пульта управления катером,  а  Мэт  и  Айвор  наблюдали  за
подводной жизнью с помощью эхолокатора высокого разрешения. Туча грязи и
органических  ошметков,  взбаламученная  катером,  быстро  улеглась.  Мы
находились аккурат в ямке посреди хаотического  нагромождения  подводных
скал. В водных потоках, вызванных нашим  погружением,  колыхались  ленты
водорослей в несколько  метров  длиной.  Удостоверившись,  что  сели  мы
достаточно надежно, я опустил якорь, а затем включил один из наших самых
универсальных приборов - крохотный многофункциональный буек размером  не
больше яблока, который  выпрыгнул  на  поверхность,  высунул  антенны  и
послал лазерный импульс на "Пломасо", извещая Мимо, что мы добрались  до
цели.
   Когда я переключил буек в  режим  наземного  наблюдения,  на  большом
экране  в  кубрике  появился  увеличенный  компьютером  вид  неспокойной
поверхности Рассольной Рытвины. И кое-что еще.
   - Господи, помилуй! - воскликнул Айвор.
   Я сам невольно поморщился, внезапно вспомнив прожорливую морскую жабу
со Стоп-Анкера.
   Внешне это существо напоминало плезиозавра. На экране  оно  выглядело
огромным, почти таким же длинным, как наш  двенадцатиметровый  катер,  с
блестящими глазами-блюдцами и широко открытой пастью,  усеянной  острыми
клыками. Похоже, это экзотическое лохнесское чудовище направлялось прямо
к нам, явно намереваясь нас сожрать.
   Но, конечно же, нам ничего не грозило на дне озера, а  мерзопакостная
водная зверюга, принявшая буек за свою очередную добычу, была  на  самом
деле около восьмидесяти сантиметров длиной. Я настроил защитный  бластер
буйка на самую низкую  мощность  и  выстрелил.  Бедная  маленькая  Несси
отпрянула при виде молнии, окутанной черным дымом, и  исчезла,  взметнув
вокруг себя фонтанчик брызг.
   - Мы пришли с миром, - виновато сказала Мэт. - Но хамить все-таки  не
стоит.
   Я настроил сканер буйка на широкую перспективу  и  осмотрел  северный
берег озера. С Баскомбом договорились встретиться в  небольшой  прорытой
приливами бухте, окруженной причудливыми известняковыми утесами. С обеих
сторон бухту ограждали острые и голые, как топорища, мысы. А к востоку и
западу тянулись скалы около трехсот метров высотой,  усеянные  пещерами.
Кое-где из нижних пещер струились водопады.
   Встреча была назначена сразу после заката  по  местному  времени.  Мы
прибыли на  два  часа  раньше,  исходя  из  соображений  безопасности  и
здравого смысла. Вода скрывала катер лучше всякого наземного  камуфляжа,
так что если Баскомб нашлет на нас халуков или же  привезет  с  собой  в
"прыгунке" десантников  из  "Галафармы",  ему  не  удастся  застать  нас
врасплох.
   Но если честно, я  не  думал,  что  Боб,  старый  приятель  Евы,  нас
подставит. Меня удивляло лишь то, что он так  долго  молчал,  никому  не
сообщая о местонахождении  моей  сестры.  Пусть  даже  Олли  Шнайдер  по
приказу кузена Зеда  не  сильно  распространялся  об  исчезновении  Евы,
наверняка управляющего портом Кашне поставили об этом в  известность.  В
конце концов, он один из служащих высшего звена, несмотря на то что  под
его началом больше роботов, чем людей. Во время разговора с Мэт  Баскомб
быстро  сообразил,  что  мы  ищем  Еву.  Почему  же   он   не   уведомил
администрацию "Оплота", когда получил первый тревожный сигнал?
   Ответ напрашивался сам  собой:  потому  что  Ева  запретила  ему  это
делать.

***

   Мы  ждали,  сидя  в  подводном  катере,   и   вместе   наблюдали   за
окрестностями. Присутствие в кубрике Айвора лишало нас с Мэт возможности
вести  приятные  доверительные  беседы,  так  что  пришлось   посмотреть
архивные голографильмы, присланные Карлом. Мэт уже изучила  их,  но  для
нас с Айвором эта информация была совершенно новой.
   Первый фильм представлял собой  "Путеводитель-ужастик  для  туристов,
посещающих Кашне", способный до смерти напугать вас  описаниями  гнусной
географии, флоры и фауны планеты.  Составители  рассчитывали  вызвать  у
потенциальных туристов ощущение дикого мандража, и им это удалось. Мы  с
Айвором обменивались комментариями по поводу исполненных  черного  юмора
шуточек, чтобы унять бегущие  по  коже  мурашки,  в  то  время  как  Мэт
делилась с нами воспоминаниями о своих прежних визитах в Зеленый Ад,  от
которых кровь стыла в жилах почище, чем от проклятого видео.
   Второй фильм был совсем другим. Он представлял  собой  учебный  видео
для служащих "Оплота" и демонстрировал  производство  вируса  ПД32:С2  в
пятистах "мускатных" центрах, разбросанных на Кашне. Как  и  большинство
фильмов подобного рода, это была самореклама, педантичная и скучная.
   Однако мысли, на которые она наводила, скучными отнюдь не казались.
   Я с удивлением (и беспокойством) узнал о том, что  законсервированные
фабрики не были полностью  закрыты  в  межсезонье,  как  я  предполагал.
Системы  жизнеобеспечения  на  них  продолжали   функционировать   -   и
оборудование, поддерживающее  работоспособность  простаивающих  роботов,
тоже. Более того, роботизированные сборщики урожая регулярно выезжали  в
джунгли, собирали плоды Pseudomynstica и привозили  их  на  фабрики  для
анализа.  Когда  вирусы  размножались  в  кожуре  плодов  в  достаточном
количестве, об этом извещали "Мускат-1" в Куполе Кашне, инженер  нажимал
на кнопку, и производство вируса продолжалось уже в центре.
   Фильм умалчивал об инспектировании замороженных фабрик. Возможно, оно
осуществлялось  автоматически,  как  и  само   производство,   а   затем
отсутствующему персоналу посылали данные, подтверждающие, что  в  центре
все спокойно.
   Очевидно, техники выезжали на место  действия  крайне  редко,  только
если компьютер докладывал о каких-то сбоях или неполадках.
   Когда фильм закончился, я задал своим спутникам вопрос на засыпку:
   - А может, халуки втихомолку стряпают себе ПД32:С2 на одной из фабрик
Гранта? Как вы думаете?
   - По-моему, не  исключено,  -  ответил  Айвор.  -  Особенно  если  им
помогает подкупленный персонал. Послать фальшивые  данные  с  фабрики  в
Купол Кашне - плевое дело для компетентного программиста. А вот свернуть
подпольное производство и затаиться во время наездов проверяющих  -  это
для халуков куда труднее, если учесть враждебность окружающей среды.
   -  Обеспечение  надежного  тыла  -  дело  действительно  нелегкое,  -
согласилась  с  ним  Мэт.  -  Правда,  халуки  покрепче  людей,  даже  в
грацильной фазе, но жить на планете С-2 им тяжело. Они не  могут  просто
разбить  лагерь  в  джунглях.  Строить  наземные  базы  для  отдыха  или
прятаться на орбитальных спутниках им тоже не с руки - быстро обнаружат.
   Пока я размышлял  о  других  способах,  к  которым  могли  прибегнуть
инопланетяне, Мэт с  Айвором  изучали  крупномасштабную  карту  северной
окраины Рассольной Рытвины, где Боб Баскомб нашел останки  халука.  Куда
мог идти этот злополучный  путник,  если  не  на  фабрику  "Мускат-414"?
Однако погиб он в двенадцати километрах от нее,  на  такой  пересеченной
местности -  слишком  большое  расстояние.  В  дневнике  Евы  ничего  не
говорилось о том, было ли у халука какое-нибудь  транспортное  средство,
однако,   пребывая   в   чешуйчато-кожной   фазе,   ограничивающей   его
интеллектуальные способности, инопланетянин мог управиться разве  что  с
трехколесным велосипедом. К концу алломорфного цикла он уже еле ходил..,
пока не превратился в неподвижный и  беззащитный  кокон,  невольно  став
добычей местного хищника.
   Но  если  инопланетянин  заблудился,  каким-то  образом   отстав   от
остальных подпольных производителей вируса ПД32:С2, почему его сообщники
не отправились на поиски?
   Они должны были знать, что их compadre   на  грани
перехода в новую  фазу  и  потому  особенно  уязвим.  Пускай  технология
халуков отстает от нашей, все же  у  них  есть  сканирующая  аппаратура,
которая способна обнаружить следы собрата по  расе.  Однако  "бедолага",
как выразилась Ева, погиб  в  одиночестве,  когда  его  тело  остыло  до
температуры внешней среды, и его можно было найти лишь случайно - или же
выслав на поиски экспедицию, что было крайне опасно.
   Меня осенила блестящая идея, объясняющая  как  присутствие  халука  в
первозданных  дебрях,  так  и  возможность  для  инопланетян  оставаться
незамеченными, работая на фабриках.
   Я  обсудил  идею  со  своими  коллегами,  и  они  нашли  ее  довольно
многообещающей.   Мэт   поинтересовалась,   ведется   ли   на    планете
геологическое наблюдение. Я переадресовал ее вопрос Мимо, который послал
его Карлу, и через  час  с  небольшим  мы  получили  ответ:  если  такое
наблюдение и велось, то информация о нем хранится в главной базе  данных
Купола Кашне.
   К сожалению, доступ втихую к купольному компьютеру с нашего катера (и
даже  с  "Пломасо")  был  невозможен.  Но  когда  Баскомб  прилетит   на
"прыгунке", он сможет  сделать  запрос  и  проверить  правильность  моей
догадки.
   Мэт с Айвором проголодались и ушли из кубрика  подкрепиться.  У  меня
аппетит отбило напрочь, так что я остался у пульта со стаканом молока  и
печеньем, сказав, что буду  продолжать  наблюдение  с  помощью  сенсоров
буйка.
   Все было тихо,  если  не  считать  приглушенного  гудения  двигателей
подводного катера и случайных ударов о поросшие микроорганизмами  скалы,
когда нас качало течением.
   Похоже, Рассольная Рытвина - не лучший вариант для "Подводных  рейсов
капитана  Ада".  Ил  и  грязь  осели  на  дно,  но  из-за  планктона   и
естественной окраски вода оставалась мутной.
   Время от времени  на  поверхности  озера  тускло  вспыхивали  молнии.
Неяркий свет приборов то и дело выхватывал в воде спиральные водоросли и
экзотические  рыбообразные  существа,  плавающие  между   ними.   Мелкие
существа,  похожие  на  слизняков   и   усоногих   раков,   ползали   по
иллюминатору, изучая незнакомое существо, оказавшееся  на  дне.  Никаких
враждебно настроенных зверюг не  было  видно.  Наверное,  малышка  Несси
предупредила своих сородичей.
   Я прикончил печенье и погрузился  в  дрему,  убаюканный  покачиванием
водных глубин. Меня пробудил  звонок  коммуникатора,  однако  звонил  не
Баскомб. Это опять был Мимо.
   - Карл Назарян прислал  еще  одно  сообщение.  Токийский  университет
наконец  представил   предварительный   отчет   об   исследовании   тела
халука-самоубийцы.
   - Хорошо.
   Результаты  вскрытия  инопланетянина  волновали  меня  сейчас  меньше
всего, и я не мог понять, с какой стати Мимо мне позвонил.
   - Похоже, Симону Айсбергу пришлось подмазать ученых и выделить  новый
грант  профессору  Сибуйя  и  ее   коллегам,   чтобы   они   согласились
обнародовать результаты. Университет хранил их  в  тайне  по  требованию
Секретариата по инопланетным делам.
   Я сразу проснулся:
   - Дай-ка угадаю! Они нашли в трупе халука измененные ДНК.
   - Exactamente . У этого типа, который летел
на корабле квасттов, была веская причина  покончить  с  собой.  Будь  он
задержан на Ногаве-Крупп хотя бы на несколько месяцев, его тайна выплыла
бы наружу. Когда  люди  Сибуйи  сравнили  геном  трупа  с  генетическими
образцами  халуков,  они  обнаружили  глубокие  аномалии.  Цепочки  ДНК,
ответственные за переход из одной фазы в другую, были заменены. Изучение
еще не закончено, однако Сибуйя почти уверена, что этот халук  постоянно
пребывал бы в  грацильной  фазе.  Никаких  алломорфных  циклов.  Никакой
полугодовой спячки.
   - Мы так и думали...
   - Это еще не все, - прервал меня Мимо. - Главная причина, по  которой
Секретариат по инопланетным делам встал  на  уши  и  наложил  запрет  на
выдачу информации, заключается в том, что в хромосомах погибшего  халука
нашли звенья чужеродной ДНК: нашей.
   - Человеческой!
   -  Без  сомнения.  Сибуйя  не  знает,  каковы  в   точности   функции
гуманоидных цепочек. Исследования займут еще по меньшей мере год.  Симон
летит сейчас  на  Землю  на  "Прихлебателе"  и  просит  тебя  немедленно
связаться с ним. Соединить?
   Меньше всего я сейчас хотел, чтобы меня отвлекали от дела  бесплодные
споры с отцом.
   - Подожди немножко. Сперва я должен все обдумать.
   - Карл боится, что Симон обнаружил связь между твоими приключениями с
халуками и "Галой" и результатами вскрытия в Токио,  что  позволило  ему
сделать определенные выводы. - Мимо замялся и продолжил почти  виноватым
тоном:
   - Ад! Твой отец наверняка чувствует, что ты погрузился в это  дело  с
головой и что твоя жизнь в опасности. И, возможно, он прав.
   - В моей желтой субмарине на  стенке  висит  девиз,  -  сказал  я.  -
"Ныряльщики всегда погружаются с головой".
   - Я знаю, ты очень беспокоишься за Еву, - мягко  проговорил  Мимо.  -
Главная задача для тебя - спасти ее, а также спасти звездную  корпорацию
твоей семьи. Но попробуй спросить себя, как отреагировала бы твоя сестра
на все это, будь она на твоем месте. Ведь ситуация похожа на  летящий  с
горы снежный ком. Жизнь Евы, конечно, важна, и выживание "Оплота"  тоже.
Но разве Ева  поставила  бы  их  выше  безопасности  Содружества  Планет
Человечества?
   - Не кати на меня бочку, амиго! Я уже обсуждал это с Мэт Грегуар.  Не
стоит впадать в панику. Мы ничего  не  выиграем,  передав  расследование
властям Содружества раньше времени. Так что если Симон  начнет  на  тебя
давить или ты увидишь, что он готов перепрыгнуть через забор и самолично
вовлечь в это дело Содружество, постарайся его остудить.
   - Я постараюсь, Ад. Но  советую  тебе  поторопиться.  Симон  -  самая
незначительная из твоих проблем.

Глава 15

   Боб Баскомб прибыл точно по расписанию, когда день клонился к концу и
грозовые раскаты продолжали греметь уже в вечерних сумерках. Он даже  не
попытался подлететь незаметно. Оставалось надеяться, что халуки - если у
них есть здесь наземные посты - примут его за очередного охотника.
   Мы с Айвором смотрели на монитор через плечо Мэт.
   "Ворлон ЭСК-10" вертикально спустился из низко нависших туч и сел  на
пляже.  "Прыгунок"  был  чуть  меньше  нашего  катера.  Как  только   он
приземлился, из темноты возле  подножия  утеса  выползло  около  десятка
темных  фигур.  Мэт  увеличила  их  изображение,  и  мы   увидели   стаю
внушительных хищников размером с медведя, приземистых и четырехпалых.
   Остроконечные гребни на громадных головах, клювы,  изогнутые,  как  у
канюков, и большие глаза, горевшие в свете то и дело полыхающих  молний,
производили  неизгладимое  впечатление.  Одна  из   зверюг   напала   на
летательный  аппарат,  мертвой  хваткой  вцепившись  зубами   в   опору.
Остальные, похоже, подбадривали своего сородича.
   На крыше "прыгунка" открылся маленький  люк,  оттуда  вылезла  тонкая
механическая  рука   со   множеством   сочленений   -   и   разогнулась.
Цилиндрический бластер на ее конце развернулся, взял хищника на мушку  и
выпустил  синий  разряд.  Гигавольты  электричества  пробежали  по  телу
животного.
   Оно вспыхнуло огнем, вся жидкость из  тела  мгновенно  испарилась,  и
фонтан светящихся ошметков брызнул на омытую прибоем  гальку.  Остальные
звери в ужасе отпрянули и дали деру. Если не считать отметин от зубов  и
пятна копоти, "прыгунок" остался цел и невредим.
   - Давай посмотрим, один там Баскомб или нет, - сказал я.
   Мэт  включила  термальный  сканер  буйка.   На   мониторе   появилось
спектральное изображение судна в разрезе. Самые теплые его  части  сияли
ярко-зеленым светом: двойной двигатель, ствол бластера,  часть  корпуса,
нагретая испепеленным хищником, некоторые приборы в кабине пилота и один
человеческий силуэт,  сидящий  в  пилотском  кресле  с  кружкой  горячей
жидкости в руке.
   Мэт переключила буек в режим связи  и  выбрала  канал  677,  с  малым
радиусом действия и без видеоизображения.
   - Боб? Ответь мне, пожалуйста!
   - Я здесь, Мэтти. Слушаю. У тебя довольно слабый сигнал.
   - Ты выполнил все мои инструкции?
   - Все как ты велела!  -  с  жаром  ответил  он.  -  Взял  аэробус  на
неопределенное время и убедился, что за мной  нет  хвоста.  Что  дальше,
детка?
   - Я соединю тебя с руководителем операции. Он все объяснит.
   Мэт вытащила маленький ручной микрофон и передала его мне.
   - Боб! Это Асаил Айсберг, брат Евы, - Дан! Сколько лет, сколько  зим!
Добро пожаловать на Кашне...
   - Я не Даниил Айсберг. Я Асаил. Другой брат. Тот самый.
   Долгое молчание, а потом недоуменное:
   - А-а...
   Даже на краю галактики мое имя было запачкано грязью.
   -  Я  теперь  работаю  на  "Оплот",  Боб.  Вице-президент  по  особым
вопросам. Мое нынешнее задание касается моей сестры Евы.  Она  прилетала
на Кашне?
   Снова многозначительное  молчание.  А  потом  он  заговорил  взахлеб,
словно испытывая облегчение от возможности излить душу:
   -  Да,  она  была  здесь.  Прилетела  без   предупреждения   грузовым
экспрессом с Тиринфа около месяца назад. На обычном судне,  поставляющем
нам запасы, - порой они берут парочку  пассажиров.  Она  замаскировалась
под женщину средних лет, причем так,  что  узнать  ее  было  невозможно.
Экипаж судна понятия не имел, кто она такая. Мы с Дельфиной тоже.  Когда
Ева появилась у нас в квартире в Куполе и смыла грим, мы чуть в  обморок
не хлопнулись!
   Мы даже не думали...
   - Без эмоций, пожалуйста. Только факты.
   -  Она  попросила  достать  ей  защитное  снаряжение,  "прыгунок"   и
необходимые для прививок  медикаменты.  Сказала,  что  ее  волнует  труп
халука,  на  который  я  наткнулся  у  Рассольной  Рытвины.  Ева  хотела
посмотреть, можно ли взять еще образцы для анализа ДНК. Я сказал ей, что
это возможно. Прошло всего пять месяцев. У  халуков  в  яйцевидной  фазе
крепкая броня. Если только на него  не  набрел  какой-нибудь  гигантский
хищник...
   - И ты просто дал Еве все, что она  просила?  -  Я  даже  не  пытался
скрыть свое неодобрение. - Ты отпустил ее одну в Зеленый Ад?
   - Я отговаривал ее, как только мог! Сперва предложил ей послать  моих
людей, чтобы они привезли ей образцы тканей.
   Она сказала, что это строго засекреченная операция и она одна  знает,
какие образцы нужно брать. Мне стало любопытно; может, из кокона  халука
производят какие-то новые сногсшибательные антибиотики?.. Я сказал,  что
могу  сам  слетать  за  образцом.  Она   категорически   отказалась.   Я
предупредил ее, что район возле  Рассольной  Рытвины  крайне  опасен,  и
заявил, что не стану брать на себя ответственность и не отпущу ее  одну.
Тут она так взбесилась, что чуть было все уши мне не оборвала. "В  таком
случае я обойдусь без твоей помощи!" - орала она. Вы же знаете, какой  у
Евы темперамент! И я сдался.
   - Но почему ты не доложил о ее исчезновении?
   - Потому что она не исчезала, черт побери! - чуть  не  крикнул  он  в
ответ. - Перед тем как Ева села в "прыгунок", она заставила  нас  с  Дел
поклясться, что мы никому  не  расскажем  о  ее  приезде  на  Кашне.  Мы
пообещали. Через три дня ее "прыгунок" вернулся в порт. Я решил, что она
нашла то, зачем прилетала, и вернулась на Тиринф.
   У меня екнуло сердце. Может, моя сестра все-таки улетела с Кашне?
   - А "прыгунок" можно было заранее запрограммировать  на  возвращение?
Может, его послали в порт из другого места?
   - Я дал ей "Гаррисон-Лагуна",  который  программируется  как  угодно.
Если хочешь, он тебе "Лебединое озеро" станцует! Но почему Ева  отослала
его назад? - Поскольку я не ответил, Боб задал еще один вопрос:
   - Вы думаете, его отослал кто-то другой?
   - Скажи мне лучше, что ты сделал после того, как получил извещение от
службы безопасности "Оплота" об исчезновении Евы.
   - Но я его не получал! Мне прислали всего лишь сообщение о  пропавшей
женщине, по описанию напоминавшей Еву. Без имени. Откуда мне было знать?
   Он слишком много возмущался, и я хотел надавить  на  него  посильнее.
Однако Мэт предостерегающе положила мне руку на плечо и  попыталась  его
успокоить:
   - Я согласна с тобой.  Боб.  Фотография,  разосланная  администрацией
"Оплота", была намеренно искажена. Заре