бо за стеклами  машины  из  кобальтового  стало  фиолетовым,  потом
черным.  Люди  на  борту  не  ощущали   движения   или   ускорения;   лишь
стремительное мелькание по левому и правому борту да экзотические  приборы
свидетельствовали о том, что они находятся  на  краю  земной  атмосферы  и
движутся со скоростью двенадцать тысяч километров в  час.  Баронесса  лихо
управлялась с рычагами управления и скоростей, и машина в ответ  совершала
головокружительные зигзаги.
     Затем  она  ринулась  назад,  к  земле,  и  зависла   над   кратером,
раскинувшимся к северу  от  плиоценового  Дуная,  как  скорбная  отметина:
тысячу лет назад здесь разбился Корабль Бреды.
     Матово-черная ракета теперь больше, чем когда-либо, напоминала птицу.
В свободном скольжении она  изящной  ласточкой  покачивалась  над  озерной
гладью. Внизу, по южному берегу чаши, выстроились двадцать  восемь  других
длинноногих экзотических птиц, опустив крылья и уткнувшись носом в  землю,
как бы в глубокой задумчивости. Кое-где края Риса обвалились, из опаленной
растительности  торчали  осколки  металлокерамики.  Несколько   машин   не
выдержали  испытаний.  Одна  взорвалась  на  старте,  другие  не   удалось
отремонтировать, поэтому их "раздели"  и  каркасы  сбросили  в  озеро.  Из
сорока двух аппаратов, обнаруженных месяц назад  бастардами  Бэзила,  этот
двадцать девятый был последней машиной, спасенной благодаря упорству Бетси
и его команды. Реабилитация экзотических птиц стоила жизни двоим пилотам и
четверым техникам, а инженер Шеймус Максуини однажды ночью, набравшись  во
время смены, вывалился из люка и сломал обе ноги.
     Если не считать этих  издержек,  экспедиция  оказалась  на  удивление
успешной.
     - Возвращаемся, - сообщила баронесса радисту. - А хороший ход у  этой
двадцатьдевятки.
     - Чарли! Наконец-то! А мы, признаться, уже поставили на ней крест.
     Бетси глубоко вздохнул и сказал во второй микрофон:
     - Я тоже, Понго. Если б Дмитрий  не  придумал  этот  финт  в  третьем
отсеке, мы бы так и не оторвались от земли. У меня чертов драндулет уже  в
печенках сидит.
     - Как бы там ни было, Бетси, такое, кроме тебя, никто бы не сделал, -
раздался другой голос.
     - Это ты, Бэзил? - спросила баронесса.
     - Да, малышка, я  наблюдал  за  вами  на  экране.  Великолепное  шоу.
Праздничный стол накрыт. Антилопье жаркое под соусом из дикого чеснока.
     Уклик часто задышал.
     -  Все.  Последний  птенец  из   гнезда   вылетел,   -   пробормотала
баронесса-пилот.
     Легкий  толчок  обозначил  соприкосновение   ро-поля   с   посадочной
площадкой. Сухая трава  задымилась,  и  машина  ткнулась  носом  в  землю.
Баронесса погасила фиолетовую сетку, отключила все системы и откинулась  в
кресле, рассеянно глядя на мертвые приборные щитки.
     - Я танцева-а-ать хочу-у...
     Бетси ободряюще похлопал ее по плечу. Уклик уже откинул люк.
     - Пойдем, Чарли, дорогая. Наш благородный вожак,  поди,  заждался.  А
мне не терпится узнать, где он намерен спрятать нашу эскадрилью.
     - Улететь бы на край света! -  сказала  баронесса.  -  И  никогда  не
возвращаться в это проклятое место. В плиоценовой Австралии  или  в  Китае
небось нет ни  фирвулагов,  ни  наших  психов,  мечтающих  стать  королями
Вселенной. Ох, Бетси, как хочется украсть эту машину!
     - Твои настроения многим известны. И Бэзилу тоже, имей в виду.
     - Да уж, недаром он  выставляет  охранение  -  якобы  от  фирвулагов.
Бэзила не проведешь.
     - А ты как думала? -  Бетси  разгладил  эспаньолку  и  заговорщически
подмигнул обведенным фиолетовыми тенями глазом. - Хватит с него Шеймуса.
     - Шеймуса?.. Да не может быть!
     - Почему  не  может?  Он  рисковый  малый.  Да  и  специалист,  каких
поискать.  У  них  с  Тонгзой  наверняка  сговор  был.  Вот   только   они
просчитались, посвятив в  свои  планы  Софронисбу  Джиллис.  Вот  поистине
верная душа.
     Баронесса загоготала.
     - Так это Фронси выкинула старину Шейма из люка в ту  ночь?  Думаешь,
он предложил угнать машину?
     Бетси пожал плечами.
     - Бэзил не отстранил бы от работы инженера только из-за  пьянства.  А
его  закадычный  дружок  пилот  после  того  случая  стал  как-то  пугливо
озираться. И я его понимаю: когда такая дама, как мисс Джиллис, следит  за
каждым твоим шагом, поневоле заробеешь.
     - Фронси в роли вышибалы? Боже мой!
     - Бэзил - настоящий лидер и любит своих бастардов. Но за долгие годы,
проведенные  в  академических  джунглях,  он  достаточно   хорошо   изучил
человеческую натуру, чтобы понять:  летательные  аппараты  -  соблазн  для
любого из нас, даже самого преданного.
     Они направились к люку.
     - Тэффи Эванс тоже служит сторожевым псом. И Назир. И работяга  Бенгт
Сэндвик. Да, теперь припоминаю, они  глаз  не  спускали  с  нас  во  время
испытаний, особенно когда становилось ясно, что машина полетит. Ну и ну!
     Баронесса  зацепилась  каблуком  за  какой-то  шнур.   Холеная   рука
елизаветинского трансвестита проворно и твердо подхватила  ее,  хотя  дама
весила  на  добрых  пятнадцать  килограммов  больше  его.  Она   удивленно
заглянула в его блестящие зеленые глаза.
     - А может, и ты этим спортом увлекаешься?
     - Ужин стынет, - отозвался Бетси и кивком указал  на  люк.  -  Только
после вас, мадам.


     Первая машина спустилась на  десять  тысяч  метров  над  ослепительно
сверкающим узором горных пиков.
     - Фантастика! - воскликнул Понго Уорбертон и выровнял ход  машины.  -
Бэзил, какова ж их высота?
     Бэзил и Альдо Манетти  несколько  минут  колдовали  над  экзотическим
индикатором, фиксируя на карте все  подъемы  и  спуски  центральной  части
массива.
     - Самая высокая вершина, Монте-Роза,  девять  тысяч  восемьдесят  два
метра, - взволнованно сообщил бывший  профессор  Оксфорда.  -  Соседние  -
около восьми тысяч.
     - Это что, выше Эвереста? - поинтересовался Понго.
     - Эверест доходит до восьми  тысяч  восьмисот  пятидесяти,  -  заявил
Альдо. - В зависимости от того, сколько выпало снега и как  давно  убирали
мусор, оставленный туристами со всего света.
     Пилот опустил машину еще ниже.
     - Потрясающе! - прошептал Бэзил.
     - Девственная красота! - добавил Альдо. - Ей-Богу, сейчас заплачу!
     - И выше точки в плиоценовой Европе нет? - допытывался Понго.
     - Нет, - откликнулся Бэзил. - Геологи утверждают, что в  этот  период
Альпы были выше Гималаев.  Позже  они  значительно  понизятся  -  ледники,
тектонические  утряски  и  все  такое.  Бедная  Монте-Роза  уступит   свой
приоритет Монблану. В Содружестве она числится только второй по  высоте  в
Европе, и лишь местные жители да такие заядлые скалолазы, как мы с  Альдо,
знают это название...
     В наушниках послышался голос радиста:
     - Первый, первый, я двенадцатый. Высота двенадцать километров.
     - Держи ее, - сказал Бэзил. -  Любуйся  пейзажем,  пока  мы  с  Альдо
отыскиваем для птичек подходящую холодильную камеру.
     - Неужели будем высаживаться? - Бэзил не  узнал  голоса  на  связи  -
настолько тот был искажен отчаянием.
     В  первой  переправе  поневоле  участвовали  все   бастарды.   Только
проводник от ревунов Калипин остался на кратере.
     - Да, - отрезал Бэзил. - Таков мой план.
     В ответ послышалось странное истерическое хихиканье.
     - Эй, девочки, кто собирается прыгать с  нашей  птички,  не  забудьте
меховые комбинезоны и ледорубы.
     - Ну и льдины! - уныло откликнулся чей-то голос.  -  Легче  растопить
сердце Фронси.
     - Главное преимущество этого места в его  неприступности,  -  пояснил
Бэзил. - Ни один гуманоид, даже летающий всадник,  сюда  не  доберется.  А
зверей отпугивают разреженный воздух и холод.
     - Кое-кто из тану умеет летать и  без  иноходцев,  -  возразил  Тэффи
Эванс. - И эта сволочь Эйкен Драм - тоже.
     - Разумеется, стопроцентной безопасности мы обеспечить  не  можем,  -
признал Бэзил. - Но если правильно выбрать укрытие, машину быстро засыплет
снегом, и обнаружить ее  с  помощью...  э-э...  сканирования  будет  очень
трудно. Кроме того, карта маскировочной площадки в единственном экземпляре
будет храниться только у лидера первобытных. Когда нам понадобятся машины,
мы легко растопим наст слабым лучевым пламенем.
     Радиоперекличка продолжалась, пока Бэзил и Альдо производили разведку
на местности. Их машина села  в  горной  долине,  возле  северного  склона
Монте-Розы; с него сошли ледники, но в середине июля он был все еще покрыт
свежим снегом. Скалолазы хорошо акклиматизировались на больших  высотах  и
вдобавок сравнительно недавно прошли омоложение,  поэтому,  наказав  Понго
Уорбертону не высовываться, они  оделись  потеплее  и  начали,  как  дети,
бегать по сугробам, обследуя поверхность звуковыми бурами.
     Наконец Манетти присел отдохнуть на уступе и поднял глаза к вершине.
     - Идеальная площадка для начала восхождения, а?
     -  Согласен.  Здесь  над  уровнем  моря...  постой-ка...  пять  тысяч
девятьсот двадцать четыре метра - что ж, разбег  вполне  приличный.  -  Он
слегка понизил голос. - Знаешь, я ведь затем и  прибыл  в  плиоцен,  чтобы
найти и покорить Монте-Розу. Вот и добрался.
     - Может, война долго не продлится?
     Бэзил поднес к глазам подзорную трубу и начал обозревать долину.
     - Н-да, комфорта маловато. Заходить на посадку можно только с севера.
Не представляю, как мы будем подвозить сюда припасы.
     - Да очень просто. Мы же решили спрятать  две  машины  в  Вогезах.  А
позже, когда обучим летный состав, можно будет переправить в более удобное
место всю замороженную эскадрилью. Это, конечно, не  моего  ума  дело,  но
тебе не кажется, что твои опасения насчет угона несколько преувеличены?  К
чему такая перестраховка?
     - Приказ старика Бурке. Я только  выполняю  приказы,  как  библейский
центурион, и готов быть им до конца дней.
     Альдо встал, потянулся.
     - Ну, давай сажать остальных?  Нам  же  еще  возвращаться  за  второй
партией. Думаю, сегодня мы без труда переправим всех.
     - Надо будет выставить дополнительный дозор у кратера, - сказал Бэзил
уже на пути к самолету. - Ведь случись что-нибудь - домой не на чем  будет
добираться... Правда, как заметит в далеком будущем  твой  земляк  Ювенал,
"quis custodiet ipsos custodes?" [Кто устережет самих сторожей? (лат.).  -
Ювенал. Сатиры, VI, 347-348]
     -  Может,  и  я  бы  не  устоял,  если  б  умел  обращаться  с  этими
штуковинами, - засмеялся Альдо и добавил: - И если б не соблазн залезть  в
один прекрасный день на Розу - с тобой, compare mio [приятель (итал.)].
     - Мы так близки к цели, Альдо. Теперь  особенно  обидно  будет,  если
произойдет что-нибудь непредвиденное...
     - Что может произойти? Да не волнуйся ты, завтра будем дома!
     Бэзил, казалось, не разделял его оптимизма.
     - У меня есть причины для волнений, поверь.
     - Неужели опять Тонгза? -  Альдо  презрительно  выпятил  губу.  -  Не
думаю. Фронси такого страху нагнала на этого провизора, что  он  теперь  в
отхожее место один не пойдет.
     -  Нет,  боюсь,  дело  посерьезней  будет.  Хотя  незачем  тебя  этим
обременять. Я руководитель экспедиции и должен справиться сам.
     - Да уж, доля центуриона  незавидна.  Если  не  ошибаюсь,  им  иногда
приходилось и отдавать приказы.
     Некоторое время они шагали молча. Оказалось, что и в  снежной  стране
солнце припекает вовсю. Уже на подходе к машине они стащили  через  голову
вязаные шлемы и расстегнули спасательные жилеты.
     - Будь здесь вождь Бурке, - снова заговорил Бэзил, - уж он бы не стал
медлить. А мою кровь, видно, разжижили столетия цивилизации. Можно я задам
тебе гипотетический вопрос?
     - Валяй, - растерянно проговорил Альдо.
     - Предположим, прошлой ночью наш испытанный  товарищ  в  разговоре  с
другим испытанным товарищем  попытался  склонить  его  к  измене.  Второй,
будучи моим... ммм... тайным осведомителем,  притворился,  что  клюнул  на
приманку, а сам доложил обо всем мне.
     - Господи Иисусе Христе!
     - Предположим, до сих пор гипотетический изменник вел себя образцово.
Допустим, это человек выдающихся способностей, очень нужный  нам  человек,
но не пилот, потому и надеялся совратить пилота...
     - Но, ради всего святого, с какой целью?!
     - Чтобы выдать координаты места стоянки Эйкену  Драму...  за  обычных
тридцать сребреников.
     - Оставим твой вопрос в области гипотез, - пробормотал Альдо. - Итак,
у тебя два выхода.  Numero  uno:  ты  без  лишних  слов  кончаешь  с  этим
ублюдком, не дожидаясь, пока он найдет более  податливого  пилота.  Numero
due: если он действительно нужный нам человек, ты сажаешь его  в  колодки,
как бывало на Лилмике, и говоришь ему, что он жив, покуда не рыпается.
     Бэзил стиснул зубы и кивнул.
     - И какой из двух выходов, по-твоему, благоразумнее?
     - Трудно сказать... пока, насколько я  понял,  дальше  слов  дело  не
зашло, так?
     - Да. Предложение моему информатору было сделано в крайне  осторожной
форме, однако намерения вполне ясны.
     - Черт его знает... А если твой агент неправильно понял? Или  у  него
свой камень за пазухой? - Манетти утер пот со лба.
     - Я уже думал об этом.
     - Почему бы не понаблюдать за предателем? Не намекнуть ему, что ты  в
нем сомневаешься? Возможно, он пойдет на  попятный,  решит,  что  игра  не
стоит свеч. И тогда он тебе еще пригодится. Здесь, в плиоцене, специалисты
на дороге не валяются.
     - Верно. Спасибо за совет, Альдо, ты мне очень помог. Другой на  моем
месте  вряд  ли  пошел  бы  на  компромисс.  Но  мы,  альпинисты,  в  душе
неисправимые романтики. Я считаю, что каждому необходимо дать шанс.
     Уже  взбираясь  по  трапу,  Альдо  глянул  через  плечо  и  улыбнулся
профессору.
     - Умение найти психологический подход порой важнее увесистого кулака.
     - Надеюсь, ты прав, - отозвался Бэзил. - От души надеюсь.


     Бэзил застонал, заворочался на своем надувном  матрасе.  Кто-то  тряс
его за плечо. Снаружи доносились отрывистые голоса и отчаянные всхлипы.
     - Бэзил, проснись, - повторил Бенгт Сэндвик. - У нас ЧП.
     - Проклятье!
     Вожак  бастардов  заставил  себя  подняться  и  взглянул  на   ручной
хронометр. Почти четыре. Голова кружилась (видимо, горная болезнь).  Слова
Бенгта доходили до него с трудом. Он нащупал ботинки и сунул в них гудящие
ноги.
     - ...треснул по башке Назира  и  хотел  увести  Единицу.  К  счастью,
мистер Бетси подоспел с шоковым ружьем...
     - Кто? - устало спросил Бэзил, хотя уже знал ответ.
     - Альдо Манетти. Он уговорил баронессу сесть за штурвал.
     Бэзил натянул рубаху и вышел из палатки.  Тэффи  Эванс  скрутил  руки
альпинисту; тот все никак не мог прийти в  себя  -  выстрел  оглушил  его.
Баронесса Шарлотта Амалия находилась в стальных объятиях  Фронси  Джиллис.
Бетси сменил свой роскошный  наряд  на  летный  комбинезон  на  молнии,  в
котором чувствовал себя гораздо мобильнее, однако  парика  не  снял.  Стоя
чуть сбоку, он держал обоих пленников под прицелом "Гускварны".
     Бэзил подошел поближе к Альдо.
     - Стало быть, выход numero due тебя не устроил?
     Альдо не смог собрать необходимых сил для плевка:  слюна  потекла  по
загорелому подбородку.
     Бэзил отвернулся и опять взглянул на часы.
     - Скоро рассвет. Пора сниматься с якоря. -  Он  окинул  взглядом  два
высоких черных силуэта машин, четко выступавших на фоне сереющего  неба  и
кратера. - Жаль, нет деревьев. Впрочем, сойдет подножка люка.
     - Что ты задумал? - взвизгнула баронесса.
     - Привяжите их к шасси Единицы. Всем готовиться к полету.
     - Что ты задумал?!
     - Задумал повесить тебя, моя радость, - ответил Бэзил  и  вернулся  в
палатку, так как впопыхах не успел одеться.



                                    3

     Бодуругал, главный корректор Афалии, закрыв  глаза,  сидел  на  стуле
посреди темной  реабилитационной  камеры,  полностью  сосредоточившись  на
работе. Такого успеха даже он не ожидал. С тех пор  как  ему  пришла  идея
совместить великолепно сочетающиеся мозговые функции пациентов  под  своим
корректирующим контролем, у  обоих  наступило  значительное  улучшение.  В
частности, произошла полная регенерация атрофированного правого  полушария
мужского мозга под влиянием женского. Одновременно и женщина  стремительно
выздоравливала. Восторг Бодуругала не поддавался описанию, причем к  чисто
научному триумфу примешивалась некая сентиментальная радость.
     Тела стояли бок о бок в одних набедренных повязках,  недвижимые,  как
алебастровые статуи, обернутые плотно прилегающей прозрачной Кожей. Однако
между рыцарем тану, женщиной и корректором происходило активное общение. И
кроме того, пациенты в  Коже  разговаривали  друг  с  другом  на  интимном
калане.


     Клу. Неужели вы не видите, что ваше поколение постигла та же  участь?
Родители все за вас решили. А вам не только не дали  слова,  но  и  лишних
вопросов велели не задавать. В точности как нам.
     Кугал. Могло ли быть иначе? Наши  отцы  покинули  Дуат  ради  свободы
своих убеждений, ваши тоже, насколько я понял.
     Клу. Да, во всяком случае, так  они  утверждали.  А  мы  долгие  годы
верили им.
     Кугал. И в конце  концов  изверились...  Что  ж,  и  среди  нас  есть
еретики.
     Клу.  Критическое  восприятие  действительности  вовсе  не   ересь...
Разумеется, если ты способен мыслить свободно.
     Кугал. Хотите сказать, что мы на это не способны?
     Клу.  Не  только  вы.  Мое  поколение  было  в  равной  мере  сковано
невежеством, пассивностью, страхом. Но в жизни рано или  поздно  наступает
момент, когда мы обязаны разрешить наболевшие вопросы, как это ни опасно.
     Кугал. Простите, я не понимаю.
     Клу. Рассказать вам нашу историю?
     Кугал. Да... Время у нас есть. Возможно, мы тоже проявили  невежество
и пассивность в отношениях с вами. О вашем обществе мы могли  судить  лишь
по малой его части - по волонтерам, путешественникам во времени. Тех,  кто
не был наделен метафункциями, мы  использовали  в  сфере  обслуживания,  а
латентных приняли в свою духовную  семью.  И  лишь  Ноданн  предчувствовал
угрозу в развитии наших связей, но в большинстве своем мы не  слушали  его
предостережений. Слепота и глухота удобнее, знаете ли.
     Клу. Знаю.
     Кугал. Но я вас перебил. Начните с  самого  начала.  Расскажите,  как
среди вас возникли операторы. И как зародилась идея Мятежа.
     Клу.  Вам  известно,  что  население  Старой  Земли  крайне  медленно
культивировало свои естественные метафункции, до  тех  пор,  пока  племена
гуманоидов не вышли с ним на связь и не побудили примкнуть к Содружеству.
     Кугал. Припоминаю. Нам об этом  рассказывал  человек,  бывший  у  нас
Главным Генетиком.
     Клу.  Операторы,  жившие  в   конце   двадцатого   столетия,   начали
стремительно приближаться к  статусу  умственного  Единства.  Но  по  мере
возможности  они  скрывали  свои  таланты  от  обычных  людей.  Одни  -  в
особенности   это   касается   Принудителей   и   Творцов   -   занимались
совершенствованием   собственных    метафункций.    Другие,    настроенные
альтруистически, изучали умственную деятельность, ставили опыты на себе  и
на других оперантах и впоследствии выработали специальную технику, которая
позволила целому ряду одаренных  людей  достичь  максимальной  близости  к
Единству. Эти ученые слепили маленькую и несовершенную копию  Единого  Ума
Содружества и заявили о своем открытии.  Содружество  восприняло  это  как
сигнал  тревоги,  подтолкнувший  его  к  Великому  Вторжению  две   тысячи
тридцатого года. Оно было  начато  несмотря  на  то,  что  основная  часть
человечества находилась пока на очень примитивном  уровне  психологической
зрелости. Повыше, конечно, чем  тану,  но  по  сравнению  с  пятью  расами
Единства мы были самыми настоящими варварами.
     Кугал. Так мы с вами варвары? Вот, знач