емле.
   Опять молчание.
   - Мы встречались на каком-нибудь совещании в Женеве? Или на  собрании
служб безопасности СМТ в  Торонто?  Я  нутром  чую,  что  ты  не  просто
независимый киллер, работающий по найму, или третьеразрядный громила  из
корпорации.
   Ты у нас птица высокого полета,  верно?  Зачем  "Галафарме"  посылать
такого человека, чтобы он лично разделался с несчастным изгоем?
   Тишина.
   - Знаешь, Брон, тебе жутко не подфартило. План был  отличный.  Просто
на сей раз фортуна повернулась ко мне передом, и  поэтому  я  смог  тебя
поймать.
   Опять ни слова.
   - Хотя, с другой стороны, твои боссы сильно просчитались, решив,  что
моя гибель спровоцирует "Оплот" на какую-нибудь глупую  выходку.  Симону
Айсбергу на меня плевать.
   - Ты ошибаешься, - наконец прорезался Бронсон  Элгар.  -  Но  это  не
важно.
   - Что ты несешь? Мой отец много лет назад возненавидел  меня  за  то,
что я отказался работать в семейном бизнесе.
   А после того, как меня осудили, он  и  вовсе  решил,  что  я  трус  и
негодяй.
   - Ты и правда трус, капитан Ад, - тихо произнес Элгар.  -  Ты  просто
просиживал штаны в СМТ. Какой из тебя легавый?  Ты  тряпка  и  бюрократ.
Стоило им только тронуть тебя, как ты сразу сломался.
   - Верно, - признал я. - У всех есть свои  пределы.  Хочешь  проверить
себя на излом?
   - Ты не станешь меня пытать. Кишка у тебя тонка, понял? И в тендер ты
не стал бы стрелять. Я пытался убедить эту тупую шлюху-капитаншу, что ты
берешь ее на испуг, да она слушать не стала.
   Беседа приняла такое направление, которое мне  совсем  не  нравилось.
Конечно, я блефовал, угрожая взорвать тендер.
   Как далеко я был готов пойти, чтобы выудить у Элгара информацию, я  и
сам толком не знал. Но мне ничего другого не оставалось, как  попытаться
его запугать.
   - Сейчас мы полетим обратно на Стоп-Анкер. Я  буду  сидеть  в  теплой
уютной рубке и есть бифштекс, а ты будешь торчать взаперти в  мусорнике,
посасывая мексиканский бобовый мусс, пока не обморозишь руки и  ноги  до
черноты.
   Подумай сам, такой ли уж я мягкотелый тюльпанчик, как тебе кажется.
   После этого он заткнулся, и я тоже. Похоже, мы  оба  взвешивали  свои
шансы.
   Мы были где-то на полпути к "Числе", когда у  меня  за  спиной  вдруг
полыхнула гигантская белая вспышка.
   Сперва я в ужасе подумал, что "дротик" подвергся нападению. Потом  до
меня дошло, что этот бесшумный взрыв означает не что иное, как появление
еще одного корабля из гиперпространства. Нашего полку прибыло.
   Я развернул скафандр. "Чиспа" была на месте, но звездное небо за  ней
закрыла массивная штуковина более одиннадцати километров в обхвате,  как
сообщили мне сенсоры моего корабля.
   Я в жизни не видел  такого  странного  звездолета.  Больше  всего  он
походил   на   блестящий   пупырчатый   желудь   с    воткнутым    сбоку
инкрустированным кинжалом. На носу корабля вздымался сияющий темно-синий
купол,  а  вычурно  изогнутую  "рукоятку"   кинжала   усеивали   мириады
светящихся  синих   иллюминаторов.   Звездолет   явно   не   принадлежал
человеческой расе, а для квасттов он был слишком большим  и  изощренным.
Поскольку мы находились в Шпоре Персея, оставался лишь вариант.
   - Халуки? - просипел я задушенным шепотом.  -  Ты  послал  с  тендера
сообщение.., и тебе ответил корабль халуков?
   Гигантский звездолет  изрыгнул  похожий  на  букашку  катер  с  двумя
синими, как глаза, головными огнями, и тот деловито устремился к нам.
   - Они должны были забрать меня с материнского  судна  разгонщиков,  -
сказал Элгар. - Совсем нетрудно попросить  капитана  халуков  нажать  на
педали и примчаться на выручку за хорошую плату.
   До меня все еще не доходило.
   - "Галафарма".., сотрудничает с халуками?
   - В твоей тупой башке не укладывается, да? - Бронсон Элгар  хихикнул.
- Это же просто бизнес, причем взаимовыгодный.
   Я лишился дара речи. Бред какой-то!  Первопроходцы,  изучавшие  Шпору
Персея, быстро поняли, что  с  непримиримыми  и  враждебно  настроенными
халуками невозможно заключать никакие сделки. С ними не  удавалось  даже
цивилизованно договориться о передвижении в космосе. Это была  абсолютно
чуждая людям раса, чья этика изменялась так же непредсказуемо, как форма
тел.  Свирепые,  завистливые  и  опасающиеся  людей   существа.   Только
странности их ограниченной психики и уступающая нашей  техника  удержала
халуков от  того,  чтобы  развязать  войну  против  человечества,  когда
разведывательные корабли  землян  проникли  на  их  территорию  в  самых
отдаленных уголках Шпоры. Мы общались с халуками лишь в  случае  крайней
необходимости - и исключительно с позиций силы.
   Тем не менее они здесь, примчались на зов загадочного  головореза  из
"Галафармы".  Кстати,  звездолет  их  вовсе   не   выглядел   технически
"уступающим" - по крайней мере на мой непрофессиональный взгляд.
   - И что же теперь будет? - вопросил я космическую пустоту.
   Эта, невообразимая ситуация отшибла у меня  всякое  соображение.  Мой
британский приятель Орен Винодел назвал бы меня сейчас пустой породой  -
и был бы прав.
   - Ты  можешь  прикончить  меня  до  того,  как  халукский  катер  нас
настигнет, - сухо проговорил Бронсон Элгар. - Просто разгерметизируй мой
шлем. Хотя бы отомстишь за свою  проглоченную  хибарку  -  и,  возможно,
малость разозлишь мое начальство.
   Я ничего не сказал. Но и не убил его.
   - Не можешь? - рассмеялся он. - Я так и знал,  что  это  не  в  твоем
духе. Только не вздумай стрелять в халукский корабль из своих пушек.  Он
окружен широким слоем усовершенствованных  защитных  полей.  А  если  ты
выстрелишь в катер, инопланетяне мокрого  места  не  оставят  от  твоего
суденышка. Мы оба с тобой отдадим Богу  душу,  и  команда  тендера  тоже
погибнет от ударной волны.
   - А если я сверну тебе шею, им будет все равно?
   - Там, откуда я прибыл, найдутся другие, капитан Ад, - ответил Элгар.
- Я бы на твоем месте сдался.
   Я так и сделал, понимая, что я в любом случае покойник.
   Мне просто было любопытно, как он обставит мою  гибель  на  сей  раз.
Очевидно, он должен послать моему отцу незабываемое  сообщение.  Но  что
может быть экстравагантнее, чем смерть в утробе морского чудовища?

***

   Пираты зашвырнули меня за комету.
   Бронсон Элгар снимал халукской голокамерой видеофильм, в то время как
двое инопланетян разложили меня на лопатки и оставили  возле  небольшого
сопла "ночной" стороны Z1. У Элгара и его сообщников были  другие  дела,
так что они не смогли остаться и  два  часа  дожидаться  конца  комедии,
когда  вращение  ядра  кометы  вынесет  меня  на  солнечную  сторону   и
активизирует сопло. Чуть только ледяное нутро кометы  нагреется,  дырка,
для которой я служил затычкой, и остальные вокруг нее  начнут  извергать
раскаленные газы, рентгеновские лучи и пар со  скоростью  приблизительно
2900 километров в час. Скафандр не спасет. Меня отбросит в космос,  и  я
буду умирать в муках от тяжелого радиационного  поражения.  Кровь  будет
сочиться изо всех пор, кожа обгорит до черноты... Я  буду  корчиться  от
нестерпимой боли, блевать и  в  конце  концов  сдохну,  задохнувшись  от
собственного зловония - или же когда кончится запас кислорода.
   Я так часто пытался представить, как я покончу с собой!
   И мысль  эта  не  вызывала  во  мне  никакого  страха.  Но  я  всегда
представлял, что сделаю это безболезненно -  спокойно  задую  себя,  как
свечу, и растаю в небытие. Пока Элгар и халуки связывали меня, я молчал,
но когда они улетели, самообладание покинуло  меня.  Я  лежал  в  полном
одиночестве, абсолютно беспомощный в  преддверии  жуткой  и  мучительной
смерти.
   Слезы градом катились по  щекам.  Чтобы  не  заорать,  я  в  отчаянии
присосался  к  трубочке  с  коньяком,  глядя  затуманенными  глазами  на
разноцветные клубы плазмы и  сверкающие  ледяные  кристаллы  внутреннего
ореола Z1.
   А потом все скрылось в кромешной тьме.

Глава 5

   Моя последняя мысль была о моем друге капитане Гильермо Бермудесе.  Я
хотел сказать ему, как мне жаль, что сволочи халуки взорвали его любимую
"Чиспу", перед тем как зашвырнули меня за комету умирать.  Я  представил
себе, как старик усмехнулся бы и произнес свою обычную присказку: "No me
importa dos cojones" - "He стоит двух яиц".
   - Прощай, друг, - прошептал я. - Я рад, что жизнь свела меня с тобой.
   - No seas capullo, muchacho, - услышал я в ответ, что  означает:  "Не
дури, сынок".
   А потом он спросил:
   - Ты очнулся. Ад?
   - Конечно, нет, - сказал я. - Я же умер.
   -  Глупости.  Открой  глаза,  Я  открыл  -   и   увидел   его   седую
эйнштейновскую гриву, похожую на воронье гнездо, темные глаза, блестящие
среди морщинок, и незажженную сигару, зажатую в искусственно омоложенных
зубах. На  Мимо  была  белая  льняная  рубашка  с  вышитым  хомутиком  и
темно-синяя ветровка. Справа от Бермудеса стояла рыжая женщина в голубом
медицинском халате. На шее  у  нее  висел  диагностический  аппаратик  и
табличка с надписью: "Доктор  Фионулла  Батчелдер  -  цитоплазматическая
медицина".
   - Где я?  -  задал  я  неизбежный  в  таких  случаях  вопрос.  -  Что
случилось?
   -  Вы  в  Манукурской  больнице,  мистер  Адам  Сосулька,  -  сказала
докторша, иронически подчеркнув мой псевдоним. - Только что благополучно
закончили трехнедельный курс динамически-статической генной терапии...
   - Трехнедельный? - прохрипел я.
   - ..который позволил восстановить  ткани  и  хромосомы,  поврежденные
радиацией и интенсивным ионным потоком. А  о  том,  что  случилось,  вам
лучше спросить у вашего друга.
   Капитан Бермудес привез вас к нам и заплатил за  лечение,  однако  он
отказался дать нам сведения о причинах ваших травм.
   - Авария в космосе, - сказал Мимо. - Детали не так уж важны.
   Я сел.
   - Ты, старый контрабандист! Так ты полетел за мной?
   Он сжал меня в костлявом abrazo .
   - И правильно сделал, cagon de mierdas !
Иначе ты бренчал бы сейчас на арфе - а  не  валялся  здесь  на  койке  и
разорял меня сумасшедшими счетами за лечение.
   Он отпустил меня, и я без сил упал на матрас.
   - Вы не могли бы приподнять немного пациента, док? - спросил Мимо.
   - Конечно.
   Докторша нажала на кнопку над изголовьем кровати. Старенький механизм
тряхнул меня, а потом приподнял под  углом  в  сорок  пять  градусов.  Я
обнаружил, что на мне больничная рубаха - из тех,  что  завязываются  на
шее и оставляют вашу задницу голой.  Аккуратно  заштопанная  простыня  и
ветхое одеяло прикрывали меня до пояса. Мне было уютно и  тепло.  Сверху
на левой руке у меня  был  медицинский  браслет,  а  мой  морской  загар
бесследно исчез, оставив кожу белой как мел.
   Доктор Батчелдер быстро и деловито обследовала  меня  еще  раз  своим
диагностическим аппаратиком.
   - Все в норме. Как вы себя чувствуете?
   - Неплохо. Только тошнит малость и суставы как неродные.
   Я сжимал и разжимал пальцы, одновременно двигая руками и ногами.  Все
функционировало нормально.  Однако  в  голове  был  сплошной  сумбур.  Я
попытался привести в порядок мысли, метавшиеся у  меня  в  мозгу.  Я  не
умер. Я  не  плыву  в  хвосте  у  кометы  Z1,  выблевывая  разлагающиеся
внутренности в шлем скафандра.  Мимо  каким-то  образом  умудрился  меня
спасти.
   - Тошнота пройдет, - промолвила доктор. - Физическая слабость  -  это
побочный эффект дистатического курса  лечения,  пару  недель  спустя  вы
будете совершенно здоровы.
   Через три-четыре дня переходите  к  восстановительной  гимнастике,  а
пока полежите в постели. Не мешает и походить, только недолго.
   - Значит, я поправлюсь? Я здоров?
   - Мы даже подлатали вашу печень - а ее патология  никоим  образом  не
связана с вашими приключениями  в  космосе.  Вы  можете  выписаться  уже
завтра и продолжить курс лечения дома. Не  снимайте  браслет  в  течение
десяти дней. Он вводит вам необходимые лекарства  и,  если  понадобится,
стимуляторы, обезболивающие  или  снотворные.  Благодаря  скафандру  все
клетки вашего тела, за исключением детородных, пострадали от радиации не
слишком сильно, а генно-инженерные  процедуры  полностью  привели  их  в
порядок. Однако для того, чтобы  восстановить  ДНК  спермы,  потребуется
время. Я советую вам воздержаться от зачатия ребенка по крайней  мере  в
ближайшие полгода.
   - Его поклонницы будут в отчаянии! - не удержался Мимо.
   Доктор воздела глаза к небесам.
   - Сегодня  пациента  разрешается  навещать  только  полчаса,  капитан
Бермудес. А там еще другие ждут. - Она показала пальчиком на сигару. - И
не вздумайте здесь курить!
   Докторша вихрем вылетела из палаты и закрыла дверь. Я  только  теперь
заметил, что палата уставлена вазами и утопает в тропических цветах.  Из
окна, покрытого засохшими пятнами от соленой воды и обрамленного  слегка
выцветшими занавесками, открывался романтический вид на вечернее море  с
луной,  восходившей  над  горизонтом.  Койка  и  шкаф  были  старые,  но
свежевыкрашенные в яблочно-зеленый  цвет.  Мимо  разорился  на  одну  из
лучших частных палат в переполненной больничке Большого Берега.
   - Другие? - спросил я.
   - Наши друзья с Бровки, - сказал Мимо. - Когда они услышали, что тебя
сегодня вынут из резервуара, они заставили меня взять их  с  собой.  Они
уже несколько часов торчат в соседней пивнушке,  обмывая  твое  чудесное
выздоровление.
   - Ничего себе... - Меня пронзила какая-то странная боль.
   Скорее всего это было удивление.
   - Позвать их?
   - Может, ты сперва расскажешь, как я спасся от этой кометы?
   Мимо пожал плечами, перекатил сигару из одного уголка рта в другой  и
придвинул белый пластмассовый стул.
   - После того как ты стартовал на "Чиспе", я вернулся на остров.  Кофи
с Ореном распотрошили жабу. Им удалось спасти три керамических цветочных
горшка, кое-что из столовой  посуды,  твой  фаянсовый  унитаз,  ванну  -
только без затычки - и платиновую цепочку, продетую между двумя золотыми
обручальными кольцами. Их я храню в своем сейфе. Мой красный  катамаран,
как ни странно, вполне поддается ремонту.  К  сожалению,  ультразвуковой
генератор,  который  твой  несостоявшийся  убийца  имплантировал   жабе,
превратился к тому времени, когда Кофи  с  Ореном  его  нашли,  в  кучку
дерьма.
   - Это не важно. Без самого Элгара эта улика ничего не стоит.
   Мимо мрачно кивнул.
   - Сэл оттащила жабью тушу в море на своем буксире.
   Ребята  полили  пляж  веществом,  нейтрализующим  опасные  отходы,  и
разошлись по домам. Я уселся на веранде, сварил  очень  крепкий  кофе  и
начал серьезно раскаиваться в том, что подбил тебя отправиться в  погоню
за Бронсоном Элгаром.
   Мой старческий мачизм взял верх над здравым  смыслом.  Я  решил,  что
план перехвата - это глупость на грани маразма.
   Только  необычайно  большая  комета,   расположенная   на   идеальном
расстоянии, могла бы скрыть от тендера вспышку от микропрыжка "Чиспы". Я
боялся, что шансов найти такую комету да еще проделать  все  необходимые
маневры у тебя практически нет.
   - Благодарю покорно за высокую оценку моих способностей!
   - Постарайся понять мои чувства, compadre .  Я  же
знал, что ты не повернешь обратно, даже если не найдешь подобную комету.
Ты полетел с таким настроением - как беспечный фаталист. Будь, мол,  что
будет. Я не сомневался, что ты предпочтешь вынырнуть даже  за  маленькой
кометой, лишь бы не дать Бронсону Элгару  смыться,  а  если  бы  ты  это
сделал, экипаж тендера  наверняка  бы  тебя  засек.  Элгар  приказал  бы
капитану окружить тендер тройным защитным  полем,  и  тебе  пришлось  бы
очень  долго  гнаться  за  ним  и  палить   из   актиничных   пушек   до
бесконечности.
   Я решил не обращать внимания на его "если бы да кабы".
   - А почему опасно? Я все равно мог догнать тендер  до  того,  как  он
добрался бы до мамочки.
   - Друг мой Ад,  признаюсь,  я  совершенно  забыл  сказать  тебе  одну
жизненно  важную  вещь.   На   материнском   судне   разгонщиков   стоит
сверхсветовой двигатель для перемещения между  солнечными  системами.  И
хотя  само   судно   не   вооружено,   на   нем   есть   вспомогательные
роботизированные суденышки, которые называют "нападающими". У них  такие
мощные пушки, что они запросто пробили бы защитное поле "Чиспы".
   - Ух ты!
   - Да. Так вот, сидел я на своей веранде, сидел и все больше убеждался
в том, что послал тебя на верную  смерть.  Оставалось  одно:  остановить
тебя. Прошло уже часа полтора после твоего старта.  Я  знал,  что  может
быть уже поздно, и все-таки побежал к  "прыгунку"  и  пулей  вернулся  в
космопорт.
   Мой второй  звездолет  класса  "Бодаскон  И660"  под  названием  "Эль
Пломасо" , превосходящий  "Чиспу"  по
субсветовой скорости вдвое, а по вооружению - втрое, был готов к отлету.
   Как правило, такие суда продают только взводам  зональной  патрульной
службы и шишкам из "Ста концернов", но я... недавно его приобрел.
   - В хозяйстве все пригодится, - ввернул я.
   Он отмахнулся.
   - Короче, оказавшись в космосе, я  сразу  врубил  сверхчувствительные
сенсоры "Пломасо" и начал тебя искать. Тендер-разгонщик я обнаружил  без
труда, хотя он почти уже прошел мимо солнца. Но "Чиспы" и след простыл.
   - К тому времени я спрятался за кометой.
   - Я сам это понял, когда изучил эфемериды, - кивнул  Мимо.  -  Комета
2231-001-Z1 была единственным логичным выбором для засады, и мои расчеты
показали, что тендер еще не достиг точки  перехвата.  Какая  радость!  Я
решил, что зря тревожился, и теперь был уверен, что ты справишься. И тем
не менее я остался наблюдать за развитием событий с орбиты Стоп-Анкера -
на всякий случай. Визуальное наблюдение на такой дистанции, естественно,
невозможно, я следил за сигналами твоего субсветового полета. А потом ты
поравнялся с тендером, и я понял, что дело в шляпе.
   - И тут откуда ни возьмись появился корабль халуков, - пробормотал я.
   - Представь себе мое изумление! Мой ужас! Сначала я подумал, что  это
материнское  судно  пришло  на  выручку  тендеру.  Но   анализ   следов,
оставленных кораблем, сразу показал, что  топливо  халукское,  хотя  сам
звездолет крайне необычен, никогда не видел у халуков  таких  больших  и
сложно устроенных судов. Я не стал раздумывать и одним махом сиганул  за
тобой. (Прости мою нескромность, но я действительно набил на этом  руку,
так что вычисления не заняли много  времени.)  Я  вынырнул,  как  и  ты,
позади кометы на одной линии с  солнцем,  надеясь,  что  халуки  слишком
заняты и не заметят меня.  Потом  перекрыл  всю  энергию,  оставив  лишь
сенсоры и систему жизнеобеспечения, окружил себя маскировочным  полем  -
его  совсем  недавно  придумали  -  и,  превратившись  таким  образом  в
виртуальный обломок Z1, увидел, как тебя зашвырнули за комету.  Я  видел
также, как взорвали  бедняжку  "Числу".  Мне  пришлось  подождать,  пока
халукский корабль  уйдет  в  гиперпространство,  а  тендер  удалится  за
пределы действия  сенсоров.  Потом  я  спас  тебя  и  привез  домой.  Ты
пострадал не слишком  сильно,  поскольку  сопло  кометы  еще  не  начало
извергать всякую дрянь. Но еще полчаса, и... - Он пожал плечами.
   - Спасибо, Мимо.
   - Рог nada,  - откликнулся он.
   Тут в палату ворвалась вся кодла, и начался веселый  бедлам.  Кофи  с
Ореном, Сэл Фаустино, Яго Макскряга, Глаша Романова,  Билли  Мулголланд,
Гумерсиндо Гекльбери, Джин и Персик  Мустанги  -  все  были  здесь.  Как
выяснилось, пока меня вымачивали в растворе, пытаясь привести в  порядок
поврежденные радиацией ДНК, друзья не сидели сложа руки. Яго, Гум и Кофи
сооружали мне новую хибару -  чуть  меньше  старой,  но  ее  можно  было
достроить. Они показали мне голограмму  процесса  работы.  Сэл  и  Билли
вытрясли из обитателей  Бровки  всю  мебель  и  домашнюю  утварь,  какую
смогли. Глаша с близняшками пустили по кругу шапку и собрали  денег  мне
на одежду и на еду. А Орен умудрился даже починить  заглохший  генератор
магнитного поля "Отверженной".
   - Чер