ледние  кризисы  в
области руководства компанией, - говорил мой брат Дан.  -  По-моему,  мы
много где напортачили. Вот факты: падение  производительности  труда  на
фабрике генвека на  Фараллон-Зандере,  восстание  туземцев  на  Османте,
эпизоотия на Мендипе, паника вследствие  заражения  вирусом  РВ-4238  на
Стейлакуме.  И  я  сомневаюсь,  что  принятые  руководством  меры   были
действительно адекватны...
   - Чушь! - резко возразил Зед.
   - Мы должны признать, -  продолжал  Дан,  -  что  все  эти  инциденты
отрицательно сказались на важнейших  направлениях  производства,  сильно
сократили наши доходы и  подорвали  доверие  общественности  к  звездной
корпорации как раз в то  время,  когда  мы  надеялись  на  расширение  и
получение статуса концерна.  Мы  с  Симоном  в  последнее  время  начали
думать, что дело не в простом невезении - за этим что-то кроется.
   На мрачном лице Ривелло появилась скептическая ухмылка.
   - Вам кажется,  что  все  подстроено?  Что  налицо  зловещий  заговор
"Галафармы", которая хочет ослабить "Оплот", чтобы потом его сожрать?
   - Честно говоря, раньше мне это и в голову  не  приходило,  -  сказал
Симон.  -  Однако  в  свете  исчезновения  Евы  и  покушений  на  Асаила
причастность "Галафармы" к остальным событиям выглядит сейчас  возможной
- и даже" вероятной.
   - Вы меня не убедили, - покачал головой  директор  по  маркетингу.  -
Перечисленные вами неудачи объясняются без  диких  теорий.  Исчезновение
Евы Айсберг - крайне прискорбное событие,  но  у  нас  до  сих  пор  нет
доказательств, что ее похитили. А может, она сама куда-нибудь уехала?
   Должен признать, я  не  в  силах  объяснить  покушения  на  Асаила  и
странное послание, которое вы получили, тем не менее...
   -  Если  мы  сумеем  представить  СМТ  доказательства,   что   агенты
"Галафармы" занимаются саботажем, подрывающим благосостояние "Оплота", -
спокойно проговорил Гюнтер.
   Экерт, - мы сможем подать на этих подонков в суд и прибрать  к  рукам
их имущество.
   - Именно этого я и хочу, - сказал  Симон.  -  И  надеюсь,  что  Асаил
поможет нам добиться своего, когда мы назначим его  вице-президентом  по
специальным вопросам.  Что  касается  разоблачения  махинаций  концерна,
опыта у него в этом деле больше, чем у службы внутренней безопасности  и
юридического отдела "Оплота" вместе взятых.
   - Вашего сына лишили всех прав, - заметил Леонид Данн. - Ни один  суд
Содружества не примет во внимание Доказательства, собранные изгоем.
   - Ты ошибаешься,  Лео,  причем  не  ты  один,  -  возразил  Симон.  -
Полагаешь, если человека лишили гражданства, то вернуть его  невозможно?
В большинстве случаев  так  и  есть,  поскольку  звездные  корпорации  и
концерны не принимают на службу изгоев.  А  с  какой  стати,  если  есть
тысячи  граждан,  хватающихся  за  любую  работу?   Но   встречаются   и
исключения. Порой изгоев нанимали на разные  посты,  когда  на  то  были
веские причины, и я собираюсь сделать такое исключение.
   - По-моему, до меня дошло! - воскликнула Эмма Брэдбери с таким видом,
будто в нее ударила молния. - Если мы наймем Асу...
   - ..в качестве сотрудника звездной корпорации,  -  продолжил  за  нее
Даниил Айсберг,  -  ему  автоматически  вернут  гражданство  Содружества
Планет Человечества.
   Моя репутация тем не менее останется подмоченной, и слухи  пойдут  от
одного края Млечного  Пути  до  другого.  Однако,  нанимая  меня,  Симон
обретет душевный покой и вернет целостность "Оплоту".
   - Не может быть, чтобы вы говорили серьезно! - Зед хлопнул ладонью по
компьютерному дисплею, стоявшему перед  ним.  -  Это  дурацкое  послание
наверняка прислал какой-то сумасшедший, у  которого  зуб  на  Симона.  А
может, Аса сам его сочинил?.. Я бы не удивился. Что же до наших потерь в
бизнесе, их можно объяснить, не сваливая вину на несуществующий  заговор
"Галафармы". Исчезновение Евы -  действительно  серьезная  проблема,  но
расследование  дела  должно  вестись  исключительно   под   руководством
начальника секретной службы. Смешно предполагать, что человек со стороны
сможет справиться с этим лучше, чем Олли Шнайдер.
   - Ты хочешь сказать, что я смешон? - грозно вопросил Симон.
   - Нет, конечно. Но мне кажется, вы поступаете необдуманно. Откуда  мы
знаем,  можно  ли  доверять  Асе?  Я  лично  не  уверен,  что  он  будет
действовать в интересах "Оплота". А вдруг он начнет стрелять из пушек по
воробьям, преследуя свои личные корыстные цели? Бога ради! Его  обвинили
в  фальсификации   данных,   неспособности   спасти   жизнь   свидетеля,
находившегося под стражей, и лжесвидетельстве!
   - Все было подстроено, - спокойно  ответил  я.  -  И  я  намерен  это
доказать - после того как найду Еву.
   - Значит, ты принимаешь пост? - спросил меня Симон.
   Я помолчал немного; меня так и подмывало отказаться, однако по логике
вещей я должен был его принять. Пост вице-президента компании  даст  мне
возможность использовать мощнейшие ресурсы "Оплота" и завоевать  доверие
сотрудников, которые, быть может, что-нибудь знают о судьбе моей сестры.
Если я буду действовать в одиночку, даже с помощью Мимо и его  собратьев
из мира подпольного бизнеса мне придется продираться  вперед  ногтями  и
зубами, отбиваясь от Зеда и его подручных  на  каждом  повороте  да  еще
вдобавок уворачиваясь от головорезов "Галафармы".
   И халуков тоже.
   - Если я соглашусь вести расследование, ты  дашь  мне  карт-бланш?  -
спросил я у Симона.
   - Да.
   - И я буду отчитываться только перед тобой?
   - Да.
   - Тогда я принимаю твое предложение - если правление его одобрит.
   - Повторяю, - заявил Симон. - Я предлагаю назначить  Асаила  Айсберга
вице-президентом по особым вопросам и поручить ему  в  качестве  первого
задания расследование исчезновения Евы Айсберг.
   - Я поддерживаю это предложение, - сказал мой брат Дан, -  и  в  свою
очередь предлагаю провести открытое голосование. Кто "за", прошу поднять
руки.
   Симон  и  Дан  подняли  руки  немедля.  Чуть  поколебавшись,  к   ним
присоединились Понтер Экерт и Ясир Абул Хади. Я кашлянул, подавляя  стон
разочарования, рвавшийся из горла.
   Что ж, придется вернуться к плану А и вести следствие в одиночку.
   - Кто "против"? - спросил Дан.
   - Фарс какой-то, - пробормотал Зед.
   Его рука взметнулась вверх.  Тетя  Эмма,  виновато  улыбнувшись  мне,
проголосовала вместе с сыном. Вместе с Данном и  Ривелло  "против"  было
четверо. Все выжидающе смотрели на Тору Скрантон.
   - Я воздерживаюсь, поскольку нехватка информации не дает мне  принять
осознанное решение, - сказала она.
   - Значит, четыре против четырех? - воскликнул я, сам себе не веря.
   - В случае равного количества голосов, - спокойно проговорил Симон, -
я  имею  право,  согласно  статье   176   устава   корпорации   "Оплот",
воспользоваться голосами отсутствующих членов  правления.  У  меня  есть
полномочия от Кати Вандерпост и Евы Айсберг, поэтому  я  присчитываю  их
голоса и объявляю предложение принятым.
   - Я согласен, - сказал я, пока никто не успел возразить, - но  только
при условии полной конфиденциальности. Члены  правления  должны  хранить
мое настоящее имя в тайне, пока я сам не решу объявить всему миру, кто я
такой. Я не хочу, чтобы галактическая пресса мешала мне работать.
   - У кого из членов совета есть возражения? - спросил Симон.
   Дан нарушил гробовую тишину:
   - Господин председатель! Мы готовы перейти к следующему  вопросу,  то
есть к обсуждению личных отчетов о розысках Евы главы секретной службы и
начальника службы безопасности флота.
   Он нажал на кнопку компьютера.
   - Да, сэр? - прозвучал голос Меванри Морган.
   " - Попросите, пожалуйста, Оливера Шнайдера и Матильду Грегуар  зайти
к нам.
   Дверь  отворилась.  Вице-президент,  возглавлявший  секретную  службу
корпорации,  оказался  мрачным  бульдогом  лет  пятидесяти  в  штатском.
Начальником  службы  безопасности  флота,  в  чьи  обязанности   входило
справляться  с  отчаянными  сорвиголовами  -   капитанами   звездолетов,
сумасшедшими транспортниками и галактическими пиратами, -  была  молодая
женщина.
   Но не амазонка, как можно было ожидать.
   Матильда    Грегуар    была    идеальным    воплощением     старинной
латиноамериканской баллады (Мимо слушал ее в машине  в  исполнении  Ната
Кинга Коула), воспевавшей ojos negros и piel canela, то есть черные  очи
и кожу цвета корицы.  Короткие  вьющиеся  волосы  цвета  крепкого  кофе,
курносый  носик  и  чуть  вздернутая  верхняя  губка.   Сине-серебристая
униформа подчеркивала ее  стройную  фигуру.  Роста  она  была  среднего,
возраста неопределенного. Судя по безупречному сложению, ей  могло  быть
восемнадцать, однако глаза, холодно осмотревшие всех присутствовавших  в
зале, принадлежали зрелой опытной женщине.
   Встретившись со мной взглядом, она изумленно приподняла на  миллиметр
одну из своих изогнутых бровок, и я понял, что сражен.
   Симон не стал утруждать себя вежливыми репликами и даже не познакомил
нас.
   - Пожалуйста, представьте свои отчеты. Вы первая, Мэт.
   Матильда Грегуар отклонила  молчаливое  приглашение  сесть  и  начала
говорить, стоя  у  противоположного  Симону  края  стола.  Голос  у  нее
оказался грудной и хрипловатый, наделенный той  покоряющей  властностью,
что не дает нам забыть хороших актеров. Держалась  она  непринужденно  и
просто, как уверенный в себе профессионал. Она говорила почти целый час,
время от времени посматривая в свой переносной компьютер  и  перекачивая
данные оттуда в терминалы, стоявшие на столе, и представила убедительный
отчет о совместных действиях службы безопасности  флота  и  специального
отряда секретной службы, посланного Шнайдером на Тиринф.
   Меня поразил тот факт, что  вице-президент  передал  расследование  в
руки Грегуар, вместо того чтобы возглавить его самому.
   Для меня как для бывшего копа интереснее всего  были  детали  доклада
Матильды, подтверждавшие ее компетенцию.
   Она действительно знала свое дело. Животное мужского пола, жившее  во
мне,  одновременно   наслаждалось,   рассматривая   Мэт   Грегуар,   как
произведение искусства, -  все  остальные,  более  интересные  мысли,  к
сожалению, пришлось отложить до тех пор, как я поправлюсь.
   Когда Грегуар закончила, Шнайдер встал со своего места  и  доложил  о
розысках, которые  проводились  секретной  службой  "Оплота"  на  других
планетах Шпоры. Правда, поиски были серьезно  ограничены  категорическим
приказом  Зареда  не   упоминать   имени   пропавшей,   чтобы   избежать
вмешательства вездесущей прессы.
   Шнайдер считал, что моя сестра вполне могла скрыться  по  собственной
воле. Она была  опытным  пилотом-звездолетчиком,  а  Тиринф  представлял
собой самый оживленный порт в Шпоре Персея. Он обслуживал не только весь
флот "Оплота" в зоне 23, но и зональные патрульные корабли  Содружества,
бесчисленные частные суда, многие из которых садились для дозаправки  по
пути к Ориону, и бог знает сколько контрабандистов и пиратских кораблей.
Еве было сравнительно нетрудно покинуть Тиринф, не  оставляя  следов.  И
точно так же похитители могли увезти ее силой, оставшись незамеченными.
   - Есть вопросы? - закруглившись, спросил Шнайдер.
   - Куда вы направляетесь сейчас? - устало спросил Симон.
   - Комиссар Грегуар удвоит наши усилия  на  Тиринфе,  а  я  постараюсь
расширить район поисков на других планетах Персея и в Руке Ориона. Но вы
должны понять, что поиски будут безрезультатны до тех  пор,  пока  я  не
получу разрешение открыть личность пропавшей местным планетным властям и
зональному утро. До сих пор нам  удавалось  хранить  ее  исчезновение  в
тайне, однако слухи все равно поползут. Это лишь вопрос времени.
   - Не исключено, что она  объявится  сама,  -  пробормотал  Зед,  -  и
спросит, какого черта мы так переполошились.
   Симон пропустил его слова мимо ушей.
   - Я хочу поблагодарить вас с Мэт за то, что вы пришли сегодня сюда  и
проинформировали  нас.  Отныне  я   передаю   всю   ответственность   за
расследование нашему новому отделу "альфа"  -  уровня  -  это  отдел  по
особым вопросам - и  его  вице-президенту  Адаму  Сосульке.  Пожалуйста,
окажите его агентам всемерное содействие.
   Бульдожья нижняя челюсть  Шнайдера  упала,  словно  он  хотел  что-то
возразить, но вовремя опомнился.
   - Хорошо, господин председатель. Это все?
   Симон кивнул, и двое начальников службы безопасности пошли к двери.
   - Одну минуточку, комиссар Грегуар! - окликнул я Мэт.
   Она обернулась. Шнайдер вышел и закрыл за собой дверь.
   - Карт-бланш? - спросил я отца.
   - Да, черт возьми! - прорычал он.
   -  Тогда  я  хочу  попросить  Матильду  Грегуар  быть  моим   главным
помощником в розыске Евы Айсберг. А Карл Назарян будет вторым.
   - Но Олли Шнайдер играет главную роль в этом расследовании, Симон!  -
возмутился Зед.
   Я встал и надел куртку.
   - Прошу прощения, другие актеры мне  не  нужны.  Распределение  ролей
закончено.
   Ривелло и Данн пробурчали что-то неодобрительное. Даже мой  брат  Дан
смотрел меня с сомнением.
   -  Вы  согласны,  Мэт?  -  спросил  мой  отец.  -  Карл  Назарян  уже
подписался.  Я  понимаю,  ситуация  крайне  неординарная   и   потребует
радикальных должностных перестановок в вашем отделе на Тиринфе, но..,  я
также знаю, что Ева - ваша близкая подруга. Помогите нам найти ее!
   Матильда Грегуар не спускала с меня недоверчивых глаз с  того  самого
момента, когда я предложил ей быть  моим  помощником.  Ее  смуглые  щеки
вспыхнули от негодования очаровательным румянцем.
   - Господин председатель! Вы хотите сказать, что  этот  человек  будет
руководить розыском? Адам Сосулька?
   - Да, - процедил  сквозь  зубы  Симон  и,  поскольку  она  продолжала
молчать, добавил умоляющим тоном:
   - Прошу тебя, Мэт, прими его предложение! Ради Евы.
   Ясир Абул Хади, который, похоже, продремал все совещание,  неожиданно
встрепенулся и, увидев, что начальник службы безопасности флота все  еще
колеблется, обратился к ней с искренней просьбой:
   - Умоляю вас, комиссар Грегуар, соглашайтесь! Он лучше всех  подходит
для этого дела. Быть может, он единственный способен его  распутать.  Он
сам объяснит вам почему.
   - Хорошо, - с трудом выдавила она. - В таком случае  я  согласна.  Но
только ради Евы.
   - Спасибо, - сказал Симон и сел, внезапно съежившись и постарев.
   Директора вновь начали перешептываться. Тора Скрантон и Гюнтер Экерт,
похоже, были довольны. Тетя Эмма удивлена.  Данн  и  Ривелло  обменялись
взглядами, полными откровенной ненависти, а Дан уставился в стол,  крутя
в руках серебряный  компьютерный  микрофон.  Заред  походил  на  готовый
взорваться вулкан.
   Я вежливо попросил Грегуар следовать за мной и  направился  к  двери.
Пропуская даму вперед, я обернулся к отцу:
   - Поговорим сегодня вечером, Симон. Или завтра. Не исчезай.
   Кто-то приглушенно ахнул, пораженный такой наглостью.
   Я вышел из зала и закрыл дверь,  оборвав  таким  образом  неожиданную
тираду Зеда.
   Грозная Меванри Морган, сидевшая на своем  командном  посту,  окинула
меня саркастическим взглядом:
   - Собрание уже закончилось, мистер Лед?
   - Только для нас двоих. Меня  назначили  вице-президентом  по  особым
вопросам. Позвоните, пожалуйста. Карлу Назаряну в архив и  скажите,  что
мы с комиссаром Грегуар хотели бы немедленно переговорить с ним.
   Секретарша, поколебавшись всего одно мгновение, повернулась  в  своем
вертящемся кресле и обратилась  к  компьютеру.  Грегуар  с  отстраненным
видом сунула переносной компьютер в сумку, висевшую у нее на плече.
   - А вы не любите терять времени даром, - сказала она.
   - Если повезет, я снова этим займусь. Убивать время  -  мое  основное
занятие. Могу я называть вас Мэт? А вы зовите меня Адом.
   Она улыбнулась мне - холодно  и  недружелюбно.  Губы  у  -  нее  были
пухлые, тронутые темно-красным "блеском".
   - Вы объясните мне,  что  происходит?  -  спросила  она  еле  слышным
шепотом. - Пока я вижу только, что ваш отец сильно напуган.
   - Скоро объясню, - тоже шепотом ответил я. - А вы сразу меня  узнали,
да?
   - Еще бы! Я постоянно сталкиваюсь с мошенниками разных мастей.
   - Меня подставили.
   - Они все так говорят.
   Меванри Морган развернулась к нам, прервав наш  негромкий  диалог,  и
провозгласила, что Карл Назарян сам за нами заедет. Я поблагодарил ее.
   - Не за что, мистер Сосулька, - сказала она.
   - Отныне можете называть меня "гражданин Сосулька", - поправил я ее.

Глава 10

   Карл Назарян даже не потрудился выйти из  лифта,  вознесшего  его  на
229-й этаж. Он  стоял  там,  поджидая  нас,  с  дружелюбной  улыбкой  на
щекастом изношенном лице. Лет ему было восемьдесят с  хвостиком,  однако
волосы почти еще не поседели, взгляд был острым, а туловище,  походившее
на бочонок, выглядело вполне крепким.
   - Поехали ко мне, - сказал он без церемоний.
   Мы с Грегуар вошли в лифт и помахали Моргане  Горгоне.  Когда  дверца
закрылась и мы поехали вниз, Назарян сказал:
   - Надо же, Аса! Когда мы виделись в последний раз,  ты  был  прыщавым
юнцом  тринадцати  лет  и  Ефан  -  упокой,   Господи,   его   душу,   -
демонстрировал тебе мою охранную систему.
   - Я помню. Меня удивляет, что ты это помнишь.
   Он расхохотался.
   - У твоего отца и дяди были тогда грандиозные  планы  на  твой  счет.
Странно, что ты в конце концов все-таки вернулся в "Оплот", да  еще  при
таких печальных обстоятельствах. - Он кивнул Грегуар.  -  Неужели  Симон
избрал тебя для этого грязного дела, Мэт?
   - Похоже на то, - ответила она без энтузиазма.
   - Мэт начала работать в "Оплоте" моим замом по  хозяйственной  части,
когда я был вице-президентом, начальником секретной службы,  шестнадцать
лет назад, - сказал мне Назарян. - Она у нас одна из лучших.
   - Я так и понял. Поэтому попросил ее помочь.
   Шестнадцать лет! Очевидно, она моя ровесница. Я  пытался  поймать  ее
взгляд, но Грегуар  смотрела  прямо  перед  собой  на  дверцу  лифта.  В
принципе я мог привести массу оснований, чтобы объяснить, почему я  взял
ее  в  помощники,  однако  на  самом  деле  это   решение   было   чисто
инстинктивным, принятым без раздумий.
   Дверцы лифта открылись на 140-м этаже зиккурата, и Назарян зашагал  к
транспортеру, который должен был отвезти нас в архив. Пока мы шли  туда,
меня вдруг кольнуло в сердце и немного закружилась голова. "Черт возьми!
- подумал я. - Только не сейчас!"
   Мы сели в машину транспортера, Я осторожно  опустился  на  сиденье  и
облегченно вздохнул, когда мое тело вроде снова пришло в норму.
   - Симон прислал мне сегодня утром записку, - сказал Назарян.  -  Убей
меня, но я не понимаю, зачем тебе понадобился такой старый хрыч. Если ты
думаешь, что я буду сидеть в засаде  по  ночам  или  мотаться  по  Шпоре
взад-вперед, гоняясь за подозреваемыми в похищении... Даже не надейся!
   - Я взял тебя в команду,  поскольку  Симон  сказал,  что  тебе  можно
безоговорочно доверять - и что тебе  небезразлично  будущее  корпорации.
Наше дело связано не только с похищением Евы.
   - И чем же я могу тебе пригодиться?
   - Ты будешь моим помощником номер два. Мэт  -  номер  один.  Я  хочу,
чтобы ты взял на себя координацию  всех  операций  и  сбор  данных.  Чем
меньше народу будет в  нашей  команде,  тем  лучше.  Подбери  пять-шесть
человек, которые преданны "Оплоту",  не  боятся  давления  сверху  и  не
поддаются соблазнам.
   Я сказал ему, какое жалованье он может им предложить.
   Сам он и Мэт будут получать втрое больше, чем сейчас, а  кроме  того,
им выдадут дополнительные акции корпорации.
   - Это опасно для жизни? - спросил Карл Назарян.
   - Возможно. Хочешь выйти из игры?
   - Нет, - усмехнулся он.
   Я повернулся к Грегуар, демонстративно вздохнув.
   - А ты, Мэт? Мой отец умеет выламывать руки, но  если  ты  не  хочешь
работать в нашей команде, можешь уйти. Тебя никто не осудит.
   - Я подумаю - после того как мы найдем Еву, - с