к рухнул на грязный, заваленный шлаком пол.
     - Ты мечтал о золотом ожерелье, - сказал король. - Ты получил его.



                                    7

     Отталкиваясь шестом, Тони Вейланд  гнал  свой  ялик  через  обширные,
густо поросшие камышом болота. Направление выдерживал  по  компасу  -  все
дальше и дальше на север; поскорее  бы  миновать  эту  топкую,  почти  без
разводьев, южную оконечность озера Брес и выбраться  наконец  на  открытую
воду. Терпеть  подобные  муки  не  оставалось  сил  -  жара,  бесконечные,
пропитанные влагой туманы, постоянный  запах  гнили  и,  конечно,  пиявки!
Жуткие, с палец длиной!.. Такого количества этих  безжалостных  тварей  он
никогда не видел. Они буквально усыпали каждую  тростинку.  Пробираясь  по
этим зарослям, размышлял Вейланд, можно совсем без крови остаться.  Пиявки
впивались моментально. С трудом отдерешь!..
     Прошло более трех  недель,  как  он  оставил  разрушенный  Барделаск.
Большую часть пути протопал на своих двоих - так и шагал по Большой  Южной
дороге, проложенному по правому берегу Роны. Ему посчастливилось  ни  разу
не встретить фирвулагов, которых здесь, на западной стороне, всегда было в
избытке. Теперь они все попрятались или сбежали. Непонятно... Много хлопот
ему доставляло отсутствие удобных мест для ночлега - каждый раз, когда  он
останавливался на ночь,  поблизости  начинали  рыскать  стаи  хищников;  в
низинах свирепствовали дикие кабаны со своими нахальными семейками. Пугали
банды мародеров и грабителей, погуливавших в этих местах. Однажды  он  уже
было совсем решил позвать на помощь... В тот  день  ему  пришлось  сделать
большой крюк, чтобы обойти укрепленный лагерь, - кто знает, в  чьих  руках
форт? В редком подлеске он и натолкнулся  на  разбойников.  Выстрелил  два
раза, уложил пару негодяев, слава Богу, остальные тут же бросились в чащу.
     Много опасностей подстерегало его  на  пути  к  Ронии.  Прежде  всего
следовало избегать встреч с королевскими вербовщиками, забирающими в армию
всех, кто попадал им в руки. Кого ни спроси, все были уверены, что война с
фирвулагами не за  горами,  даром,  что  ли,  большие  отряды  королевской
гвардии прочесывали буши вдоль  Южной  дороги,  на  каждом  проселке  были
выставлены  заставы.  Сначала  выловленных  мужчин   приманивали   щедрыми
окладами и возможностью вволю пограбить; если те отказывались, им  на  шеи
вешали серые ошейники - и точка!.. Странники рассказывали, что кое-где  на
Многоцветной  Земле  уже  объявили  мобилизацию  среди  обладателей  серых
торквесов. В такое-то время да оказаться в армии! Не дай Бог!.. Тем  более
ему... То-то бы удивились вербовщики - откуда у нищего безродного  путника
золотое ожерелье? Тони быстро сообразил,  чем  мог  грозить  ему  подобный
вопрос, и надежно упрятал торквес под одеждой. При  встречах  с  людьми  -
когда закупал провизию или шагал в толпе - он особенно тщательно следил за
маскировкой.
     Большое количество постов было выставлено в степи -  там,  где  Южная
дорога подымался к теснинам, в которых билась Рона. С  вершин  продуваемых
ветрами  холмов   было   видно   окрест   на   многие   километры;   любой
путешественник, попытавшийся скрыться, был бы сразу  обнаружен.  Потом  бы
его допросили... Конец известный - серый хомут на шею, пику в руки -  и  в
строй. Если не хуже!..
     Смутное подозрение шевельнулось в душе Вейланда, когда  он  наткнулся
на вывеску:

                        ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ПУТНИК!
                         ГОЛОДЕН? АЛЧЕШЬ ПИТЬЯ?
                         ОТЛИЧНАЯ ЕДА И НАПИТКИ
                           ЖДУТ ТЕБЯ ВПЕРЕДИ.
                           ХИЛТОН ХАУС - 6 КМ!

     Сначала,  прочитав   объявление,   оттопав   к   полудню   порядочное
расстояние, он воспрянул духом. Что значили шесть  километров!  Тем  более
что скоро его догнал обоз, везущий фураж для армейских  халиков  в  Ронии.
Один из возниц, по имени Виги, пожалел прохожего, подсадил на телегу. Он и
объяснил чужаку истинное назначение трактира.
     - Дьявольски опасное  место,  вот  что  там  такое.  Береги  задницу,
парень, если не хочешь получить  в  награду  серый  хомут  и  загреметь  в
ударную королевскую бригаду. - Он свистнул и  хлестнул  кнутом  послушного
халикотерия.
     Погонщики, хорошо знакомые с отрядом солдат, пьющих в  трактире,  тем
не менее в их присутствии чувствовали  себя  бедными  родственниками.  Они
сгрудились в уголке, Тони попал в самую середку. Теперь он ничего поделать
не мог, однако любую опасность решил встретить лицом к  лицу.  Легко  было
так сказать, а вот когда к  нему,  пристроившемуся  за  длинным  столом  и
попивающему холодное пиво, обратился один из  офицеров,  у  Вейланда  душа
ушла в пятки. Офицер был вроде бы настроен  дружелюбно  -  поинтересовался
"за жизнь" - как она, ничего? -  посетовал,  что  Виги  так  худо  угощает
нового приятеля. Тони, прежде чем ответить, попытался справиться с  дрожью
в коленках.
     - Спасибо, хреново, - ответил Вейланд. - Со  здоровьем  неладно.  Еле
хожу... Зря вы ко мне, начальник, присматриваетесь, я вам вряд ли подойду.
Вам нужны бравые ребята. - Карабин Карбри он вместе  с  другими  пожитками
успел спрятать во дворе.
     Глаза начальника команды вербовщиков сверкнули.
     - Сколько всякой чепухи болтают о  королевской  армии!  И  что,  мол,
загоняют силой, кандалы на шею вешают. Не верь ты этим сказкам.  Если  ты,
парень, человек образованный, не чета этим навозным  жукам,  -  погонщики,
спешившие поскорее поесть и утолить жажду, захохотали и начали подмигивать
друг другу, - если у тебя есть специальность, мы  можем  послать  тебя  во
вновь образованное научное  ведомство.  Оно  создано  под  эгидой  Гильдии
Творцов. Направим к лорду Селадейру, он  настоящий  джентльмен.  Тем,  кто
подходящий, у него сразу серебряное ожерелье вручают, и жизнь как  у  царя
за пазухой.
     - Да я...  понимаете...  больше  по  гуманитарной  части,  -  скромно
ответил Вейланд.
     - Мозги всегда мозги, - добродушно заметил начальник. - Тебе нужно  в
Горию. Там красота! Бабы такие - пальчики оближешь, и столько, что успевай
поворачиваться. М-да, ночная жизнь... Сам бы пошел, - он тряхнул  головой,
- если б взяли.
     Он вытащил свернутый трубкой пергамент, отогнутый край  которого  был
украшен огромной круглой печатью, шариковую ручку  и  красивую  спортивную
сумку из голубого вельвета - там лежало что-то комковатое, выпуклое.
     - Только взгляни,  парень!  Кто  может  отказаться  от  этого?  Давай
подписывай, и завтра же караваном в столицу. А  сегодня  вечером  в  Ронии
игры, пляски, век не забудешь. Что скажешь?
     Погонщики и офицер захихикали,  словно  лунатики,  и  заставили  Тони
посмотреть на то,  что  лежит  в  сумке.  Начальник  расстегнул  молнию  и
театральным жестом достал оттуда серое ожерелье. Смешки  и  шуточки  сразу
стихли.
     Офицер толкнул ошейник в сторону Тони. Застежка была открыта - этакая
выпуклость, две шишечки, вставлявшиеся одна в другую и  сцеплявшиеся  так,
что самому снять  ожерелье  было  невозможно.  Если  только  с  головой...
Ожерелье представляло из себя витую,  с  резным  рисунком  на  поверхности
трубку,  внутри  которой  помещались  особые   компоненты,   увеличивающие
метапсихические  возможности  человека.  По  всей  длине  были   проделаны
маленькие вентиляционные отверстия.
     - Сними шарф, - предложил офицер, - и надень эту штуку. - Он коснулся
рукой серого ожерелья  на  своей  шее.  -  Должен  сказать,  приятель,  ты
испытаешь незабываемые  ощущения.  Сможешь  такое  проделывать!..  Никаких
головных болей, болячек, язв! Всегда будешь здоров как бык. И  это  только
полдела. Если твой хозяин носит серебряное или золотое ожерелье, он сможет
напрограммировать тебе такие развлечения, каких ты за всю  свою  жизнь  не
испытывал и не испытаешь. Что там секс, наркотики, водка... В один миг  ты
забудешь о всех  своих  несчастьях,  и  все  с  помощью  этого  волшебного
ожерелья. Подпиши здесь. - Он положил перед Вейландом пергамент.
     Четверо солдат - крепкие, крупные ребята - встали у Тони  за  спиной.
Его мгновенно бросило в пот, он попытался привстать, но тут же был  усажен
на место.
     - Я... я пока не готов, - хрипло сказал Вейланд.
     Погонщики уставились в свои кружки - что там они увидели  на  дне?  -
энергичнее, не глядя на Тони,  заработали  челюстями,  защелкали  орехами,
потом по одному не спеша потянулись к дверям. Только  Виги  робко,  словно
извиняясь, посмотрел в его сторону.
     -  Подпиши,  -  приказал  офицер.  Теперь  он  не   сводил   с   него
требовательного взгляда.
     - Подпиши! - хором подхватили солдаты. Их ухмылки более  походили  на
волчий оскал.
     Тони попытался отодвинуть свой стул назад.  Не  тут-то  было!  Офицер
поднялся, взял ожерелье и двинулся вокруг стола к  попавшемуся  в  ловушку
посетителю. Он уже совсем было собрался надеть ожерелье на  шею  Вейланда,
как тот неожиданно выкрикнул:
     - Нет, _ч_е_р_т _в_а_с _п_о_б_е_р_и_!
     Словно курок спустили в его голове  -  все  остальное  он  уже  делал
машинально. Увидел только оцепеневшие лица солдат и офицера  (сидя  к  ним
спиной), холодно, мгновенно проник  в  их  мозговые  центры  удовольствий,
разом, спрессовав, вложил туда нечто сокрушительно приятное - они  тут  же
повалились на пол, задергались в оргазматических конвульсиях...
     - Веселенькое дерьмо... - едва слышно выдохнул Виги. Другие погонщики
теперь с изумлением смотрели на Тони.
     Оттолкнув стол, Вейланд поднялся, перешагнул через неподвижно лежащие
тела, повернулся к товарищам Виги и снял шарф.
     - Что сделано - то сделано! - сказал он. - Теперь я бы хотел поскорее
убраться отсюда. Эти ребята, когда очнутся, ничего не будут  помнить...  я
надеюсь. Но чем черт не шутит. - Тони сурово посмотрел на погонщиков. - Вы
отвезете меня в Ронию или нет?
     Виги, коснувшись ладонью лба, ухмыльнулся.
     - Повозка ждет вас, ваше экзотическое сиятельство.
     Тони взял серый ошейник и протянул его Виги.
     - Я, конечно, тебе доверяю, но на  всякий  случай.  Чтобы  тебе  было
легче сдержать слово...
     - Нет! - испугался тот. - Ни за что!..
     Инженер-металлург отвратительно хихикнул.
     - Что ж, приятель, тебе, видно, хорошо известно, что  злоупотребление
удовольствиями народа тану может свести с ума. Мы поняли друг друга? Тогда
в дорогу.
     Он было собрался разломать ожерелье,  потом,  подумав,  сунул  его  в
вельветовую сумку и взял с собой.
     Тем же вечером на черном рынке он за приличную  сумму  "толкнул"  его
какому-то спекулянту. На эти деньги купил полностью  снаряженного  халика,
новую одежду, декамолевую надувную лодку и палатку,  припасы  и,  наконец,
подозрительно крупные, но очень чистые и красивые рубины для Ровены.  Этот
подарок должен был помочь ему  помириться  с  женушкой.  У  него  осталось
достаточно монет, чтобы не тревожиться насчет  долгого  пути  до  Нионели,
куда он следующим утром и отправился.
     Однако переменчивая фортуна и на этот раз сыграла с ним  злую  шутку.
Километров через сорок  к  северу  от  Ронии  пришлось  бросить  халика  -
оказалось, что ему подсунули хромого скакуна. Возвращаться  в  город  было
рискованно - мало ли, вдруг  его  там  уже  ждут  и  тут  же  арестуют  за
нанесение  ментальных  увечий  солдатам  Его  Величества.  К  тому  же  он
находился  в  самом  сердце  территории,   кишмя   кишевшей   ненавистными
фирвулагами. Их не было видно, они прятались в схоронах,  но  Тони  нутром
чуял их присутствие, да и телепатический эфир подтверждал его  подозрения.
К северу тянулись редкие обозы с военными грузами да отдельные  странники,
направляющиеся, как и он сам, в землю обетованную - в Нионель. Прибиться к
обозу шансов почти не было, а шагать в одиночку значило непременно попасть
в руки разбойников или фирвулагов. Кроме того, тащить такой груз было  ему
не по силам.
     Тогда, после долгих прикидок, он решил двигаться по воде. Сона в  тех
местах разлилась широко, течение было  медленным,  поставив  парус,  можно
скорехонько добраться до северного побережья озера. Если он боится сбиться
с курса, то можно двигаться вдоль болотистых сонных лагун  до  той  точки,
откуда  начинается  Западный  Тракт.  В  любом  случае  так  он  наверняка
доберется до места. Правда, на  этом  маршруте  особенно  не  разгонишься,
однако безопасность почти гарантирована. Кто по доброй воле сунется в  эти
топи?..
     Второй день он работал шестом, продираясь сквозь девственные  заросли
тростника. Было 27 сентября, жара, вонь...  Гигантские  пиявки  липли  как
бешеные. Его дальновидение в этих топких чащобах совсем отказало,  он  мог
ориентироваться только  по  наручному  компасу.  Тони  проклинал  себя  за
жадность  -  за  то,  что  пожалел  несколько  монет   на   автоматический
прокладыватель  курса,   оборудованный   вставляющимся   в   ухо   пищащим
устройством, который можно было купить на черном рынке в Ронии. Кто бы мог
подумать, что в нем появится нужда? То-то он обрадовался, когда  к  вечеру
второго дня выбрался на открытую воду, - даже закричал от радости! Неужели
он больше никогда не увидит  эти  отвратительные,  работающие  без  отдыха
живые насосы? Выдумает же природа себе забаву!.. Тем временем солнце легло
на купы дальних деревьев. С  приходом  ночной  тьмы  угомонятся  комары  и
оводы, а пока следует натереться репеллентом - и в путь.
     Скоро он наткнулся на череду едва выступающих из воды островов. Вот и
место для ночлега нашлось. Душа у Тони запела. Утром он  поспал  подольше,
потом  приготовил  легкий  завтрак,  за  несколько  минут  надул  походные
декамолевые  стол  и  стул,  заварил  кофе,  разложил  на  столе  булочки,
купленные еще в  Ронии.  Они  хранились  в  целлофане  и  оказались  почти
свежими...
     Пара красно-белых попугаев внимательно следила за  ним  с  ближайшего
дерева. Небольшая водяная крыса неторопливо  переплыла  заливчик,  где  на
берегу лежала декамолевая лодка. Только теперь Тони обратил внимание,  что
в заливчике цвели крупные белые лилии. Ласково светило солнце, даже оводов
не было, ветром их, что ли, сдуло?.. Только откуда ветер? Да Бог с ним,  с
этим ветром.
     Ровена...
     Он закрыл глаза, мысленно позвал ее.  Ровена  была  не  более  чем  в
трехстах километрах отсюда. Может быть, его призыв,  исполненный  страсти,
долетит до нее?
     "Я возвращаюсь к тебе, моя маленькая женушка. Твой Тони теперь  имеет
золотое ожерелье, его дух непобедим. Теперь меня ничто не  остановит.  Жди
меня. Жди..."
     Он забылся и сквозь дрему услышал, как плеснула вода.
     "Кто там?" - мысль сорвалась сама собой. Он открыл  глаза,  встал  со
стула, спугнул маленькую упитанную мышку, собиравшую крошки на столе.
     Мыс, прикрывавший залив, густо порос тростником, с той стороны сквозь
заросли бесшумно выскользнуло выкрашенное шаровой краской пятнистое каноэ.
В  нем  находились  пятеро  мужчин  и  одна  женщина,  все  очень  крепкие
физически, вооруженные до зубов. Следом из-за  мыса  показалась  еще  одна
лодка, точь-в-точь такая же, как и первая. Там сидела одна женщина и  трое
мужчин, на корме - упакованный груз, возвышавшийся над  бортами.  Сидевший
на носу головного каноэ  -  чистокровный  индеец  из  Северной  Америки  -
вскинул бластер и повел стволом, указывая бросившемуся к своей лодке Тони,
чтобы он вернулся на место.
     Вейланд зло глянул на него. Поднял руки вверх. Оба каноэ причалили, и
бандиты выскочили на берег. Одна из женщин сразу принялась  рыться  в  его
вещах, другие обшаривали окрестности. Их фигуры  то  и  дело  мелькали  за
кустами - двигались они совершенно беззвучно.
     Женщина, перебиравшая его пожитки, была родом из Латинской Америки  -
глаза накрашены, веки намазаны чем-то грязно-голубым. Тони даже сплюнул от
отвращения, однако та не обратила на него никакого внимания.  Покопавшись,
она вскрикнула от радости  и,  выхватив  из  чехла  карабин,  торжествующе
подняла его над головой.
     - Мадре, ты только взгляни на эту штуку! Два ствола - стреляй хоть из
того, хоть из другого. Все равно, такой кого угодно надвое перешибет.
     Пеопео Бурке спросил погрузившегося в мрачные раздумья пленника:
     - Что-то я тебя не знаю. Как тебя зовут?
     - Билл, - ответил Тони и отвел глаза в сторону. - Билл Джонсон.
     Огромный негр, стоявший за индейцами, весело расхохотался.
     - Смотри-ка! Послушай, парень, может, ты  мой  похищенный  в  детстве
младший братишка? Знаешь, у него был неплохой тенор.
     - Его не Билл зовут, - из-за спины Тони крикнула латиноамериканка.  -
Если, конечно, он не спер шелковые боксерские  трусы...  Нет,  не  спер!..
Здесь носовые платки, и всюду вышито "Тони".
     - Можешь взять трусы на память, черт тебя побери! - закричал Тони. Он
возблагодарил небеса за то, что спрятал рубины и деньги в нательном поясе.
     - А это что? - удивленно воскликнула женщина и вытащила  обернутую  в
металлическую обложку тонкую записную книжку. - Все  это  нам  пригодится,
правда, Пео? Парень-то на вид кажется знакомым. - Она  подошла  поближе  и
протянула записную книжку Дени Джонсону. Тот изучил обложку, потом  открыл
ее и прочитал вслух:

                             МЕТАЛЛОВЕДЕНИЕ
                   Незабвенному Энтони Брайсу Вейланду
                          от Общества алхимиков
                        Университет в Манчестере.

     Джонсон легко выпрыгнул из лодки и направился к пленнику.
     - Ба! Кого я вижу!.. Наш незабвенный сбежавший начальничек.  Как  же,
как же, мы все тебя помним, Тони Вейланд.  Помним,  как  ты  предал  наших
ребят в Долине Шакалов. Сейчас мы тебя,  негодяя,  подвесим  за  шейку,  а
может, подождем немного, чтобы не портить себе аппетит перед завтраком.
     Вейланд исступленно рванул шарф, обнажил горло, грудь - там  блеснуло
золотое ожерелье.
     - Прочь, мерзавец! Не сметь ко мне прикасаться!.. Я  одним  движением
могу выжечь твои мозги. - Он  протянул  руку,  и  сгусток  метапсихической
энергии - шарик плазмы - вылетел из его пальцев и упал в мокрый мох у  ног
Пеопео. Пламя  зашипело,  пошел  легкий  дымок...  -  Это  только  начало,
Редскин. Теперь брось мне оружие, что у тебя в руках. Пусть остальные тоже
ведут себя умненько, иначе...
     "Тони Тони Тони"
     Колечко огня запрыгало возле ног Вейланда. Бурке  расстегнул  верхнюю
пуговицу на своей блузе, потом мысленно сказал:
     "Как видишь, я тоже обладатель золотого торквеса, а это  значит,  что
тебе не скрыть радиус твоей ауры. Он очень мал. Я бы сказал  так  -  жидко
писаешь, Тони... Совсем как я. Но нас больше, так что если не хочешь  быть
поджаренным, кончай блефовать".
     - Ну вас всех к дьяволу! - отчаянно выкрикнул Тони. - Повесьте меня -
и дело с концом!..
     Бурке спокойно покачал головой.
     - Ты нам нужен живой  и  невредимый.  Последние  недели  я  постоянно
слушаю телепатический эфир  -  разговорами  о  тебе  все  уши  прожужжали.
Кажется, король Эйкен-Луганн  спит  и  видит,  как  бы  с  тобой  поскорее
познакомиться.
     -  Чем  я  перед  ним-то  провинился?  -  простонал  Тони.  -   Такое
впечатление, будто вся Многоцветная Земля ополчилась против меня.
     - Просто ты, парень, являешься очень  ценным  товаром,  -  коротко  и
непонятно объяснил вождь. - Это все,  что  тебе  следует  знать,  -  потом
подошел к Дени Джонсону и вручил ему фотонное ружье. - Запомни, теперь  он
твой пленник, Желтый Глаз. Ты уж позаботься о нем, черт его  побери,  если
хочешь когда-нибудь исполнить партию барона Скарпио в Ковент-Гарден.
     - Это что ж выходит! - возмутился Дени.  -  Он  с  нами  и  на  Ронию
пойдет? Ты в своем уме, Пеопео?
     - Никакого нападения на Ронию не будет, - ответил Бурке. - Теперь это
совершенно ни к чему. Теперь они сами  будут  стремиться  договориться  со
свободными людьми. Мы теперь можем открыто явиться в Ронию, и  полномочный
пред