окрушающий
нападавших.
     Силы окончательно оставили его.
     Где-то в глубине сознания Тони ясно ощущал, что все было не так,  что
не он действовал мечом. Он даже представить себе не мог, что грозная Финия
может рухнуть под ударами фирвулагов и беглецов  из  будущего,  населяющих
верховья  Мозеля.  И   вдруг,   наплывом   -   Дворец   Наслаждений:   его
любовница-тану,  разделившая  с  ним  ложе,  ее  голова,  разбитая  ударом
железной палицы, он сам - его тащат к выходу  на  расправу.  Страх,  жажда
мщения охватили Тони. Он отчаянно сопротивлялся - дрался до того  момента,
пока внезапно не открыл глаза. Реальность  обозначилась  сплошной  пеленой
дыма, языками ревущего пламени.  Отблески  падали  на  стенки  прозрачного
пузыря, служившего лодке  крышей,  следом  в  сознании  прояснились  слабо
слышимые боевые кличи. Ноздрей коснулся запах гари, ему стало жутко -  вне
сомнения, где-то рядом гремела битва.
     Тони поднял голову, в кубрике никого не  было.  Дверь  нараспашку.  В
прогалине  видны  заросли  высоких  раскидистых  папирусов,   так   плотно
обступивших катер, что в воздушном пузыре царил  полумрак.  Он  подобрался
поближе - катер был пришвартован в  первобытном,  залитом  водой  лесу.  В
просветах  между  деревьями  виднелся   противоположный   берег,   горящая
пристань, город,  объятый  пламенем.  Это  же  цитадель  тану,  несчастный
Барделаск! Разрушенные стены, дома и стройная центральная  башня,  вершина
которой упиралась в  низкое  облачное  небо.  В  узких  стрельчатых  окнах
метались отблески огня, слышались частые  рокочущие  взрывы,  напоминавшие
залпы карабинов больших калибров.
     Горе Барделаску! Бедные жители. Штурм только что закончился, в городе
добивали последних защитников.
     "Сколько же времени он проспал?"
     Удивляясь, что страшилища бросили его, Тони выбрался  на  палубу.  Из
зарослей, впереди по носу, доносились тихие голоса, потом  оттуда  долетел
взрыв смеха. Он затаил дыхание.
     - Замечательно! Просто здорово! - громко захохотал Карбри Червь.
     - Нет ничего лучше небольшого приключения, -  согласилась  Скейта.  -
Эти трупы  так  возбуждающе  действуют  на,  казалось  бы,  давно  забытые
низменные инстинкты. Даже слюнки потекли.
     Карбри омерзительно хихикнул.
     - Ты еще скажи, что  не  прочь  отведать  этого  парня.  Каким-нибудь
особым способом.
     - Мой час настанет, дружок. У меня свой подход, не раз проверено.
     - Ладно, меня это не касается.  У  нас  с  тобой  другие  задачи.  Ты
следишь за мной, я - за тобой. Играем честно.
     - Годится. И то, что останется после  моих  забав,  достанется  тебе.
Идет?
     - Почему бы и нет.  Давай  и  в  такие  игрушки  поиграем,  -  совсем
развеселился Карбри.
     С той стороны отчетливо послышался какой-то  хруст.  Тони  похолодел.
Тьфу! О каких остатках шла речь, о каких инстинктах? Слюнки у нее,  видите
ли, потекли. Тут ему припомнился разговор перед отплытием, грубая, мрачная
морячка.
     "Тану  лгут...  пропаганда...  клянусь  честью  высокородного   члена
Карликового Совета..."
     Кстати, где шкипер?
     Спереди вдруг пыхнуло нестерпимым жаром, и сразу же  заросли  опалило
огнем. Такое впечатление, будто где-то рядом  открыли  заслонку  и  оттуда
вырвалось пламя. Неожиданно голоса фирвулагов стали удаляться.
     - Отличная Великая Битва в миниатюре получилась, не так ли? -  Карбри
никак не мог успокоиться. - Только дисциплина в армии совсем  расшаталась,
когда наши храбрые воины напились  местного  пива.  Чего  еще  можно  было
ожидать?
     - Я выставила старому Мими высший балл  за  проведенную  операцию,  -
ответила Скейта. - Его особый корпус проявил себя с самой лучшей  стороны,
особенно если принять во внимание слабую вооруженность  войск  современным
оружием. Это все, что нам удалось доставить в Фаморел.
     - Представляю себе, как удивилась  высокородная  леди  Армида,  когда
Андувор Двулапчатый всадил пулю ей в грудь, - произнес со смехом весельчак
Карбри.  -  Бедная,  она  свалилась  прямо  в  чан,  где  бродило   сусло,
осквернила, так сказать, все содержимое.
     Великаны предались воспоминаниям. В стороне  от  них  вдруг  раздался
громкий всплеск, потом еще  два,  поглуше.  Не  иначе  -  решили  заняться
туалетом. Смыть в реке кровь павших на поле брани. Или  съеденных?  Кто-то
там громко и сладко зевнул.
     - Слушай, - обратилась к Карбри Скейта, -  я  поговорила  с  местными
земными  женщинами.  Посоветовалась  насчет  всяких  любовных   хитростей,
которые может придумать партнер. Есть просто необыкновенные развлечения. А
слезы у моего милашки высохнут, как только он получит подарок,  который  я
нашла ему в Барделаске, он просто взовьется от радости, начнет  извиняться
за холодность. Тогда наступит мой час. Смотри, не  засни,  когда  начнутся
самые сладкие забавы. Сам попробуешь.
     Вконец испуганный открывшейся перед ним перспективой Тони  выполз  из
каюты и, шатаясь, отправился на корму. Бросаться в реку было  бессмысленно
- далеко не уплывешь. И как здесь выберешься, если катер покрыт куполом от
носа до кормы. Силовое поле, создавшее его, так плотно,  что  и  палец  не
просунешь. Попытаться сломать стеклянные панели по бортам? Нет, все глупо,
безнадежно, откуда взять силы?.. Может, спрятаться? Но где? Тони попытался
поднять решетку, закрывавшую вход во внутренние помещения под палубой.  Не
тут-то было - решетка  даже  не  шелохнулась.  Промежутки  между  прутьями
слишком узки. Шкафчики в других каютах тоже не могли вместить  его.  Ящики
под скамьями забиты всяким хламом. Выбросишь его - сразу станет ясно,  где
искать. Нет, на носу не найти убежища! Запереться в каюте? Монстриха одним
пальцем выломает дверь.
     Может, на корме, в куче багажа, который фирвулаги везли с собой? Чего
там только не было! Всякие сумки, узлы, тюки, посылочные  ящики  и  чехлы,
напоминающие тубусы для перевозки карт или чертежей. Господи, какие  карты
эти  ублюдки  могут  возить  с  собой?!   И   все   открыто,   разбросано,
распаковано...
     Кстати, где же все-таки женщина-шкипер? Ох, до нее  ли  теперь!  Где?
Разве непонятно! Ну звери, ну  волки.  За  что  мне  такая  напасть?  Тони
судорожно рылся в вещах, пытаясь соорудить из груды узлов  нечто  подобное
норе.
     - То-о-ни, ты уже проснулся?
     Человек на мгновение замер,  потом  попытался  укрыться  за  огромным
кожаным коробом для перевозки оружия. Чернокожая гурия с гривой алых волос
появилась на  носу,  принюхалась  и,  сделав  игриво-загадочную  мордочку,
подняв брови и растянув пухлые губки в слащавой улыбке, осторожно,  словно
водящая при игре в прятки, двинулась на корму. В руках она держала  что-то
поблескивающее в пламени горящего города.
     - Дорогой, - нежным певучим голоском проворковала она, - у  меня  для
тебя есть замечательный подарок. Как раз то, о чем ты просил.  Теперь  нам
ничто не помешает слиться в экстазе.
     На середине катера она задержалась, нахмурилась.
     - То-о-ни, ну где же ты?
     Тони в безнадежном, отчаянном порыве сжался в комок, пытаясь укрыться
за объемистым коробом, обвязанным веревками. Он  торопливо  развязал  его,
надеясь влезть внутрь, сунул руку - кисть провалилась в одно из отделений.
Пальцы нащупали там что-то металлическое, холодное, гладкое. Длиннее,  чем
его рука, с деревяшкой на конце.  Одним  рывком  Тони  вытащил  непонятный
предмет наружу.
     У него перехватило дыхание. Не может быть!
     - А ну-ка, немедленно выходи, - прошипела гурия, размахивая подарком.
Тони наконец  обратил  на  него  внимание.  Это  был  торквес,  только  не
серебряный, а золотой.
     Он высунул голову, глянул на приближавшуюся Скейту и усмехнулся.
     - Сейчас, моя глупышка!
     Тем временем он осторожно  передернул  затвор  -  дело  привычное.  С
подобной игрушкой он был на "ты" еще с  давних  пор,  когда  ему  довелось
провести каникулы на дикой Асинибойе.
     - Глупыш! - хихикнула Скейта и, поигрывая  бедрами,  словно  паучиха,
исполняющая любовный танец перед тем, как слиться в смертельных  объятиях,
двинулась к нему. Тони не  спеша  встал  на  ноги,  до  самого  последнего
момента пряча руки за кожаным коробом. Когда она оказалась совсем рядом  и
протянула ему  заветный  торквес,  он  выхватил  двуствольный  карабин,  с
которым когда-то охотился на слонов, "Ригби-470", и выстрелил ей в лицо.
     Грохот выстрела,  сильная  отдача  -  все  вокруг  завертелось  перед
глазами. Тони с трудом взял себя в руки. Великаншу отбросило  на  середину
палубы, верхняя часть черепа была снесена, и  невидимые  стенки  защитного
воздушного пузыря вдруг окрасились кровью.
     В это время на катер,  извиваясь  кольцами,  начал  вползать  ужасный
дракон. Ядовитая слюна капала из его пасти, сплошь зеленые глаза  размером
с тарелки уставились на человека. Тони всадил ему пулю из  второго  ствола
прямо между удивленными изумрудными глазами.
     Как зачарованный, он подошел к распростертому, замершему телу Скейты,
медленно поднял вывалившийся из ее руки торквес и надел на свою  шею.  Про
себя в тот момент он тихо вымолвил: "Ровена".
     Затем  в  напряженной  телепатической  тишине  он  внезапно   услышал
странные шипящие и булькающие звуки. Грустная истина открылась  ему  -  он
далеко не свободен. За роковые выстрелы придется платить. Как высока будет
цена - еще предстоит узнать.



                                    6

     Ядовитая  пена  с  чавканьем  и  бульканьем,  вздыхая,  словно  живое
существо, клочьями выдавливалась  из  подвалов,  где  хранилось  оружие  и
прочие товары, контрабандой доставленные из будущего.  Запертые  массивные
двери не могли  сдержать  ее  напор.  Потоки  пенистой  массы  стекали  на
мощенную  булыжником  площадь,  расположенную   в   южной   части   Гории,
изжелта-зеленая слизь частично заполнила водоем со ступенчатым дном.
     - Что-то напоминающее дьявольский  пудинг  по  Нессельроде,  -  химик
Этельберт Анкетель Милледж-Векслер обратился  к  стоявшему  рядом  королю.
Защитная сфера, из которой они разглядывали открывшуюся  внизу  зараженную
местность, наконец замерла, перестала покачиваться.
     При посвящении недавно появившегося на Многоцветной Земле беглеца  из
будущего в кавалеры серебряного торквеса  тану  дали  ему  более  короткое
прозвище - Векс-Великан. Тем самым они натолкнули химика на  мысль  вообще
сменить имя и фамилию, чтобы ни у кого из населявших эпоху плиоцена  людей
не возникало никаких ассоциаций  с  прошлым.  Сказано  -  сделано;  теперь
Этельберт Анкетель был известен как Берт  Кандиман.  Так  он  без  всякого
смущения и представился королю.
     - С помощью этой гадости королева Мерси-Розмар запечатала подвалы,  -
объяснил Эйкен. - Она очень не хотела, чтобы я  воспользовался  спрятанным
здесь  оружием  в  сражении  с  Ноданном  и  его  сторонниками,  однако  и
окончательно испортить его она не желала. Королева надеялась, что наступит
день, когда все будет востребовано для настоящего дела. Час пробил, а  где
королева?  Вот  в  стремлении  напакостить   она   несомненно   преуспела.
Взгляните,  клочья   липкой   пены   наполнены   ядовитым   газом.   Стоит
обыкновенному человеку глотнуть порцию этой дряни - и  мгновенная  смерть.
Если то же случится с тану, не защищенным специальным  коконом,  летальный
исход наступает через шесть недель.
     - Надо нам взять пробу пены, - предложил Кандиман, - и поместить  вот
сюда. - Он указал на небольшое устройство, размером и формой  напоминающее
переносной  транзисторный  магнитофон.  -  На  верхней  плоскости  прибора
установлена воронка. Результат анализа будет готов через полсекунды.
     Эйкен кивнул. Маленькая сфера материализовалась над смердящей пеной и
втянула в себя  порцию  отравленной  пены.  Затем  пузырек  проник  внутрь
большого защитного шара, где  находились  люди,  приник  к  жерлу  воронки
аппарата и впрыснул туда колдовское ядовитое варево. Берт тут  же  прикрыл
воронку и с интересом посмотрел на миниатюрный экран.
     - М-да, ее ушедшее от нас величество поработала без  всякой  выдумки.
Она использовала  обыкновенную  молекулу  полиуретана.  Сначала  разложила
исходный  изолирующий  материал  на  составные  компоненты  -  диизоцианат
толуола и полиоксипропилентриол. Потом нагрела эту вонючую смесь и  залила
водой  из  водостока.  В  результате  дальнейшего  разложения   образуется
быстродействующий смертельный яд - цианистый водород.
     - Как же мы можем с ним справиться?
     - Ну, выдающийся метапсихический специалист мог бы  просто  повторить
этот процесс в обратном порядке.
     Король, казалось, не слышал его - он все  так  же  задумчиво  смотрел
вниз.
     - А что можно предпринять еще? - наконец спросил он.
     - Наиболее подходящим растворителем  для  пены  является  ацетон.  Он
эффективен  и  безвреден  для  фторуглеродного  термопластика,  в  который
упаковано оружие. Только я не могу взять в толк,  где  вы  возьмете  сотни
литров ацетона? Или у вас есть свои запасы?
     Эйкен горько рассмеялся.
     - Возможно, там, - он указал на подземные склады, -  есть  установка,
на которой мы за пять минут получили бы столько ацетона, сколько  надо,  -
если, конечно, нам удалось бы отыскать ее. К сожалению, королева разрушила
управляющий складским хозяйством компьютер, так что все это - не более чем
огромная куча высокотехнологического хлама.  Пока  я  сам  не  пойму,  как
получить ацетон, я ничего не могу потребовать от своих людей.
     - А-а! Ну, это совсем нетрудно. Куда проще, чем осуществить мою идею.
Я хочу усовершенствовать процесс маринования таким образом, чтобы  грецкие
орехи,  которые  мы  используем  при  изготовлении  сливочного   шоколада,
приобрели вкус орехов пекан... [дерево семейства ореховых  высотой  до  50
метров; растет с лесах Северной Америки, дает съедобные орехи]
     Эйкен прикрыл глаза, и Берт Кандиман  тут  же  оборвал  свой  веселый
рассказ, застыв с таким видом, словно его хлестнули по лицу.
     - Мы можем получить ацетон из древесных стружек, -  уже  более  сухо,
по-деловому заговорил Берт. - Смешать их с негашеной известью  -  у  ваших
строителей ее должно быть  в  избытке.  Затем  перегоняем  смесь  с  целью
получения  кальциевой  соли  уксусной  кислоты.  Нагреваем   продукт   для
разделения на фракции и получаем ацетон. Вот и все.
     - Сколько времени потребуется для получения  необходимого  количества
ацетона? - спросил Эйкен.
     Они шагнули на ступеньки каменной лестницы. Шар, созданный ментальной
силой, свободно выпустил их и тут же сжался, словно кто-то удалил из  него
невидимый газ.
     - Дайте мне людей, возможность без помех заготовить  все  необходимые
материалы, и растворитель будет готов через три недели. Некоторые операции
могут затянуться, если не снабдить рабочих спецодеждой. Все-таки мы  имеем
дело с ядовитыми веществами. Пену-то мы смоем,  но  в  подвалах  останутся
цианиды...
     - Вы рассуждаете как дилетант, а ведь обладатель серебряного торквеса
считается  опытным,  владеющим  метапсихическим  искусством  человеком,  -
упрекнул  химика  король.  -  Это  неудивительно,  так  как  сфера   ваших
профессиональных интересов лежит скорее в  области  интеллектуальной,  чем
психической.
     Они шагали узким коридором. Король  Эйкен  бросил  беглый  взгляд  на
плиты, образующие его стены.
     - Вы получите все, что вам надо, - продолжил он. - Если  не  обойтись
без  спецснаряжения,  вы  и  его  получите.  Людей  -  заметьте,   опытных
специалистов - тоже. Никакая опасность не должна вас останавливать. Теперь
насчет  кадров.  Сильные  и  умелые   психотворцы   соорудят   необходимую
аппаратуру, доставят все исходные материалы.  Ваша  задача  заключается  в
том, чтобы точно сформулировать, в чем вы нуждаетесь. О своей безопасности
они сами позаботятся, вам надо только  заранее  предупредить  их.  Они  же
будут вытаскивать ящики с оружием, а в случае чего и вас  защитят  так  же
надежно, как и себя. Вот еще что. Психотворцы будут работать день и  ночь,
без сна. Все надо закончить за неделю - времени вполне достаточно, если  у
вас в распоряжении окажутся такие молодцы тану.
     Эйкен распахнул дверь в маленькую приемную. Дюжина рыцарей-великанов,
одетых в светское платье, ожидали появления короля. Как  только  открылась
дверь, они все разом вскочили и приложили руку к золотым торквесам в  знак
верности. Их защитные ментальные барьеры были сняты. Они принадлежали либо
к Гильдии Творцов, либо к  Гильдии  Психокинеза.  Зрелище  было  настолько
величественное, а все общество -  такое  благородное,  что  Берт  Кандиман
невольно в благоговейном страхе  отступил  назад.  По  железным  сословным
обычаям, безраздельно  царящим  на  Многоцветной  Земле,  ему,  обладателю
серебряного торквеса, в присутствии таких господ следовало вести себя тише
воды ниже  травы.  Разве  что  король  поможет  -  снимет  бессознательный
унизительный страх, который охватил ученого.
     Король едва заметно усмехнулся и представил  его  собравшимся.  Потом
назвал рыцарей:
     - Прежде  всего  познакомьтесь  с  Кугалом  -  Сотрясателем  Земли  и
Селадейром из Афалии, - потом он обвел рукой остальных тану, - а  также  с
их соратниками. Кугал и Селадейр станут вашими главными помощниками.  Если
не будет хватать людей, дайте мне знать.
     Берт Кандиман, не в силах  произнести  ни  слова,  молча  поклонился.
Нестройный хор мысленных приветствий долетел до него. Король все с той  же
понимающей усмешкой смотрел на ученого. Вдруг выражение его глаз неуловимо
изменилось. Взгляд Эйкена как бы обрел плоть, проник в душу -  Берт  стоял
ни жив ни мертв. Что-то творилось с его торквесом - он  заметно  потеплел,
изменился, потом до него на волнах психокинетического поля  долетел  тихий
голос, поздравивший его с награждением золотым торквесом.
     - Даю вам семь дней на получение растворителя, - вслух сказал король,
- и на обеззараживание ящиков с оружием и  оборудованием.  Трудитесь  так,
будто судьба Многоцветной Земли зависит только от вас. Впрочем, в каком-то
смысле так оно и есть.
     - Не может быть! -  не  выдержав,  воскликнул  потрясенный  Кандиман.
Следом за  ним  сбитые  с  толку  рыцари  тану  выразили  свое  удивление.
Неслышимые слова, раздробившись,  отразились  от  стен  и  несколько  раз,
путано и угасая, прозвучали в комнате.
     Король  ничего  не  ответил,   настороженно   и   испытующе   оглядел
присутствующих - растерянных, подавшихся  вперед  -  и  в  одно  мгновение
исчез.


     Эйкен: Очал, как идут дела?
     Очал: Пока все хорошо, Ваше Величество. Я  с  авангардом  только  что
переправился через  реку  Гелегаар.  Скоро  мы  достигнем  Каламоска.  Там
пересядем на халиков  и  коротким  броском  доберемся  до  Афалии.  Думаю,
быстрее чем за десять часов.
     Эйкен: Калейдоскоп какой-то!  В  любом  случае  ваш  передовой  отряд
должен попасть в Афалию раньше гостей из Северной Америки. К несчастью, им
благоприятствует устойчивый сильный ветер с юга, и Морна-Йа предвидит, что
они достигнут полуострова Авен еще сегодня до полуночи.
     Очал:  Великая  Тана!  Чтобы  у  них  зубы  повыпадали!   Фургон   со
спецснаряжением и наши главные силы смогут прибыть в Афалию не раньше  чем
через сорок часов после  нас.  Если  их  механические  повозки  на  полной
скорости рванут от побережья по старому авенскому тракту, мы не сможем  их
опередить.
     Эйкен: Да! Тут сложилось мнение, что  нам  не  следует  доверять  Клу
Ремилард, несмотря на то, что она дала слово чести. Что произойдет,  когда
рядом с нею окажется ее брат с компанией вооруженных до зубов  ребят?  Клу
утверждает, что они - наследники революционной  славы  отцов  -  не  имеют
намерения захватить  Многоцветную  Землю.  Но  можно  ли  в  таком  случае
добиться правды - не знаю, пока не  изучу,  что  там  запрятано  у  них  в
мозгах.
     Очал: Что нам делать, Ваше Величество?
     Эйкен:  Ваш