са. Возможно,  это  сказочное  существо
было послано, чтобы вынудить его совершить какую-нибудь подлость, изменить
- но кому, в чем? - или ожидающие его ласки считались у фирвулагов  чем-то
вроде последней сигареты для  приговоренного  к  смерти?  В  любом  случае
существо оказалось весьма проворным, гладким, сложено подобно  человеку  -
более-менее! Однако черная как  смоль  кожа  и  алые  волосы  выдавали  ее
экзотическое происхождение. Тони никак не мог понять, в чем тут дело.  Уже
решив - хоть несколько минут, да мои, - он страстно обнял ее и  был  готов
идти до конца, как вдруг мысли о  неизбежной  казни  были  развеяны  самым
необычным образом.
     Кто-то  громко  протопал  по  коридору  подземной  тюрьмы,  и   почти
одновременно в дощатую дверь забарабанили кулаками. Наконец донесся чей-то
ревущий довольный бас:
     - Скейта, гром тебя разрази! Я знаю,  что  ты  здесь!  Вот  проворная
сучка!  Незавидная  участь  досталась  тебе,  приятель!   Ладно,   Скейта,
собирайся, мы немедленно отправляемся в Горию.
     Подобное вторжение вмиг отбило у Тони всякое желание, тем  более  что
по голосу Тони узнал Карбри Червя, захватившего его  в  плен.  Гурия  тоже
издала яростный вопль, проклиная хохочущего великана, и  быстро  отскочила
от человека.
     - Что ты так застеснялась, милашка? - заворковал Карбри с той стороны
двери.  Его  зеленый  глаз  блеснул  в  дверном  смотровом  отверстии.   -
Заканчивай мероприятие! Приказ Шарна и Айфы. Нам надо быстрее отправляться
в Горию, пока этот висельник Ноданн не  успел  изжарить  мозги  безродного
узурпатора. Мы так надавим на него, что он тут же вернет наш священный меч
и даже  задуматься  не  успеет,  как  отказаться  от  сделки,  которую  мы
заключим. Мы покидаем Высокий Замок не позже  чем  через  час  -  слышишь,
Скейта? Так что оставь свое гнусное занятие. Этот  осел  может  подождать,
пока ты вернешься.
     Обольстительное  создание  склонилось  над  узником,  ее  прекрасные,
поблескивающие в полумраке камеры с  каменным  потолком  волосы  коснулись
лица Тони. Руки скользнули по груди. "Попозже, любимый", - шепнула  она  и
повела маленькой ручкой с алеющими на  пальцах  ноготками  по  его  груди,
тронула пупок. Тони даже передернуло, и в то  же  мгновение  стены  камеры
закружились перед глазами. Гурия поцеловала его в губы, и он  ощутил  вкус
спелой  клубники.  Спустя  секунду  Тони   догадался,   кем   была   столь
привлекательная распутная особа. Она наверняка из породы  гоблинов,  решил
он. Но как сладок был ее поцелуй!
     - Не уходи, Ровена! - забывшись, прошептал Тони.
     Прекрасная чернокожая дева тут же приняла свой настоящий облик.  Тони
вскрикнул от ужаса.
     Отвратительная великанша-людоедка нависла над ним, голова ее уперлась
в каменный потолок. Тони что-то слышал о ней;  кажется,  ее  звали  Скейта
Устрашительница. Великанша усмехнулась, словно прочитав его мысли, во  рту
показались клыки, кривые, как турецкие ятаганы.
     - Что, хороша? - игриво  поинтересовалась  великанша.  Она  потрепала
Тони по подбородку. Ручища ее по размеру и цвету была  похожа  на  окорок.
Пощекотала его. - Еще увидимся, - пообещала дьяволица, потом задумалась. -
Слушай, а почему бы мне не взять тебя с собой? Поедешь сзади, седло я тебе
приторочу, а по дороге у нас будет уйма подходящих моментиков.


     Два долгих дня - без сна и  отдыха,  в  окружении  сопровождающей  их
свиты - мчались на запад посланцы короля и  королевы  фирвулагов.  Привалы
были редки и только для того, чтобы заменить загнанных халиков  на  свежих
скакунов. В Бураске их застала грянувшая как гром новость -  в  схватке  с
узурпатором погиб Ноданн Однорукий. Всем сразу  стало  ясно  -  их  миссия
потеряла всякий смысл. Тем  не  менее,  желая  продолжить  соблазнительные
игры, Скейта сняла дорогой номер в самом лучшем отеле Бураска. В то время,
когда городом  владели  тану,  в  этом  величественном  здании  помещалось
увеселительное заведение. Казалось, здесь все располагало к любви. Однако,
как только довольная Скейта игриво заметила: "Черт побери,  разве  это  не
подходящий моментик?", Тони Вейланд свернулся калачиком и захрапел.
     Скейта выругалась, недобрым  словом  помянула  хрупкость  и  слабость
человеческих неженок и приняла свой обычный облик. Следовало поразмыслить,
каким образом разбудить в Тони любовный пыл -  способов  было  достаточно.
Можно придумать какие-нибудь необычные развлечения - не одной  же  любовью
занимаются гоблины! Он бы с удовольствием  принял  в  них  участие,  а  уж
потом... За приятными размышлениями  ее  застал  мелодичный  звон,  словно
серебряный колокольчик звякнул в голове. В тот же миг  покрытая  звериными
шкурами кровать с храпящим на ней Тони растворилась в воздухе. На ее месте
появилась пелена тумана, затем как  бы  распахнулось  широкое  окно,  и  в
номере возникло изображение королевы  фирвулагов  Айфы.  Издалека  донесся
голос августейшей особы:
     "Скейта, мой первый капитан!"
     - Я здесь, Ваше Ужасающее Величество!
     "Немедленно прекрати свои пошлые фокусы.  Вижу,  чем  ты  собираешься
заняться,  -  и  это  в  то  время,  когда  гибнут  высокородные   принцы,
сотрясается  земля  и  дурные  предзнаменования,  пророчества   о   гибели
плодятся, как черви в куче соломы на земле. Ты можешь  хотя  бы  на  время
забыть о своих вульгарных вожделениях? Нам предстоит столько  важных  дел.
Война на пороге! Надеюсь, ты собираешься принять участие в сражениях?"
     - Всегда ваша покорная слуга,  Полноправная  Повелительница  Высот  и
Глубин.
     "Так-то лучше. Я требую, чтобы ты и Карбри Червь во весь опор мчались
к Барделаску. Теперь, когда Ноданн погиб, а низкорожденный мошенник еще не
оправился после поединка, мы  не  имеем  права  терять  ни  минуты.  Самый
удобный случай начать генеральное наступление! Городишко Барделаск  вполне
созрел, чтобы упасть нам в руки. Мы приказали Мими из  Фаморела  направить
туда его отборный корпус. Тебе  же  и  Червю  предписываю  срочно  догнать
войско и находиться при нем в качестве наших личных  наблюдателей.  Король
Шарн и я желаем иметь точный и подробный отчет -  нам  надоели  хвастливые
генеральские реляции. Хватит разукрашенных навозных куч! Впереди нас  ждут
серьезные испытания. Ты хорошо знаешь этих придурков,  с  их  воспевающими
собственную безумную храбрость  посланиями,  бездарными  попытками  скрыть
потери, с их неспособностью верно оценить уровень боеспособности  войск  и
алчностью. Эти вояки вполне могут  сжечь  город,  чтобы  скрыть  повальный
грабеж и обмануть корону при разделе добычи. Запомни самое  главное:  этот
поход - первый серьезный экзамен для хозяина Фаморела.  За  пятьдесят  лет
ему  впервые  доверено  проведение  серьезной  военной   операции.   Горцы
достаточно хорошо проявили себя в последней Великой Битве, однако тогда их
крепко  держал   в   узде   генеральный   штаб.   Сейчас   они   действуют
самостоятельно, и я должна быть уверена, что эти  дикари  вполне  овладели
основами военного искусства".
     - Армия едина,  сознания  едины!  -  бодро  выкрикнула  Скейта  новый
победный клич фирвулагов.
     Королева как бы не заметила, что ее перебили.
     "Обязательно  сохрани   все   документы,   письменные   распоряжения,
докладные - они нам понадобятся для изучения и приобретения боевого опыта.
Совсем не для наград и раздачи отличий - на этот раз  войска  воодушевлять
не надо. Всем известно, что в  Барделаске  варят  самое  крепкое  пиво  на
Многоцветной Земле".
     - Понимаю, теперь так называют стратегические цели!
     "Без шуточек! Будь хладнокровна и приметлива - это касается и  Червя.
И вот еще что. Запомни, когда начнутся большие дела, Мими  должен  надежно
защитить наш южный фланг. Скоро мы двинемся на Ронию. В следующем  месяце.
Взятие Барделаска - что-то вроде маневров. Генеральная репетиция. Так  что
постарайся. Толково выполни задание,  и  после  победоносного  штурма  мне
будет  все  равно,  сколько  пива  ты  выпьешь  и  сколько  низкорожденных
заиграешь до смерти. А теперь в путь. Слитсал!"
     -  Слитсал,  Ваше  Величество!  -  отсалютовала  великанша,  медленно
гаснущему образу.
     Затем великанша перебросила Тони Вейланда через плечо  и  направилась
на конюшню.


     Десятью часами позже  два  капитана  армии  фирвулагов  вместе  с  их
потерявшим  сознание  пленником  добрались  до  брошенного   тану   форта,
расположенного на берегу Соны. В пути им пришлось чуть сбавить  ход  из-за
густого тумана, надвинувшегося на Вогезы и Юру со стороны Золотого берега.
Здесь, в маленькой крепости, их уже ждали, даже речной катер подготовили -
конфисковали вместе со шкипером. Шкипером оказалась женщина  человеческого
рода, из  низкорожденных,  без  серого  торквеса.  Она  чем-то  напоминала
бобовое зернышко - такая же  неуклюжая  и  гладкая.  Однако,  несмотря  на
отсутствие на шее торквеса и наглухо схватившую ее лодыжки цепь с якорем в
двадцать семь килограммов, который она запросто таскала в  руках,  женщина
оказалась далеко не робкого десятка. Когда пританцовывающий от  нетерпения
Карбри приказал морячке быть готовой к отплытию в Барделаск,  та  осталась
невозмутимой.
     - Прямо разбежалась! -  без  всякого  страха  сострила  она.  -  Экий
быстрый нашелся, сейчас штаны сброшу.
     В змеиных глазах Червя промелькнули искорки смеха.
     - Не дерзи, низкорожденная! - произнес он. -  У  тебя  нет  выбора  -
разве что желаешь посмотреть, что там на дне  Соны?  Так  и  нырнешь  туда
вслед за своим свинцовым якорем.
     - Днем раньше, днем позже, -  философски  заметила  женщина.  -  Всем
известно, что случается с теми, кто попал в лапы таких, как ты.  Насилуют,
разрывают на части, а сначала  тоже  раздают  сладкие  обещания.  Нет  уж,
мистер людоед. Можешь теперь же швырнуть меня за борт.
     - Тану постоянно распускают гнусные слухи, - огрызнулась Скейта.  Она
только что перенесла Тони на палубу и уложила на удобную скамью. -  Спроси
парня. Никто не собирается его глотать.
     - Пока, - мрачно заметила морячка.
     Тони тупо посмотрел на нее.
     - Навыдумывают, наведут  тень  на  плетень...  -  продолжала  ворчать
Скейта, потом оглядела катер и  радостно  воскликнула:  -  Какой  чудесный
кораблик!
     Карбри  подтянулся.  Его  обсидиановые,  покрытые  искусной   золотой
гравировкой доспехи, украшенные россыпью крупных чистых бериллов красивого
зеленого цвета, блеснули в разрываемом солнечными лучами тумане.
     - Низкорожденная, знаешь ли ты, кто мы? Перед тобой знаменитые  герои
Великой Битвы,  а  ныне  посланцы  Их  Величеств,  августейших  правителей
фирвулагов!
     - Чудище ты, и больше ничего, - возразила женщина. -  А  чудища  едят
людей. Все великаны этим грешат, а ты,  парень,  и  есть  самый  настоящий
великан.
     Карбри с размаху ударил  себя  кулаком  в  грудь.  Панцирь  мелодично
зазвенел.
     - Как высокородный член Карликового Совета, я, Карбри Червь,  клянусь
честью: никто не причинит тебе  вреда  при  условии,  что  ты  согласишься
помочь нам. Ты будешь свободна, если как можно  быстрее  доставишь  нас  в
Барделаск. Мы должны избежать встреч с речным патрулем тану и районе Ронии
и благополучно преодолеть четыре порога.
     В эту минуту гоблины из отряда, размещенного в форте, доставили багаж
посланцев королевского дома фирвулагов и, склонившись в  поклоне,  ожидали
дальнейших распоряжений. Карбри через плечо глянул на  них,  выстроившихся
на корме катера, потом широко улыбнулся и протянул руку женщине-шкиперу.
     - Давай-ка помогу донести твой якорь к рулевому колесу.
     Женщина молчала, покусывая нижнюю губу.
     - Какой крепенький,  очаровательный  кораблик!  -  Скейта,  оглядывая
катер,  все  никак  не  могла  успокоиться.  -  Он,  должно  быть,   очень
быстроходный! Такой хорошенький-прехорошенький. Как ты думаешь, долго  нам
придется плыть, дорогой?
     - Мы можем добраться до Барделаска не больше чем  за  двадцать  шесть
часов, если эта желчная бабенка примется за дело всерьез. К тому  же  надо
собрать все силы, чтобы благополучно преодолеть пороги.
     - Превосходно, - одобрительно согласилась великанша, - так не пора ли
нам отправляться?
     -  Ладно,  договорились.  -  Шкипер  вместе  с  Карбри,  подхватившим
тяжеленный свинцовый якорь, двинулась  на  корму.  Всего  через  несколько
минут катер отчалил от пристани.


     Как только Рония осталась за кормой, Тони задремал.  Тихо  плескалась
вода за бортом катера, вокруг сгустилась ночная мгла, туман  клоками  плыл
над маслянистой широкой  рекой  -  казалось,  катер  двигался  в  какой-то
таинственной сказочной  пещере.  Во  сне  сердце  Тони  наполнилось  таким
счастьем, таким ожиданием - спали оковы, которыми опутала  его  дьяволица,
да и образ  ее  вдруг  смягчился,  приобрел  знакомые  манящие  черты.  Он
потянулся к ней, своей Ровене, невесте из рода ревунов.
     - Я не могу без тебя, - бормотал он в забытьи. - Все из-за того,  что
у меня в эти дни не хватило сил. Если бы они не отняли у  меня  серебряный
торквес, все было бы  по-другому.  Теперь  делать  нечего,  придется  тебе
забыть меня... Забыть навсегда...
     - То-о-ни, я здесь, с тобой, - долетел до  него  сквозь  дрему  тихий
приятный голосок. - Не бойся. Обними меня, будь  таким  же  ласковым,  как
прежде.
     - Мне... трудно без торквеса. Вот в чем беда.
     Однако Ровена - или все  та  же  мерзкая  развратная  тварь?  -  была
мучительно настойчива. В голове Вейланда бродила какая-то смутная тревога,
мерещилась опасность, но какая? Откуда? Он метался на узком ложе - на чем?
С кем? Тони открыл глаза, и то, что он увидел, привело его в ужас.
     - Ах! - вскрикнул он и ударил кулаком прямо в прекрасное, темнокожее,
обрамленное алыми волосами лицо. Потом вскочил с кушетки и упал  лицом  на
палубу.
     - Эй, на корме, у вас все в порядке? -  раздался  в  темноте  веселый
голос Карбри. Он кричал с полубака.
     - Нет! - резко ответила Скейта. - Не суй нос в чужие дела, Червь.
     Она приподняла Тони и снова посадила его на ложе. Слабый  зеленоватый
свет, сочившийся из какой-то трухлявой гнилушки, освещал корму. При  таком
освещении волосы Скейты имели неопределенный цвет -  от  ярко-красного  до
тусклого серого. Прижавшись к Тони, она начала осыпать поцелуями его лицо,
потом погладила спину.
     - Умоляю, перестань. Верни мне одежду, - отпрянул от нее Тони.
     Скейта  ущипнула  его  за  мочку  уха.  Поцелуи  жгли  грудь.  Словно
назойливые насекомые, от которых нет спасения. "Я  так  хочу!"  -  шепнула
дьяволица.
     Тони затрясло от отвращения, он резко отстранился.
     - У тебя было столько мужчин человеческого рода!  Неужели  непонятно,
что все твои усилия, если я не желаю, бесполезны. Как ты не понимаешь, что
настойчивым должен быть я, а не ты.
     - Ты боишься меня, бедный мальчик? Не пугайся. Если у нас  будет  все
хорошо, я тут же отпущу тебя. Мои сородичи так настроены против  соитий  с
людьми, а ты мне очень нравишься. Недавно до меня дошел слух - от  ревунов
в Нионели, имевших опыт общения с, мужчинами. Так вот, они утверждают, что
ты - нечто сказочное. Что твои ласки слаще всего на свете.
     Несмотря на отчаянное положение, Тони почувствовал гордость.
     - Ну, тогда я испытывал непреодолимый  соблазн.  Мне  нужно  увлечься
новизной, успокоиться, обрести силы.
     - Да? Так бы сразу и сказал. Что тебе  не  по  душе?  Мое  тело?  Мне
казалось, оно выглядит весьма  соблазнительным.  Если  тебе  не  нравится,
давай сотворим что-нибудь другое. Говорят, у тебя молодая жена из ревунов.
Я тоже могу предстать в  каком-нибудь  экзотическом  облике.  Могу  завить
волосы - для меня пара пустяков! Или с тех пор, когда ты носил  серебряный
торквес  и  разгуливал  этаким  золотоволосым   красавчиком,   ты   совсем
обессилел?
     - _Н_у _п_о_ж_а_л_у_й_с_т_а_! - Тони бочком отодвинулся от Скейты.  -
Ты бы вернула мне торквес, - тихо попросил он.
     Великанша задумалась - видно, что-то прикидывала.
     - Ты считаешь, что без него твои силы убыли? Что без такой побрякушки
не может вспыхнуть страсть?
     - Конечно. Ты же знаешь, когда мужчины-люди бывают особенно энергичны
с экзотическими женщинами. Когда на нас надеты торквесы! Любовник  в  этом
случае становится... просто неукротим. А без ожерелья - и даже с ним, если
кто-то со стороны воздействует, например, внушает чувство опасности, - все
напрасно.
     - Ага, - совсем не к  месту  заключила  Скейта,  размышляя  о  чем-то
своем.
     Наступила гнетущая тишина.
     Тони ощупью нашел свои штаны и рубашку. Чернокожее, с алыми, облитыми
зеленоватой  грязью  волосами  существо  не  двигалось.  Тогда  он,   едва
сдерживая нетерпение, натянул одежду и одновременно  отодвинулся  на  край
кушетки. Странная гурия даже не взглянула в его сторону.
     - Ты же не  обладаешь  особой  метапсихической  силой,  -  неожиданно
нарушила тишину  Скейта.  -  Почему  же  тану  наградили  тебя  серебряным
торквесом? Чтобы ты мог совершать подвиги в увеселительных заведениях?
     Тони застегнул последнюю пуговицу.
     - Конечно, нет. В Финии я был  очень  важной  персоной.  Меня  высоко
ценили как инженера-металлурга. Я руководил производством бария.
     - Занятно. Шахта, где добывают бариевую руду,  была  одной  из  наших
основных целей. Мадам Гудериан подсказала, что без этого металла  тану  не
смогли бы изготавливать торквесы.
     Тони инстинктивно почувствовал, что не стоит болтать слишком много.
     - В общем-то, рудоносная жила там почти выработана, а ее  продолжение
глубоко уходит в недра, - торопливо произнес он. - До нее не  добраться  и
за миллион лет.
     - Или за шесть миллионов, - добавила Скейта.
     Тони держался очень спокойно. Тело гурии как-то само  собой  изменило
форму, вытянулось, налилось плотью. Устрашительница Скейта  посмотрела  на
него сверху вниз.
     - Зачем ты рискнул проникнуть через "врата времени", Тони?  -  вполне
дружелюбно спросила она.
     - Ну... Одним словом, обычная история. Девушка, которую я любил, ушла
к другому парню, моему непосредственному руководителю. Мы втроем  работали
над одной темой, на одном и том же оборудовании,  так  что,  понимаешь,  и
речи не было, чтобы они оставили лабораторию. Положение  стало  совершенно
невыносимым.
     - И ты сбежал?
     - Естественно, хотя и не сразу. Для начала  я  сунул  эту  парочку  в
гидравлический пресс на восемьсот меганьютонов и нажал кнопку.
     Глаза Скейты расширились от удивления.
     - Ты?
     - Сначала все решили, что произошел несчастный случай, но я-то  знал,
что галактические судебные власти рано или поздно  докопаются  до  истины.
Как ты считаешь, я достаточно чувствительно лягнул эту парочку?
     - А ты мне _н_р_а_в_и_ш_ь_с_я_! - Скейта шлепнула Тони по плечу.
     - Тогда почему  бы  тебе  не  освободить  меня?  Я  никогда  не  буду
достаточно хорош для твоих опытов. Ты меня до смерти напугала, теперь хоть
палкой бей! Эх, если бы я был свободен!.. Неделю спал бы  без  просыпу.  Я
дьявольски хочу есть!
     - Черт с тобой! - громко расхохоталась Скейта, затем крикнула в дверь
закутка, где разместился Карбри: - Эй, приятель, тащи сюда корзину с едой!
     Она наклонилась к Тони и лукаво подмигнула ему:
     - Насытишься,  ложись  отдохни.  Вот  сюда,  здесь  мягко,  не  будут
беспокоить пороги. А пока мы спускаемся к Барделаску,  я  займусь  делами.
Когда там все будет кончено, тогда и поговорим о твоем освобождении.


     Тони опять задремал. Ему снился  сон  -  охваченная  огнем,  гибнущая
Финия;   улицы,   заваленные    грудами    тел,    ревущие,    разъяренные
страшилища-фирвулаги, в последнем броске штурмующие  ворота  дворца;  лорд
Велтейн и его отряд летучих  охотников,  задыхающихся  в  едком  дыму,  их
яростные крики, доносящиеся до Тони; он сам, отчаянно  прорубающий  дорогу
сквозь орду низкорослых захватчиков, его  аквамариновый  меч,  с