ости  и  упустила  момент,
когда питомцы Пингола дали еще один залп по  осажденным  в  клетке  людям.
Прикрывшись  огнем,   колонны   карликов   бросились   вперед   и   начали
бомбардировать клетку небольшими психокинетическими снарядами.
     - Превосходно! -  воскликнул  Шарн  и  принялся  победно  размахивать
скорпионьим  хвостом.  С  размаху  он  ударил  по  столику,   где   стояли
прохладительные напитки, фрукты и  закуски.  Айфа  запрыгала  от  радости.
Никто из них не обратил внимания, как посыпались  в  лужу  пролитого  пива
маринованные  грибы,  датские  огурцы,  ломти  дыни,  угри  по-фламандски,
засахаренные ягоды и фрукты.
     "Добейте этих низкорожденных ублюдков! Армия едина, сознания  едины!"
- мысленно взывала Айфа.
     "Добьем врага!" - вскричали в ответ воины-фирвулаги.
     Громовой удар, нанесенный великаншами Фулетот Черная Грудь,  разрушил
ближайший  к  ним  угол  клетки.  Находившиеся  там   защитники   погибли.
Оставшиеся в  живых  начали  выбираться  из  полусожженной,  развалившейся
крепости, чтобы встретить врага лицом к лицу. Они были вооружены  длинными
ножами, короткими томагавками и луками со стрелами. Еще несколько огненных
шаров вырвались из рядов атакующих карликов. Великанши довершили  разгром,
пустив еще одну молнию. Клетка окончательно рухнула. На  склоне  завязался
рукопашный бой. Люди подныривали под защитные  экраны  и  наотмашь  рубили
карликов, лучники начали пускать стрелы круто вверх, чтобы поразить задние
ряды нападавших. Строй был смят, все  экзотики  сбились  в  кучу.  Истошно
вопя, они забыли о дисциплине, и  на  глазах  началось  их  превращение  в
монстров. Привидения, ужасные призраки заполнили склон - так сражались  их
предки, теперь так же бились они.  Карлики  молотили  врагов  зазубренными
обсидиановыми  клинками,  великанши  разили   пиками   -   пронзали   даже
безоружных, отрывали конечности. Звон и лязг битвы эхом отражался от скал.
Когда фирвулаги ощутили вкус  победы,  самые  опытные  бойцы  вспомнили  о
наставлениях и попытались добить оставшихся  в  живых  людей  соединенными
ментальными ударами.
     Шарн и  Айфа,  принявшие  свой  обычный  облик,  молча  наблюдали  за
происходившей  резней.  Солнечный  диск  печально  склонился  за   башнями
Высокого Замка. Поднявшийся  ветер  унес  вдаль  мольбы  о  пощаде,  крики
умирающих и добиваемых раненых людей. Скоро над местом сражения воцарилась
тишина, и в разумах короля и  королевы  одновременно  раздались  радостные
возгласы Пингола и Фулетот:
     "Великий король, великая королева! Завоеванную  победу  мы  посвящаем
всемогущей Тэ!"
     Карлики, великанши-людоедки, все монстры, толпящиеся на склоне, разом
повернулись в сторону холма, где стояли Шарн и Айфа, подняли вверх  оружие
и боевые штандарты и дружно вскричали:
     - Хвала и слава Тэ,  Богине  Битвы!  Хвала  и  слава  Шарну  и  Айфе,
великому королю и великой королеве! Слава знаменитым капитанам  Пинголу  и
Фулетот! Хвала и слава всем нам! Армия едина, сознания едины!
     "Слитсал! Слитсал! Слитсал!"
     Сердца  королевской  четы  были  переполнены  упоительным   восторгом
победы, и, как  того  требовала  традиция,  они  торжественно  объявили  о
триумфальном  успехе  завершившихся  маневров.  Потом  они  долго  стояли,
наблюдая за полем битвы, где кружилось воронье и  уже  появились  огромные
птицы-трупоеды. Они держались в сторонке, пока по полю бродили санитары  с
носилками, солдаты из похоронной команды и спасатели. Шарн  и  Айфа  ждали
подведения итогов. Наконец им сообщили, что учебное сражение стоило  жизни
двадцати двум фирвулагам, трое ранены. Людей в живых  не  осталось  -  все
побиты.
     - Что ж, такие результаты радуют, - подытожил король Шарн.  -  Другим
капитанам тоже будет чему  поучиться.  Мы  обязательно  устроим  детальный
разбор сражения. Следующие маневры уже можно проводить без крови.
     - Теперь, когда почти все поселения  Айрон-Виллидж  покинуты,  у  нас
скоро обнаружится острая нехватка пленных. Может,  пора  спустить  с  цепи
Монолоки Отвратительного? Пусть он нападет на форт Русти.
     - Пока рано. С набегами на низкорожденных,  поселившихся  в  Вогезах,
можно повременить. Не забывай, сейчас перемирие. У  нас  есть  куда  более
важные дела, и все три недели мы должны  полностью  посвятить  им.  Прежде
всего подготовка к турниру как к ступени в войне против Абсолютного Мрака.
И, конечно, Рония.
     Королева подняла с настила золотой кубок, откупорила бочонок  свежего
пива и, наполнив сосуд, удобно устроилась в кресле.
     - Эти операции должны быть хорошо спланированы,  мы  не  имеем  права
допустить ошибку. Насчет Ронии... Ты имеешь в  виду  крупное  наступление?
Всеми силами, с привлечением корпуса Мими?
     В наступающих сумерках Шарн не отрывал взгляда  от  поля  битвы.  Его
огромные, размером со свиные окорока кулаки были уперты в бока,  прикрытые
церемониальными доспехами.
     -  После  боевой  игры  все   убедились   в   эффективности   слияния
метапсихических сил и одновременного  объединенного  удара.  Что  касается
Ронии... Мне кажется, что общий замысел  должен  быть  изменен.  Хитрость,
использованную против Барделаска, можно применить  и  против  Ронии.  Мими
взял городишко и тут же отошел, а мы знать ничего не знаем. Итак,  сначала
мы покажем, что уступили требованиям Эйкена. Тем временем  карлики  начнут
незаметно просачиваться по восточному берегу реки.  Затем,  накопив  силы,
они нанесут сокрушительный удар по крепости через  реку.  Водную  преграду
форсируют на декамолевых лодках. Кандатейру и в голову не придет,  что  мы
можем переправиться через реку на его глазах.  Беспримерный  поступок  для
маленьких людей! Быстро, как ласки, проскользнем к складам,  где  хранится
психокинетическое  и  железное  оружие,  а  также  новейшие   разрушители,
доставленные из Галактического Содружества. Захватим все и быстро отступим
- гарнизон крепости и опомниться не успеет, - произнес Шарн и повернулся к
королеве. - Чем быстрее мы  ударим,  тем  меньше  вероятности,  что  Эйкен
сумеет нанести ответный удар.
     - Не слишком ли хитро задумано - он будет в дерьме с головы до ног  и
ни о чем не догадается?! Считаешь, он так глуп?
     - Он не глуп, однако Высокий  Стол  тану  не  позволит  ему  нарушить
перемирие и начать контрнаступление. Он вынужден подлаживаться под  мораль
тану в том, что  касается  взаимоотношений  с  _н_а_м_и_,  мы  свободны  в
отношении его. Как и других низкорожденных.
     Айфа на мгновение задумалась.
     - Да, замаскировать наших людей под низкорожденных можно. И  накопить
достаточно сил под стенами Ронии тоже. Подобное  колдовство  не  потребует
особых затрат энергии. Обман можно подкрепить, используя железное оружие и
лазерные карабины.  Конечно,  всех  убитых  придется  уносить  с  собой  и
проверять местность, чтобы не осталось никаких следов.
     - Хорошая мысль! - согласился Шарн.
     Он поднял с земли свой золотой кубок и протянул Айфе, чтобы  королева
наполнила его. Когда же кубок вновь оказался  в  руках  короля,  он  долго
всматривался в драгоценные камни, вставленные в глазницы черепа последнего
правителя Финии Велтейна.
     - Этот парень оказался нашей первой добычей, Айфа, - произнес король.
- Наступление Ночи началось с Финии, с той первой победы после долгих  лет
унизительных поражений. Ты знаешь, с каким воодушевлением  мы  вступили  в
последнюю Великую Битву, пусть даже без наших священных  реликвий.  Первый
успех окрылил  нас.  -  Он  с  нежностью  поглядел  на  Айфу,  рыжеволосую
великаншу. - Я уже приказал Мими прислать в столицу череп леди  Армиды  из
Барделаска. Изготовим из него достойную пару моему кубку. Хорош подарок?
     Королева, чувствуя, что слезы радости хлынули из  ее  глаз,  опустила
голову.
     - Прежде чем начнутся дожди, у нас будет полный комплект,  -  тряхнув
рыжими кудрями, вымолвила она.
     Шарн, оценив шутку, расхохотался. Королевская чета  подняла  кубки  с
пивом и выпила за здоровье друг друга.
     - Жаль, что у Эйкена череп маловат. Из него разве что  подставку  для
яиц можно сделать.
     - Кстати, насчет короля-самозванца.  О  чем  ты  разговаривал  с  ним
сегодня утром?
     - Так, какая-то чушь.  Репарации  за  Барделаск,  -  ответил  король,
пренебрежительно махнув свободной рукой. - Потом подвели общий  итог  -  я
согласился на все его просьбы. Почему бы и нет? Мы все вернем после победы
в войне против Мрака. Да, он  интересовался  одним  делом,  о  котором  я,
откровенно говоря, ничего не слышал. Тебе что-нибудь известно  о  человеке
из низкорожденных по имени Тони Вейланд?
     - Вейланд  -  тот  парень,  которого  захватил  Карбри  Червь,  он  и
проболтался насчет аэропланов, спрятанных в Долине Гиен.
     - Теперь вспомнил, - заявил Шарн, стукнув кулаком по столу.  -  Эйкен
требует, чтобы мы вернули его. Он заявил, что Тони - его закадычный  друг.
Даже согласился уменьшить плату за Барделаск на солидную  сумму,  если  мы
доставим его целым и невредимым.
     Королева  нахмурилась,  крутанула  кубок  -   на   поверхности   пива
образовалась глубокая воронка.
     - Это точно  он.  Меня  словно  кольнуло  в  сердце.  Скейта  по  уши
влюбилась в Вейланда. Когда я послала ее и Карбри понаблюдать  за  взятием
Барделаска, они прихватили низкорожденного с собой. Затем пришло известие,
что Скейта и Карбри погибли, причем каким-то странным образом.
     Король кивнул.
     - Что здесь странного - низкорожденные от природы вероломны. Мими был
в угаре от одержанной  победы,  у  него  руки  не  дошли  до  того,  чтобы
посчитаться  с  негодяем.  Город  уже  был   взят,   когда   воины   нашли
полузатопленную лодку, в которой находились Скейта и Карбри. Думаешь, Тони
имеет отношение к их смерти?
     - Кто  знает.  -  Лицо  королевы,  видимое  через  открытое  забрало,
приобрело зловещее выражение. - Пусть Мими  поищет  его.  Пошли  поручения
всем маленьким народам на юге.  Если  моих  друзей  Скейту  и  Червя  убил
низкорожденный, то не следует спешить передавать его Эйкену.
     - Разумно, - согласился король, - тем более что  Эйкен  не  обговорил
условия обмена.
     Айфа наклонилась и поцеловала его в заросшую щетиной, колючую щеку.
     - Ты всегда все понимаешь!
     - Как всегда, - улыбнулся король. Глаза Айфы блеснули. Шарн  поставил
на стол наводящий ужас кубок и погладил ее по руке, потом взял за  пальцы.
Два одетых в броню чудовища поднялись и направились в тень отвесной скалы.
Жуткие, ритмичные, лязгающие звуки эхом  отдавались  в  горах,  освещенных
заходящим солнцем.


     Надежно спрятавшись  среди  мешков  с  земляными  орехами,  забившими
чердак склада, Тони со смутным чувством тревоги  и  страха  наблюдал,  как
фирвулаги грабили город.
     Войска уходили, последние набитые добычей вьюки  были  приторочены  к
спинам животных. Обоз, охраняемый дозором фирвулагов, готов был  тронуться
в  путь.  По  городу  бродили  банды  людей-рабов,  пригнанных  под  стены
Барделаска на земляные работы. Люди тащили все, что бросили фирвулаги.  На
улицах  повсюду  валялись  несметные  богатства,  вытащенные   из   домов,
расположенных вблизи пристани: бочонки с маслом, вином и красителями, тюки
дорогого сафьяна, сахар, шелковый такелаж и рулоны тканей,  зерна  кофе  в
джутовых  мешках,  ящики  с  размолотыми  пряностями  -   все   рассыпано,
развалено, раскидано, пролито. На углу высилась  горка  разбитых  банок  с
клубничным вареньем.
     К счастью, земляные орехи фирвулагов  не  интересовали.  После  шести
дней отчаянной голодухи Вейланд в первый  же  момент  объелся  арахисом  и
теперь мучился желудком.
     С  помощью   золотого   торквеса   он   отчетливо   слышал,   о   чем
переговаривались  на  улице  серые  торквесы.  Все  обладатели  золотых  и
серебряных торквесов были убиты сразу после падения города. С точки зрения
Тони, это была хорошая  новость.  Дальше  -  больше:  вместо  того,  чтобы
превратить  захваченный  Барделаск  в  опорный   пункт   для   дальнейшего
продвижения вниз по Роне,  войско  чудищ  получило  категорический  приказ
немедленно отступить. Командующий корпусом, отвратительный карлик по имени
Мими, принявший образ птицы Рок, взорвался от бессильной ярости. Чувствуя,
что законная добыча уплывает из его рук, в припадке гнева он  снес  головы
двадцати  трем  пленникам  в  серых  торквесах,  прежде  чем   восстановил
спокойствие духа. Немного позднее Тони узнал, что Мими пришлось проглотить
еще одну пилюлю. Король Шарн отменил  отданный  ранее  приказ  и  запретил
хозяину Фаморела участвовать  в  намечаемом  штурме  Ронии.  Выслушав  эту
новость, Тони сразу сообразил, что лучше отправиться на север, а не на юг,
куда он собирался раньше.
     Дни, проведенные на чердаке, Тони  потратил  на  то,  чтобы  детально
ознакомиться со своим торквесом.
     Золотой торквес, доставшийся ему от Скейты, в общем-то действовал так
же, как и серебряный, который он носил в  Финии.  Однако  золотой  торквес
полностью освобождал его от рабской зависимости от тану. Более того, в нем
не было того странного мысленного маячка,  светившего  всегда  и  везде  и
позволявшего  любому  обладателю  золотого   дара   мгновенно   определять
местоположение подчиненного человека. С золотым торквесом Тони  наконец-то
почувствовал себя свободной личностью и даже в какой-то  мере  повелителем
чудесных сил, которые так облегчали жизнь в далекой разгромленной Финии.
     Усиление его  скромных  метапсихических  способностей  позволило  ему
выполнять кое-какие простые, но жизненно необходимые действия.  Теперь  он
мог извлекать воду из воздуха и в мгновение ока  подсушить  одежду,  когда
пристань и склад, где он скрывался, затягивало густым туманом, наплывавшим
с реки. Мог обжаривать орехи  прямо  в  стручках.  Когда  выпадал  удобный
случай, Тони баловал себя маленькой свечкой - точнее, ее огоньком.  Спички
были  не  нужны.  Теперь  он,  не  двигая  руками,  давил  блох  и  прочих
кровососущих насекомых, причинявших ему боль. Когда к полудню крыша склада
накалялась так, что на чердаке нельзя было  дышать,  он  одним  мимолетным
желанием  устраивал  небольшой  сквознячок.  Золотой   торквес   ухитрялся
удовлетворять и сексуальный голод. С его помощью можно  было  снять  боль,
прогнать усталость, залечить  любую  рану.  Обладая  торквесом,  он  легко
погружался в сон. Тот  будил  его,  когда  кто-нибудь  приближался  к  его
убежищу ближе чем на пятнадцать метров, отгонял страх  и  тревогу,  теперь
ему легко думалось. Мысли приобрели небывалую прежде стройность и глубину.
С этим устройством он мог все видеть и слышать, даже  переговариваться  на
расстоянии до трехсот  километров.  Было  бы  с  кем!  (Это  умение  среди
обладателей серебряного торквеса встречалось нечасто, однако у  Тони  было
одиннадцать  лет  практики.)  Все  последние  годы  он   гнил   в   Финии,
довольствовался малым, забавлялся тем, что  "коллекционировал"  ментальные
автографы  знакомых  знатных  особ   тану,   с   которыми   встречался   в
увеселительном  доме.  Потом  он,  уловив  уже   встречавшийся   приметный
мысленный "росчерк", принимался  следить  за  перемещениями  его  хозяина.
Занятно было видеть, как развлекается знать тану. К сожалению, в  ту  пору
он был слишком слаб, чтобы  проникнуть  за  каменную  стену  дальновидящим
взглядом, но и то, что ему перепадало, вызывало восторг. Охота была  самым
милым и простеньким развлечением.
     Поджидая, когда фирвулаги  покинут  Барделаск,  Тони  невольно  начал
припоминать своих товарищей  в  серебряных  торквесах,  которые  могли  бы
выжить после разгрома  Финии.  Где  они  -  старина  Евгений  и  Стендаль,
задиристый  Лайм,  флегматичный  Тини  Тим,  великолепная  Лизет  и  Агнес
Вижин-Мартир? Теперь он легко мог бы вызвать их... и  примерно  в  течение
часа он слал в эфир громкие запросы. Ответа не было. Тони взгрустнулось  -
друзья давным-давно либо погибли, либо лишены торквесов.  Чего  только  не
утратишь в хаосе изменчивого времени. Он не испытывал  желания  налаживать
связь со своими прежними  знакомыми  тану.  Даже  теперь,  когда  он  тоже
вступил в  братство  обладателей  золотых  торквесов,  экзотиков  вряд  ли
озаботит его судьба. Кем он был для них? Диким варваром, одним  из  многих
тысяч других безумцев, в поисках счастья, удачи, приключений, денег, покоя
- чего еще? - ринувшихся в прошлое. У тану самих  хлопот  полон  рот,  это
дьявольское племя не может разобраться со своими  проблемами,  большинство
из которых возникло из общения с его, Тони, сородичами.
     Там, в Финии, жил Дугал. Сумасшедший, но  вполне  порядочный  парень,
его тоже можно было считать другом.  У  Дугала  вообще  не  было  никакого
торквеса. Скорее всего, его давным-давно съели в лесу,  где  Карбри  Червь
захватил их лагерь врасплох. Нет, все-таки была на Многоцветной Земле одна
живая душа, которая могла бы прийти ему на помощь.
     Или она теперь ненавидит его?
     И поделом!
     Глаза Тони затуманились, ему стало  жалко  самого  себя.  Он  прилег,
свернулся клубком, сунул руку под щеку. Снаружи доносились гортанные крики
отдающих  распоряжения  фирвулагов,  пофыркивание  и   рев   халикотериев,
бряцанье доспехов. Глухо перестукивались в  повозках  ящики.  Было  жарко,
душно, скучно - самое время поискать утешения с помощью торквеса.
     Вдруг Тони услышал исполненный ярости рев какого-то экзотика,  следом
донесся пронзительный человеческий крик. Потом все стихло.  Он  настроился
на серые торквесы и услышал:
     "Чертчертчертчерт! Посмотри на бедного Вернера".
     "Бедный педик должен был знать груз закрепить получше не упал бы".
     "И держать язык за зубами!"
     "Его беда в том не стоит целоваться с привидениями".
     "Мать Мария он совсем истек кровью".
     "Значит скоро умрет".
     "Осторожнееосторожнееосторожнее идут сюда трое  кончайте  болтовню  о
Боже с разрушителями..."
     Тони отключился - у него и так было  паршиво  на  душе.  Чем  он  мог
помочь этим несчастным? Снаружи опять  завыли,  посыпалась  ругань,  потом
громкий,  похожий  на  собачий  лай  окрик  на  языке  фирвулагов.   Опять
проклятья. И вдруг шипящее  щебетание  лазерного  карабина.  Потом  второй
выстрел, по длительности точно повторивший первый. Наконец тишина.
     Тони лег  на  спину,  закрыл  глаза  и  отдался  во  власть  золотого
торквеса. С увлечением следил он за картинами, рождавшимися в  его  мозгу:
вот он пересекает Рону на  украденной  лодке,  затем,  соблюдая  все  меры
предосторожности, по Большой Южной дороге направляется в  Ронию.  Все-таки
ему здорово повезло с  торквесом,  да  и  сообразительностью  Бог  его  не
обидел, решил Тони. Пока длится перемирие, дорога на  Ронию  будет  забита
толпами  жаждущих  поглазеть  на  Великий  Турнир,  так  что  можно  будет
двигаться не таясь. Он должен будет  подняться  вверх  по  Соне,  миновать
захваченный  фирвулагами  Бураск  (во  время  мира  они  не   представляют
опасности) и далее спуститься по Нонолу. Единственное надежное убежище - в
Нионели. Там его ждет Ровена.
     Боже мой, Нионель! Город, чьи купола блестят на солнце, словно дворцы
Эльдорадо. Вокруг, насколько хватает глаз,  изумрудные,  сочные  луга.  До
Золотого поля,  где  проводятся  рыцарские  турниры,  можно  добраться  по
радуге. Удивительный город, там много друзей.
     Ровена! Сколько же радости доставила она ему в минуты близости!
     Очнулся Тони поздно. Солнце село, в щели тянуло холодным  сквозняком.
Вдали выли гиены, под ногами попискивали крысы -  больше  никаких  звуков.
Барделаск был полностью разорен.
     Тони вскочил, стряхнул с себя ореховую скорлупу, осторожно двинулся к
лестнице, ведущей с  чердака.  Выбравшись  из  склада,  Тони  почувствовал
сильный озноб - всюду мерещилась  опасность.  Казалось,  за  каждым  углом
притаился фирвулаг с лазерным карабином.
     Вокруг было пусто, тихо, темно. Постепенно То