края  многочисленных  нижних  юбок,   блузки   из
зеленоватого шелка, тисненные золотом передники  и  шали  с  вплетенными
металлическими нитями. Хорошенькие сиреневокожие девицы с бутоньерками в
виде трилистника, терновыми  палочками,  украшенными  зелеными  лентами,
встречали гостей со словами: "Поцелуйтесь с ирландской девушкой".
   Вдоволь нацеловавшись, они вели гостей к стоянке, куда одна за другой
подкатывали коляски. Колеса у них были огромные, сиденья  рассчитаны  на
четырех человек, сидящих попарно спинами друг к другу. Повозки  украшали
букеты цветов, среди которых преобладали бледно-желтые нарциссы. Возницы
- миниатюрные полтроянчики в зеленых  костюмах  приветливо  улыбались  и
выкрикивали приветствия прибывающим гостям. Считалось,  что  объясняются
они по-ирландски.
   Джек и Люк сели слева по ходу движения,  дедушка  и  бабушка  справа.
Затем до смешного маленький, веселый кучер щелкнул кнутом, заводной пони
повертел хвостом и мелкой рысцой тронулся с места.  С  ветерком  до  них
долетала славная  музыка,  ноздрей  касался  аромат  шиповника,  дыма  и
жареного мяса...
   - Клянусь громом и молнией, веселенькая предстоит вам сегодня  ночка!
- выкрикнул полтроянец. Седоки от смеха чуть с сидений не  попадали,  но
возница, ничуть не смутившись, так же задорно пискнул:
   - Есть ли среди вас кровные дети Зеленого острова?
   Люсиль Картье ответила мягко, доброжелательно:
   - Нет, среди наших предков ирландцев не было, но я надеюсь,  что  это
не помешает нам замечательно провести время. Очень  хочется  развеяться,
заседания  совсем  замучили...  Мы   искренне   благодарим   Соединенное
государство Полтрой за чудесный вечер.
   - Хвалите богов! Вы же знаете,  что  наш  маленький  народец  обожает
веселье. Эти часы запомнятся вам на всю жизнь. Музыка,  танцы,  отличное
угощенье, самые разнообразные напитки -  одним  словом,  все,  что  душа
пожелает! Мы пригласили на праздник настоящих барабанщиков,  флейтистов,
дудочников.  Запаслись  мясом,  капустой...  Одних   картофельных   блюд
четырнадцать перемен. Зеленого пива и всякого питья  -  хоть  залейся...
исключая детей, конечно. Для ребятишек мы приготовили  сдобные  булочки,
сладкий сидр, зеленое молоко, и главное, - кучер  сделал  паузу,  поднял
свой миниатюрный сиреневый пальчик, - это  возможность  поучаствовать  в
поисках настоящего клада. Целый мешок с золотом!..
   - Здорово! - выкрикнул Джек.
   - Знаете, кто почетный гость и главный маршал на параде? -  продолжил
полтроянец. - Вы,  конечно,  слышали  о  главе  администрации  Хибернии,
чудесной ирландской  национальной  планеты,  достопочтенном  джентльмене
Рори Малдоуни?
   - Ничего себе, - покачал головой Люк.
   Дени ничем не выразил своего удивления.
   - Мы знакомы с этим господином, - спокойно ответил он.
   В этот момент скакуны, впряженные в коляску, где сидели пернатые гии,
перешли на галоп - их седоки защелкали,  засвистели  на  разные  голоса.
Вели себя они слишком возбужденно, наверное, не обошлось  без  самогона.
Гии по этой части большие мастера.  Джек  воспользовался  шумом  и  тихо
мысленно спросил младшего брата:
   Кто   этот   ирландский   администратор,   Люк?   Почему    вы    так
забеспокоились?
   Ты разве не знаешь? Малдоуни - это муж Лоры Трамбле. Она долгие  годы
была папиной пассией, а старый Рори смотрел на их шашни сквозь пальцы.
   О-о!..
   В конце концов она заставила папу  дать  обещание  жениться  на  ней,
однако тот не сдержал слово. Тогда она  покончила  с  собой.  С  помощью
ментальной силы...
   (Изображение.)
   Черт побери! Это, должно быть, страшно больно! Теперь Малдоуни  имеет
зуб на Ремилардов? Из-за того, что случилось?..
   Он  до  сих  пор  ни  единым  словом  не  упрекнул  папу.   Малдоуни,
по-видимому, все эти годы  любил  Лору,  несмотря  на  то  что  она  ему
изменяла. У них было четверо детей. После ее смерти, как  говорят,  Рори
совсем не изменился, однако во всей этой истории порядочно  дерьма.  Кто
разберет, что у него в душе. Смотри, что впереди творится...
   -  Куда,  куда  ты,  олух  хвостатый!  -  неожиданно  запищал  кучер,
натягивая вожжи.
   Заводной пони покорно замедлил  бег,  свернул  к  другим  экипажам  и
встал.
   - Леди и джентльмены, вот мы и прибыли. Сотни  тысяч  приветствий  по
случаю нашего полтроянского  праздника.  Он  посвящен  Святому  Патрику.
Далее вам придется проследовать пешком, мне же необходимо  вернуться  за
новыми гостями.
   Дени и Люсиль  с  внуками  глянули  в  сторону  небольшой  живописной
деревеньки. Сельская площадь была ярко освещена. Вокруг  нее  разбросаны
утопающие в зелени  домишки.  Все  двери  распахнуты  настежь  -  внутри
виднелись дощатые широкие столы, грубые деревянные стулья. Запах  оттуда
шел такой вкусный, что Джек невольно облизнулся.  Флаги  трех  цветов  -
зеленые, желтые и оранжевые, изумрудного оттенка вымпелы с  изображением
арф, трепетали на ветру. Псевдофакелы  и  массивные,  как  бы  чугунные,
кованые  фонари  освещали   заполненные   народом   улицы   и   площадь.
Скульптурное изображение святого покровителя Ирландии благодушно взирало
на скопище ярко и пестро разодетого народа. Небольшие оркестры  то  там,
то здесь играли народные мелодии, тоненькие голоса  звенели  в  вечернем
воздухе.   За   деревьями,   украшенными    разноцветными    фонариками,
располагались три зеленые, очень ровные лужайки для  танцев  -  древних,
народных, рожденных девятнадцатым  и  двадцатым  веками  и  современных.
Маленькие полтроянцы в костюмах слуг сновали между гостей, подносили  из
огромного павильона, где готовилась еда, блюда с  закусками,  бокалы  на
подносах. Еще дальше, на размеченном бечевками лужке, играли в футбол.
   - Замечательно! Просто здорово!.. - Люсиль решила польстить  вознице.
- Вам, наверное,  пришлось  много  потрудиться,  чтобы  добиться  такого
сходства?
   Полтроянец кивнул и в знак уважения приподнял край зеленой шляпы.
   - До приемлемого подобия еще, конечно, далеко, - заскромничал  он.  -
Мы создали Ирландию такой, какой предпочитаем ее видеть.
   Он изо всех сил огрел кнутом покорного  робота-пони  -  тот  взмахнул
хвостом и помчался в сторону станции метро.
   - Можно я пойду посмотрю на скачки? -  спросил  Джек  и  только  было
собрался побежать в сторону деревни, как Люк  остановил  его  с  помощью
мысленного приказа.
   Подожди, я с тобой. Только сначала надо разыскать букмекеров.
   Потом,  не  справившись  с  возбуждением,  двадцатидвухлетний  парень
нетерпеливо махнул рукой младшему братишке.
   - Пошли!
   Дени и Люсиль некоторое время с добрыми улыбками следили за  внуками,
потом тоже направились в сторону деревни.
   Не доходя до деревни, у пологого,  поросшего  вереском  холма  из-под
земли били родники. Ручьи стекали  в  широкий  тихий  пруд,  по  берегам
которого склонили ветви старые ивы. Тут же между  деревьями  возвышалась
скульптура Святой Бригиты. Под ивами были расставлены деревянные скамьи.
Дени, одетый в черный вечерний костюм, - на этом настояла Люсиль, присел
с женой на одну из них.
   - С  тех  пор  как  Джек  прилетел  на  Консилиум  Орб,  Люк  заметно
повеселел! Забыл о своей меланхолии... А этот малыш, - засмеялся Дени, -
за какие-то две недели облазил все закоулки Консилиум Орба, кроме  разве
что апартаментов Верховного лилмика.
   - Джек всегда был близок с Марком, однако Марк... из другого теста.
   Они безмолвно обменялись мыслями -  Марк,  сославшись  на  занятость,
отказался посетить праздник. С каждым  днем  он  ведет  себя  все  более
странно...
   - Мне кажется, что настроение  у  Люка  улучшилось  с  тех  пор,  как
закончилась перестройка его организма, - сказал Дени.  -  Он  никому  не
открывается, только мне доверил  свою  тайну.  Знаешь,  чего  он  боялся
больше всего? Что с ним  произойдет  то,  что  случилось  с  Джеком.  Он
пугался одной только мысли, что придется расстаться с собственным телом.
   - Бедный мальчик, - вздохнула Люсиль. -  Надеюсь,  ты  объяснил,  что
набор генов у него во многом отличается от наследственной основы Джека?
   - Конечно. Я постарался снять  его  бессознательные  страхи,  но  Люк
слишком хорошо запомнил те годы в детстве, которые провел  как  инвалид.
Пока его организм не перестроился и не пришел  в  норму,  он  чувствовал
свою ущербность. С другой  стороны,  за  это  время  он  глубоко  познал
природу человеческого страдания - из  него,  мне  кажется,  может  выйти
отличный целитель. Я рад, что  он  начал  работать  в  клинике,  которой
руководит Катрин.
   - Да, сострадания ему не занимать. При этом  он  очень  умен,  и  его
метаспособности достигли высокого уровня. Конечно, его поле деятельности
- лечебная метапсихология.
   - Я и говорю...
   На Люсиль было длинное черное  платье  с  широким  воротником.  Нитка
замечательного каледонского жемчуга охватывала  шею.  Короткая  стрижка,
прекрасная фигура, розовый цвет лица -  третье  по  счету  пребывание  в
оздоровительном автоклаве пошло ей на пользу.
   Дени с любовью смотрел на жену.
   - Мы с тобой женаты восемьдесят шесть лет, и все равно без  тебя  мне
как-то невмоготу. Тускло все, уныло...
   Люсиль засмеялась.
   - Послушай, дорогой, - сказала она, - не пора ли нам присоединиться к
какой-либо компании? Что ты скажешь насчет Рори Малдоуни?
   - О, Боже, конечно, да! Ну  и  умненькая  у  меня  женушка!..  Хочешь
проследить, как бы чего не вышло?
   Люсиль рассмеялась еще раз.
   Они поднялись и двинулись по дорожке к деревенской площади.  Тропинка
бежала мимо угрюмой, поросшей  мхом  скалы.  Из  расщелины  бил  звонкий
родничок. Повыше неровной каменной чаши, где бурлил маленький фонтанчик,
была сделана надпись: "Каждый, кто отведает  воду  из  этого  волшебного
источника, имеет право загадать  желание.  Оно  обязательно  исполнится.
Таково повеление добрых духов..."
   Люсиль сложила ладони горсткой, набрала хрустальной влаги  и  отпила.
Потом закрыла глаза и нараспев произнесла самое заветное свое желание:
   - Заклинаю и молю - пусть никакие беды не коснутся нашей семьи и всей
галактики... Хотя бы несколько лет...
   Следом за женой и Дени отхлебнул  из  чудесного  источника.  Он  тоже
начал нараспев выговаривать слова, понизив голос:
   - Пусть мне будет дано  еще  много-много  лет  поработать  на  пользу
Содружества. Пусть у меня достанет сил исполнять свои  обязанности  так,
как того требует  Верховный  лилмик.  -  Вдруг  он  отрицательно  потряс
головой, быстро выхватил из кармана носовой  платок  и  торопливо  вытер
руку - Нет-нет, это желание  не  имеет  силы.  Я  отказываюсь.  Не  хочу
открывать свое сознание,  как  то  вынуждены  делать  магнаты  на  своих
телепатических  коллоквиумах.  Огромное  количество  сильных  оперантов,
собранных в одном месте, вперемешку - экзотические, человеческие...  Все
очень вежливы, готовы уступить друг другу - в споре ли, в обсуждении,  -
все пытаются найти общий подход, выработать единое мнение. Все знают все
друг о друге. Все общее... Все нараспашку...
   Люсиль с тревогой посмотрела на него.
   - Тебя это возмущает?
   - Конечно! Наши заседания, извини, чем-то напоминают сброд - никакого
порядка, сплошная путаница и бестолковщина. Ничего общего  с  элегантной
организованностью структурного метасогласия, где все понятно,  где  есть
первый и есть последний. А у нас? Восточный  базар...  Я  изо  всех  сил
пытался преодолеть это  чувство,  не  замыкаться  в  нем,  -  ничего  не
выходит. Возможно, будет куда лучше, если мы разделимся, например,  люди
и симбиари. Это совершенно различные расы  -  как  мы  можем  слиться  в
Единстве? Если я в конце концов соглашусь стать магнатом, то,  вероятно,
после первой же сессии сойду с ума.
   - Ничего с тобой не случится.  Не  думай  об  этом.  У  тебя  хорошая
работа,  отличная  репутация.  -  Люсиль  испытующе  глянула  на   мужа,
улыбнулась. - К тому же ты можешь гордиться детьми.
   Дени  грустно  усмехнулся,  отвернулся  от  жены  и  долгим  взглядом
проследил за танцующими на ближайшей площадке дамами и  кавалерами.  Все
веселились от души, только вечно унылые симбиари  с  будто  приклеенными
улыбками стояли в стороне и попивали газированную воду.
   -  Наши  дети...  -  вздохнул  Дени.  -  У  них   действительно   все
складывается  замечательно.  У  большинства,  по  крайней  мере..   Вон,
взгляни, Филип, Морис и Адриен танцуют со своими  женами,  а  Севи  лихо
отплясывает в паре с Катрин.  Бесспорно,  за  них  можно  возблагодарить
судьбу. Или Господа... Не знаю... Если бы не проклятая  Гидра!  Мы  даже
представления не имеем, где могут прятаться эти мерзавцы.  Прибавь  сюда
Фурию... Вот что не дает мне покоя. Знать бы, как Виктор  еще  во  чреве
матерей сумел изменить их генную основу? Каким образом Фурия  существует
вне времени и пространства, вне телесной оболочки? Или это невозможно?..
Тогда почему?.. Как комбинация полей сумела осмыслить  себя  в  качестве
злого начала? Каков ее генезис? Существует ли у нее  родословная?..  Что
вообще представляет из себя этот дух тьмы?  Вопросы,  вопросы...  Только
вопросы. Ни на один из них я не нашел ответа. Я пытался  действовать  по
предложенной Полем схеме. Безрезультатно... Нам остается сидеть и ждать,
пока не появятся новые жертвы. И молиться,  чтобы  Дэвид  Макгрегор  или
Оуэн Бланшар не нашли бы их первыми. Послушай,  Люсиль,  знаешь,  в  чем
суть проблемы? В том, что нечто духовное, бестелесное, в  прямом  смысле
слова призрачное существо нам приходится ловить с  помощью  все  тех  же
конкретных рациональных  действий,  основанных  на  безусловной  вере  в
первичную материальную основу бытия, в его упорядоченное устройство. Как
было бы удобно спрятаться за мистическим покрывалом, призвать на  помощь
потусторонние  силы,  но  теперь,  когда  ясно,  что  и  так  называемая
потусторонность не более чем метапсихическая  сторона  действительности,
остается полагаться исключительно на себя самого.
   - Поль и Трома'елу Лек проследят за тем, чтобы нас никто не опередил,
- успокоила его Люсиль. -  Остальное  все  от  лукавого.  Когда  и  кого
помогла поймать философия. Самое важное, что Верховный лилмик  на  нашей
стороне. Никто не может  отрицать  вклад,  который  внесли  Ремиларды  в
становление Галактического Содружества.
   - Долго ли он сможет прикрывать нас! - возразил Дени. - Тем более что
два  наших  сына  все  теснее  и   теснее   смыкаются   с   противниками
Галактического Единства. Теперь Марк начинает сводить счеты с  отцом.  Я
же вижу его насквозь... Его речь при получении звания магната  -  прямой
вызов  существующим  порядкам.  Что  за  мальчишество  -  ради   личного
удовлетворения разрушить все, что  созидали  миллиарды  других  разумных
существ. Ведь он совсем не симпатизирует оппозиции.
   - Поль не разрешит Марку продолжать  работу  над  своим  проектом.  -
Хорошее настроение Люсиль совсем угасло. - Он никогда не допустит, чтобы
кто-то занялся делом, к которому приковано  внимание  общественности.  А
вдруг молодой соперник добьется впечатляющего успеха.  Нет,  только  он,
Поль, может считаться самым выдающимся оперантом Земли.
   - И что отсюда следует?
   - А то, что Поль непременно постарается отдалить сына  от  настоящего
большого дела. Пусть поболтается сам по себе. Марк  всегда  с  насмешкой
относился к мелкотравчатой идейной основе  диссидентского  движения.  По
существу, у них нет положительной программы. Отделившись от Содружества,
мы в конце концов вступим с ним в конфликт. Так что ни о какой автономии
и речи быть не может. У галактических рас нет выбора - либо жить в  мире
и согласии, либо погибнуть. Марк прекрасно понимает это. В то  же  время
он верит в изначальное право человека самому принимать решение,  поэтому
он решительно выступил против Поля, когда тот собрался провести закон  о
запрещении  всякого   инакомыслия.   Ясно,   что   он   решил   прикрыть
антигалактическую фракцию. Вспомни, Марк в своей речи был неотразим, его
доводы напрочь сокрушили позицию отца. Поль проиграл.
   - Фурия теперь, должно  быть,  на  седьмом  небе!..  Чертов  Марк!  -
усмехнулся Дени.
   - Чепуха! Марк борется за принцип, за право разума самому решать свои
проблемы. Я тоже кое в чем согласна с мятежниками. Никто  из  землян  не
обращался к  экзотикам,  чтобы  те  явились  и  стали  учить  нас  жить.
Содружество включило нас в их замечательную межзвездную Конфедерацию, не
спрашивая нашего согласия. Нам пришлось сделать вид, что мы  очень  рады
приглашению, более похожему  на  доброжелательный  ультиматум.  Мы  были
вынуждены так поступить...
   - Да, -  кивнул  Дени.  -  Это  как  бы  подразумевалось.  И  все  же
необходимость - локомотив истории. Человечество обладает слишком высоким
метапсихическим потенциалом, чтобы жить наособицу. Мы  действительно  не
можем отгородиться от Содружества железным занавесом. Люси,  я  посвятил
свою жизнь изучению метапсихической составляющей любого разума  и  знаю,
что говорю - мы должны полностью слиться с Галактическим Разумом,  стать
его частью... Если... Если мы добровольно войдем в него, я буду  спокоен
за будущее семьи, а следовательно, за будущее человечества. Если  нет...
если поступить так, как того требуют Севи, Адриен и их  единомышленники,
впереди нас ждет цепь нескончаемых  войн,  кризисов,  а  потом  и  вовсе
распад, катастрофа, угасание... Даже если человечество  одержит  победу,
что в общем-то невозможно,  -  мы  станем  другими.  Раса  homo  sapiens
выродится в пауков в банке...
   - Нет, ты не прав.  Галактический  Разум,  по  определению,  является
целью эволюции любого разумного существа - так утверждал Тейяр де Шарден
и другие философы. Галактический Разум изначально есть и цель и средство
для достижения  всеобщего  счастья  и  благоденствия.  Подобный  феномен
объединяет, а  не  разъединяет,  сплачивает,  а  не  подавляет,  как  то
утверждают  наши  оппоненты.  При  этом  поле  для  свободного  развития
единичного разума а  priori  не  может  сужаться,  иначе  это  будет  не
метаобъединение,  а  извращенная  форма  деспотизма,   его   исторически
обусловленная метаморфоза. Кому в голову придет  назвать  Фреда  и  Мини
зомби! Боже праведный, вступление гии в Содружество только в ослепленных
догмой мозгах может показаться доводом против Разума.
   Люсиль неожиданно рассмеялась.
   - Слышал? На прошлой неделе Роги получил приглашение от гии  посетить
их планету - и почти согласился.
   - Не может быть!
   Люсиль взяла мужа под руку.
   - Это целая история. Я расскажу ее после. Сначала  давай  заглянем  в
какой-нибудь кабачок и выпьем "Блек Буш".

***

   - Как бы тебе ни хотелось, ты не должен подгонять с помощью мысленной
силы лошадь, на  которую  поставил.  Каждый  из  этих  скаковых  роботов
снабжен специальным устройством, которое срабатывает сразу,  как  только
телепатический  импульс  его  коснется.  Скакун  тут  же   выбывает   из
соревнования.
   - Понятно, - кивнул Джек. Он схватил за руку полтроянского  букмекера
в оранжевом пиджаке и зеленой шляпе, получил у  него  квиток  и  сказал,
обращаясь к брату:
   -  Каждый,  выбирая,  на  кого  поставить,  исходит  из   информации,
сообщаемой на экране. Там приводятся данные о всех прежних  выступлениях
лошади, о так называемой породе, родителях, ну, и все прочие данные. Это
довольно сложно, но мне все-таки удалось составить  уравнение.  Выиграет
Типерери Тензор, хотя его шансы один к тридцати.
   - Проиграешь, мудрец, -  засомневался  Люк.  Он  поставил  на  Шилегу
Сприг.
   Маленькие роботизированные рысаки с наездниками-полтроянцами уже были
выстроены на старте. Ударил колокол, и под громкие крики и рукоплескания
лошади помчались вперед.
   ...На финише Типерери Тензор на  полкорпуса  обошел  Шилегу  Сприг  и
Уайльда Оскара.
   - Я же говорил, - невозмутимо заметил Джек.
   Люк что-то разочарованно проворчал и в клочки разорвал свой билет.
   - Заниматься похвальбой - по меньшей