обратился  к  застывшим
техникам, побуждая их действовать: - Что  вы  рты  пооткрывали?  Начинайте
прозванивать кабели, отыскивайте негодный...
     В этот момент прежний громкий детский голосочек спросил:
     - Король, мы теперь сможем попасть в завтра?
     Громкий хохот прокатился по рядам людей и  тану.  Напряжение  тут  же
спало. Техники забегали,  начали  раскручивать  головки  разъемов,  кто-то
принялся тыкать и в "папу" и в "маму" пробником.
     - Надеюсь, что это так, Рики, - ответил малышу Эйкен. Он глянул через
плечо на стоявшую за спиной  машину,  потом  отбросил  в  сторону  остатки
исторического стула - деревяшки тут же подобрали, - сунул в карман  куртки
шкатулку с калиевой пластинкой и слетел на  плиты,  которыми  был  вымощен
внутренний двор крепости. Здесь он ткнул пальцем в Тони Вейланда,  который
оказался  в  нескольких  шагах  от  короля.  Тот  побледнел   от   страха,
непроизвольно зевнул, когда король мысленно спросил его:
     "Восемьдесят тысяч фирвулагов, Тони, плюс Ангел  Бездны?..  Ты  решил
подстраховаться с этим сердечником, не так ли?"
     Схватившись за свое ожерелье, Тони чуть заметно кивнул.


     Он совершил d-переход прямо во внутренние  покои,  расположенные  под
трибунами на Золотом поле. Угодил прямо  в  детскую  спальню.  Первым  его
обнаружил наследник престола, как всегда, в полуденную жару и после  обеда
уложенный спать.
     - Мама! Папа! Смотрите, Враг!.. - закричал мальчик.
     Он выскочил из кроватки и  принялся  напяливать  на  себя  игрушечные
парадные доспехи, схватил маленький священный меч.
     Шарн  и  Айфа  бросились  на  голос  ребенка,  их  сознания   метнули
воображаемые языки пламени, в комнатах запахло серой. Однако, разглядев, с
кем собирается сражаться юный Шарн-Адор, они громко расхохотались.
     Королева прижала сына к груди.
     - Не бойся, малыш. Это наш  знакомый  низкорожденный,  он  наш  друг,
Смаджер. Он-то как раз не враг. Ложись-ка спать...
     Мальчик смотрел на нежданного  гостя  широко  открытыми  глазами.  Он
выбросил ментальный зонд и с подозрением ощупал незнакомца.
     - Но он явился из ничего! Прямо из воздуха!.. То ничего не было, а то
появился _э_т_о_т_...
     Марк Ремилард засмеялся.
     - Он просто умеет так делать,  -  объяснил  сыну  Шарн.  -  А  теперь
слушайся маму,  а  не  то  я  запрещу  тебе  присутствовать  на  рыцарских
поединках.
     Королевская пара предложила Марку пройти  в  ложу,  из  которой  было
видно все происходящее на Золотом поле. Там же в креслах сидели  Суголл  и
почтенные мастера-карлики,  замечательные  искусники  по  части  обработки
камней. К тому же они происходили из очень  родовитых  фамилий.  Оба  -  и
Финодари, и леди Мабино - Прядильщица Снов - являлись членами  Карликового
Совета, правда, принадлежали к той части верховного органа,  представители
которой не участвовали в  ритуальных  битвах.  Все  же  остальные  знатные
фирвулаги были внесены в списки участвующих в соревнованиях.
     - Жаль, что вы  не  появились  раньше,  Ремилард.  -  Казалось,  Шарн
искренне огорчен этим обстоятельством. Он указал Марку на свободное кресло
и жестом  приказал  Хофгарну  подать  ему  прибор  и  угостить  закусками,
предложить холодного пива. -  Вы  пропустили  несколько  очень  интересных
поединков.
     - Семнадцать врагов сильно покалечены,  двенадцать  разбиты  по  всем
статьям. - Старая леди Мабино довольно захихикала. - Счет  теперь  явно  в
нашу пользу.
     Марк отказался от пива, и  Айфа  сама  наполнила  его  кубок  шипучим
вином. Со стороны Золотого  поля  донеслись  звуки  боевых  труб.  Звонкий
мысленный  голос  распорядителя  игр  Хаймдала  Могучие  Щеки  объявил   о
начинающихся соревнованиях и о том, как будут подсчитываться очки.
     - Это должно быть занятно, - сказала королева. - Участникам предстоит
срубить гребень из перьев  со  шлемов  противников,  за  что  им  и  будут
начисляться очки. Я не удивлюсь, если кто-то промахнется и попадет ниже.
     Леди Мабино опять захихикала.
     Суголл, принявший иллюзорный облик бравого молодца с гладко  выбритой
головой, заметил:
     - Возможно, наш гость, как и многие люди,  находит  нанесение  увечий
отвратительным зрелищем?
     -  Нас  этим  не  испугать,  -  ответил  Ремилард.  -  Даже  в  эпоху
Галактического  Содружества   зверств   достаточно.   Инопланетные   расы,
случается,  с  ужасом  смотрят  на  нас.  -  Он  поднял  кубок   в   честь
присутствующих и пригубил.  -  Кстати,  я  должен  сказать,  что  как  раз
вернулся из подобного  райского,  не  знающего,  что  такое  боль,  мирка.
Испытывал некий прибор, подаренный мне вчера.
     Шарн и  Айфа  сумели  скрыть  удивление,  но  два  знатных  фирвулага
откровенно раскрыли рты.
     - Всемогущая Тэ! Ты имеешь в виду, что способен перелетать на  другие
планеты, низкорожденный?
     Марк выстроил подробный и доступный образ - или смену изображений?  -
объясняющих принцип d-перехода.
     -  Теперь  у  меня  есть   митигатор   и   программа   обезболивания,
принадлежавшая когда-то Кораблю. Вот я и испытал ее на дальнее расстояние.
Я побывал в  мире,  который  назвал  Goal,  расположенном  в  четырнадцати
тысячах парсеков от Земли.
     - Великая Богиня! - Королева прижала руки к огромной груди.
     - Митигатор работает как часы. Я получил  его  от  тану.  В  качестве
взятки. Рыцарь, передавший мне прибор,  сообщил,  что  он  является  также
частью наследства фирвулагов. Оно должно было перейти  к  ним  от  Супруга
Бреды - Корабля, доставившего вас на Землю тысячу лет назад.
     - Это было давным-давно, - задумчиво сказал Шарн.
     Мудрый Финодари вскинул голову, лицо его было печально.
     - Но мы _в_с_е_ помним, не правда ли, мать? - обратился он к Мабино.
     Губы старой леди задрожали.
     Ремилард принялся объяснять:
     - Система эта - как раз то  место,  куда  я  хочу  перебросить  своих
детей... после того, как мы совместно разгромим общего врага. Я больше  не
могу видеть, как Хаген и Клу томятся в рабстве у короля.
     Шарн сдвинул брови, поджал губы,  сложил  огромные  кривые  пальцы  с
когтями крышей. Направленного на него в упор взгляда Марка он избегал.
     - Я пока изучаю этот вопрос, Ремилард. Должен признаться, ты произвел
на нас впечатление.  Может,  слишком  сильное  для  первого  знакомства  -
ха-ха-ха! Мы, фирвулаги - "маленький  народ",  -  для  вас  не  более  чем
варвары, хотя с нашей точки зрения все ваши высокие технологии всего  лишь
болеутоляющие пилюли.
     - Мы живем традицией! - заявила Айфа. - Самая дерзкая идея, рожденная
нами, - это использование домашних животных для перевозки грузов.
     - А захваченное оружие из  будущего...  для  самообороны,  -  вежливо
подхватил Суголл.
     Марк остался невозмутим.
     - Наш союз может  оказаться  очень  выгодным  для  вас.  В  обмен  на
поддержку  -  один-единственный  раз!  -  я  передам  вам  -   подарю!   -
высокоэффективную программу организации мощного метаобъединения, которая в
пять раз увеличит мощность метапсихического удара. А при  сужении  сектора
обстрела пробивная сила увеличивается на тысячу порядков.
     Старый Финодари издал звуки, похожие на собачий лай,  -  оказывается,
он расхохотался.
     - Восемьдесят тысяч фирвулагов, соединенные в прочную цепь,  в  любом
случае сделают из Эйкена Драма котлету. И он знает об этом.
     - Мы всесторонне рассматриваем ваше предложение, - признался Шарн.  -
Мы не имеем права спешить, но общее мнение уже  складывается...  Пойти  на
ваше предложение - значит превысить допустимую меру риска.
     Марк вымученно улыбнулся.
     - У  нас  совсем  нет  времени.  Если  ученым  Эйкена  удастся  вновь
распахнуть "врата времени", люди потоком  хлынут  сюда  из  будущего.  Они
доставят Эйкену такое вооружение, которое вам и  не  снилось.  Но  главная
беда в том, что в плиоцене могут  появиться  настоящие  операнты,  которые
будут успешно противостоять вам.
     - Да, проблема серьезная, - согласился Шарн. - У меня  нет  оснований
вам не верить. Но ходят слухи, что "золотой  пиджак"  так  упорно  занялся
проектом только потому, что решил сам ускользнуть через  "врата  времени".
Пусть даст деру - это будет лучшим выходом из положения.
     - Открытые "врата времени", - твердо заявил Аваддон, - для вас  будут
означать неминуемый крах.
     - И для вас, - напомнил Суголл.
     Он перегнулся через перила и  засмотрелся  на  melee  [стычка,  драка
(фр.)], которая разворачивалась на поле.
     - Кажется, тану берут верх, последний удар, который нанесли люди  под
предводительством рыцаря Бутылки, буквально потряс карликов Пингола.
     - Что еще за рыцарь Бутылки? - недоверчиво оттопырил нижнюю губу Марк
Ремилард.
     Суголл указал на причудливо наряженного воина, восседавшего на сером,
в полоску, как зебра, гиппарионе. Вместо обычных  стеклянных  доспехов  он
был наряжен в чешуйчатую кольчугу, составленную из донышек разбитых пивных
бутылок, нашитых острыми  краями  вперед.  Конечности  его  были  прикрыты
обрезками  стеклянных  труб,  соединенных   проволочными   петлями.   Шлем
представлял не что иное, как отпиленный верх бутыли в  оплетке  с  пучками
соломы вокруг шеи, так что создавалось впечатление, будто горлышко  торчит
из корзины. Гребень на шлеме сделан в виде пробки от  четверти  и  украшен
таким же пучком соломы. Лицо скрыто за забралом. В  руках  рыцарь  Бутылки
держал  необыкновенно  длинное  копье  с  наконечником  странной  формы  и
блестящий, с нанесенной гравировкой щит. В щите было просверлено отверстие
для  наблюдения,  а  в  центре  -  специальное  отверстие,  через  которое
просунуто древко и  удерживающая  копье  рука.  Рыцарь  Бутылки,  объяснил
Суголл, занесен в списки как  обладатель  серебряного  ожерелья.  Его  имя
ничего не говорило присутствующим, однако в четырех  предыдущих  поединках
он легко победил своих соперников. Согласно  правилам,  он  мог  сражаться
только  с  карликами  и  человекообразными  фирвулагами,  и  с   ними   он
разделывался в два счета.
     - Это сам король, - пояснила Айфа, потом добавила: - Мы так думаем...
Взгляните, какого он роста. И кто еще наберется нахальства выйти на бой  в
таком скоморошьем наряде?!
     - Ах! - простонал Финодари. - Он сбил Шопитли Кровопийцу!..
     - Он сражается нечестно! - жалобно взвыла леди Мабино. - Против  тех,
кто пеший, он должен биться мечом.
     - В правилах насчет этого ничего не сказано, - сквозь  зубы  процедил
Шарн.
     - Посмотрите на табло! - воскликнула  Айфа.  -  Мы  были  впереди,  а
теперь этот коротышка расправляется с нами как с  трусливыми  зайцами.  До
сих пор мы уже дважды побеждали в поединках...
     - Йа-а-а-а! - Финодари  плеснул  отчаянием.  -  ОН  ПОБЕДИЛ  МИМА  ИЗ
ФАМОРЕЛА!
     - Да поможет нам всемогущая Тэ! - Шарна даже передернуло.  Стеклянный
панцирь издал музыкальный звук. На  огромном  электронном  табло,  которым
заведовал Йош Ватанабе, вспыхнули цифры - в  полуфинале  тану  значительно
опередили своих противников.
     - На сегодня все, - прошептала Айфа.  -  Черт  бы  побрал  коротышку!
Схватил куш и бежать!.. Посмотрим, как  они  начнут  драпать,  когда  дело
дойдет до финала.
     - Что тогда случится? - поинтересовался Марк. -  Что  это  вообще  за
штука такая - финал?
     - Прежде всего великолепное зрелище. Будут выстроены победители  всех
Предыдущих  поединков,  и  каждый  получит  право  выбрать   противника...
примерно своей комплекции и мастерства...
     - Они уносят Мими, - зарычала королева. - Этот гнусный низкорожденный
фигляр сломал фаморельцу  ключицу.  Никто  из  наших  карликов  теперь  не
отважится выйти на схватку с рыцарем Бутылки.
     -  Только  чистокровный  фирвулаг  может   быть   внесен   в   списки
соревнующихся под вашим флагом? - спросил Марк.
     Король и королева переглянулись. Вместо них ответил Суголл:
     - Формально любой житель Нионели - в том  числе  и  люди  -  являются
подданными Их Величеств короля Шарна и королевы Айфы. Однако мы  -  мирный
народ, как фирвулаги, так и ревуны. Мы лишь хозяева турнира. У нас  и  так
хлопот полон рот.
     Марк долго смотрел на трибуну,  потом  похлопал  себя  по  коленям  и
сказал:
     - Я не ошибаюсь насчет слухов?.. Говорят, вы  решили  наградить  меня
званием почетного гражданина Нионели, лорд Суголл?
     - Черт побери, а он прав! - воскликнул Шарн, и тут же  его  энтузиазм
сменился откровенным недоверием. - Вы считаете, что сможете его  победить?
Не используя метапсихическую силу?.. Вообще-то, на вид  сложены  вы  очень
хорошо...
     - Я обожаю ловить крупную рыбу. А насчет этого поединка?.. Я не  вижу
особых сложностей... Подсчитать вектор удара и его примерную  силу  -  что
тут хитрого?  Я  полагаю,  противники  имеют  право  контролировать  своих
скакунов посредством мысли?
     - О да! - кивнул Суголл. - Это разрешается. - Потом он указал на свои
светящиеся доспехи - свет их напоминал сияние  золотистой  луны,  на  этом
фоне особенно впечатляюще выглядела гравировка. -  Если  желаете,  я  могу
уступить вам мои доспехи и скакуна.
     Улыбнувшись, Марк поклонился Суголлу.
     - A la bonne heure! [В добрый час (фр.)]
     - А я буду вашим оруженосцем! - Глаза Шарна  разгорелись.  -  Давайте
побыстрее выполним все формальности, занесем  вас  списки.  Вам  еще  надо
подобрать звучное имя.
     - Джек Алмазный, думаю, вполне сгодится, - ответил Марк.
     Марк спрыгнул со взмыленного скакуна, отшвырнул копье и щит и  сорвал
сделанный якобы из соломы хохолок со  шлема  рухнувшего  на  землю  рыцаря
Бутылки. На трибунах, где сидели фирвулаги,  раздался  дикий  восторженный
рев.
     Эйкен лежа скинул шлем, совершенно по-клоунски отдал честь и заявил:
     - Хорошо сработано, рыцарь в белом. Боже, какой  удар!  У  меня  было
такое впечатление, что я столкнулся с астероидом.
     Марк поднял забрало.
     - Ничего удивительного,  -  сказал  он.  -  Обыкновенная  арифметика.
Расчет  векторов  сил.  -  Он  поднял  руку  и  помог   подняться   своему
побежденному  противнику.  -  Искушение  одолеть  вас  в   поединке   было
неодолимо. Просто руки чесались дать вам хорошую взбучку.
     - Я бы тоже не устоял, - согласился король.  -  Все  равно  рано  или
поздно мне следовало обязательно проиграть.
     Марк едва заметно поднял брови.
     - Я вынужден сражаться на поединках,  -  объяснил  король.  -  Давать
пример  подданным...  Однако  во  всяком  деле  самое  главное   -   точно
рассчитать, кому и когда надо проигрывать. Важно не  то,  чтобы  противник
был силен и искусен. Надо позаботиться о  чем-то  более  важном.  -  Глаза
короля хитро блеснули.
     В душе, решил Марк, он навсегда останется мошенником,  правда,  очень
высокого - королевского - пошиба.
     Видно, коронованный плут уловил его мысли и,  довольно  заулыбавшись,
указал на трибуны, где бесновались фирвулаги.
     - Смотрите, как они счастливы,  как  в  один  миг  набрались  наглого
бахвальства. Недоростки  заранее  ощущают  себя  победителями.  Нам,  мол,
равных нет!.. Мы можем наголову разбить тану без каких-либо дополнительных
усилий. Или предложений, которые им делают  пусть  даже  талантливые,  но,
скорее всего, вероломные низкорожденные.
     Аваддон скривил губы в усмешке:
     - Очень умно, приятель!
     Ремилард поднял оружие. Они сели на скакунов и вместе  направились  к
королевским ложам.
     - "Врата времени" еще на замке, не так ли? - спросил Ремилард.
     - Вам не терпится узнать новости?
     Марк перевел разговор на другую тему.
     - Что нас ждет завтра на турнире?
     - Гвоздь программы - перетягивание змеи.  Используя  ментальную  силу
тоже. Тут уж схитрить не удастся, придется выложиться полностью.  Мне,  по
крайней мере.
     - С этой целью и изволили смошенничать в схватке со мной? - засмеялся
Марк. - Ладно, до завтра.
     С этими словами он высоко вскинул копье и потряс  им.  К  наконечнику
был прикреплен пучок соломы со шлема короля.



                                   12

     С самого начала Великого Турнира две большие  новости  не  сходили  с
языков собравшегося на состязания простонародья - серых торквесов и людей,
лишенных психокинетических отличий. Мельница слухов  постоянно  намалывала
самые невероятные россказни, самые дикие  предположения  обретали  видимую
убедительность,  страхи  вроде   бы   подтверждались   твердыми   фактами,
заверениями  надежных  "свидетелей"  и,  что  куда   важнее,   прозрачными
намеками. Нельзя сказать,  что  все,  о  чем  болтали  в  толпе,  являлось
откровенной ложью. К четвертому дню турнира  ни  у  кого  из  зрителей  не
вызывало сомнения, что открытие "врат времени" - дело нескольких  часов  и
что предполагаемая война между тану и фирвулагами теперь неизбежна.
     ГЛАВНАЯ НОВОСТЬ. Двадцать четыре "роплана" королевских воздушных  сил
заняли позицию над Золотым полем на высоте 4000 метров. (ПОСЛЕДНИЙ  СЛУШОК
гласил, что отчаянные головы из числа королевских специалистов  установили
на аэропланах орудия, наведенные на трибуны, занятые фирвулагами.)
     ГЛАВНАЯ НОВОСТЬ. Большой лагерь, разбитый  фирвулагами  к  северу  от
Золотого поля в обширных липовых рощах, до последнего момента открытый для
посещения любого визитера, прибывшего на Великий Турнир, к исходу третьего
дня оказался закрыт для гостей. По всему его периметру выставлены  часовые
-    доброжелательные,    улыбчивые,     но     решительно     настроенные
великанши-людоедки. (ЕЩЕ ОДИН ШТРИШОК. В посещении лагеря отказывалось  не
только людям, но и ревунам. Фирвулаги откровенно говорили, что не верят их
приверженности общему делу "маленького народа".)
     ГЛАВНАЯ НОВОСТЬ. Король Эйкен-Луганн исчез из своей ложи сразу  после
первой серии дуэлей "великих и могучих бойцов". Его отсутствие не помешало
Блейну, Альборану и Селадейру из Афалии победить Галбора Красного Колпака,
Тетрола Костоправа и Бетуларна Белую Руку, так что теперь  тану  по  очкам
резко оторвались  от  фирвулагов.  (ПОСЛЕДНЯЯ  СПЛЕТНЯ.  Какой-то  шустрый
бывший штурман из  тех,  кто  был  лишен  ожерелья,  утверждает,  что  ему
довелось побывать на флагманском аэроплане и он собственными глазами видел
полетную карту. Курс проложен к Надвратному  Замку!  Шлюз  почти  готов  к
открытию, деформатор уже прошел последние испытания. Король  собирается  с
минуты на минуту сбежать в эпоху Галактического Содружества. Врата за  ним
захлопнутся, и больше никто не сможет уйти от страшной  бойни,  затеваемой
фирвулагами.)
     ГЛАВНАЯ  НОВОСТЬ.   Ревуны   с   "величайшей   неохотой   отказались"
участвовать в соревнованиях по перетягиванию змеи, назначенных на  полдень
четвертого дня. Они объясняют свое решение тем, что, к сожалению, являются
хозяевами турнира и их долг наблюдать, чтобы  какая-нибудь  из  сторон  не
использовала  нечестные  приемы.  (ПОСЛЕДНЯЯ  СПЛЕТНЯ.  Королевская   пара
фирвулагов, узнав об этом, пришла в  дикую  ярость!  Люди,  проживающие  в
Нионели,  намекают,  что  между  Суголлом  и  Эйкеном-Луганном  существует
секретное соглашение, согласно которому  единое  сознание  мутантов,  всех
граждан Нионели, передается в полное подчинение  короля  тану.  Спортивная
игра, назначенная на пятый - последний - день турнира, была не  чем  иным,
как разновидностью ирландского  футбола.  Любой  более-менее  образованный
житель Многоцветной Земли имел представление, что это была за игра! В  ней
существовало одно-единственное правило - загнать мяч в ворота  противника.
Больше никаких запретов не было. Что это, как не начало войны с Мраком?!)
     ПОСЛЕДНЯЯ ГЛАВНАЯ НОВОСТЬ. Таинственная миссис Элизабет Орм,  живущая
отшельницей,  некоторое  время  провела  в  королевской  ложе  в  обществе
мужчины, которого никто не знал. (САМЫЙ СВЕЖИЙ СЛУШОК. Этот парень был  не
кто иной, как Марк  Ремилард,  поджигатель  Вселенной,  вождь  мятежников,
легендарный Аваддон во плоти.)


     Утром поединки "в