ез пару недель будешь новенький, как огурчик, дорогой, - заявила
Сэл Фаустино, наградив меня смачным поцелуем. Три остальные женщины  уже
успели меня облобызать. - Врачи говорят, что завтра выпишут. Теперь тебе
надо только есть, спать и постараться немножко загореть,  а  то  кожа  у
тебя похожа на рыбье брюхо!
   - А мне кажется, ему идет, - сказала тактичная Глаша.
   - Родные вы мои! - пробормотал я, глядя на них затуманенными от  слез
глазами.
   - Мы, пожалуй, пойдем, - сказал Мимо. - Отдыхай!
   Он погнал всех к двери и закрыл ее.
   Я расслабился и выпил немного воды из графина. Затем слегка приподнял
изголовье кровати. Мне  хотелось  встать  на  ноги,  пускай  на  минуту.
Чувствовал я себя вполне сносно, только в животе  бурчало.  В  последний
раз я ел нормальную пищу, то есть пасту из жареных  бобов,  в  скафандре
"Чиспы". Близняшки принесли корзиночку черных-пречерных вишен  -  редкое
лакомство, завозившееся с Якимы-Два.  Я  съел  несколько  ягод,  пытаясь
представить себе больничное меню. Если  меня  будут  пичкать  тюрей  для
инвалидов,   я   подниму   настоящий   бунт!   Мне   нужно    что-нибудь
посущественней. Чизбургер. Поджаренные колечки лука. Картошка. А пока на
закуску у меня есть вишни...
   Дверь снова открылась, и все  мысли  о  еде  выветрились  у  меня  из
головы. В палату ввалился суперинтендант Джейк Силвер - потный, мятый  и
простой, как танк.
   - Я так и знал, что ты не окочуришься, бомж прибрежный, - сказал он.
   - Бог мой, кого я вижу! - простонал я. -  Это  же  главный  коп-стоп!
Неужели ты пришел, чтобы выслушать официальное заявление?
   - От изгоя? Не смеши меня, - Тогда какого черта тебе нужно?
   - Не кипятись,  а  то  яйца  вкрутую  сварятся.  Вот  тебе  маленький
подарочек.
   Он порылся в кармане кителя, выудил оттуда сложенный в несколько  раз
листок и протянул его мне. Потом, не спрашивая, загреб  целую  пригоршню
вишен и начал чавкать, разглядывая мой цветник.
   - Очень мило. Я бы тебе тоже прислал букет, да у цветочника кончились
калы и гладиволосы.
   На листке было четыре имени и адреса - Клайва Лейтона, Марио  Вольты,
Олега Брански и Токуры Мацудо Лейтон жил на Серифе; остальные трое  были
с Хадрача, Плусии-Прайма и Тиринфа.
   - Что это? - спросил я.
   - Ключи, дубина! - прочавкал Джейк, повернувшись  ко  мне  с  набитым
ртом. - Любой нормальный коп понял бы это без всяких  вопросов.  Что  ты
будешь делать, меня не касается.
   Может, эти типы и правда, как они утверждали, ни в  чем  не  повинные
отдыхающие, которые никогда раньше не видели Бронсона Элгара. А может, и
нет.
   Верно сказано, черт побери: а может, и нет.  Но  неожиданный  подарок
Джейка означал, что он в курсе моей погони за Элгаром и  теми,  кто  его
нанял. Что он еще знает, интересно?
   Мимо ни  за  что  не  стал  бы  рассказывать  ему  о  моем  неудачном
космическом приключении,  и  капитанша  тендера  тоже.  Хотя,  с  другой
стороны, история о том, как морская жаба сожрала  дом,  наверняка  стала
анекдотом месяца на Стоп-Анкере.
   - Ладно, спасибо, - буркнул я и сунул листок под  подушку.  -  Честно
говоря, я собирался забыть об  этом  злосчастном  случае,  вернуться  на
Бровку и продолжить свою карьеру рыбного гида.
   - Не пудри мне мозги. Жаба - это одно дело. А комета - совсем другое.
   Черт!
   - Кто тебе сказал?
   Джек  заглотнул  последние  вишни  и  с   грустным   вздохом   бросил
пластмассовую корзинку в мусорник.
   - Сто лет их не ел. Вкуснотища!
   Я чуть не вылез из кровати.
   - Кто тебе сказал, Джейк?
   Вот ведь гад - не ответил прямо на мой вопрос.
   - К тебе прилетел еще один посетитель. Я схожу на корабль  и  приведу
его. Он не захотел ждать в больничной приемной. Испугался, как  бы  твои
побродяжки-дружки его не узнали.
   Джейк ушел, оставив меня в недоумении и тревоге. Я так надеялся,  что
Элгар и К° обо мне забудут!.. Но  для  этого  они  должны  считать  меня
погибшим. То, что я жив до сих пор, доказывает, что убийцы пока не знают
о моем спасении.  Я  не  сомневался,  что  могу  рассчитывать  на  своих
друзей-изгоев, которые помогут мне раствориться в толпе, однако Джейк  и
этот загадочный посетитель меняли дело.  Если  с  пух  о  моем  спасении
разнесется среди граждан Содружества, в конце концов он дойдет и до тех,
кто стоит у Элгара за спиной.
   В  таком  случае  мне  придется  покинуть  Стоп-Анкер.  Найти  другую
ничейную планету. Создать себе  новую  легенду  и  начать  все  с  нуля,
надеясь, что шпионы "Галафармы" не выследят меня.
   Я устало откинулся на подушку и закрыл глаза. Завтра.
   Подумаю об этом завтра...
   Дверь отворилась, и послышалась чья-то тяжелая поступь.
   Кто-то вошел, закрыл дверь и подошел к моей кровати. Черт с ним,  кто
бы он ни был! Я мог прикинуться спящим...
   - Нам надо поговорить, Асаил, - сказал он.
   Я узнал этот голос. Меня словно ударили в живот.
   У кровати стоял высокий человек, одетый в безукоризненный  ковбойский
костюм и мявший в руках широкополую шляпу.
   Грубо вытесанное властное лицо было моим  собственным  -  плюс  сорок
восемь лет суровой  жизни  и  минимальное  генно-инженерное  омоложение.
Высокий лоб, волосы цвета хлебной корки с ярко выраженным  треугольником
на лбу, светлые  брови  над  скептически  прикрытыми  глазами  холодного
зеленого цвета с янтарным кружком у самого зрачка, тонкий  орлиный  нос,
рот с привычно опущенными уголками,  словно  пытающийся  не  выдать  тот
факт, что его улыбка может быть ослепительно обаятельной...
   - Здравствуй, Симон. Значит, "Галафарма" доставила тебе сообщение.
   Отец моргнул, что означало выражение крайнего удивления.  Говорил  он
резко и чуть гнусаво, как и все американцы:
   -  Дешевая  детективная  голограмма  и  записка  загадочным   образом
появились на столе в моем кабинете  на  Небесном  ранчо  в  Аризоне.  На
голограмме был виден человек в скафандре, которого выкинули у  какого-то
небесного тела. В записке говорилось: "Одна карта бита, вторая  закрыта.
Смотри не дури!
   Не сдашься - продуешь последние три".
   - Скверные стишки, - сказал я. - Намек на покер,  похоже,  указывает,
что они неплохо знают твой образ жизни.
   Вторая закрыта?
   - Дальше в записке говорилось, что твой труп находится возле кометы в
системе Стоп-Анкера. Маяк в скафандре поможет найти твои останки.
   - Очень трогательно. Я только удивляюсь, почему ты не  отмахнулся  от
этой  записки,  как  от  розыгрыша.  Или   не   проигнорировал   ее   из
принципиальных соображений.
   - Я думал о тебе недавно, Аса. В прошлом сентябре  Ева  приезжала  на
семейное собрание. Она сказала, что ты опять встал на ноги.
   Я буркнул что-то невразумительное. Ясное  дело,  Ева  в  который  раз
попыталась преодолеть раскол, разделивший нас с Симоном, - и  снова  без
толку. Славная сестренка!..
   -  Я  связался  с  начальником  уголовного  розыска   Стоп-Анкера   и
потребовал расследования. - Симон с  отвращением  поджал  губы.  -  Этот
наглый осел, суперинтендант Джейкоб Силвер, сказал,  что  ты  более  или
менее жив и что тебя лечат от  радиационных  поражений.  Он  назвал  мне
дату, когда тебя  должны  выпустить  из  дистатического  резервуара,  но
наотрез отказался сообщить какие-либо подробности. Вот скотина!
   - Почему скотина? Потому  что  не  стал  лизать  задницу  всемогущему
повелителю "Оплота"?
   Я подарил ему свою версию нашей фамильной улыбки, о  которой  Джоанна
говорила, что она способна растопить ледник. Но Симон  Айсберг  оказался
покрепче. Черта с два он растает! Я не мог понять: то ли он вне себя  от
злости, то ли от изумления.
   - Короче, ты рванул сюда, - подсказал я ему.
   - Да, как можно скорее, на "Прихлебателе". За двадцать дней.
   - Попросил бы Еву - она прилетела бы с Тиринфа проведать меня.
   - Я пытался.
   Он снова умолк и отвел взгляд. Его выдающееся адамово  яблоко  ходило
ходуном на жилистой шее.  Помолчав  еще  немного,  отец  наконец  тяжело
опустился на стул, стоявший рядом с кроватью.
   - Я  позвонил  Еве  на  работу  с  Земли.  Ее  заместитель  попытался
заговорить мне зубы. Мне!
   Я улыбнулся. Еще бы! Это же оскорбление Его Величества!.. Но все  мое
веселье испарилось, как только я услышал, что он сказал дальше:
   - Негодяй все твердил, что не может соединить меня с  Евой.  В  конце
концов я заявил этому болвану, что я собственноручно вырву у него зобную
железу и поджарю ее на свином сале, если он не объяснит мне, в чем дело.
Тогда он признался, что она пропала.
   Еще один удар в живот! Значит, "вторая закрыта" относилось к Еве, что
бы это ни значило! А мой старший брат Дан, сестра Вифания  и  моя  мать,
очевидно,  "последние  три",  и  Симон  их  потеряет,  если  не  уступит
давлению, которое на него оказывали.
   Я впервые заметил, что лицо моего отца  не  совсем  бесстрастно.  Под
маской уверенности скрывалось чувство, которого я  никогда  не  видел  у
него.
   Страх.
   - Когда они обнаружили, что Ева пропала?
   - В середине января, по земному исчислению. Тридцать дней назад -  за
девять дней до твоей встречи с кометой. В конце  концов  я  связался  со
службой внешней безопасности Тиринфа, но они посоветовали мне обратиться
к Зареду на Серифе. По его словам, Ева сказала  своим  подчиненным,  что
она переутомилась и хочет взять небольшой  отпуск.  Из  отпуска  она  не
вернулась. Управляющий небольшим  тиринфским  курортом,  где  она  сняла
коттедж, сказал, что она лично отменила заказ по видеофону. Ева отдыхала
там и раньше, так что управляющий знает ее. Она не  сказала,  почему  ее
планы вдруг изменились и куда  она  направляется.  Заред  клянется,  что
агенты службы безопасности "Оплота" поставили на уши весь Тиринф, но Евы
и след простыл. Они все еще ищут. Поиски потихоньку распространяются  на
другие планеты Шпоры, в том  числе  и  ничейные,  -  А  как  же  полиция
Содружества? Ее поставили в известность?
   - Заред не стал привлекать зональный патруль, поскольку  боялся,  как
бы известия об исчезновении Евы не просочились в прессу. Он подумал, что
это может повредить нашим долголетним попыткам получить статус  концерна
и обезоружит нас перед лицом конкурентов. Когда я спросил, почему он мне
не сказал, что Ева  исчезла,  этот  придурок  заявил,  что  он  как  раз
заканчивает отчет о расследовании и собирался послать  его  в  ближайшие
дни. Заред, похоже, уверен, что Ева залегла на дно  по  каким-то  личным
причинам - и всплывет на поверхность, как только захочет. По-моему, чушь
собачья!
   - Ты  говорил  Зеду  или  начальнику  охраны  "Оплота"  о  загадочном
послании?
   - Пока нет.
   Интересно почему, подумал я. А  кроме  того,  меня  интересовало,  не
слетал  ли  Бронсон  Элгар  на  Тиринф  перед  тем,  как  объявиться  на
Стоп-Анкере.
   - И что ты намерен делать?
   Симон задумчиво посмотрел  на  меня,  помолчал  пару  минут  и  вдруг
выпалил:
   - Мэт Грегуар, начальник службы безопасности флота  Евы,  послезавтра
прилетит на Сериф и доложит  о  ее  исчезновении  на  совете  директоров
"Оплота". Я хочу, чтобы ты  тоже  принял  участие  в  совещании,  Асаил.
Помоги нам найти Еву.
   - Ты шутишь!
   Но он редко шутил, и лицо его снова обрело непроницаемую уверенность.
Отец посмотрел на свой "ролекс" с записной книжкой, встал и направился к
двери.
   - Приходи ко мне в номер в "Никко Луксоре" завтра.
   Позавтракаем в 7.30, а потом  вместе  полетим  на  "Прихлебателе"  "а
Сериф.
   - Нет, - сказал я, спустив голые  ноги  на  пол  и  сидя  на  краешке
кровати. - У меня другие планы.
   Я был согласен расследовать исчезновение моей сестры,  но  только  не
под руководством Симона и корпорации "Оплот".
   Когда я попытался встать, комната закружилась у меня перед глазами. Я
пошатнулся, как  мескитовое  дерево  под  напором  ливневого  паводка  в
пустыне, и с проклятиями упал на койку.
   Отец подошел ко мне, поправил смятую простынь, положил  мои  ноги  на
кровать и заставил меня лечь. Затем  накрыл  меня,  нажал  на  кнопку  и
опустил койку в горизонтальное положение.
   - Тебе надо лежать. Твой друг Джейк Силвер так сказал.
   - Прекрати мной командовать! - Я снова попытался встать. - Я тебе  не
шестерка из "Оплота" и не собираюсь тратить время на пустую болтовню!  -
Меня охватила внезапная  слабость,  и  я  хлопнулся  обратно  на  тонкую
подушку, - Может, Еве просто надоел твой бульдозерный стиль  руководства
и вечная нерешительность кузена Зеда,  и  она  попросту  смоталась  куда
подальше!
   - Ты знаешь, что она на такое не способна.
   Да, я знал. Я просто  подергал  папочку  за  усы,  Ева  была  так  же
энергична и преданна "Оплоту", как сам Симон, хотя в отличие от него  не
была безжалостна и не презирала людские слабости.
   А теперь она "закрыта".
   Симон склонился надо мной, с трудом выдавив из себя:
   - Пожалуйста, Асаил, поедем  на  Сериф.  Твой  профессиональный  опыт
будет бесценен для нас в этом расследовании.
   - "Галафарма" пытается прибрать "Оплот" к рукам, да? -  выпалил  я  в
ответ. - И ты подозреваешь, что они  давят  на  тебя  похищением  Евы  и
покушением на мою жизнь?
   Он коротко кивнул.
   - Все гораздо сложнее, но ты на правильном пути.
   - Ты знаешь, что в деле замешаны халуки?
   - Что?
   - Не кричи так.
   Я уставился на него с  мрачным  злорадством.  Отец  даже  не  пытался
больше скрыть свое замешательство.
   - Ты серьезно? При чем тут халуки?
   - Возможно, я ошибаюсь. - Он собрался было продолжить  допрос,  но  я
устало покачал головой. - Не сейчас. Поговорим  позже.  Я  паршиво  себя
чувствую. Ты лучше иди.
   - Асаил! Приходи хотя бы на совещание. Прошу тебя!
   - Зачем? - спросил я, не глядя на него.
   - Затем, что ты мне нужен. Не исключено, что ты  единственный  можешь
спасти свою сестру от подонков, которые ее похитили. Ты работал  в  СМТ,
ты знаешь обо всех махинациях концерна. В  "Оплоте"  вот  уже  два  года
кризис  с  управленческими  кадрами.  Исчезновение  Евы  -  куда   более
серьезный удар для нас, чем может показаться со стороны. Я  хочу,  чтобы
ты послушал, что скажут о ситуации на Тиринфе Грегуар  и  вице-президент
корпорации Олли Шнайдер, возглавляющий нашу секретную  службу.  Я  улажу
все  твои  внутренние  проблемы  и  постараюсь  снять  тебя   с   крючка
"Галафармы". Посоветуй, что нам делать! Помоги найти Еву. А потом можешь
плюнуть на нас и вернуться на свой остров, если не передумаешь.
   Он был очень настойчив, черт побери. Естественно, я приложу все силы,
чтобы найти сестру, тут и думать нечего. Если, как мы оба подозревали, в
исчезновении Евы  виновата  "Галафарма",  тогда  необходимо  узнать  все
подробности о конфликте между фамильной звездной корпорацией  и  большим
концерном. Это облегчит поиски.
   Тут  мне  в  голову  закралась  еще  одна   мысль.   Я   приподнялся,
облокотившись о кровать.
   - А другим директорам "Оплота" известно о покушениях на мою жизнь?
   - Разве их было несколько? - удивился Симон.
   - Ответь на мой вопрос, - вздохнул я.
   - Никто не знает, даже Даниил. - Отец  имел  в  виду  моего  старшего
брата, главного юриста и уполномоченного "Оплота". - Но я сказал  ему  о
том, что Ева пропала. Он прилетел вместе со мной на Сериф. Я оставил его
в Ветиварии, чтобы он организовал совещание, а  сам  вчера  прилетел  на
Стоп-Анкер.
   Никто, кроме пилота "Прихлебателя", не знает, что я здесь.
   - Ты сказал членам совета, что я буду на совещании?
   - Нет. Я сам не знал, приглашу я тебя или нет, покапока не пришел.
   Его тяжелые веки опустились еще ниже. Рот сжался в упрямую ниточку, и
я понял, что он не скажет об этом больше ни слова. Невольно  подумалось,
что Бронсон Элгар не так уж сильно ошибался, когда  говорил  о  чувствах
отца ко мне, хотя тогда я решил, что он просто бредит.
   Если  только  Симон  не  пытался  манипулировать  мной,   как   всеми
остальными... Однако я уже  решил,  что  пойду  на  совещание  правления
"Оплота" - ради Евы.
   - Хорошо. Про завтрак и совместный  полет  на  "Прихлебателе"  можешь
забыть. Я доберусь до Серифа на своем транспорте и сам найду себе жилье.
Назначь совещание на послезавтра, в 13.00 в главном  офисе  "Оплота".  И
никому не говори, что я там буду.
   Симон кивнул. Он уже не выглядел таким встревоженным, и я был уверен,
что он снова чувствует  себя  боссом.  Он  поступился  своими  железными
принципами, обратившись ко мне с просьбой. Теперь, когда  я  согласился,
никакой благодарности ожидать не приходилось.
   - Оставь мне номер твоего личного телефона, - сказал я.
   Отец вытащил визитку и положил на тумбочку.
   - Аса...
   Я демонстративно отвернулся и закрыл глаза.
   - Уходи! Оставь меня в покое.
   Дверь закрылась.
   Когда я сел, то почувствовал только  легкое  головокружение.  Телефон
был в ящике стола. Я набрал номер Мимо, поймал его в  баре  "Раджа-чай",
где он был со всей толпой, и попросил  оказать  мне  еще  одну  огромную
услугу: отвезти меня на Сериф. Он мигом согласился.
   Клайв Лейтон, один из ныряльщиков-любителей,  жил  на  этой  планете.
Если мне повезет, я вытрясу из него  что-нибудь  интересненькое  еще  до
начала совещания.
   Я снова лег и уснул мирным сном.

Глава 6

   Мы с Мимо Бермудесом улетели на Сериф в тот же день, как только  меня
выписали из больницы. Полет со Стоп-Анкера до Ветивария, столицы Серифа,
занял чуть больше двух часов. "Пломасо" мчался на скорости в  шестьдесят
россов  -  максимальной  сверхсветовой   скорости,   которую   способны,
развивать  наши  галактические  звездолеты.  Мои  протесты  не  помешали
старому контрабандисту продемонстрировать  потрясающие  возможности  его
новой дорогостоящей игрушки.
   Когда мы достигли системы Серифа, он включил субсветовой двигатель  и
начал метаться, как летучая  мышь,  выписывая  сумасшедшие  кульбиты  на
предельной скорости (сто миллионов километров в час) и стреляя из  пушек
по ни в чем не повинным мелким астероидам.
   Я подавил тошноту, вызванную то ли общим недомоганием, то ли  мыслями
о том, что меня ждет  впереди,  и  выразил  восхищение  его  искусством,
тактично напомнив, однако, что мы зря тратим драгоценное время. Мне надо
было провернуть важное дело  на  Серифе  до  собрания  членов  правления
"Оплота". А кроме того, у "Пломасо" кончалось топливо.
   А затем я совершил ошибку.
   - Ты только не беспокойся, Мимо. Я постараюсь оплатить  тебе  расходы
за этот полет, а также за мое лечение в больнице - и за твой звездолет.
   - Это не обязательно, - сказал он.
   - Мой отец может себе это позволить.
   - Я не хочу.
   -  Бога  ради,  будь  благоразумен!  Позволь  мне  по  крайней   мере
компенсировать тебе потерю "Чиспы".
   - Я сам послал тебя на ней!
   - И все-таки я позабочусь о том, чтобы у тебя был  новый  корабль,  -
упрямо пробурчал я.
   Тут Мимо так разозлился, что я обалдел. Никогда раньше его  таким  не
видел. Он крыл меня по-испански настолько изощренно, что я и половины не
понимал, при моих-то аризонско-мексиканских познаниях.
   Когда он выдохся, я виновато выдавил:
   - Я не хотел тебя обидеть.
   - Но ты это сделал, черт побери! Ты с  благодарностью  принял  помощь
los pobres del arrefice ,  которые  отстроили
твой  дом,  собрали  тебе  мебель  и  еду,  -  а  моя  помощь  для  тебя
неприемлема! Потому что я нарушаю наши дурацкие законы?
   Ты боишься, как бы в один прекрасный  день  я  не  попросил  тебя  об
ответной услуге, которая оскорбит твою нежную совесть? Или  все  дело  в
том, что я богат, как твой отец,  а  ты  принимаешь  подарки  только  от
голозадых изгоев вроде тебя самого?
   - Перестань. Ты мой лучший друг на Стоп-Анкере. Мне до фени,  как  ты
делаешь деньги. Но...
   - Дорогой мой Ад! На свете  есть  одна  редкая  добродетель,  которая
называется щедростью, то есть желание делать добрые дела,  не  выставляя
их напоказ. А ты не хочешь  дать  мне  попрактиковаться!  Mierda!   Надо было оставить тебя у кометы!..
   Я набрал в легкие воздуха и сказал, подбир