мере неприлично.
   - Все очень просто, - вспыхнул Джек. - Хочешь покажу, как я  вычислил
победителя?
   - Разве в этом дело, - сказал Люк. - Куда важнее научиться вести себя
вежливо и предупредительно по отношению к старшим. - Он легонько щелкнул
младшего брата по лбу. - Не имеет значения, кто ты - пусть самый  умный,
самый ученый человек. Но если ты ведешь себя  как  невежа,  то  люди  не
захотят общаться с тобой.
   - Но Марк всегда так грубо ведет себя, и никто его не избегает.  Люди
всегда сердятся на него, но это не мешает им восхищаться  нашим  старшим
братом.
   - Марк совсем другое дело. Он из другого теста.  В  нем  присутствует
какая-то магическая сила, он как бы должен играть не по правилам. Не  то
что мы с тобой, пеньки...
   - Что ты имеешь в виду? - Джек потребовал  объяснений.  -  Магическая
сила - это что-то вроде  суперметапсихической?..  Открой  мне  сознание,
Люк, и позволь самому докопаться до истины!
   - НЕТ! Может, позже... Ты же знаешь,  я  завидую  ему,  в  моей  душе
столько накопилось... Нет, ты еще ребенок, ты не сможешь понять.
   Потом они молча, бок о бок направились к  букмекеру,  чтобы  получить
выигрыш. Тем временем толпа возле импровизированного  ипподрома  заметно
уплотнилась. Джек дернул брата за рукав.
   - Погляди, там, у Типерери Тензора, Марк со своими друзьями. Можно  я
порадую их, сообщу, что выиграл?
   Люк тут же поджал губы.
   - Говорил, что не придет на праздник - и на тебе! Он всегда поступает
так, как захочет его левая нога. А ты валяй,  беги,  докладывай!..  Этот
Бум-Бум Ларош - вульгарный дикарь, а от  Пита  Даламбера  так  и  шибает
самомнением. Других он в упор не видит.
   - Марк собирается  назначить  Пита  исполнительным  директором  своей
новой лаборатории. Ты, наверное, не слышал - он решил уйти из Дартмута и
открыть частный исследовательский центр, - поделился с  братом  Джек.  -
Перспективным планированием  и  экспериментальной  частью  займется  Шиг
Морита.
   - Что?! - Люк был словно громом поражен. Он схватил брата за  руки  и
затащил его в нишу, устроенную в ограде, которой был обнесен ипподром. -
Марк уходит из Дартмута?
   Джек кивнул.
   - Я слышал, как он мысленно разговаривал на эту тему с друзьями.  Они
поставили объединенный экран, но для меня  это  что-то  вроде  тряпичной
занавески. Марк решил  ответить  на  угрозу,  исходящую  от  руководства
колледжа. Он пригласил Алекса Маниона и  Бум-Бума  поработать  вместе  с
ним, однако они ответили, что не могут вот так сразу бросить свои  дела.
Но обещали присоединиться к группе Марка попозже.
   -  К   какой   группе?   Которая   будет   заниматься   церебральными
генераторами?
   - Да.
   - Где же Марк собирается открыть свой исследовательский центр?
   - У него денег хватает, выбор  места  не  проблема.  Он  рассчитывает
найти все необходимое где-то возле Сиэтла и приступить к  работе  сразу,
как только мы вернемся на Землю. Надеюсь, он позволит мне  поработать  с
модулем Е-15. У меня появилась сногсшибательная идея, как во  много  раз
усилить его эффективность.
   - Все это к добру не приведет, - покачал головой Люк. - И для  семьи,
и вообще... для окружающих. Ты только не вздумай кому-нибудь  разболтать
о  планах  Марка.  Пусть  он  сам  сделает   заявление,   когда   сочтет
необходимым. Пусть получит свою долю шишек!
   У Джека вытянулось лицо.
   - Не понимаю! Ну почему все твердят, что этот проект напоминает  Ящик
Пандоры!..
   - Запомни, что я сказал. Давай-ка наконец пойдем  за  выигрышем.  Как
насчет еще одной ставки? Только теперь мы обратимся к другому букмекеру,
а ты можешь продолжить свои вычисления.  Думаю,  раза  два  нам  удастся
сыграть, пока они разберутся, что мы в состоянии  предугадать  результат
любого заезда.

***

   Примиряющий Координатор, он же  Верховный  лилмик  и  глава  коллегии
Генеральных Инспекторов, убедил своих  соплеменников  посетить  праздник
Святого Патрика. Их появление, сказал он,  станет  кульминацией  вечера.
Конечно, лилмики могли послать свои изображения, но  Верховный  настоял,
чтобы все инспекторы явились в материальных формах. Было решено, что они
воплотятся в тела жителей Полтроя, одетых в  нечто  "ирландское".  Пусть
представители других рас  потешатся,  глядя  на  них.  Итак,  Умственная
Гармония и Бесконечное  Приближение  решили  стать  существами  женского
пола, а Родственная Тенденция и Душевное Равновесие - мужского.
   Сказано - сделано, тем более что  физический  облик  полтроянцев  был
близок   к   тому   строению    тел,    которыми    обладали    лилмики.
Материализовавшись, они испытали что-то  вроде  ностальгической  светлой
печали.
   ПРИМИРЯЮЩИЙ   КООРДИНАТОР.   Развлекаться   -    развлекайтесь,    но
бдительности прошу не терять. Поищите среди гостей самозванцев.
   Это  заявление  явно  озадачило  четверых  лилмиков.   Они   испытали
смущение.
   - Что ты имеешь в виду? - сердито спросило Душевное Равновесие.
   Умственная Гармония поправила оранжевые локоны, полюбовалась золотыми
сережками, потом вслух заявила:
   - Подозреваю, что сегодня нам удастся кое-что выяснить. Неужели Гидра
настолько самонадеянна, что осмелилась проникнуть на Консилиум Орб?
   Теперь все заговорили на стандартном английском языке.
   - Во имя Великой Богини, это  шутка?  -  Голубовато-фиолетовые  щечки
Бесконечного Приближения еще больше побледнели.
   - Если монстр проник на Орб, - заявила Родственная Тенденция,  -  нам
следует  как  можно  быстрее  покончить  с  этим  делом.  Мы  должны  их
обнаружить.  Они,  по-видимому,  дьявольски  изобретательны   в   смысле
маскировки.
   - Как же мы сможем выследить их, - возмутилось Душевное Равновесие, -
если Верховный запретил  нам  вмешиваться!  Безумное,  должен  заметить,
решение,  способное  охладить  пыл  любого   объективного   наблюдателя,
следящего за происходящим. Что за неуместные сомнения! Действуя подобным
образом, мы можем утратить контроль за ситуацией.
   - Ладно бы только Гидра, - зловеще изрекло Бесконечное Приближение. -
В последнее  время  появились  признаки  того,  что  вскоре  в  ноосфере
произойдут  непредсказуемые  изменения.  Никто,   конечно,   на   основе
предварительного анализа не рискнет предсказывать, что надвигается нечто
враждебное, тем не менее... сами взгляните. - Оно мысленно  воспроизвело
необыкновенно сложный график распределения вероятностей.
   Родственная Тенденция, более изощренная  в  математических  расчетах,
сразу упростила представленное выражение.
   - Гидра и Фурия приобрели какое-то новое качество - вот взгляните  на
тот участок. Они буквально впитывают энергию. Возможно, это  куда  более
опасные твари, чем мы могли предположить. А  может,  и  нет...  Маловато
информации... А мы сидим и, как говорится, ждем у моря погоды. Интересно
другое - вот, обратите внимание - как следствие напрашивается вывод, что
их существование куда более органично соотносится с Перспективным планом
Единства, чем, например,  их  внезапная  гибель.  Они  как  бы  являются
неотъемлемой  частью  развития  созерцающей   и   чувствующей   материи,
диалектическим отражением вектора движения...
   - Слова, слова, слова, - вздохнула Гармония. -  Мы  обязаны  всемерно
доверять Верховному... Он куда старше нас, мудрее...
   - И капризнее, - проворчало Душевное Равновесие. - Ладно, не пора  ли
нам отправляться на вечеринку?
   Вскоре, добравшись до  территории  Соединенного  Полтроя,  они  сразу
попали в круг танцующих. Их закружили, каждому нашли пару. Вальсируя  то
с людьми, то с гии, то  с  истинными  полтроянцами,  идеальные  сущности
неожиданно обрели прежнюю лихость. Их души наполнились забытым ощущением
телесной радости. Когда танец кончился, стихла музыка, лилмики вместе со
всеми горячо зааплодировали. Потом они направились в одну из таверн,  и,
заказав сливки с привкусом мяты, Гармония заметила:
   - Как странно!.. Вы обратили  внимание,  что  ритмические  энергичные
движения,  сопровождаемые  колебаниями   воздушной   среды,   доставляют
удовольствие таким различным по конституции расам, как гии,  симбиари  и
земляне.
   - Возвращаясь в  стадию  лилмиков,  ощущаешь  некоторую  бодрость,  -
ответило Равновесие. - Воспоминания детства всегда согревают душу, пусть
даже  наша  субстанция  представляет  из  себя  всего  лишь   комбинацию
динамических полей.
   - Это далеко не одно и то же, - возразило Бесконечное Приближение.  -
Здесь работают не  воспоминания  или  ностальгия,  просто  регулярные  и
одновременно суматошные танцевальные  ритмы  и  движения  сами  по  себе
овладевают разумом, направляют мыслительный процесс, зовут,  увлекают...
Я бы  сказала,  облагораживают...  -  В  рубиновых  глазках  лиловокожей
полтроянки  мелькнули  искры.  -  Хочу  отметить  -  вы  все   прекрасно
танцуете...
   -  Просто  образцовые  плясуны  -  живые,  поворотливые,  ловкие,   -
засмеялась Родственная Тенденция.
   Умственная Гармония с удовольствием попивала невероятно переслащенный
ликер - в полтроянском теле и вкусы у них стали полтроянскими.  Поставив
рюмку на стол, она вздохнула:
   - Танцы - что! Само общение с партнером  другого  пола,  да  еще  под
музыку, в волнующей близости - это незабываемо!..
   Родственная Тенденция насмешливо посмотрела на коллегу.
   -  Все,  сентиментальная  часть  окончена,  -  прервало  их  Душевное
Равновесие. - Кто-нибудь засек присутствие инородного существа?
   Ответы были отрицательные.
   - Ни Гидры, ни Фурии?
   - Нет.
   -  Итак,  можно  заключить  -  в  целом  метапсихическое  поле   было
доброжелательным.
   - На деревенской площади я заметила этого паренька, Джека, -  сказало
Бесконечное Приближение. - Мельтешил там вместе со своим дедом Роги. Люк
в конце концов бросил его,  присоединился  к  родне.  Вот  его  обида  и
вплеталась в общее праздничное веселье. Хорошо, что семья  привезла  его
на Орб. Мы, пятеро, сможем поближе познакомиться с ним.
   -  И  будем  немало  удивлены,  -  заметила  Умственная  Гармония.  -
Поговорив с этим малым, невольно испытываешь  некоторое  замешательство.
Необыкновенно могучее сознание... Он не подозревает, что мы наблюдаем за
ним, что мы... совсем рядом.
   - Не расстраивайся. - Родственная  Тенденция  погладила  Гармонию  по
руке.
   Она в свою очередь выплеснула мысленный образ -  что-то  всплывшее  в
памяти.
   - Можно ли полагать,  что  Джек  -  единственное  телесное  существо,
которое испытало многократный переход  в  пространстве  Фа-времени,  еще
будучи совершенно незрелой в плане эволюции особью?
   - Думаю, так и есть, - ответила Родственная Тенденция.
   Бесконечное Приближение принялось с  хмурым  видом  изучать  покрытые
эмалью ногти.
   - Любопытно, - сказало Душевное Равновесие. - Очень  любопытно.  Если
чувства не обманывают меня, то между новым поколением  лилмиков  и  этим
аномальным парнем нет и намека на какое-либо физическое сходство?
   Гармония в знак подтверждения кивнула.
   - Вот что  странно:  из  всех  представителей  человеческой  расы,  -
впрочем, это касается и всех других,  -  Джек  больше  всего  напоминает
одного из  нас.  Если  судить  по  фундаментальным  основам  рассудочной
деятельности,  структура  его  мышления  -  почти  точная  копия  нашего
менталитета.   Для   примера,   Доротея   Макдональд   равна   ему    по
метапсихической мощи, но склад ее ума совершенно человеческий. А  вот  у
этого парня эмоциональные реакции, поступки вполне людские, но мыслит он
совсем не так, как его сородичи.
   Бесконечное  Приближение  оставило  в  покое  ногти  и,  не   скрывая
удивления, взглянуло на товарища.
   - Ты хочешь сказать, что наше физическое существование может  однажды
стать похожим на бестелесную сущность Джека? Не слишком ли?
   - Совсем нет, - ответила  Гармония.  -  Дело  в  том,  что  никто  из
представителей  нашей   древней   расы   не   может   сказать   что-либо
вразумительное о  нашем  происхождении.  На  эту  тему  возможны  только
спекуляции. Значит, фактически у нас нет  начальной  точки  отсчета  для
определения   вектора   развития.   Следовательно,   нам   в    процессе
исторического   исследования   следует   искать   переломные    моменты,
критические события, которые могли бы дать ответ на поставленный вопрос.
И в этой связи особого внимания заслуживает  появление  Джека  на  свет.
Более резкой и оригинальной мутации природа еще не создавала. Вывод: раз
такой феномен  актуализировался,  значит,  эволюция  Вселенной  вошла  в
какую-то новую стадию. Появление Джека - первый звонок. Напоминание  или
предупреждение о том, что ждет нас впереди.  И  все  остальные  разумные
расы... Природа как бы задала вопрос самой себе, произвела опыт и  нашла
ответ  -  да,  подобное  возможно.  Вы  считаете,  что  на  Джеке   дело
закончится?
   - Никто не может сказать что-нибудь определенное по этому  поводу,  -
вздохнула Родственная Тенденция. - Настораживает другое...
   Некоторое время лилмики сидели молча - изучали сознания друг друга.
   Тем временем праздник набирал силу - все веселились от души. На улице
было шумно. Телепатический эфир забит возгласами восторга  и  ликования,
смехом, гулом одобрения, фривольными  разговорами,  нежными  посланиями,
ответами  на  них,  мелодичной  музыкой,  звучащей  в  сердцах...   Даже
симбиари, несколько освоившись, втянулись в общее веселье - некоторые из
них отважились попробовать газированной воды. Другие, робея, ступили  за
пределы круга соплеменников.  В  их  тесно  сплоченной  компании  чей-то
разошедшийся разум попытался воспроизвести куплеты Мефистофеля - кем  он
себя вообразил - посланцем ада, золотым тельцом или  Фаустом  -  сказать
трудно, но мурлыкал он с большим усердием и чувством.
   С колокольного звона, барабанного боя началось торжественное шествие,
которое возглавил сам Рори Малдоуни.  Он  шел  впереди  оркестра  -  все
музыканты были в клетчатых юбках.
   Когда парад закончился, музыканты, разделившись на три группы,  вновь
перешли к танцевальным площадкам. На другой стороне площади,  под  сенью
древнего дуба, в кругу единомышленников стояли  Аннушка  Гаврыс  и  Оуэн
Бланшар. Ко всеобщему удивлению, Аннушка явилась на праздник  вместе  со
своей матерью, патриархом метапсихического  движения  Тамарой  Сахвадзе.
Старушка   была   дряхлая,   однако    она    решительно    отказывалась
воспользоваться  оздоровительным   автоклавом.   Все   почетные   гости,
посетившие  праздник,  считали  за  честь  быть  представленными  миссис
Сахвадзе. Даже Поль Ремилард, прибывший к концу фестиваля, первым  делом
отправился поприветствовать земную знаменитость. На этот раз  он  явился
один, без подружки. Четверо лилмиков с интересом смотрели в ту сторону.
   Неожиданно к их столику подошел официант-полтроянец.
   - Не желаете ли еще по рюмочке ликера? - спросил он.  -  Мы  получили
богатый  набор  напитков  -  виски,   вересковый   эль,   портер,   пиво
всевозможных сортов, в том числе  и  зеленое,  а  также  меды.  Если  вы
голодны, могу предложить горячие блюда. Конечно, все они  доставлены  из
хранилищ центрального департамента по снабжению, но наши  повара  сумели
придать им неповторимый вкус и особую пикантность. Например, сандвичи  с
жареным мясом посыпаны вкуснейшими нитритами, горячий дублинский суп  со
свежим хлебом - просто объедение. А еще соленый лосось!..  На  десерт  у
нас сладостей не сосчитать - овсяная каша, "пегий пес", морковный мусс и
многое, многое другое...
   - "Пегий пес"? - удивленно переспросило Бесконечное Приближение.
   Сиреневолицый официант засмеялся:
   - Это такой пирог с начинкой...
   - Принесите нам эля. На всех... Потом мы снова будем танцевать.

***

   - Дядя Роги, я не хочу уходить, - запротестовал  Джек.  -  Здесь  так
интересно.
   - Уже поздно, Ти-Жан, - сказал Роги. - Ты уже достаточно насмотрелся,
да и я тоже. - Старик потер переносицу, потом помассировал виски. Голова
у него раскалывалась. - Лучше бы я не пил этот  самогон!  Отвратительное
пойло!.. - пожаловался он внучатому племяннику. - Сначала жжет  изнутри,
затем будто дикий мул начинает лягать тебя в голову.
   Мальчик благоразумно промолчал - чем он мог помочь старику? Разве что
провести с ним курс исцеления,  однако  дядя  Роги  никому  не  позволял
проникать в его мысли. Они миновали таверну, потом  свернули  к  стоянке
конных экипажей. Здесь Джек обернулся и дернул старика за рукав.
   - Дядя Роги, угадай, кого я  там  увидел?  Ни  за  что  не  поверишь.
Четверо лилмиков танцуют возле вон той забегаловки. Замаскировались  под
полтроянцев.
   - Черт побери! - воскликнул  старик.  Он  обернулся,  но  не  заметил
ничего примечательного. - А ты не ошибся?
   - Не-е... Я запомнил их ментальные отпечатки. Как раз эти  входили  в
комиссию, которая устроила мне экзамен.
   - Дерьмовое дельце! Как они посмели!.. Почему ты раньше не сказал?
   - Это было совсем не больно. Они только проверили меня. Знаешь,  было
очень   интересно   послушать,   что   они    говорили    насчет    моих
метаспособностей. Там была еще одна девочка, почти такая же сильная, как
я. Ее зовут Доротея Макдональд. Она еще не совсем  полноценный  оперант,
но лилмики утверждали,  что  день  ото  дня  ее  мощь  крепнет.  Я  хочу
отправиться на Каледонию и встретиться с ней.
   - Если будешь хорошо вести себя, то дедушка и бабушка возьмут тебя  с
собой.
   - Я уж и так был паинькой весь вечер, - возразил Джек. - Даже не стал
искать горшок с золотом - как только игра началась, я уже знал,  где  он
спрятан и как обмануть гнома, охраняющего его. И лошадей на  скачках  не
подгонял, просто вычислил вероятность победы и сделал нужные ставки.
   Роги хохотнул, потом потрепал Джека по плечу.
   - Все правильно, Ти-Жан.
   На стоянке было пусто - слишком ранний час, чтобы покидать  праздник,
а вот на станции метро уже толпился народ. Здесь были и  четверо  друзей
Марка.
   - Куда вы собрались? Разве фестиваль вам  не  понравился?  -  спросил
Роги.
   - Можно я проведу сегодняшний вечер с вами? - попросил Джек.
   Алекс Манион отрицательно покачал головой.
   - Мы направляемся  в  такое  место,  где  будут  только  взрослые,  -
объяснил Бум-Бум Ларош.
   Капсула подкатила к  перрону.  Когда  четверка  друзей  уехала,  Джек
вздохнул:
   - Они поехали к Марку, а с какой целью, я никому не должен  говорить.
Обещал Люку.
   - Ага, конспирация. Я полагаю, эта банда решила поднять восстание?
   - Пока нет. Пожалуйста, дядя Роги,  не  задавай  больше  вопросов.  Я
действительно ничего не могу сказать, а обманывать - большой грех.
   - Неужели ты решил, что я тебя испытываю! -  обиделся  дядя  Роги.  -
Совсем нет, святой Джек Бестелесный.
   Подплыла капсула, они устроились в салоне и отправились в дом Фреда и
Мини.
   Поль Ремилард с полупоклоном пожал руку Тамаре  Сахвадзе.  Рука  была
совсем иссохшая, морщинистая, удивительно маленькая, но цепкая и  живая.
Старушке недавно исполнилось сто пять лет, одета она была  в  прекрасный
костюм из темно-синей  шерсти,  белую  блузку  с  высоким  воротником  и
чудесной камеей. Старомодные очки с толстыми стеклами  висели  на  самом
кончике ее миниатюрного, похожего на пуговичку носа.
   Ремилард,  согласно  этикету,  принятому  среди   оперантов,   открыл
сознание и сказал:
   - Большая честь для меня познакомиться  с  вами,  мадам  Сахвадзе.  Я
надеюсь, вам понравилось на Консилиум Орбе?
   - Пожалуйста, - попросила старушка, - называйте  меня  Тамарой,  а  я
буду звать вас Поль. Это мой первый и, возможно, последний визит в столь
удивительное место. Я поражена увиденным. Ваше замечательное  учреждение
работает как часы.
   Поль засмеялся.
   - Ну, не все так гладко, как кажется.
   Тамара недоверчиво покачала головой.
   - Меня поражает тот факт, что человечество и пять  галактических  рас
сумели объединиться в единое государство.  Понимаете  ли,  я  еще  помню
крушение Советского Союза, где  на  основе,  казалось  бы,  убед