
     - Отряд бойцов из Ржавого Форта высадился с баржи, как раз когда  эти
засранцы  заливали  водой  горящую  катапульту  и  пытались  помочь  своим
раненым. Мы перебили их всех.
     - Вы и другие защитники проявили изумительную силу духа, Вейланд-сан,
- сказал старикан Каваи. - Свободное человечество в неоплатном долгу перед
вами.
     - Дофольно  доохая  обеда,  -  устало  пролепетал  Тони.  -  3ас'анцы
прикончили тьицать-соок наших.
     Каваи  поспешил  с  объяснениями.  Его  желтое,  до   неправдоподобия
морщинистое лицо затряслось от воодушевления:
     - Людские потери  прискорбны,  Вейланд-сан,  но  тем  не  менее  наши
товарищи погибли  не  напрасно.  В  результате  этой  стычки  мы  получили
бесценные сведения.
     - А Дуги? Где Дуги? - перебил его Тони с капризностью тяжелобольного.
     Доктор копошился в каком-то устройстве, которое  было  прилеплено  ко
лбу Тони.
     - Он перевозбуждается.
     Тони попытался приподняться. Глаза его расширились.
     - Фы шо, хофифе сказась, саик Дуги мертв?
     - Сэр Дугал жив и теперь уже поправляется, - поспешил  успокоить  его
старик Каваи. - Так же, как и пятеро других ваших товарищей.
     Тони испустил вздох облегчения и обмяк.
     - Хоо-оо... - Он начал было погружаться в забытье, но тут  вдруг  его
глаза распахнулись, и он воззрился на  престарелого  японца  пронизывающим
взглядом. - Вы говорили - сфедения? Какие сфедения?
     Над постелью склонился Денни Джонсон.