сь по мере того, как планета  приближалась  к
опасному перигелию.
   Четверо инопланетных  рабочих  принимали  контейнеры,  вылезавшие  из
сложной упаковочной машины, и неуклюже ставили их на двухколесные ручные
тачки - примитивные орудия труда для умственно отсталых грузчиков.
   Пятый, минимально обросший чешуей и с  пультом  на  поясе  (очевидно,
мастер цеха), стоял у ручного пульта  управления  и  останавливал  поток
упаковок, когда грузчики не поспевали за конвейером.
   Я выполз в коридор к Мэт и Айвору.
   - Они там. Пять чешуйников. Пошли, только осторожно.
   Прямо за дверью большой робот, спрячемся за ним.
   Минут пять мы сидели и смотрели, как халуки  загружают  тачки.  Затем
мастер вырубил конвейер  и  что-то  сказав  гортанным  голосом  рабочим,
которые вяло захлопали в ладоши, выражая, очевидно, таким  образом  свое
согласие. Они разбились по парам и начали толкать две нагруженные  тачки
к стене, возле которой в полутьме  маячили  другие  станки  и  стеллажи.
Метрах в трех от стены неуклюжая процессия остановилась.  Главный  халук
снова что-то сказал, и рабочие поставили тачки рядом друг с дружкой. Все
пятеро встали вокруг, после чего мастер нажал на кнопку на своем поясе.
   Мы услышали какой-то шум, похожий на  жужжание  мотора.  Инопланетяне
вместе с грузом начали очень медленно снижаться на круглой платформе,  -
Это лифт! - прошипел я. - Стреляйте! Вырубите их сию же секунду!
   Мэт с Айвором промчались мимо меня, стреляя из парализаторов на бегу.
Мастер рухнул первым, издав тихий стон.
   Остальные  апатично  падали  один  за  другим,  так,  видимо,  и   не
соображая, что происходит.
   Когда мы прыгнули на платформу, лифт опустился меньше  чем  на  метр.
Упаковки с культурой вируса посыпались с тачек, несколько упало в шахту.
Я приземлился прямо на тело мастера. Меня пронзила нестерпимая  боль,  я
поскользнулся и чуть было не свалился с неогороженной  платформы.  Айвор
схватил меня за руку и втащил обратно. Я все еще судорожно сжимал в руке
парализатор, хотя не выстрелил ни разу.
   Послышался гортанный стон.  Самый  толстокожий  из  халуков  все  еще
шевелился. Мэт склонилась над ним, выпустила в него еще  три  дротика  и
коротко отрапортовала:
   - Теперь все парализованы. Или мертвы.
   Я сунул пистолет в кобуру, нагнулся над мастером и снял с него пояс.
   Мы спускались в грубо  вырубленную  шахту.  По  изрезанным  трещинами
стенам сочилась вода. В одной из стен виднелся темный  боковой  туннель,
вход в который был завален пористым камнем.
   - Эта штука, похоже, управляет лифтом, - сказал я, рассматривая пояс.
- Попытаюсь сделать остановку.
   На поясе были  три  кнопки,  помеченные  непонятными  иероглифами,  -
белая, черная и зеленая. Я нажал на белую, самую яркую для инопланетян с
их природными солнечными очками.
   Есть! Жужжание подъемного механизма стихло, и платформа остановилась.
Я  прислушался,  но  ничего,  кроме  капающей  воды  и   очень   слабого
отдаленного гула, не услыхал.
   - Надень очки, Айвор, включи инфракрасный режим и посмотри,  есть  ли
внизу кто-нибудь живой.
   Геркулес плюхнулся на живот и уставился вниз.
   - Никого, Ад. Судя по данным видоискателя, шахта уходит вглубь на 172
метра. Куда глубже, чем пещера, обозначенная на  карте.  Я  вижу  только
основание подъемного механизма и несколько пустых тележек. А  в  туннеле
слева виден свет.
   Я попросил Айвора поставить груженые тачки так, чтобы они  загородили
тела халуков и нас самих от глаз инопланетян, которые могли находиться в
боковом   лабиринте,   и   мы   продолжили   спуск.   Как    выяснилось,
предосторожности были  излишни.  Мы  вышли  из  лифта  в  самом  низу  и
очутились в сыром каменном туннеле на дне шахты.
   Никого в этом подземном  коридоре  не  было.  Он  тянулся  вперед  на
несколько десятков метров, затем делал  крутой  поворот  и  пропадал  из
виду. Похоже, это была естественная  каверна,  приспособленная  халуками
для колесного транспорта.
   На  стенах  с  большим  интервалом  тускло  горели  крохотные  желтые
лампочки.
   Неутомимый Айвор сложил тела халуков в одну из пустых тележек и отвез
их в темную нишу напротив освещенного туннеля.  Невнятный  гул,  который
издавали, по-видимому, подземные воды, был здесь намного громче.
   Мы пошли вперед по  туннелю,  толкая  перед  собой  в  качестве  щита
груженную вирусом тачку.  Минут  через  пятнадцать  каменный  пол  начал
понижаться,  и  в  нем  появились  явно  выдолбленные  вручную  борозды,
помогавшие удержать катившуюся тележку. Мы  двигались  все  медленнее  и
медленнее, чтобы не потерять контроль над  тачкой,  и  наконец  достигли
конца туннеля.  Перед  нами  простирался  широкий  естественный  балкон,
огороженный  грубо  вытесанным  парапетом  и  нависающий  над  громадной
сводчатой пещерой. От золотистых  лампочек  в  глубине  пещеры  струился
мягкий рассеянный свет. Колонны с  барочными  каннелюрами  из  розового,
желтого и белого известняка поддерживали  высокий  потолок,  с  которого
свисали  бесчисленные  сталактиты  и  необычные,  тонкие,  как   лезвия,
формирования, напоминающие замерзшие кружевные занавеси. От края балкона
вниз вел длинный пандус, изгибавшийся полукругом  по  периметру  пещеры,
прежде чем достичь пола.
   Вид довольно жуткий, но красивый. Однако самым  примечательным  здесь
был прозрачный сверкающий зонт тридцати метров  в  диаметре,  занимавший
большую часть колоссальной пещеры; с его краев постоянно  сочилась  вода
со  сталактитов.  Под  ним  находилась  приподнятая  над  полом  круглая
площадка из  темного  стекла.  Посреди  площадки  возвышался  пьедестал,
увенчанный  беспорядочным  скопищем  мерцающих  шаров,   походивших   на
драгоценные камни - аметист, турмалин, янтарь и темно-красный гранат.
   Их соединяли красные неоновые трубочки, которые  разветвлялись  внизу
фантастической конструкции и как бы спадали на площадку,  разбегаясь  во
все стороны, словно лунные блики на  черной  воде.  Световую  скульптуру
окружали ряды стоячих прозрачных гробов двухметровой высоты -  несколько
сотен, освещенных призрачным сиянием алой паутины.
   И в каждом гробу находилось тело.
   - Господи Иисусе! - прошептал я, опустив пистолет.
   Мы склонились над парапетом. Как я и подозревал, гробы на самом  деле
являлись дистатическими резервуарами, наполненными целебным раствором, -
вроде той ванны, в которой я залечивал собственный  поджаренный  кометой
организм. В их рельефных внутренних каркасах  спали  грацильные  халуки,
столь не похожие в своей гуманоидной фазе на неуклюжих  чешуйников,  что
казались представителями совершенно разных видов.
   Прекрасно вылепленные черепа с шевелюрой из прямых платиновых  волос,
колыхавшихся в растворе, будто тонкие водоросли. Лица  нечеловеческие  и
отталкивающие, с синевато-серой кожей и выступающими  бледными  гребнями
на лбу, щеках  и  длинной  тонкой  шее.  Громадные  миндалевидные  глаза
ярко-лазурного  цвета  широко  распахнуты.  Каждое   тело   целомудренно
закутано в серебристую ткань, оставляющую открытыми только руки и ступни
с длинными пальцами... Однако характерная  для  грацильной  фазы  осиная
талия различалась и под покровами.
   Между генно-инженерными резервуарами сновали  халукские  лаборанты  в
белых  комбинезонах,  проверяя  оборудование  и  записывая   данные   на
магнитные диски.
   Мэт тоже надвинула очки.
   - Ад! - шепнула она. - Самый ближний к площадке ряд!
   Посмотри повнимательнее,  почти  напротив  нас.  Включи  максимальное
увеличение.
   Я так и сделал - и невольно ахнул от ужаса при виде этой картины.
   Волосы у одной из погруженных в раствор фигур были не  платиновые,  а
золотисто-русые, короткие и курчавые. Кожа у нее была почти восковой,  с
голубоватым оттенком. На лбу  и  тонких  обнаженных  руках  лишь  начали
формироваться чужеродные гребни. Черты лица...
   - Боже мой, Ева! - простонал я. - Что они с тобой сделали?
   Ж-жах!
   Ослепительный фотонный луч пролетел у меня  над  головой.  За  спиной
кто-то засмеялся.
   Голос показался мне знакомым.
   - Спокойно, капитан Адам  Сосулька!  Или  мне  называть  вас  Асаилом
Айсбергом?.. Эй, вы все! Руки вверх! Пушки на пол, не то я вас поджарю!
   Я  было  замялся,  потом  разжал  пальцы,  и  мой  парализатор  упал.
Мгновение спустя я услышал, как оружие Мэт и Айвора стукнулось о камень.
   - Как делишки, Брон? - спросил я непринужденно, подняв  руки.  -  Или
мне называть тебя Килланом Макграфом?

Глава 18

   Он стоял в туннеле, и командам его вторило гулкое эхо.
   - Ад! Медленно повернись ко мне. А вы двое не двигайтесь!  Попробуйте
только дотронуться до пушек, что у вас за спиной, и вы трупы!
   Я повиновался. Поскольку очки мои все еще были настроены  на  дальнее
видение, картину вблизи я воспринимал  искаженно.  Прямо  у  меня  перед
носом появилось лицо с пустым взглядом, которое я  не  забуду  до  самой
смерти, и размытые очертания бластера. Попятившись  назад,  я  глянул  в
темный туннель. Очки сфокусировались  на  пяти  вооруженных  охранниках,
стоявших в ряд. Два человека, три халука. Все одеты в эластичные  боевые
доспехи со шлемами, в руках -  парализаторы  "алленби",  куда  больше  и
мощнее наших "Ивановых".
   - Кто это с тобой, Брон? - спросил я. - Пять мушкетеров,  снимающихся
в "Звездных войнах"?
   - Заткнись и отойди от тележки.
   - Как скажешь, hombre .
   Он поймал нас врасплох, причем по моей вине. И тут я заметил, что его
оболтусы из-за тесноты туннеля держат пушки дулами  кверху,  только  сам
Элгар держал нас на мушке. Судя по  данным  периферического  прицела  на
моей оптике, до Бронсона было 6,2  метра,  а  значит,  он  вряд  ли  мог
услышать, если я шепотом поговорю по интеркому.
   - Вот что мы сейчас сделаем. Ад. Двое моих людей подойдут и освободят
вас от оставшегося оружия. Потом мы спустимся вниз и проведем  небольшую
экскурсию...
   Пока он трепался, я нагнул голову, коснулся  языком  переключателя  и
прошептал:
   - Когда я скажу: "Давай!", мы с Мэт пригнемся. Айвор!
   Покажи класс и  толкни  тележку  в  туннель.  Мэт!  Постарайся  снять
охранников из своего бластера.
   - ..чтобы ты увидел, как похорошела  твоя  сестра.  Халуки  оказались
очень способными к генной инженерии. Хотя, конечно, и учителя у них были
что надо.
   Я поднял голову и спокойным голосом спросил:
   - Кому в голову пришла блестящая идея превратить Еву в инопланетянку?
Тебе? И все это для того, чтобы надавить на Симона?
   Бронсон Элгар снова рассмеялся:
   - Мне? Ничуть не бывало! Между прочим, это...
   "Давай!"
   Мы с Мэт присели, Айвор бросился своим массивным  телом  на  груженую
тележку. Она помчалась к  убийце,  в  то  время  как  Айвор  отлетел  на
каменный пол.
   Такого Элгар не ожидал. Он сделал единственное, что ему оставалось, -
выстрелил  из  "харвея"  в  катящуюся  на   него   колесницу.   Раздался
оглушительный взрыв, и тележка вместе с вирусом ПД32:С2  разлетелась  на
весьма дорогостоящие молекулы. Туннель  заволокло  дымом.  Фигуры  наших
противников скрылись за дымовой завесой, а сами мы полуослепли. Я сорвал
очки и начал лихорадочно шарить руками по полу, пытаясь найти  брошенный
парализатор. Не будь я таким дураком, переключил бы очки на инфракрасный
режим,  но  в  тот  момент  мне  хотелось  лишь  одного:  избавиться  от
искажающего картину увеличения.
   Вокруг нас вихрем летали выпущенные из  "алленби"  стрелы,  рикошетом
отскакивавшие от парапета. Я слышал, как Элгар  отдает  своим  подручным
приказы вперемежку с руганью, однако он не сделал попытки поджарить  нас
из бластера - явно намерен взять нас живьем.
   Мэт, сидевшая на корточках рядом со мной, отчаянно пыталась сорвать с
плеча "клаус-гевиттер" и пустить его в ход, но ремень бластера зацепился
за ранец. Я нашел свой пистолет, привстал  на  одно  колено  и  выпустил
целую тучу дротиков в клубящийся туман. Даже в боевой броне есть щели.
   Мне повезло: я услышал, как нечеловеческий  крик  переходит  в  стон.
Один готов.
   Безоружный  Айвор  пробирался  к  нам,  словно  медведь  по  трясине,
окутанной болотным газом. Бог знает, куда девался его  "харвей".  В  шею
ему вонзилась большая стрела. Он заворчал,  конвульсивно  дернулся  всем
телом и рухнул.
   Через мгновение другая стрела вонзилась в мою правую руку.  Доза  мне
досталась поменьше, чем бедному Геркулесу, но ее вполне хватило, чтобы у
меня отнялась вся правая  половина  тела.  Я  снова  выронил  "Иванова",
скорчился - и ткнул Мэт, наконец  вытащившую  свой  бластер,  под  руку.
Выпущенный ею луч отправился в потолок пещеры.
   В тот же миг  над  нами  замаячила  фигура  Бронсона  Элгара.  Подняв
бластер, он стукнул Мэт прикладом по голове.
   Она упала, потянув меня за собой. Я приземлился на спину, аккурат  на
свой пистолет. Острая, как молния, боль  от  треснувших  ребер  пронзила
меня насквозь, взорвавшись под черепом. Кто-то вскрикнул, а затем  стало
очень тихо.
   Элгар смотрел на нас сверху вниз. С ним  было  четверо  охранников  -
двое людей и двое халуков, целившихся в нас из парализаторов.
   - Ну и говнюк же ты, капитан Ад!
   - Стараюсь, - промямлил я.
   Правая сторона лица у меня онемела,  и  я  видел  практически  только
одним глазом.  Я  осторожно  согнул  левую  руку  и  нащупал  под  собой
"Иванова". Дым стоял по-прежнему довольно густой.
   Элгар устало выругался и злобно пнул меня под ребра.
   Мир превратился в бушующий огненный  водоворот,  и  я  снова  услышал
чей-то крик - очевидно, мой собственный. Еще один пинок - и я погрузился
во тьму.

***

   Когда я очнулся, руки у меня были крепко связаны за  спиной.  Лодыжки
тоже  были  связаны,  похоже,  что  проволокой.  Я  лежал  на  одной  из
вездесущих тележек, которую катил  охранник-халук.  Он  сдвинул  забрало
шлема,  а  оружие  повесил  на  плечо.  Каждый  ничтожный   подскок   на
выщербленном водой пандусе отдавался мучительной  болью  в  груди,  там,
куда  пинал  меня  Брон.  К  горлу  подступила  тошнота,  я   скорчился,
закашлялся и начал блевать.
   Инопланетянин остановил тачку  и  окинул  меня  внимательным  взором.
Потом донесся голос электронного переводчика,  изъяснявшегося  несколько
странным образом:
   - Командир Элгар! Этого мучает сильный кашель и рвота.
   Не исключено, что он задохнется, если содержимое  желудка  попадет  в
респираторную систему. Необходимы инструкции.
   - Усади его и придержи голову, - нетерпеливо отозвался Брон. - У него
на поясе есть фляга. Плесни ему в лицо, когда он кончит блевать.
   - Слово "блевать" не переводится, - констатировал халук.
   -  Когда  у   него   прекратится   рвота,   -   подсказал   один   из
охранников-людей, шедший за нами.
   Электронный голос что-то проговорил, но  я  был  слишком  погружен  в
собственное несчастье и не расслышал слов.
   Халук резко встряхнул меня  и  усадил.  Назло  ему  очередную  порцию
блевотины я выпустил аккурат ему на ноги в сверкающих доспехах.
   - А пошел ты во влагалищное отверстие трупа своей  матери!  -  сказал
инопланетянин, не успевший увернуться.
   Его напарник-человек хмыкнул.
   Я взвыл что было мочи, причем не очень даже притворяясь.
   - Какого черта ты с ним делаешь? - раздраженно крикнул Элгар.
   Он примчался по пандусу наверх. Вторая тележка,  которую  катили  два
других охранника, остановилась. На ней лежали сваленные как попало  тела
Мэт и Айвора.
   - Моя персона ничего с ним не делает, - сказал мой халук.  -  Пленник
намеренно загрязнил мою персону желудочными извержениями.
   Брон по-прежнему сжимал под мышкой "ХА-3".  На  нем  был  темно-синий
свитер десантника, штаны цвета хаки с большими  карманами  и  тяжеленные
башмаки. Он нагнулся, отцепил от пояса мою флягу и вылил остатки мне  на
голову.
   Я начал отплевываться и блеванул еще раз.
   - Спасибо. Мне полегчало.
   - Не за что, - отозвался этот гад,  стоявший  вне  зоны  досягаемости
рвотного обстрела. - Еще блевать будешь?
   Я пожал одним плечом. И зря. Меня аж перекорежило от боли.
   - Может быть. А может, я сейчас окочурюсь. Я ведь калека,  наполовину
парализованный. На меня в джунглях свалился  горбун  -  а  ваши  стрелки
добавили для верности.
   Брон вытер мне подбородок и с деланным сочувствием покачал головой.
   - Очень жаль. Ты пока побудь  здесь,  капитан.  Скоро  тебя  осмотрит
врач. Ты  не  умрешь..,  до  срока.  -  Он  повернулся  к  ухмыляющемуся
охраннику-человеку. - Мел!  Иди  вперед  вместе  с  Гвидо  и  Тимикаком.
Женщину заприте. Я потом решу, что с ней делать.
   - А гориллу куда? - спросил Мел, показав на недвижное тело Айвора.
   Бронсон Элгар на минуту задумался.
   - Он нам не нужен. Отнесите его к пятому водостоку и бросьте туда.
   - Водостоку? - просипел я. Меня охватило дурное предчувствие.
   Киллер усмехнулся:
   - Это часть дренажной системы  пещеры.  Впадает  в  подземную  речку.
Очень удобно избавляться от мусора.
   - Сволочь паршивая! - выругался я из последних сил.
   Он небрежно саданул мне по лбу ребром  ладони.  Я  упал  на  тележку,
охваченный такой нестерпимой болью, что  в  ней  почти  потонули  и  моя
ярость, и отчаяние, и горе.
   - Вези дальше, - велел Элгар халуку. - Я присмотрю за пленником.
   Тачка снова покатила вперед. Бронсон шел рядом. Я лежал в полузабытьи
на больном боку, не в силах повернуться, и невольно  стонал  при  каждом
вдохе.
   Мы  спустились  с  пандуса,  миновали  таинственный  генно-инженерный
комплекс и подъехали к боковому туннелю, из открытой двери которого сиял
яркий свет.
   - Не смейте везти сюда этот антисанитарный груз! - прозвучал  громкий
голос другого электронного переводчика.
   - Покорнейше прошу прощения, доктор Воритак, -  заискивающе  произнес
мой халук.
   В дверном проеме появился высокий грацильный халук  мужского  пола  в
зеленом халате и таких же брюках, в  шапочке,  скрывающей  волосы,  и  с
миниатюрным электронным  переводчиком.  На  длинной  шее  у  него  висел
диагностический аппарат, точь-в-точь  такой  же,  как  у  доктора  Фионы
Батчелдер из Манукурской больницы.
   - Это, очевидно, и есть обещанный пациент? - спросил доктор Воритак.
   -  Да,  -  ответил  Элгар.  -  Нейтрализуйте  действие  парализующего
дротика, чтобы мы могли его допросить.
   Мне было так плохо, что я почти не испугался.
   - Какого вида допрос? - уточнил врач.
   - На психотронной аппаратуре, предназначенной для людей,  разумеется,
- отрезал Элгар, пробормотав себе под нос, что  он  лично  предпочел  бы
тиски для больших пальцев, раскаленную кочергу и "железную деву", однако
ничего этого здесь, увы, нет.
   Старомодная пытка дала бы мне по крайней мере слабую надежду обмануть
противника. Но обмануть машины никому еще не удавалось.
   -  Отойдите,  командир  Элгар,  -  велел  халукский  доктор.  -   Нам
необходимо провести предварительное обследование.
   - Это ни к чему. Просто снимите ему паралич.
   - Только после того, как мы выясним общее состояние пациента.
   - Мать твою!.. Будьте осторожнее. Он опасен.
   Воритак склонился  надо  мной  и  начал  размахивать  диагностическим
аппаратом над моим телом и  головой.  Когда  он  дошел  до  левой  руки,
медицинский  браслет  предупреждающе   пискнул.   Халук   вздрогнул   от
изумления, пощупал браслет  через  мой  комбинезон,  а  затем  сказал  в
наручное переговорное устройство:
   - Ученый Милик! Зайдите, пожалуйста, в приемную больницы.
   За спиной у доктора Воритака  в  почтительном  молчании  стояли  двое
массивных чешуйников, тоже одетые в зеленое.
   По его жесту они подняли меня, так  осторожно,  как  могли,  положили
животом вниз  на  носилки  и  отнесли  в  хорошо  освещенное  помещение,
уставленное экзотическим оборудованием. Как я понял, это  было  приемное
отделение в халукском стиле.
   Чешуйники разрезали старомодными ножами мой заблеванный комбинезон, а
затем и белье. Если у меня и была какая-то вера  в  халукскую  медицину,
она  тотчас  испарилась,  к