огу?
   - Ты прав. Я была эгоистична, Роги. Я  все  забываю,  каким  страшным
бременем ответственности мы с Джеком были для тебя.
   Он проворчал из глубины спальника:
   - Дуреха! Я уже много лет не проводил время так  прекрасно.  Даже  на
лося поохотился. У себя в книжной лавке я подыхал от скуки.
   Они дружно засмеялись и уснули под колыбельную ветра в трубе.
   "Мама!" - вскричало сознание младенца,  и  Тереза  с  Роги  испуганно
проснулись.
   Вещь (образ)! Страшная большая вещь!
   Роги выпростался из-под одеяла и сел на нарах. В хижине  царил  мрак.
Только багрово светились щелочки по сторонам печной  дверцы.  Он  скосил
взгляд на запястье, сонно мигая. 05 часов 23 минуты.
   ВЕЩЬ!
   - Роги, что это? - Тереза в панике  выхватила  Джека  из  колыбели  и
крепко прижала к груди. Комната была словно камера морозильника.
   Роги собрался с мыслями. Очнувшись, он  видел  в  темноте  достаточно
хорошо с помощью ультрачувств, но  у  Терезы  способность  дальневидения
была развита плохо, а испуг только ухудшил ее. Не  могла  она  понять  и
образ,  который  проецировал  ошеломленный  ужасом  младенец,  -   нечто
огромное,  серебристое,  продолговатое,  бесшумно   зависшее   всего   в
нескольких метрах над дымящейся трубой хижины.
   Но Роги сразу все понял.
   - Полегче, полегче! Оба вы. Просто за нами прилетел Дени. И лопни мои
глаза - в полтроянском орбитере!
   Старик вскочил, зажег лампу и поспешно начал натягивать штаны  поверх
заношенных кальсон. Джек тихонько хныкал. Тереза положила его в колыбель
и тоже начала одеваться. Не успели они привести себя в  пристойный  вид,
как раздался давно забытый звук. Кто-то стучал в дверь!
   Роги сунул ноги в сапоги, провел пятерней по слипшимся седым  кудрям,
затопал к двери и рывком распахнул ее. В ее проеме вырисовались  человек
в защитном костюме с опущенным щитком шлема и лиловолицый  полтроянец  в
усыпанной драгоценными камнями парке и  меховых  сапогах.  Они  вошли  в
вихре ледяного ветра и ледяных кристаллов. Дверь за ними захлопнулась, а
Джек внезапно перестал плакать.
   Дени поднял щиток.
   - Привет, дядюшка Роги. Привет, Тереза. Познакомьтесь с Фредом,  моим
добрым другом.
   - Enchante!  - сказал полтроянец, стягивая  вышитые
рукавицы. Сияя улыбкой, он пожал руки Терезы и Роги, а Джеку  приветливо
помахал.
   - Мы за вами, - сказал  Дени.  -  Не  будем  тратить  время  попусту.
Корабль Фреда полностью экранирован, но мне хотелось бы доставить вас  в
Кауаи, пока на Гавайях еще ночь.
   -  Кауаи!  -  радостно  воскликнула  Тереза.  -  В  старый  дом  моих
родителей?
   Дени кивнул.
   - Все устроено. Ты с ребенком и Роги останетесь там, пока не  удастся
все уладить. Происков Магистрата можно больше не опасаться. Конфедерация
Землян завершает предварительную работу на Орбе, и  через  неделю-другую
все отправятся по домам. Будут проведены дебаты о Статутах  Размножения,
и семейным юристам  придется  попотеть,  когда  Интендантская  Ассамблея
соберется снова. Но Поль намерен внести резолюцию об амнистии для вас.
   - А когда мы сможем вернуться домой по-настоящему? - спросила  Тереза
настойчиво.
   - Точно не скажу. Вероятно, уже в марте, если Династии удастся  взять
вас на поруки или добиться общей амнистии для всех нарушителей Статутов.
-  В  первый  раз  Дени  посмотрел   на   колыбель   и   на   крохотного
безмолвствующего младенца в мехах. - Он здоров?
   - Абсолютно! - ответила Тереза.
   - Я вижу, он уже научился ставить психоэкраны.
   - Это он умел и до рождения, - сказала она.
   -  Поразительно...  Очевидно,   твоя   противозаконная   беременность
полностью себя оправдала.
   Она посмотрела ему прямо в глаза.
   - Я в этом не сомневалась с  самого  начала.  Сложен  маленький  Джек
безупречно.  Никаких  врожденных  уродств  и   никаких   физиологических
дисфункций, насколько я могу  судить.  А  его  сознание  очень  высокого
уровня. Хочу тебя предупредить, что мыслит он не как  младенец.  Скорее,
как не по годам развитый девятилетний мальчик.
   - Очень наивный при этом, - добавил Роги, в последний раз подкладывал
дрова в печку.
   Дени снял перчатки. Его серебристый костюм поблескивал  в  желтоватом
свете ламп, когда он подошел к колыбели и посмотрел на мальчика.
   Здравствуй, Grandpere, - сказал Джек.
   - Доброе утро, Джек. Ты готов отправиться в путь?
   Скоро буду готов.  Сначала  меня  должны  покормить  и  перепеленать.
Ничего, если вы с Фредом подождете несколько минут?
   - Ну, конечно, - ответил Дени.
   Я изо всех постараюсь сил не бояться. Не сердитесь, если  я  поплачу,
когда столкнусь с чем-нибудь новым. Это рефлекторная реакция, которую  я
еще пока почти не могу контролировать.
   - Понимаю. - Дени протянул руку к розовой щечке. -  Можно  я  к  тебе
прикоснусь?
   Рукой? Да. Но не своим сознанием.
   - Ах, Джек! - вздохнула Тереза и  виновато  посмотрела  на  Дени.  Он
ободряюще улыбнулся и ограничился лишь самым мимолетным прикосновением.
   Младенец признался Дени: "По-моему, я не сумею тебя полюбить".
   - Ты ведь еще меня не знаешь, - ответил Дени  невозмутимо.  -  Видишь
ли, тебе предстоит еще очень многому научиться. И особенно  отношению  с
себе подобными.
   А разве есть другие, как я?
   - Как  не  быть!  -  ответила  Тереза  с  притворным  негодованием  и
захлопотала  вокруг  него.  Достала  полотенце,   чистый   подгузник   и
костюмчик, согрела их у печки - температура в хижине все еще  была  ниже
нуля. Она объяснила Дени и Фреду, что холод не повредит младенцу  за  те
минуты, пока она будет его переодевать. Даже самые обыкновенные дети  на
очень  короткий  срок  приспосабливают  свой  теплообменный  механизм  к
морозному воздуху, а Джек в этом настоящий мастер.
   - И  я  уверена,  у  него  есть  еще  множество  талантов,  пока  нам
неизвестных, - объявила она с гордостью. - Джек, скоро ты  познакомишься
с папой. - Она весело посмотрела на Дени. - Думаю, Поль навестит  нас  в
Кауаи, как только вернется на Землю?
   - Он считает, - ответил Дени смущенно, - что вам  было  бы  неразумно
вступать в какой бы то  ни  было  контакт,  пока  семейные  адвокаты  не
проанализируют ситуацию.
   - Черт подери! - негодующе воскликнул Роги.
   Лицо Терезы застыло. Но уже через секунду  она  заулыбалась,  начиная
распеленывать младенца.
   - Конечно! Я прекрасно понимаю. Мы будем делать все так,  как  сочтет
нужным Поль. Верно, Джек?
   Младенец уставился на  нее  огромными  глазами,  замкнув  сознание  в
безмолвии.

28

Хановер, Нью-Гемпшир, Земля
25 марта 2052

   По календарю в Северную Америку пришла весна. Но календарь врал -  во
всяком случае, относительно Нью-Гемпшира: Марк едва не сожалел,  что  не
может вернуться в искусственный климат  Консилиум  Орба,  который,  надо
отдать ему должное, был превосходен.
   Он ехал на турбоцикле в общежитие после первого полного учебного  дня
в Дартмутском колледже, и по его кожаной форме хлестал дождь,  смешанный
со снежной крупой. Газоны  академического  городка,  крыши,  изгороди  и
прочие необогреваемые плоскости  с  заходом  солнца  начали  покрываться
ледяной коркой. В свете уличных фонарей блестели  голые  ветви  огромных
вязов.  Пешие  студенты  уныло  шарахались  от  комьев   снежной   каши,
вылетавших  из-под  колес.  Мчась  на  север  по   Колледж-стрит,   Марк
забрызгался сам куда больше, чем пешеходы, а его  турб  совсем  перестал
слушаться водителя, сопротивляясь всякий раз,  когда  он  менял  вектор.
Видимо, причина в направляющем шлеме. Вероятно,  он  что-то  напортачил,
когда налаживал, обнаружив непонятную помеху при включении мозга. Бедный
старенький турбоцикл получал противоречивые инструкции от его сознания и
фантомной накладки в программе и не знал, то ли ему  притормаживать,  то
ли, наоборот, рваться вперед.
   В  конце  концов  Марк  отключил  шлем.  Он   выехал   на   скользкую
Клемент-роуд, где обогревающие решетки, видимо, объявили  забастовку,  и
наконец свернул к корпусу Мю-Пси-Омега. Он поселился там накануне, менее
чем через неделю после своего возвращения  на  Землю.  Дорога  оказалась
просто катком. Конечно, он мог бы выдвинуть шипы, но предпочел выключить
мотор и просто волочить тяжелый БМВ  телекинетически.  Если  изуродовать
подъездную аллею, его новые метасобратья спасибо ему  не  скажут.  Дверь
гаража открылась, когда он телепатически ткнул в старомодное электронное
устройство. Марк поставил машину на отведенное ей место в тесной  секции
первокурсников  между  десятискоростным  велосипедом  Алекса  Маниона  и
реактороллером "кавасаки" Бум-Бума Лароша.
   Сняв цереброэнергетический шлем, Марк, сдвинув брови, заглянул в  его
сложное  внутреннее   устройство.   Игольчатые   электроды,   красновато
поблескивавшие его кровью, втянулись внутрь, автоматически нагреваясь  и
стерилизуясь крохотными клубами дыма. Но уже в тот  момент,  когда  Марк
начал ультрасенсорно обследовать микросхему, ему было  совершенно  ясно,
что, смотри не смотри на чертову штуку, толку не будет. Либо придется ее
разобрать и все проверить - но  где  взять  на  это  время,  когда  надо
нагонять  учебу  за  два  пропущенных  семестра?  -  либо  сунуть   шлем
сокурснику Алексу, может, того осенит, что тут за неполадки.
   Марк вытащил  из  багажника  компьютерный  блокнот,  пухлый  пакет  с
плюшками и захлюпал по снежному месиву к задней двери. В  раздевалке  он
снял кожаную форму, сапоги и убрал их в свой шкафчик сушиться, а потом в
носках протопал в заднюю гостиную. Там Алекс, Бум-Бум, Пит Даламбер, Шиг
Морита и двое второкурсников, ему незнакомых,  смотрели  по  тридивизору
русский футбол.
   - А, Марк!  -  сказал  Алекс.  Остальные  трое  что-то  приветственно
буркнули.
   - Небольшой взнос в общее благосостояние! - Марк бросил на стол пакет
с плюшками. Все, кроме Шига, который уже хрустел сушеными водорослями из
прозрачного пакетика, накинулись на них. Второкурсники забрали по две.
   - Дерьмовая погодка, - промямлил Бум-Бум с набитым  ртом,  -  но  эти
квазиторы очень даже ничего.
   - Полусферы, - поправил Алекс.
   - И уж никак не трории, - добавил Шиг Морита, не отрывая  взгляда  от
игроков, - потому что это никак не плюшки, а японские ворота...  Ого-го!
По-вашему, Островский просто так запросто мяч через голову перекидывает?
Тайный психокинетик, вот он кто!
   - Номер не прошел бы, - отозвался Пит Даламбер.  -  Судьи  его  сразу
засекли бы.
   - Нет, если он клевый экранист, - возразил второкурсник.
   - Если оперантный судья следит, психокинетическую  закрутку  мяча  он
всегда заметит, -  сказал  Алекс.  -  А  если  игрок  экранируется,  так
экран-то сразу обнаружат. Верно, Марк?
   - Практически да, - ответил Марк серьезно. - Я, вероятно,  сумею  его
затушевать, но много ли таких наберется?
   - Э-эй! И кого же это к нам занесло? - Другой второкурсник, даже  еще
более дюжий, чем его  товарищи,  неуклюже  ткнул  в  Марка  психозондом,
который даже не отскочил, а был втянут  так,  что  не  осталось  никаких
следов. - О-о! В зверинец явился маг и волшебник. Как, ты  сказал,  тебя
зовут, юный разносчик плюшек?
   - Лучше не связывайся  с  ним,  Эрик,  -  предостерег  Бум-Бум.  Хотя
второкурсник был на три  года  старше,  четырнадцатилетний  Бум-Бум  был
тяжелее его на десять кило. - Он из Бребефа, как и мы.
   - Я  Марк  Ремилард,  -  рассеянно  ответил  Марк;  он  в  это  время
телепатически обсуждал с Алексом возможный вариант исправления шлема.
   Второй второкурсник испустил стон.
   - Еще одна иезуитская задница! Вы тут просто  кишмя  кишите,  мелюзга
переразвитая!
   - Ремилард? - Эрик нахмурился. - Неужели ты тот...
   Из руки Бум-Бума полетела плюшка и заткнула Эрику рот.
   - Марк свой парень, - спокойно  сказал  Пит  Даламбер.  -  Иногда  он
наводит жуть, но вы скоро привыкнете. Он ведь на  самом  деле  вовсе  не
застенчивый, а просто высокомерный зазнайка.
   - Наш достославный вождь, - сказал Шиг. - Вы,  вторки,  полюбите  его
даже крепче, чем всех нас.
   Эрик медленно жевал плюшку, задумчиво щуря глаза.
   Марк бросил черный шлем Алексу, который поймал его одной рукой.
   -  Это  мозговое  ведрышко  забарахлило.  У  меня  что-то  гаечки  не
подкручиваются. Хочешь взглянуть?
   - Ага. - Алекс слизнул сахарную пудру с руки и медленно  поднялся  со
стула.
   - Это что - ЦЭ? - Эрик оживился. - Я про них слышал. Но вижу в первый
раз. Какая модель?
   - Домашнего изготовления,  -  ответил  Марк.  -  Я  его  сам  собрал.
Управляет моим турбоциклом.
   - Надо же! - воскликнул товарищ Эрика. - Ты его  правда  сам  сделал,
малыш? Дай-ка посмотреть. Я специализируюсь по цереброэнергетике.
   - Он сломался, - сухо сказал Марк. - Как-нибудь в другой раз.
   - Пошли ко мне в комнату, - предложил Алекс, - и быстренько проверим.
Времени до обеда еще много.
   Они поднялись по боковой лестнице. До них доносились голоса  Бум-Бума
и Шига, которые рассказывали вдруг заинтересовавшимся  второкурсникам  о
семье Марка  и  его  психоарсенале.  Из  кухни  веяло  ароматом  морских
гребешков под белым соусом. Кто-то  очень  скверно  играл  на  саксофоне
"Жирную жизнь". В солярии  и  большой  гостиной  слышался  смех:  оттуда
проецировалась мешанина  обрывков  открытой  психоречи,  в  основном  не
вполне пристойных шуток о недотрогах и шансах  на  свидание  в  пятницу.
Алекс телепатировал Марку на персональной  волне:  "Жалко  мы  утром  не
встретились. Как у тебя там?"
   В норме. Первые дни придется  попотеть  никуда  не  денешься  труднее
всего выцыганить пропущенные лабораторные часы ну да я нагоню в  Орбе  я
много занимался.
   Радости семейных связей! Жаль ты не попал на Зимний карнавал гонки на
льду в  этом  году  стоило  посмотреть  но  конечно  клево  поглядеть  и
Консилиум Орб и якшаться с  Магнатской  компашкой+ЛИЛМИКСКИЕ  ВЛАДЫКИ  В
ЧЕЛОВЕЧЕСКОМ ОБЛИКЕ!!
   - Ха! - невесело улыбнулся Марк, - Изнанки ты не знаешь.
   Они вошли в комнату Алекса, тесную каморку, где пол, письменный  стол
и два кресла тонули в хаосе микроэлектронного оборудования,  самодельных
таинственных ящичков  и  всевозможных  приборов,  начиная  от  мигломных
анализаторов и  кончая  миниатюрными  генераторами  дельта-поля.  Воздух
пропах паленой изоляцией и разными клеями. На стене  голограммная  афиша
извещала о "Микадо" в исполнении оперной труппы "Нью Д'Ойлу Карте".
   - Ну, ты сразу устроился  тут  как  дома,  -  заметил  Марк,  любуясь
беспорядком. Он сел на кровать - единственную более или менее  незанятую
поверхность. - Твоя мать,  наверное,  пела  "Осанна",  когда  наконец-то
избавилась от всего этого хлама.  И  за  пожарную  страховку  ей  теперь
платить на пару килобаксов меньше.
   Алекс был самым близким другом Марка: в  подготовительной  школе  они
жили в одной комнате.  Этот  коренастый  юноша  с  бульдожьей  челюстью,
темными, широко расставленными глазами под тяжелыми веками, придававшими
ему сонное выражение, был единственным, кто обыгрывал Марка в трехмерные
шахматы, и  единственным  Дартмутским  студентом,  чей  интеллектуальный
потенциал оценили как "не поддающийся  измерению".  Он  был  талантливым
конструктором компьютеров, пока на любительском  уровне,  и  намеревался
специализироваться в теоретической физике. Его метасозидательная функция
была класса Великого Магистра, но остальные - довольно средними. Из кучи
инструментария Алекс вытащил струбцину, закрепил ее  на  рабочем  столе,
предварительно  расчистив  место,  и  наглухо  зажал  ЦЭ-шлем.  Ловко  и
уверенно, точно хирургическая медсестра, готовящая пациента к  операции,
он снял щиток, извлек прижимную  ушную  прокладку,  телефон,  коробку  с
электродными иглами и терморегулирующий блок.
   - У мамы полно хлопот с магазином твоего дядюшки Роги, и у нее просто
нет времени замечать пустяки вроде моих маленьких увлечений.
   Он поставил микросканер и робот-манипулятор, разложил  инструменты  к
нему, виртуальную перчатку и защитные очки. Пошарив в нагромождениях  на
соседней полке, он взял  что-то  из  хрусталя  и  серебристого  металла,
похожее  на  коробочку  для  кольца.  Вставил  в  коробочку  проводок  и
подсоединил его к сканеру.
   - Твои намереваются закрыть магазин, раз старичок преставился?
   - Нет, - буркнул Марк.
   Алекс подсоединил  к  сканеру  и  мощный  мини-компьютер.  Засветился
монитор  Три-Д.  Алекс   начал   нашептывать   параметры   в   микрофон,
программируя, и одновременно телепатировал: "Марк мне страшно жаль".
   Не надо.
   ..?
   Ждать уже недолго. А пока помалкивай. Дядюшка Роги и мама живы.
   У Алекса отвисла челюсть. Он ошеломленно уставился на своего друга.
   Марк сказал: "Мы все разыграли.  Главным  образом  я,  но  с  помощью
дядюшки Роги. Мама забеременела в прямое  нарушение  Статутов  и  решила
сохранить ребенка. Генетическая оценка выявила в нем множество летальных
генов, но мама доказала мне, что его  сознание  даст  сто  очков  вперед
любому в нашей семье. И моему в том числе. Я  решил,  что  малыш  должен
жить, и укрыл маму в канадской глухомани вместе с дядюшкой  Роги,  чтобы
было кому о ней позаботиться. Отец и прочие в семье  догадались,  но  не
знали, куда я их упрятал.  Они  понимали,  что  я  ничего  не  скажу,  а
главное, им надо было избежать скандала, и они оставили все,  как  есть.
Меня отправили в Орб, подальше от греха, и  продержали  там  до  отбытия
почти всех человеческих Магнатов. Дед под конец обнаружил их, забрал  из
Канады и спрятал где-то еще. Наши адвокаты ищут способ оградить маму  от
ответственности. Ну, и Роги, конечно, не говоря уж о ребенке. Его  зовут
Джек. Я его еще не видел, а маму с Роги видел в последний раз в августе.
И даже не дальнировал им".
   Черт... Но у твоей мамы есть  шанс  выкрутиться?  Нарушение  Статутов
карается смертью!
   При Симбиарском Попечительстве. Папа с родичами  пыхтят  в  Конкорде,
чтобы изменить закон и добиться для мамы амнистии или оправдания  задним
числом или как еще это там называется. На это уйдут месяцы.  Но  решение
изменить Статуты Размножения  три  недели  назад  прошло  утверждение  в
Интендантской Ассамблее и передано в комиссию.  Вот  тогда  мне  наконец
разрешили убраться из Орба.
   А тебе могут что-нибудь пришить?
   Вряд ли. Дядюшка Роги скорее всего заявит, что все устроил он один. А
мне правда ни к чему.
   Пресвятое деръмо-о... и ты говоришь,  этот  твой  братишка  -  мощный
мозговик?
   - Будем надеяться, - сказал Марк вслух.
   Алекс заморгал, потом рискнул спросить:
   - Ну, а поганые гены?
   - Не знаю, - тихо ответил Марк. - Я не знаю.
   Алекс промолчал и включил микросканер, навел его  на  нужный  участок
шлема,  надел  виртуальную  перчатку  и  очки.  Манипулятор,  подчиняясь
движению руки в перчатке и повторяя его, взял инструмент.  Алекс  словно
извлекал  что-то  из  воздуха.  На  экране  микросканера   Марк   увидел
увеличенное    изображение    крохотного    инструмента,    извлекающего
микроскопический кристалл из мозговой панели.
   - Ты ведь сменил кристалл, когда шапочка только начала взбрыкивать? -
спросил Алекс.
   - Ну да. Миглом начал давать какую-то дурацкую обратную связь. Образы
- не мои и абсолютно бессмысленные. Жутковатые  картины.  Я  решил,  что
причина в этом кристалле, и заменил его. А сегодня он вообще забредил, и
турбо перестал выполнять мои команды.
   Алекс сделал новое  движение.  Манипулятор  отодвинулся  от  шлема  и
протянул "руку" к коробочке.  В  крышке  появилась  щель,  и,  повинуясь
движению   перчатки,   манипулятор   вставил   крошечный   кристалл    в
функциональный тестер.
   - Не те команды подавала эта жужжалочка. Ну да  анализатор  раскопает
любую неполадку.
   - На мигломе он ничего не показал. Цэепа я не пробовал.
   - Ну так попробуем. -  Алекс  снял  очки  и  перчатку  и  снова  взял
микрофон. Через несколько  минут  монитор  начал  демонстрировать  тайны
кристалла.  Оба   мальчика   внимательно   всматривались   в   мерцающее
изображение. Через десять