сообщение на скрытом канале. И призыв его  будет
услышан вопреки всем доводам здравого смысла.
     Больше ему неоткуда ждать помощи.
     Из последних сил  он  выковал  в  мозгу  крохотную,  но  яркую  иглу,
предназначенную только для одного ума; и она стрелой пронеслась над  Новым
морем, пронзив пол-Европы:
     "Мерси!"



                                    2

     Созвездие значилось в его каталоге под индексом  К-1-226,  но  стоило
ему как следует присмотреться к незнакомой трехпланетной системе, и он тут
же сообразил: Элирион.  Вторая  же  планета  со  стороны  Солнца,  зажатая
собственными  ледниками  шестимиллионнолетней  давности,  -  это  Полтрой.
Полтроянцы, которых в Содружестве почитали образцом культурного  развития,
здесь находились на уровне питекантропов. Маленькие коренастые каннибалы с
выпученными красными глазками, сверкающими  из-под  рыжего  меха,  сновали
среди льдов, подстерегая себе подобных, дабы проломить им череп и  вдоволь
полакомиться свежими мозгами.
     Элирион был последним объектом поиска и  явно  никакой  ценности  для
него не представлял, однако он в нарушение графика задержался на два часа,
наблюдая за первобытными  обитателями.  Он  внушал  себе,  что  это  чисто
интеллектуальное любопытство: интересно же поглядеть,  с  чего  начиналась
такая знаменитая цивилизация. Но внутренний голос в ответ  насмехался  над
ним, заявляя, что он попросту тянет время, не желая возвращаться  домой  к
ожидающим его неприятным новостям.
     Полтроянцы каменного века нелепо  скакали  вокруг  своих  неподвижных
жертв, затем благоговейно опускались перед  ними  на  колени,  прежде  чем
начать ритуальную трепанацию. Кровожадный вождь маленького клана  был  как
две  капли  воды  похож  на  Оминина-Лимпиротина,  четвертого  спикера   в
Консилиуме.
     Марк наконец оторвался от захватывающего зрелища  и  сообщил  роботу,
направляющему поиск: СОМНЕНИЙ НЕТ. После чего мгновенно  вернулся  в  свою
телесную  оболочку,   защищенную   скафандром   от   непомерных   мозговых
перегрузок. Он увидел свет в обсерватории,  и  на  миг  в  душе  вспыхнула
надежда: предчувствия обманули  его.  Но  то  был  не  Хаген,  а  Патриция
Кастелайн. Ее мысли не читались, и полная их непроницаемость сама по  себе
подтвердила Марку факт происшедшей катастрофы.
     ОТКЛЮЧИТЬ ВСПОМОГАТЕЛЬНУЮ МОЗГОВУЮ ЭНЕРГЕТИКУ. Раскаленный мозг начал
остывать. Где-то за  глазными  яблоками  он  ощутил  тошнотворные  приливы
реальности.
     ВОССТАНОВИТЬ НОРМАЛЬНЫЙ ОБМЕН ВЕЩЕСТВ.
     Временное охлаждение, краткий  интервал  мраморного  безмолвия  после
длительной межпланетной активности.
     ОТКЛЮЧИТЬ ДВИГАТЕЛИ. СПУСК. ПОГАСИТЬ СИГМА-ПОЛЕ. СОМКНУТЬ СВОД. ДОЛОЙ
ВНУТРЕННИЕ И ВНЕШНИЕ ЗАЩИТНЫЕ ЛАЗЕРЫ. ДОЛОЖИТЬ О РАБОТЕ ОРГАНИЗМА.
     - Все жизненные органы функционируют нормально, - заверил робот.
     По логике вещей Хаген должен быть уже на месте, чтобы  проследить  за
сканированием мозга и помочь отцу освободиться от скафандра после  двойной
проверки всех физиологических параметров.
     Отсутствие Хагена ясно показало ему, что помощи теперь  ждать  не  от
кого, и он сам отдал соответствующие команды:
     УДАЛИТЬ МОЗГОВЫЕ ЭЛЕКТРОДЫ. ОТКЛЮЧИТЬ КОНТАКТЫ ГОЛОВНОГО  И  СПИННОГО
МОЗГА. СНЯТЬ ПАСКУДНЫЙ ШЛЕМ.
     Робот невозмутимо исполнил приказы. Застежки шлема щелкнули,  тяжелый
металлокерамический колпак сдвинулся на четверть оборота. Воздух теплый  и
влажный, свет рассеянный, знакомый ручной хронограф бесстрастно напоминает
о том, что он вновь на плиоценовой Земле.

                     23.07.33 ........... 16,5 + 27

     Скафандр медленно распался на две половины. Разоблачившись, он тут же
на  месте  сделал  некоторые  изометрические  замеры,  пощупал   царапины,
оставленные на лбу психоэлектронным терновым венцом, и рассеянно  отметил,
что кровь уже подсохла. Под скафандром он был одет в плотно прилегающий  к
телу черный  комбинезон  с  вмонтированным  устройством  для  переключения
кровообращения. Он весь пропотел и  провонял  кожной  смазкой,  в  которой
варился целых двадцать дней. Пора бы изобрести формулу  вещества  с  более
приятным запахом.
     - К тебе можно, Марк?
     От этого голоса снова  сдавило  узлом  все  внутренности;  сейчас  он
снимет свое космическое облачение, а дурные предчувствия, напротив,  будут
облечены в слова.
     Он забросил скафандр в кладовую. Дверь отворилась, и вошла  Патриция,
держа в руках два запотевших стакана с кружочками лимона. Бледно-голубое с
золотыми нитями платье открывало спину; она выглядела гораздо моложе,  чем
в последний раз, а ее распущенные волосы цветом напомнили ему  леденцы  из
кленового сахара, атрибут детских воспоминаний о Нью-Гемпшире.
     Он почувствовал на губах легкий  и  тающий,  словно  снежные  хлопья,
поцелуй, потом взял у  нее  стакан  и  с  наслаждением  отхлебнул  крепкой
освежающей жидкости, приправленной лимонным соком.
     - Сколько человек ушло с Хагеном?
     - Двадцать восемь. Дети в  полном  составе  и  пятеро  внуков.  Перед
отплытием они взорвали все наши океанские лайнеры.
     - Оборудование?..
     -  Пять  тонн  разнообразного  оружия,  портативный  сигма-генератор,
механические  установки  для   защиты   мозга,   много   калькуляторов   и
обрабатывающих станков - зачем они им понадобились?.. И  еще  целый  набор
запчастей. Это было четыре дня назад. Мы  попытались  преследовать  их  на
лодках, но Хаген, Фил Овертон и Кеог-младший едва нас  не  потопили  своим
психокинетическим  шквалом.  А  мы  без  тебя,  естественно,   не   сумели
скоординировать принудительные усилия.
     - Четыре дня. - (Патриция с горечью отметила, как  глубоко  ввалились
его глаза, обведенные черными кругами.) - Теперь  и  мне  их  не  достать.
Неплохо задумано.
     - Но мы же можем объединиться  под  твоим  руководством.  Нет  такого
места на Земле, куда бы  не  достиг  твой  психореактивный  импульс.  Они,
разумеется, рассчитывают, что ты на такое не пойдешь. - (Тон Патриции и ее
умственный настрой были абсолютно нейтральны, и немудрено, ведь у нее  нет
детей.)
     - Я должен  подумать.  -  Марк  провел  рукой  по  влажным  волнистым
волосам. Запах химической смазки почему-то больше обычного  действовал  на
нервы; и, как всегда после звездного поиска, он ощущал зверский  голод.  -
Пойду приму душ и переоденусь. Поесть что-нибудь найдется?
     - Конечно, я же тебя ждала. А ты почему задержался?
     Скривив губы в характерной усмешке, Марк направился в гардеробную.
     - Хотел оттянуть неизбежное.
     - Так ты этого  ждал?  -  На  лице  Патриции  промелькнуло  то  самое
отчаяние, которого нельзя было разглядеть за умственным щитом.
     - В какой-то мере я сам их спровоцировал.
     Он стащил с себя комбинезон и вступил  в  допотопную  с  виду  кабину
душа, где все, однако, было переоборудовано по последнему  слову  техники:
автоматически подавались струи  попеременно  горячей  и  холодной  воды  и
жидкое душистое  мыло,  тут  же  имелись  фонтанчик  для  соляных  ванн  и
завершающий  ледяной  каскад.  Патриция  подала   ему   полотенце-тогу   и
оценивающе оглядела мускулистую фигуру своего любовника.
     - Жаль, что во время звездных поисков с тебя сходит загар... Во  всем
остальном ты все тот же стройный Адонис с посеребренными инеем  висками  и
бровями Мефистофеля. Терпеть не могу молодящихся мужиков! (И  обожаю  твой
membnim virile! [половой член (лат.)])
     - Прости, любовь моя, эти поиски лишают меня  не  только  загара.  Во
всяком случае, на какое-то время. (Пока не наберусь  безрассудства,  чтобы
вновь впустить в себя жизненные соки.)
     Она вздохнула.
     - Две недели в барокамере - чего ради я старалась?
     - Ты ослепительна. Этот цвет волос тебе  очень  к  лицу...  Потерпишь
немного, а?
     Она потерпит - заботливая,  преданная,  любящая  Патриция  Кастелайн,
которая,  когда  надо  было  поддержать  его  Мятеж,  пожертвовала  родной
планетой. После смерти Синдии и  конца  Старого  Света  ей  одной  удалось
заманить его в свою постель.
     - Позовем остальных? - спросила она.
     Он надел неглаженую рубаху.
     - Пожалуй. Свяжись со Стейнбреннером, Крамером, Даламбером,  Ранчаром
Гатеном, Корделией Варшавой. И с Ван Виком, если он сегодня не на  бровях.
Стренгфорд тоже вызови,  постарайся  привести  ее  в  чувство...  И  обоих
Кеогов. - Он обмотал вокруг пояса алый кушак.
     - А как насчет Алекса Маниона?
     - Этого к дьяволу! Удивляюсь, как он не сбежал  с  нашими  сосунками.
Ведь это он втравил нас в историю с проклятой Фелицией... - Марк осекся  и
вопросительно взглянул на подругу.
     Отвечая ему, она одновременно рассылала телепатические вызовы.
     - Фелиция убила Вона Джарроу. Клу, Элаби и  Оуэн  в  порядке,  но  их
миссия потерпела фиаско. - Копии отчетов Оуэна из Испании  были  мгновенно
переданы из памяти Патриции в мозг Марка. Так он узнал не только о Фелиции
и вмешательстве Элизабет, но и о коронации и бракосочетании Эйкена  Драма.
- В настоящий момент  Фелиция  сошла  со  сцены,  а  Элаби  и  Клу  заняты
спасением Джилл. Они верны тебе, несмотря на предательство других детей, и
ждут твоих указаний.
     У Марка  вырвался  циничный  смешок.  Чуть  пригладив  растрепавшиеся
волосы, он взял Патрицию под руку и спустился вместе  с  ней  по  лестнице
обсерватории. Все  так  же  держась  за  руки,  они  двинулись  по  берегу
зеркально-гладкого озера к его дому. Молодой месяц уже  скрылся,  но  небо
субтропиков было усыпано алмазными звездами. Ни одно из созвездий пока  не
приобрело очертаний двадцать второго  века,  но  мятежные  изгнанники  все
равно пользовались привычными  названиями.  Марс  зловеще  поблескивал  на
западе, точно кокарда на темной треуголке Наполеона.
     - Теперь, когда Фелиция переметнулась к Элизабет, надо думать,  Элаби
и Клу сделают ставку на Эйкена Драма, - проронил Марк.
     - Каким образом? Дождутся остальных и поведут прямое нападение?
     - Нет, вряд ли... Если у них осталась хоть капля рассудка.
     - Тогда что же? Попытаются привлечь его на свою сторону?
     Марк помолчал, глядя на сверкающее озеро и на лодки, уже  подвозившие
к его причалу ветеранов-заговорщиков, которые все до одного  были  членами
Консилиума, до тех пор пока не связали свою судьбу с тщеславными замыслами
Марка о главенстве человечества над Галактическим Содружеством. Не  считая
Маниона, в живых осталось только одиннадцать высших сановников и  тридцать
один рядовой.
     - Вероятнее всего, они начнут переговоры с Эйкеном Драмом. У  нас  до
сих пор нет четкого представления о сильных и слабых сторонах его мозга. А
наши желторотые детки наверняка оценивают короля Эйкена-Луганна еще  более
поверхностно.
     - Совет фирвулагов предпринял довольно грубую попытку уничтожить  его
на празднике Великой Любви. Но ничего у них не вышло. На таком  расстоянии
мы не смогли проанализировать причины их провала,  но  Джефф  Стейнбреннер
предположил,  что  Эйкен  носит  специальное  устройство,  защищающее  его
головной мозг.
     - Возможно. Но с другой стороны, самозванец способен наращивать  свою
мощь. Любопытный экземпляр! Метафункции - лишь часть его  арсенала.  Кроме
того, сдается мне, он прирожденный политик.
     В душе Патриции шевельнулся страх.
     - Если Эйкен Драм согласится обсуждать вопрос о вратах  времени...  -
Ее мысль  была  ясна;  если  сообщение  между  плиоценом  и  Галактическим
Содружеством будет взаимным, то мятежники предстанут перед судом, невзирая
на срок давности.
     Марк смотрел вверх на бесчисленные звезды и молчал.
     - Я должен найти звезду, причастную к Единству, - наконец  проговорил
он. - Это все, что мне нужно. Пат. Одно мое слово - и они узнают правду  о
бедном обманутом человечестве. Пока не поздно, надо начинать  сызнова,  не
допуская  прежних  ошибок.  Мы  раскинем  нашу  сеть  на  десятилетия.  Мы
просочимся внутрь Единства и искусственно создадим новое поколение. Мне бы
только найти звезду!..
     - Что же теперь делать, Марк? - выкрикнула она.
     Он взял ее руку, насильно просунул себе под локоть и зашагал к  дому.
Шесть лодок уже стали на прикол.
     - Пойдем поужинаем и все обсудим с остальными. - Он направил в ее все
еще непроницаемый мозг ласковый корректирующий импульс.  -  Откройся  мне,
Пат. Я знаю, вы считаете мои поиски бесплодными. Я и сам в них  усомнился.
Потому и надо обговорить все начистоту и, возможно, выработать совсем иной
план действий.


     - Я не в пример другим не боюсь заявить об этом вслух!
     Ван Вик выпучил глаза и разинул огромную пасть; в  свете  горящей  на
веранде лампы поблескивала его лысина, а дрожащие  пальцы  сжимали  пустой
стакан с позвякивающими кубиками льда. Грудь под рубахой  ходила  ходуном.
Более чем когда-либо он напомнил Марку взбесившуюся жабу.
     - Мы должны были это предвидеть. Уже  по  одной  истории  с  Фелицией
можно было догадаться, в каком направлении работают умы ребятишек. И  едва
ли мы вправе их за это винить. Взгляни правде в глаза, Марк! Твои  надежды
если и сбудутся, то еще очень не скоро, а ведь ты  уже  выбросил  псу  под
хвост двадцать пять лет. Обследовал тридцать шесть тысяч систем, и  только
двенадцать из них населены более или менее разумными существами - так  или
иначе, с Единством они рядом не стояли!
     Марк сидел вместе с  Патрицией  за  обеденным  столом,  а  его  гости
неловко топтались у входа; лишь некоторым достались  стоявшие  в  углу  на
веранде старые плетеные стулья. Патриция открыла буфет и выдвинула  оттуда
на десерт два блюда с манго. Марк выбрал самый спелый плод и начал очищать
его  серебряным  ножом,  подхватывая  на  лету  капли   психокинетическими
импульсами.
     - На этот раз, - объявил он, - я нашел Полтрой.
     Восемь  человек  из  девяти  не  сдержали  умственных   и   голосовых
комментариев. Лишь Корделия Варшава, культуролог и психотактик,  не  стала
ахать и охать.
     - Как высоко они поднялись по лестнице?
     - Ну-у... в общем, стоят на двух ногах.
     Она понимающе кивнула.
     - Что ж, это уже немало, если учесть их замедленную эволюцию... Лучше
бы ты нашел Лилмик.
     Марк с  аппетитом  поглощал  сочные  кусочки,  а  в  уме  прокручивал
фрагменты последнего звездного поиска, желая напомнить им, что начал  свою
охоту с изучения далекой галактики, содержащей солнце Лилмика, и не  нашел
там никаких следов самой древней разумной расы.
     - Они где-то там... - Он промокнул губы салфеткой. - Бог их ведает...
     - Маленькие варвары-завоеватели что-то натворили с их  солнцем,  -  с
горечью заметил Крамер. - Мы с Марком давным-давно все проанализировали. В
том, что индивидуальная спектрограмма присутствует в плиоцене, двух мнений
быть не может. Некоторые астрофизики на Крондаки полагают,  что  угасающую
звезду выпихнули куда-нибудь на задворки  основной  последовательности  за
миллион лет назад до первого объединения.  Если  это  так...  -  Он  пожал
плечами.
     - У меня нет времени на зарождающиеся  гиганты,  -  отрезал  Марк.  -
Шансы  слишком  ничтожны,  даже  если  придерживаться  наиболее  вероятных
прогнозов.
     - Теперь, когда дети отчалили, у нас нет никаких шансов! - воскликнул
Ван Вик. Он приподнялся со стула  и  с  невероятным  трудом  дотянулся  до
бутылки с водкой, но та будто приросла к подносу.
     Хелейн Стренгфорд пронзительно засмеялась.
     - Раз мне нельзя, так и тебе нельзя, Джерри! На приближающийся  конец
света надо смотреть трезво. Или отложим его, а, Марк? Спасем  свою  шкуру,
прикончив собственных детей?
     С искаженным лицом она подошла к  Марку  вплотную,  стиснула  кулаки,
натянутая как струна, несмотря на то что час назад Стейнбреннер  провел  с
ней сеанс коррекции.  Ангел  Бездны  оценил  исходящую  от  нее  угрозу  и
поступил великодушно. Хелейн рухнула на подставленные руки  Стейнбреннера,
скованная простым двигательным параличом;  сознание  осталось  нетронутым.
Врач уложил ее на кушетку. Даламбер и  Варшава  подсунули  ей  под  голову
подушки.
     - Всем нелегко, Хелейн, - сказал Марк. - Ты  любишь  Лейлу,  Криса  и
маленького Джоэла, Ранчар любит Элаби, а Кеоги - Нейла и Питера...  Джорди
и Корделия тоже без ума от своих детей и внуков.
     "А ты?" - обвиняюще выговорил ум (язык и губы были скованы немотой).
     - И я, - кивнул Марк.
     Жалюзи на одном из окон были приподняты, и в комнату  влетали  ночные
мотыльки. Марк встал,  шагнул  к  окну,  опустил  жалюзи,  одним  взглядом
истребил мелькавших  вокруг  лампы  насекомых  и  небрежно  облокотился  о
притолоку, засунув руки в карманы.
     - Клу и Хаген - это все, что осталось у меня от Синдии. Я взял  их  с
собой в Изгнание. Быть может, по отношению к ним я  был  несправедлив,  но
иначе поступить не  мог.  -  Он  обвел  взглядом  всех  присутствующих  по
очереди. - Вы, наверно, тоже не имели права производить на  свет  детей  в
плиоцене, но по-человечески всех нас можно понять. Мы  надеялись  передать
нашу мечту новым поколениям, но ничего не вышло, и виноват в том я, потому
что не сумел отыскать нужную нам цивилизацию.
     - Еще есть время, - сказала  Патриция.  -  Впереди  века  -  если  мы
захотим продолжать наше дело. Если найдем в себе мужество.
     - Мы в своей жизни достаточно рисковали! -  отрезал  Крамер.  -  Если
помните, моя первая семья погибла на Оканагане, и у Даламбера сын служил в
составе Двенадцатого флота. Не тебе,  Кастелайн,  читать  им  проповеди  о
мужестве! А этот еще твердит о любви, как будто он способен...
     - Джорди! - Марк чуть поднял одну крылатую бровь.
     Чтобы оборвать  тираду  врача,  ему  не  понадобилось  принудительных
усилий. Крамер  изменился  в  лице  и,  круто  повернувшись,  уставился  в
темноту.
     Из полумрака  в  углу  веранды  донесся  невозмутимый  голос  Ранчара
Гатена:
     -  Звездный  поиск...  только  на  него  мы  и  рассчитывали,  только
благодаря ему смирились с изгнанием. А дети... они же не могут знать  тебя
так, как мы, потому ухватились  за  первую  же  возможность  вырваться  из
кабалы, на которую мы их обрекли.
     - Если они сумеют открыть врата времени, то мы погибли, - вставил Ван
Вик. - Психологически ни один из нас не переживет публичного процесса.
     - Элаби поклялся мне взорвать после себя  врата  времени,  -  сообщил
Гатен.
     - Хаген этого не допустит, - живо откликнулся Марк. - Он сделает все,
чтобы врата остались открытыми и чтобы мы предстали перед  судом.  У  него
это в подсознании.
     Хрупкая миловидная доктор Варшава кивнула:
     - Марк прав. И не только его сын вынашивает планы возмездия. Так  что
самый надежный способ обеспечить нашу безопасность - убить их всех.
     Она погладила руку Хелейн. Глаза парализованной женщины были закрыты;
из-под ресниц выкатились две слезы.
     - Самое разумное решение, - подтвердила Патриция. - Если хоть один из
них  уцелеет,  он  непременно  покажет  Эйкену  Драму   чертежи   аппарата
Гудериана, и рано или поздно Эйкен сам возьмется за дело. Я составила  его
умственный прогноз и пришла  к  выводу,  что  он  сможет  обойтись  и  без
украденного у нас оборудования.
     - Мы поддерживаем заключение Кастелайн, - заявил Диармид Кеог.
     Лидер Метапсихического Мятежа невидящим взором глядел в стену.
     - Есть еще один путь. Рискованный, правда.
     На веранде повисла гнетущая тишина.
     - Я вижу  их,  -  продолжал  Марк.  -  Они  находятся  в  районе  так
называемых больших  широт,  где  вечное  затишье.  Паруса  свернуты,  весь
психокинез направлен на тягу, но судно все равно движется очень  медленно.
Поэтому выбросить их на сушу не  составит  труда.  Гораздо  тяжелее  будет
найти где-нибудь на юго-востоке подходящий теплый ветерок и вернуть  наших
шалунишек домой.
     - Неужели это возможно?! - вскричал Питер Даламбер.
     - Что скажешь, Джорди? - спросил Марк.
     -  Далековато,  -  с  сомнением  отозвался  Крамер,   что-то   быстро
подсчи