авно  было  лабораторией  по  окончательной  очистке  диспрозия.
Вскинув на плечо бластер - видно, поставил его  на  предохранитель,  -  он
издали  доброжелательно  помахал  людям  рукой.  Тони,  Алиса  и   Калипин
выбрались наконец  из-за  наваленной  кучи  сгоревших  бревен  и,  источая
мысленные крики радости и благодарности, бросились к своему спасителю.
     - Не стоит, не стоит... - вслух сказал мужчина. Он поднял забрало  на
шлеме - оттуда глянули умные, глубоко посаженные глаза, потом совсем  снял
шлем и свободной рукой пригладил короткие, слипшиеся от пота седые волосы.
- Мерзавцы совершенно вывели меня из себя.  Мне  следовало  повнимательнее
следить за тем, что творится в этих местах. Все-таки крайне отвратительные
создания!.. - Он как бы приглашал спасенных им  людей  принять  участие  в
дискуссии по поводу людоедских замашек тварей.
     - Матерь Божия!  -  Алиса  словно  на  стену  наткнулась,  замерла  и
прикрыла рот ладошкой. - Это же Ремилард!..
     Тони мысленно пронзительно взвизгнул, и они оба, на  пару  с  Алисой,
бросились наутек. Только маленький Калипин бесстрашно подполз и вызывающе,
тоненьким голоском спросил космического бродягу:
     - Итак, вы спасли нас от врагов только для того, чтобы разрушить  наш
разум?
     Марк засмеялся, потом сразу посуровел.
     - У меня  мало  времени.  Скоро  ваш  король  выйдет  на  связь.  Где
диспрозий?
     Тони, остановленный легким метапсихическим усилием,  теперь  стоял  в
нескольких шагах от Ремиларда,  лицом  к  нему  -  поникший,  с  опущенной
головой, неспособный сопротивляться.
     - Пять слитков - все, что нам удалось получить сегодня. У Калипина  в
рюкзаке...
     Карлик тут же передал Марку заплечный мешок.
     - Концентрат? Ионный экстрактор?
     - Осталась последняя канистра с хлоридом диспрозия,  мы  спрятали  ее
под лавкой - там, где установлен  сигма-генератор.  Весь  запас  исходного
сырья вон в том сохранившемся сарае.
     Марк обратился к Алисе и Калипину:
     - Ступайте, принесите прибор и весь остаток концентрата.
     Их словно подтолкнули, они быстро побежали исполнять приказание.
     - У короля есть еще какие-нибудь высокопроизводительные  экстракторы?
Способные работать на Гудерианов проект? - спросил Марк у Тони.
     - Насколько мне известно, нет, - вяло  ответил  инженер,  -  если  вы
разрушите прибор, проект встанет на мертвый якорь.  Мне,  собственно,  все
равно.
     Марк удивленно вскинул брови.
     Вейланд облизнул губы, бросил косой взгляд на своих товарищей,  чтобы
убедиться, что они не слышат, и прибавил:
     - Послушайте, я не имею никакого отношения ни к  королю,  ни  к  этой
банде фанатиков из Северной Америки.  Меня  принудили  принять  участие  в
создании деформатора. Если не верите, можете просветить мое сознание. Все,
о чем я мечтаю, - это вернуться к своей жене в Нионель.  Я  надеюсь...  вы
сохраните мне жизнь?
     - С точки зрения логики, мне следовало прихлопнуть вас как муху.  Это
был бы оптимальный вариант.  Без  ваших  уникальных  мозгов  все,  как  вы
выразились, встанет на мертвый якорь. Однако существуют и  другие  способы
добывания лантаноидов.
     Вейланд усмехнулся.
     - С помощью классических  методов  для  получения  чистого  диспрозия
потребуются  месяцы,  а  если  учесть,  какое  количество  необходимо  для
проекта, - то год-два. Зачем же покушаться на мою  жизнь,  когда  проще  и
надежней уничтожить экстрактор и запас концентрата?
     - Я  подумаю.  -  Марк  улыбнулся,  заметив,  что  Алиса  и  Калипин,
добравшись до сарая, вприпрыжку бросились к лесу. Ревун катил перед  собой
тачку, на которой подпрыгивал экстрактор, а женщина тащила канистры.
     - Вы напрасно беспокоитесь, - сказал Марк, - я не собираюсь марать  о
вас руки. Я просто прихвачу вас, оборудование и готовые слитки с собой  на
шхуну... Вы же слышали о моей шхуне.
     У Тони мир поплыл перед глазами.
     Между  тем  за  спиной  Ремиларда  начало   вырисовываться   какое-то
массивное,  громоздкое  сооружение.  Формы  еще  были  неясны,  вокруг   -
мерцающее сияние цвета морских глубин. Как во сне Тони услышал,  что  Марк
приказал Алисе и Калипину подтащить поближе экстрактор и  канистры.  Затем
четкий размеренный голос зазвучал в голове Вейланда:
     "Стой спокойно. Будет лучше, если ты ненадолго  задержишь  дыхание  и
закроешь глаза. Все наше путешествие  через  лимбо  займет  какие-то  доли
секунды".
     Тони вскрикнул:
     - Нет! Нет!.. Я не желаю погибать  в  подпространстве.  Святая  Дева,
помоги мнеоБожеРовена...
     Ц_а_н_г_...
     Тони почувствовал острейшую  боль,  знакомую  всем,  кому  доводилось
совершать   межзвездные   перелеты.   Значит,   они   начали   прокалывать
суперпространственную границу. Его бросило в холод, он начал задыхаться  -
казалось,  что  каждая  клеточка  тела   вот-вот   взорвется.   Внутреннее
напряжение было нестерпимо.
     Ц_а_н_г_...
     Неожиданно он потерял равновесие и рухнул  на  четвереньки,  невольно
открыл  глаза  и  в   нескольких   метрах   от   себя   увидел   чуть-чуть
расфокусированные фигуры разинувших от удивления рты Алисы и Калипина. Все
те  же  подернутые  туманной  дымкой  холмы  Фенноскандии...  Невдалеке  -
пепелище, обглоданные  кости,  покрытые  сажей  валуны...  Огромная  груда
одетого в броню оборудования очертилась сзади, и рядом человек в  шлеме  и
бластером в руках.
     Все вернулось в исходную точку.
     Ц_а_н_г_!..
     "БожеБожеБоженетне-е-е-етААА-А-А-АХ!.. ООО-О-О-О-ОХ!.."
     Ц_а_н_г_!..
     Земля дрожала, плыло изображение. Части человеческого тела (не  его),
невдалеке мухи, ползающие по окровавленной плоти. Он  услышал  недоступные
слуху вопли Алисы и Калипина - они, словно к божеству, взывали к королю. И
совсем  рядом,  почти  возле  уха  -  звероподобный   рев.   Кто-то   орал
по-французски:
     - Quel putain de gachis [что за шлюха там орудует  (фр.)],  совсем  с
ума сошли?! Эффект "резинки"... На этот раз без внешнего груза...
     Фигура в бронированном скафандре исчезла.
     Тони, озираясь, выпрямился. Зубы у него стучали. Он все еще стоял  на
карачках, вжав голову в плечи, каждую секунду  ожидая,  когда  же  могучая
рука снова схватит  его  и  швырнет  туда,  где  боль  нестерпима.  Бежали
мгновения, но все оставалось по-прежнему. Робея, он  поднялся  на  ноги  -
рядом в прежней позе, немые от изумления, стояли Алиса и Калипин. Сознания
их уже не взывали, а вопили от ужаса и  радости.  Тони  был  с  ними.  Все
произошло так быстро...
     Женщина первая пришла в себя.
     - Я уже решила, что тебе каюк, - с трудом выговорила она, обращаясь к
Тони. Тот с удивлением обнаружил, что Алиса держит в руках бластер. - Если
он  посмеет  вернуться,  я  изжарю  это  чудовище  в  его  же  собственном
скафандре. Я связалась с королем, он уже выслал аэроплан на подмогу.
     Тони опустил голову, чтобы скрыть краску стыда, залившую его лицо.


     Снова оказавшись в лимбо, Марк собрал волю в кулак и еще раз мысленно
запроектировал траекторию к точке выхода из подпространства - при этом  он
с тревогой ощущал, как его сносит из начальной точки  d-перехода.  Формула
цепной линии всплыла в сознании,  вот  уже  подставлены  исходные  данные,
результат готов. "Никаких посторонних  мыслей,  даже  примеси  сомнения!..
Ошибки в вычислениях не должно быть. Итак... Есть конечная  точка.  Теперь
концентрируем энергию для прорыва суперповерхностной границы... Почему нет
притока энергии? Что с церебральным генератором? Ну-ка, сконцентрируем всю
мощь!.. Моих сил не хватает!.."
     "...О-о, опять в исходную точку... Эффект "резинки"... в который раз!
I-поле, i-поле, i-поле?"
     "Ответа нет. Притока энергии нет. Ресурс собственной  энергии  иссяк.
Что случилось? Авария с церебральным... генера... Он  разбит?  Он  не  мог
разрядиться за эти несколько дней".
     "Еще одна попытка. Вот точка выхода. Суперповерхностная  пленка  даже
не шелохнулась. Чем ее пробить? Нечем!"
     "Я в ловушке? Навеки заключен в серой темнице?.."


     Пеопео Бурке, используя весло как руль, изо всех сил пытался удержать
каноэ у правого, высокого, скудно поросшего берега Сены. Левый  берег  был
низок - за ним расстилались неоглядные сухие степи.
     Вокруг светло как днем - полная,  непривычно  большая  луна  заливала
окрестности пронзительным багровым светом. Поверхность реки подрагивала  в
этом  сиянии  -  крутая  излучина  казалась  залитой  кровью.  Бурке  едва
справлялся с течением, его неумолимо тянуло на стремнину -  там  время  от
времени рождались гигантские водовороты. Попадешь в такой - и  неизвестно,
куда внесет, а то еще в пучину затянет... Пора было  подумать  о  ночевке,
однако вид  пустынного  степного  левого  берега  не  внушал  доверия.  Ни
зверька, ни стайки антилоп, только огромные крокодилы на илистых  отмелях,
зевая, раздвигали челюсти  и  со  стуком  чемоданных  крышек  смыкали  их.
Летучие мыши посвистывали в вышине. Надо выгребать к правому берегу.
     Бурке изо всех сил уперся веслом в воду, с трудом развернул  каноэ  и
принялся со всей возможной скоростью грести. Что подтолкнуло  его  бросить
взгляд вперед, он  не  мог  сказать.  Просто  поднял  голову  и  метрах  в
двухстах, на самом стрежне, увидел ее...
     Несомненно, это была "Кулликки" - огромная, с поднятыми  парусами,  с
натянутыми цепями обоих брошенных в воду якорей.
     Проклиная все на свете, он еще энергичнее принялся  работать  веслом.
Скорее в сторону спасительного полумрака!..  Скорее  укрыться  под  купами
склонившихся  к  воде  ив...  Уже  из  укрытия  он  внимательно   осмотрел
знаменитый корабль.
     Никаких следов метапсихического барьера,  и  на  палубе  пусто  -  ни
часовых, ни вахты...
     Бурке коснулся рукой золотого торквеса на шее и мысленно произнес:
     "Эйкен, я нашел ее".
     "...Спасибо, вождь. Я уже в пути".


     Голос Патриции Кастелайн набрал невероятную силу.
     - Они отрезали его от генератора! Он в ловушке!.. Помогите мне, Джеф,
Корделия, - отдайте мне всю энергию. Им  пока  еще  не  удалось  повредить
генератор, они только перекрыли канал подвода энергии. Я смогу одолеть их,
только наполните меня под завязку, черт вас возьми, - все, что у вас есть!
"Марк, попытайся еще раз. Марк!"
     Перегороженный баррикадой коридор, ведущий  на  корму  -  здесь  была
полная темнота, - внезапно  осветился  вспышкой  метакинетической  молнии,
ударившей в завал. Тройной мысленный вопль прорезал  эфир.  Неожиданно  во
мраке аппаратной засветился экран дисплея, по нему побежали колонки  цифр,
помещение наполнилось гудением,  и  в  деревянной  клетке  наметился  едва
заметный угольно-черный абрис человеческой фигуры. Он тускло  светился.  В
тот же момент раздался голос,  долетевший  из  коридора,  -  механический,
невыразительный...
     -  ВЫ,  В  АППАРАТНОЙ.  СДАВАЙТЕСЬ  ИЛИ  УМРЕТЕ.  ТЕПЕРЬ  Я  УПРАВЛЯЮ
ЦЕРЕБРАЛЬНЫМ ГЕНЕРАТОРОМ. НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ВКЛЮЧИТЬ ЕГО.
     Еще один метакинетический удар... Обессиленные Стейнбреннер и Варшава
рухнули на пол. Патриция  с  трудом  устояла  на  ногах  -  ухватилась  за
приборную консоль.
     - Все будет хорошо, - прошептала она. -  Еще  немного,  и  ты  будешь
спасен, Марк.
     Абрис наполнился плотью, проступили черты лица - Марк улыбался.
     - Спасибо, Пэт. Дорогая Пэт...
     Женщина вытянула к нему руку.
     - Не теряй времени. Беги, захвати с собой  оборудование.  Теперь  все
против нас. Беги, Марк.
     Еще один удар ментальной молнии, грохочущий, яркий.  Пэт  рухнула  на
пол рядом со своими товарищами.
     Могучий голос Марка разнесся по всему кораблю:
     - ПЕРЕСТАНЬТЕ ШТУРМОВАТЬ АППАРАТНУЮ!
     "Кулликки" вздрогнула, тяжкий гул прокатился над рекой.
     Марк жадно впитывал энергию - он уже не думал  об  опасности.  Открыл
все входы и  взахлеб  поглощал  животворящую  силу.  Больше,  больше,  еще
больше. Никогда за все время пребывания в плиоцене он не  был  так  могуч.
Достаточно! Теперь легким мысленным усилием  он  возбудил  ипсилон-поле  и
резко, скачком, повысил его  напряженность,  тут  же  включил  алгоритм  -
команды  помчались  одна  за  другой,  и  вот  суперповерхностная   плевра
дрогнула, в ней образовалась  щель,  которая  моментально  расширилась  до
широкого отверстия. В тот  же  миг  он  другой  частью  сознания  разобрал
оборудование  на  транспортабельные  части:  церебральный   генератор   со
вспомогательными устройствами и  источником  питания,  несколько  образцов
оружия, ящики с запчастями, кое-что из необходимейших исходных материалов,
как-то: платиновые контакты, бухты кабелей разного  сечения,  штампованные
металлокерамические платы, радиотехнические детали россыпью,  изоляционные
ленты, набор КИП, инструментов, кое-что из  литературы,  -  одним  словом,
набралось более одиннадцати тонн груза. На упаковку Марк потратил не более
пяти секунд - он спрессовал время. Теперь, заправившись энергией, он легко
манипулировал весом. Быстро просунул весь комплект в брешь, открывшую вход
в матрицу, последним нырнул туда сам. Суперповерхностная  граница  раздела
тут же с чмоканьем сомкнулась за его спиной.
     Ц_а_н_г_!..
     ...Местечко, где можно  спрятать  всю  эту  гору  оборудования,  было
найдено им несколько недель назад. Он  мгновенно  решил  уравнение  цепной
линии и прибыл в конечную точку.
     Ц_а_н_г_!..
     Ремилард  материализовался  в  узкой  глубокой  расщелине  -  точнее,
высохшем  каньоне,  когда-то  служившем  руслом  реки.   Быстро   принялся
укладывать в определенном порядке выскакивающие из  лимбо  ящики.  Работал
быстро,  взглядом  на  ходу  собирая  из  отдельных  частей   церебральный
генератор. Вот подключено  питание...  Закончив  монтаж  и  укладку,  Марк
извлек из груды материалов специальный прибор, способный оборудовать любую
площадку и замаскировать любой предмет. Ввел программу - машина  принялась
за работу, и уже через несколько часов  маленькая  пещерка,  где  когда-то
перед нападением на Надвратный  Замок  прятались  мадам  Гудериан  и  Клод
Маевский, была расширена. Теперь новый хозяин мог свободно разместиться  в
ней со всеми своими причиндалами.  Камуфлятор  быстро  соорудил  фальшивую
гранитную глыбу и прикрыл ею вход,  затем  накинул  силовую  маскировочную
сеть, и теперь никто не  смог  бы  отыскать  пещеру,  упрятанную  в  стене
каньона. Когда все было готово, Ремилард перевел аппарат на автоматический
режим, выбрался наверх и сел на нависший над обрывом ствол старой  акации.
Глянул на луну, посветлевшую к полуночи, - ее диск ярко золотился в чистом
темном небе. Вдали, на вершине холма, полыхало синевато-серебристое сияние
- это был Надвратный Замок, укрытый защитным куполом.
     Он  сидел  долго,  наблюдал  за  цитаделью...  Несколько  раз  зайцы,
шныряющие в сухой траве, удивленно застывали на бегу, вставали  на  задние
лапки и таращили глаза на человека, пристроившегося на  трухлявом  стволе.
Марк отгонял их мысленными щелчками - зайцы кубарем катились  по  траве  и
тут же улепетывали со всех ног.



                                    8

     Минанан  Еретик  открыл  дверь  в  бывшую  гостиную,  превращенную  в
лазарет, где разместили детей, страдающих "черным  торквесом".  В  комнате
царил розовый полумрак -  единственный  светильник  на  стене  был  забран
красным стеклом. Двойной ряд маленьких кроватей,  возле  каждой  на  стуле
сидел целитель тану... Матери стояли у изголовий - наблюдали за детьми.  В
стороне, весь облитый красноватым светом, возвышался Дионкет, руководивший
работой оперантов. Бэзил Уимборн в уголке тихо наигрывал на флейте.
     Алгоритм несомненно работает, подумал Минанан. Усилиями Элизабет,  не
дожидаясь организации полноценного метаобъединения, программа  была  сразу
пущена в ход. Великая целительница  разложила  ее  на  составные  части  -
результат был налицо. Несколько детишек не только избавились от боли, но и
стали полноценными оперантами, которым не  нужны  никакие  вспомогательные
устройства. Минанан невольно вспомнил пророчество Бреды, Супруги  Корабля,
предрекавшей появление нового поколения, новой расы.
     Нельзя допустить, чтобы эти первые ласточки погибли во время  прихода
Мрака. Король предложил верное решение.
     Минанан остался у порога. Он заметил, что Элизабет, сидевшая в темном
углу, бросила на него мимолетный взгляд, следом - на  мысленный  вопрос  -
долетел короткий ответ: не нужен. Предваряющий лечение сеанс заканчивался.
Минанан пробежал мыслью по детским головкам  -  практически  у  всех  боль
исчезла. Временно, конечно,  но  это  только  начало.  Бэзил  по-прежнему,
погрузившись в забытье, наигрывал человеческую колыбельную.

                      Украсится надеждой утро,
                      Уйдут с рассветом страхи прочь.
                      Пусть тьма сгущается - мы смело
                      Бредем сквозь ночь!..

     Затихли последние звуки песни. Целители взглянули  на  Дионкета,  тот
ответил им улыбкой. Операнты поднялись и гуськом  потянулись  из  комнаты.
Минанан  получил  сигнал  от  Элизабет  и  лорда-целителя,   которые,   не
сговариваясь, направились к боковой двери. Еретик пошел в ту же сторону и,
переступив порог, оказался в залитом лунным  светом  садике.  Полная  луна
висела над дальним хребтом.
     - Я гляжу, дело у вас пошло на лад, - сказал Минанан. - Не хотел  вам
мешать... Но полчаса назад я получил от короля послание, с которым  обязан
вас ознакомить. Случилось невероятное...  -  И  он  развернул  перед  ними
последовательный ряд изображений,  повествующих  о  событиях,  только  что
случившихся на "Кулликки".
     Элизабет отпрянула.
     - Значит, Марк теперь на свободе и у него  в  руках  все  необходимое
оборудование?
     - Однако он лишился базы для атаки на Надвратный Замок и  всех  своих
соратников, - заметил Дионкет. - Это радостное  известие.  Даже  вкупе  со
своей адской машиной Враг не сможет разрушить крепость. К тому  же  король
принял  дополнительные  меры,  чтобы  больше  не   повторилась   трагедия,
случившаяся в лагере шахтеров.
     Элизабет нахмурилась.
     - Надеюсь, что  наш  проект  надежно  огражден  от  всяких  косвенных
поползновений?
     - Король заявил, что он держит этот вопрос под контролем,  -  ответил
Минанан. - Загвоздка только с диспрозием, все остальное в полном комплекте
уже находится на монтажной площадке. Через несколько дней будут  закончены
работы в Фенноскандии.  По  мнению  короля,  деформатор  будет  запущен  в
течение недели, как раз во время Великого Турнира.
     - Это было бы замечательно.  -  Элизабет  вновь  прикрылась  защитным
экраном. - Золотое поле, как мне кажется, расположено  слишком  далеко  от
Надвратного Замка, хотя, конечно, есть аэроплан...
     Втроем они зашли в грот  -  неглубокую  пещеру,  где  в  углу  журчал
маленький родничок. Перед самым входом густо росли папоротники, воздух был
наполнен благоуханием резеды. Масляный светильник, подвешенный на  дереве,
тускло освещал заросли, выступающие  из  мрака  скалы,  и  две  украшенные
резьбой каменные скамьи.
     - Брат Еретик, - подал голос Дионкет, - ты что-то скрываешь  от  нас.
Что там еще в королевском послании?
     Минанан не смог утаить от друзей всколыхнувшей его  тревоги.  Могучие
плечи опустились, он тяжко и громко вздохнул.
     - Король захватил "Кулликки". В живых остались двадцать два человека.
Все они подняли бунт  против  Ремиларда,  однако  Ангелу  Бездны,  как  вы
знаете,  удалось  ускользнуть.  Бывший  революционер   по   имени   Манион
утверждает, что следующим ходом, который сделает Враг, будет соглашение  с
фирвулагами. Они попытаются организовать грандиозное  метаобъединение,  во
главе его встанет сам Ремилард.
     Дионкет взорвался от смеха.
     - Это же нелепица!  Фирвулаги  никогда  не  позволят  низкорожденному
командовать собой. Тем более такому!..
     - Я вижу, ты не избавился от некоторых  древних  иллюзи