рения...
   Сэл взяла в руки мою голову, нагнула ее и  смачно  чмокнула  влажными
губами в лоб.
   - Не дрейфь, Адик! Мы на Бровке своих в беде не  бросаем.  Я  сколочу
бригаду, и построим тебе новый дом. А мебель и другое барахло  наскребем
по соседям. Не сомневайся!
   Я искренне поблагодарил ее.  Оборотная  сторона  свободной  и  легкой
жизни на Стоп-Анкере заключается в том, что властям глубоко наплевать на
мою маленькую катастрофу. Я мог рассчитывать только на щедрость друзей.
   Загрузив  на  борт   "Отмороженной"   необходимое   оборудование,   я
направился к своей бухте. По пути позвонил Джейку Силверу.
   - Сделай одолжение, - попросил я, - разузнай мне все,  что  можно,  о
Бронсоне Элгаре, постояльце "Никко Луксора".
   Он примерно через полчаса будет на космодроме Большого  Берега,  -  С
какой стати?
   Суперинтендант был любезен, как всегда.
   - Я думаю, что он пытался убить меня.
   - Кого убить? - иронически вопросил усталый голос.  -  Дурака-рыбака,
который называет себя Адамом Сосулькой,  или  фотографию,  повернутую  к
стенке на одной земной усадьбе?
   - Сам выбирай.
   - Расскажи мне об этом покушении на убийство.
   Когда я рассказал, Джейк зашелся от смеха.
   - Смейся-смейся, суперинтендант, - сказал я. - Только не забудь,  кто
помог тебе избавиться от краснокожих охотников за  акулами  из  концерна
"Беспредел", которые в прошлом  году  хотели  прибрать  к  рукам  казино
"Стопарь". Если бы  эта  парочка  преуспела,  бюджет  половины  школ  на
Стоп-Анкере сгорел бы ясным пламенем.
   - Да, да. Но если этот Элгар остановился в  "Луксоре",  с  ним  шутки
плохи. Не исключено, что  с  ним  поддерживают  связь.  Я  не  собираюсь
подставлять свой департамент под удар, тем более  ради  такого  бродяги,
как ты.
   - Я не прошу тебя надевать  на  него  кандалы.  Просто  осторожненько
пропусти его имя и код кредитки через сито. Я не шучу, черт возьми!
   - Ладно, не кипятись, - сказал Джейк. - Сделаю, что смогу, и  позвоню
тебе.
   Я подвел субмарину как можно ближе к берегу, бросил парочку якорей  и
поплыл дальше на  надувной  лодочке.  Недвижное  чудовище  -  глянцевито
поблескивающая в сумерках  гора  -  было  размером  с  небольшой  склад.
Покореженные сваи, на которых раньше стоял мой дом,  торчали  из  песка,
как сломанные зубы. Ступени сохранившегося крылечка вели в  никуда.  Все
кругом было покрыто липкой слизью, а в воздухе разливался едкий смрад. Я
вспомнил, что морские жабы любят делать  своим  жертвам  предварительный
укол разъедающей, переполненной энзимами слюной.
   Мимо Бермудес уже ждал меня. Его морщинистое донкихотское  лицо  было
искажено негодованием, а белые волосы разметались во все стороны, как  у
пастушьей собаки с наэлектризованной шерстью. Он  протянул  мне  большую
кружку с текилой и лимоном и сочувственно похлопал меня  по  плечу.  Его
полное имя - Гильермо Хавьер Бермудес  Обрегон,  он  давно  отставной  и
давно овдовевший капитан, и он  обожает  жариться  на  пляже,  потягивая
тропические напитки и следя за  межгалактическими  футбольными  матчами.
Свое астронавигаторское искусство он оттачивает, доставляя контрабанду с
Земли и планет, принадлежащих концернам,  на  планеты  Шпоры  Персея,  А
кроме того, он мой лучший друг на Стоп-Анкере.
   Мы  стояли  рядышком   в   лучах   тускнеющего   заката,   глядя   на
отвратительный труп морской жабы. Пока эта зверюга вылезала на берег, ее
двухметровые  ласты  с  когтями  пропахали  в  песке  глубокие  борозды.
Тоненькие  антенны  на  подвижных  стебельках  были  почти   втянуты   в
бородавчатую,  инкрустированную  ракушками  голову.  Выпученные   глаза,
огромные, как арбузы, и неприятно похожие на человеческие,  были  широко
открыты и уже остекленели. Прямо над ними зияли две обугленные по  краям
дырки шириной в сантиметр, из которых сочилась слизь. Капитан  Бермудес,
набивший руку на стрельбе по межзвездным пиратам,  аккуратно  продырявил
оба полушария мозга из  фотонного  лучевика.  Невероятных  размеров  рот
чудовища, в который спокойно могли  заплыть  две  подлодки  величиной  с
"Отверженную", был слегка открыт; в нем застряли мачта и бортовой выступ
красного катамарана Мимо. Я переоборудовал для него эту лодочку во дворе
за домом, и жаба, очевидно, сглотнула ее на десерт. Может,  она  приняла
бедный  катамаранчик  за  деформированную  рубиновую  креветку  -   свою
законную ночную добычу?
   - Расскажи мне все, ладно? - попросил я.
   - Мы с Ореном спокойно лежали в гамаках на моей  веранде.  Я  смотрел
матч Уругвая с Воннегутом-2,  а  Орен  слушал  Чарли  Барнета.  И  вдруг
донесся жуткий всплеск, я аж из гамака выпал. Эта тварь сидела там - как
видишь, она наполовину выползла из воды. Я лежал, как парализованный,  и
смотрел, как  она  высунула  языковые  щупальца,  слизнула  твой  дом  и
проглотила его. Орен орал как  ненормальный  -  боялся,  что  потом  она
примется за нас. Мои  мозги,  пораженные  старческим  маразмом,  наконец
включились. Я побежал в дом, схватил длинноствольное ружье  и  застрелил
эту гадину. Орен чуть не обделался со страху, да и я тоже.
   - Боже мой!
   Мимо с видом фаталиста пожал костлявыми плечами.
   - Благодари Бога за то, что он задержал тебя в пути.
   Насколько я помню, небная кость во рту у морской жабы усеяна  сотнями
острых зубцов величиной с бейсбольную биту. Вернись ты домой как обычно,
ты бы просто отдал концы.
   - Да, - тихо согласился я.
   С проселочной дороги лихо свернула раздолбанная старая "тойота"  и  с
лязгом покатилась к нам по пляжу. За рулем сидел  Орен  Винодел.  Вид  у
него был такой, словно он только что сунул голову под кран.  Со  светлых
волос капала вода, а лицо было по-прежнему зеленоватым.
   - Я привез ультразвуковой детектор. Где мне его поставить?
   Ветхая  хибарка  Орена  битком  набита   испорченной   и   не   очень
аппаратурой. Ее таскают Орену со свалок всего Большого Берега обнищавшие
ныряльщики, которым он платит по паре грошей за каждый прибор.  Все  это
барахло привозят на острова в трюмах рыбацких лодок, а Орен  ремонтирует
и продает, что можно, и таким образом зарабатывает себе  на  пропитание.
Он родился в английской деревушке  под  названием  Нижняя  Взбучка  ("Не
путайте со Средней Вздрючкой и с Могучей Бочкой!")  и  работал  когда-то
ведущим специалистом по генной инженерии в концерне "Шелток" на Эритейе.
   У его жены нашли  синдром  Персиваля,  однако  руководство  "Шелтока"
отказалось оплатить дорогостоящий экспериментальный курс лечения.  После
ее смерти тихий маленький Орен сделал из медицинского оценщика  концерна
кровавую отбивную и напрочь вывел из строя термоядерный  генератор,  над
которым работал его отдел. Затем  отбыл  свой  тюремный  срок,  заплатил
огромный штраф, был  объявлен  изгоем  и  в  конце  концов  оказался  на
Стоп-Анкере среди таких же обломков крушения, как и все мы.
   - Тащи его поближе к жабе, - сказал я ему, -  и  быстренько  проверь.
По-моему, у этой зверюги в утробе должен  быть  акустический  генератор,
если только он  не  превратился  в  шлак.  Поищи  излучение  на  частоте
примерно 120 килогерц.
   Орен  включил  грязный  черный  ящик  с  какой-то  пипочкой  наверху,
покрутил пару рукояток и направил аппарат на мертвое чудище.
   - Есть, Ад! Прерывистые модуляции на частоте от 122 до 131 и  сложная
гармоника на более высоких частотах. Хочешь послушать? Сейчас я переведу
их пониже, в диапазон, воспринимаемый человеческим ухом.
   Он снова взялся за рукоятки.
   Кофи Резерфорд  подошел  как  раз  тогда,  когда  черный  ящик  издал
душераздирающий вой. Стайка птичек-элвисов на  соседних  мятных  пальмах
взорвалась пронзительными воплями, устроив  настоящий  кошачий  концерт.
Мимо Бермудес поморщился.
   Орен поспешно убавил громкость.
   - Что это за чертовщина? - выдохнул Кофи.
   - Колокольчик, зовущий  морскую  жабу  на  обед,  -  сказал  я.  Ящик
продолжал тихонько  подвывать.  -  Мы  слушаем  сейчас  пение  какого-то
большого и, без сомнения, очень вкусного морского создания, и  раздается
оно из переносного передатчика, который находится у жабы в утробе. Я так
и зная, что эту тварь выманили на берег именно таким образом. Видите,  у
нее над глазами маленькие стебельки? Это антенны для охоты за  океанской
добычей - за существами, плавающими в поверхностных  водах  и  издающими
ультразвуковые сигналы. Вроде гигантских  павлиньих  угрей  или  розовых
слоновых слизняков.
   - Значит, кто-то  подложил  передатчик  в  твой  дом?  -  недоверчиво
спросил Ореи.
   - Скорее всего сегодня утром. И настроил его на время, когда я  точно
буду дома. Только я задержался.
   Кофи угрюмо кивнул, - Наверняка один из клиентов. Может,  тот  самый,
который показался тебе подозрительным.
   - За всю неделю в моем доме  не  было  чужих,  кроме  этих  типов,  -
согласился я. - Пока я проверял их снаряжение,  они  переводили  на  мой
счет деньги с помощью кредитных карточек.
   Тактичный Мимо нерешительно кашлянул.
   - Ты только не пойми меня не правильно. Ад, но такой способ  убийства
представляется мне крайне ненадежным и неэффективным. Почему  передатчик
не настроили на более поздний час? Ночью ты уж  точно  был  бы  дома,  в
постели. Да и вообще, какому нормальному убийце придет в голову затевать
игры с морской жабой? Тебя вполне можно  прикончить  более  традиционным
способом.
   - Во-первых, жабы охотятся на живущих в  поверхностных  водах  тварей
только днем, - сказал я. -  Ночью  они  пожирают  рубиновых  креветок  и
прочих глубоководных существ, пользуясь другими  сенсорными  средствами,
так что ультразвуковой сигнал был бы бесполезен. А что касается...  -  Я
осекся.
   - Это, конечно, не наше дело, - сказал Мимо. - Прости, что я завел об
этом разговор.
   Остальные  двое  что-то  пробубнили  в   знак   согласия   и   начали
устанавливать прожектора.
   - Понятия не имею, зачем меня хотят убить. Я ни для  кого  больше  не
представляю опасности.
   Они уставились на меня, и я почувствовал неудержимое желание выложить
им все. В глубине души у меня по-прежнему клокотала ярость. Таких эмоций
я не испытывал с тех пор, как  впервые  осознал,  что  буду  осужден  по
ложному обвинению. Тогда я был вне себя от злобы  на  концерны,  которые
финансировали колонизацию  планет,  сметая  со  своего  пути  всех,  кто
осмеливался им противостоять. Я до самого конца не хотел поверить в  то,
что такое может случиться со мной.
   Похоже, моим врагам мало было вывести меня из игры.
   Они хотели меня уничтожить.
   Или моя смерть им нужна для каких-то других целей?..
   Я задал своим друзьям вопрос:
   - Что было бы, если бы я помер  в  проглоченном  доме  -  задрипанный
капитанишка старой  подлодки  на  захолустной  планете,  погибший  такой
смешной смертью?
   - Бульварная пресса ухватилась бы  за  эту  историю,  -  без  запинки
ответил Орен Винодел, -  и  раззвонила  бы  о  ней  на  всю  округу,  от
Стоп-Анкера до Завитушки Стрельца. Народ ведь у нас какой: его хлебом не
корми, дай поохать да похихикать над чьей-то нелепой кончиной!
   -  А  история  стала  бы  еще  более  смачной,  если  бы   внештатный
корреспондент из Манукуры узнал из  какого-нибудь  анонимного  источника
мое настоящее имя.
   Друзья  смотрели  на  меня  в  безмолвном  раздумье.  Они  ничего  не
спросили, но я уже почти ответил им. Если бы я  смог,  я  открыл  бы  им
тайну прямо сейчас. К сожалению,  в  моем  кармане  запищал  телефон.  Я
извинился перед ребятами и отошел в сторонку.
   Звонил Джейк Силвер из полицейского участка на Большом Берегу.
   - Бронсон Элгар - та еще штучка, - сказал  он  устало.  -  Его  досье
изъято из базы данных переписи населения. Я убил кучу  времени,  пытаясь
отследить его кредитную карточку. В конце концов мой  старинный  корешок
из земного угро, который мне кое-чем обязан, выдал мне информацию. Счета
Элгара оплачиваются банковской корпорацией "Еврокредит".
   - Это же финансовая рука "Галафармы"!
   - Может быть. Твой подозреваемый так и не вернулся  в  "Луксор".  Его
четыре  спутника  -  кстати,  они  клянутся,  что  познакомились  с  ним
совершенно случайно, - в последний раз видели Элгара, когда он  пошел  в
бар с женщиной в красной униформе, встретившей его на космодроме.  Такую
форму носят экипажи кораблей, разгоняющих  кометы.  Я  проверил:  точно,
тендер "ГАЛ-6236" заходил в космопорт за припасами.
   Сейчас  он,  очевидно,  летит  на  базу,  унося   на   борту   твоего
несостоявшегося убийцу.
   - Бог ты мой! Я и забыл" что разгонщики комет по-прежнему работают на
"Галафарму"!  А  это  значит,  что  корабли  разгонщиков  находятся  вне
юрисдикции полиции Содружества.
   - Если против них не выдвинуты серьезные обвинения, - уточнил  Джейк.
- Так что охотник за жабами может спать спокойно.
   - Если бы кто-нибудь сумел вернуть Элгара, ты смог бы его задержать?
   - Только не по обвинению изгоя.
   - Значит, дохлый номер?
   - Похоже на то, - сказал Джейк и бросил трубку.
   Я посмотрел на умолкший телефон и  не  без  облегчения  сунул  его  в
карман.  Пожар,  бушевавший  в  моей  душе,  начал  понемногу  затухать.
Несмотря на мои претензии к Джейку, я был рад, что не смогу преследовать
врага. Я стыдился этой радости и тем не менее был  рад.  Большой  бизнес
снова набросился на меня - и промахнулся.  Пока  мне  больше  ничего  не
грозит.., до следующего раза. Но об этом я подумаю как-нибудь потом.
   Я вернулся к своим друзьям. Орен возился с резаком, пытаясь  включить
его в сеть, а Кофи громко спорил с ним по  поводу  какой-то  технической
детали, облачаясь при этом в защитный костюм. Мимо сидел чуть поодаль на
бревне,  выброшенном  водой,  и  курил  кубинскую  сигару.  Сигары   эти
облагались драконовской пошлиной, но Мимо регулярно привозил их в  Шпору
контрабандой. Я присел рядом  с  ним  и  вполголоса  сказал,  что  Элгар
сбежал, а также поделился  своими  подозрениями  о  том,  что  он  агент
"Галафармы".
   - Надеюсь, они на время угомонятся. Они же знают, что я начеку.
   Капитан  Бермудес  пригладил  нечесаные  волосы   длинной   загорелой
ладонью. Его глаза горели под  морщинистыми  веками  таким  же  безумным
огнем, как у человека из Ламанчи.
   - Мой звездолет к твоим услугам, Ад, - мягко проговорил он. -  И  мои
старческие мозги тоже. Пилот я, конечно, уже не такой,  как  раньше,  но
если ты хочешь отправиться в погоню за этим Бронсоном Элгаром...
   - Не смеши меня, - пробурчал я. - Этого гада уже не догонишь.
   - Я знаю, как мы можем перехватить тендер, пока  он  не  Добрался  до
базы разгонщиков комет. Элгар и пилот  ничего  не  заподозрят,  а  когда
хватятся, будет уже поздно. - Мимо говорил, не отрывая глаз  от  сигары,
скрученной из  земных  табачных  листьев,  и  улыбаясь  каким-то  своим,
по-видимому,  приятным  воспоминаниям.  -  Мы  запросто  возьмем  их  на
абордаж! На моем "дротике" есть механические прогулочные скафандры,  под
завязку заправленные топливом и с интерфейсами для оружия. Я уверен, что
на тендере оружия практически нет, в то время как мой "дротик"...
   - Исключено! - прошипел я. - С какой стати  тебе  ввязываться  в  это
дерьмо? В конце концов, я заварил кашу, я и буду ее расхлебывать.
   Мимо нагнул голову и, иронически усмехнувшись, пожал плечами.
   - А может, контрабанда потеряла для меня вкус новизны? Ты же  знаешь,
я уже несколько недель никуда не улетал со Стоп-Анкера.
   Он приглушенно фыркнул, и это меня добило.
   - Ты даже не знаешь, кто я такой на самом деле!
   - Я знаю, что ты мой друг и что  тебе  позарез  нужна  помощь.  Этого
достаточно.
   Кофи с Ореном по-прежнему спорили насчет оборудования, не обращая  на
нас с Мимо внимания.
   - Я Асаил Айсберг, - прошептал я сквозь зубы. - Младший  сын  старого
Симона. Паршивая овца в семье, отказавшаяся стать сотрудником корпорации
"Оплот".
   - Как же, помню! Вместо этого ты стал членом СМТ. А потом...
   - Я,  как  последний  дурак,  надеялся  разоблачить  коррумпированные
насквозь концерны и вырвать Содружество  из  их  лап.  Мне  казалось,  в
Секретариате у меня будет уникальный шанс это сделать. Я  превратился  в
суперкопа  и  объявил  крестовый  поход  против  зла,   воплощенного   в
концернах. Когда я подобрался к ним слишком близко,  они  не  осмелились
сразу меня убить. Вместо этого меня обвинили в злоупотреблении служебным
положением и лишили гражданства.  А  теперь,  похоже,  они  решили  меня
прикончить - бог знает почему.
   - Тем более мы должны догнать этого киллера! Неужели не понимаешь? Ты
сможешь восстановить свое доброе имя и гражданство, а заодно вывести  на
чистую воду тех, кто стоит за Элгаром!
   - Я не позволю тебе подвергать опасности свою жизнь.
   - Я делаю это каждый раз, когда провожу в Шпору Персея контрабанду из
Руки Ориона. No me importa de cojones .
   - Нельзя рисковать "дротиком"!
   - Брось! Ты думаешь, у меня только один звездолет?
   Кофи и Орен, облаченные в белые блестящие пластиковые  комбинезоны  с
кислородными баллонами, возились у бока жабы, очевидно,  соображая,  где
сделать первый разрез. Спокойные воды лагуны потемнели, в то  время  как
кометы над головой разгорались все ярче - предзнаменованиями в ночи.
   - Если ты не  хочешь,  чтобы  я  участвовал  в  погоне,  -  вкрадчиво
проговорил  старый  космолетчик,  -  так  веди  "дротик"  сам.  Отличный
корабль,  называется  "Чиспа".  На  мексиканском  жаргоне   это   значит
"Бесстыдная бабенка". Она действительно прелесть.
   Он начал излагать свой план.
   - Нет! - отрезал я.
   - Ты хочешь сказать, что не умеешь управлять звездолетом?
   - Это невозможно, черт возьми!
   - Ерунда. Я знаю тебя почти два года. Ад. Я видел,  как  затягивались
твои раны, превращаясь в шрамы. Ты сильный человек, и ты снова в форме.
   Он ошибался.
   - Ты не понимаешь, Мимо.
   Он выдул колечки дыма  в  направлении  жуковоней.  Охочие  до  падали
насекомые обнаружили разлагающиеся останки жабы и собрались на тризну.
   - Прижми эту сволочь к ногтю! - посоветовал старик. - Заставь  Элгара
говорить. А когда узнаешь правду, либо выброси  его  из  шлюза  "Чиспы",
либо отправь его к хозяевам с сообщением. Иначе к тебе  пришлют  другого
убийцу. Сам знаешь.
   Я ничего не сказал.
   - Можешь выбрать из моей оружейной коллекции то, что тебе  пригодится
для схватки на борту. Долетим на моем "прыгунке" до Большого  Берега.  Я
позвоню и велю подготовить "дротик". С администрацией порта  проблем  не
будет. - Мимо плутовато подмигнул. - Со мной у них никогда нет проблем.
   Я продолжал молчать, морща  лоб,  как  человек,  пытающийся  побороть
жуткое  похмелье  или  же  непреодолимое  искушение.  На  самом  деле  я
взвешивал все "за" и "против". В  принципе  шансы  были.  Я  никогда  не
проводил официальных допросов, но был уверен, что сумею вывернуть Элгара
наизнанку. Однако выяснить, зачем его послали, - это лишь первый шаг.  А
вот дальше... Когда я подумал о том, что будет дальше, у меня  съежились
яйца, и демон страха начал нашептывать: "Да ну его!  Ты  не  сможешь  их
победить. Только сумасшедший способен начать все это снова..."
   Через пару минут я сказал Мимо:
   - Ладно.
   Он блаженно улыбнулся.
   - Идем ко мне. Быстренько примешь душ и переоденешься во  что-нибудь,
подберем из моего арсенала. У нас еще полно времени.
   Я подошел к своим друзьям, поглощенным работой. В свете лампы  тучами
роилась мошкара. Кофи вскрыл чудовищную тушу - резаком, а Орен  острогой
сдирал с жабы ее дубленую кожу.
   - Я еду в Манукуру по срочному делу, - крикнул я им. - Не  исключено,
что довольно надолго.
   Кофи выпрямился. Лица его я под маской не видел, но мне  и  так  было
понятно, что оно выражало.
   - Нет проблем. Поступай, как считаешь нужным. Мы с Ореном распотрошим
эту зверюгу.
   - Постарайтесь найти ультразвуковой передатчик, -  сказал  я.  -  Это
единственное реальное  доказательство  того,  что  нападение  жабы  было
подстроено. А насчет остального барахла