потрохами  вешу
шестьдесят четыре килограмма.
     С видимым усилием Эйкен поднялся.
     - Черт с вами, попробую. Ты проделал большую работу, Йош. Продолжай в
том же духе!
     Йош ухмыльнулся.
     - Не сомневайтесь, босс. - И вместе с Вилкасом поспешил  к  стартовой
площадке.
     Эйкен снова сел, глядя на суетящихся спортсменов. Жара усиливалась по
мере того, как заходящее солнце нависало все ниже над тентом.  Салливан  и
Олона вполголоса пререкались, Аграйнель капризничала,  а  Мерси  прилагала
умственные усилия к тому, чтобы успокоить и развеселить ее.
     Наконец королю надоело это нытье.
     - Ты что, не видишь. Мере, ребенок голоден! Пусть Олона ее покормит.
     -  Ах  ты,  бедная  крошка!  -  запричитала  принудительница,  охотно
принимая ребенка и вытаскивая из выреза голубого шифонового платья налитую
продолговатую грудь. - Проголодалась, Гранечка! Ну иди к няне!
     Ребенок  начал  жадно  сосать.   Раздражающее   блеянье   перешло   в
восторженные всхлипы.
     - Отойди с ней в глубь  навеса,  милочка,  -  сказала  Мерси.  -  Там
попрохладнее.
     - Слушаюсь, моя королева. Принести ее обратно, когда она насытится?
     Выражение лица Мерси было отсутствующим, почти отрешенным.
     - Найди какой-нибудь  тихий  уголок  и  убаюкай  ее.  Она,  очевидно,
перевозбудилась. Наверно, не надо было ее брать сюда,  но...  мне  так  не
хотелось с ней разлучаться.
     Кормилица, словно боясь, что  Мерси  передумает,  отвесила  поспешный
поклон и удалилась.
     - Жена любит Аграйнель как собственную дочь, моя королева, -  заметил
Салливан.
     - Вижу. Я несказанно благодарна ей за то, что  она  кормила  малышку,
пока я... отсутствовала. Думаю, именно  подспудная  тревога  за  Аграйнель
помогла мне преодолеть амнезию в джунглях Конейна.
     Эйкен тихонько хмыкнул.
     - Ну, ясное дело, не за меня же!
     Он с преувеличенным вниманием наблюдал за приготовлениями на  берегу.
Из-под двух огромных змеев убрали помосты, и их теперь удерживали два туго
натянутых каната. В окраске змея, порученного Салливану, преобладали  алые
и  золотистые  тона,  а  его  эмблемой  был  великолепный  японский  воин,
нарисованный на фоне цветущих  вишневых  деревьев.  Змей  Эйкена  выглядел
более строго - голубая цветовая гамма в изображении волны цунами,  готовой
разбиться о скалистый островок.
     Салливан изо всех сил старался сохранить светскость,  но  помимо  его
воли она была оттенена зловещими умственными обертонами.
     - О великая королева, когда Олона вызвалась кормить ваше  драгоценное
дитя, моему удивлению не было предела. Я думал,  что  это  невозможно  для
женщины, которая  сама  не  рожала.  Не  правда  ли,  тану  -  загадочная,
магическая  раса?  Так  близки  людям  и  столь  очаровательны   в   своей
непохожести! Эта странная удлиненная грудь  нашла  отражение  в  фольклоре
нескольких европейских стран... Эллефольк и Скогра в  Скандинавии,  Фе  во
Франции, немецкая Никсен, Агуана в Итальянских Альпах, Джана Сардинии...
     - Да-да, у всех фей длинные груди, - мягко  перебила  Мерси.  -  А  в
кормлении  нет  ничего  загадочного,  дорогой  Танн.  Стоит  очень  сильно
захотеть, и гормон пролактина будет выделяться наряду  с  другими  даже  у
бездетных. Женщина или тануска - никакой разницы. Любовь и желание - вот и
вся магия.
     - Точней не скажешь, - последовала насмешливая реплика Эйкена.  -  Но
есть и обратная зависимость. Так что нам с Аграйнелью обоим повезло.
     Салливан вспыхнул, попятился; из плохо защищенного мозга выплеснулись
унижение и бессильная ярость.
     Мерси обратила печальный взор к мужу.
     - Это  верно,  у  меня  уже  нет  молока.  Я  была  больна,  морально
раздавлена и не нашла в себе жизненных сил для моей бедной девочки... А на
т_е_б_я_ их как будто до сих пор хватало. Или я не права?
     - Я... пойду, пожалуй, на берег, - промямлил Салливан. -  Ставьте  на
моего змея... Разрешите... Простите... - Он почти  бегом  выбрался  из-под
навеса; полы золотисто-розового кафтана трепетали на знойном ветру.
     - Как жестоко с твоей стороны выставить его на посмешище, - упрекнула
Эйкена Мерси. - Думаешь, он ничего не видит?
     - Он идиот. Кастрат... - проговорил  Эйкен  и  устало  закрыл  глаза.
Темно-рыжие вихры взмокли от пота и облепили правильный округлый череп.  -
Он бы не задумываясь продал меня первому встречному, если б знал, что  это
сойдет ему с рук. И потом... тебя так долго не было... - Он разомкнул веки
и посмотрел на нее ничего не выражающим взглядом. - Мне  сказали,  что  ты
погибла, Мерси.
     - А правда, что ты обливал слезами мой изумрудный шлем? - В ее голосе
проскользнула едва уловимая насмешка.
     Он отвернулся.
     - Правда. Всю дорогу до Гории я пластом лежал в каюте и  не  выпускал
его из рук. Все мои мысли были о тебе. Хотя шлем искупался в водах Хенили,
он все  еще  хранил  запах  твоих  духов.  Да,  малышка,  я  действительно
плакал... хотя и знал, что ты жива.
     - Вот как?
     - Я не думал, что ты вернешься. Это была его идея, не так ли?
     На берегу раздавались восторженные восклицания:
     - Эге-гей!
     - Поднимается!
     - Глядите! Глядите!
     Вся знать тану высыпала из-под навеса, чтобы получше рассмотреть, как
золотисто-алый боевой змей медленно возносится в раскаленное  небо,  а  за
ним длинным хвостом тянется  его  человеческий  экипаж.  Спустя  мгновение
змей-цунами тоже воспарил. Йош направил королю телепатическое послание:
     "Жду указаний, босс!"
     "Начинай", - скомандовал Эйкен.
     Два огромных змея словно бы  поклонились  друг  другу  и  ринулись  в
первую схватку. Серебряная нагината блеснула  на  солнце.  Каждая  команда
держала канат толщиной в руку, пока лебедчики ликвидировали люфт.
     Эйкен глянул на небо, оценивая силу ветра, потом опять  повернулся  к
Мерси.
     - Видимо, ты получила задание наблюдать за мной и доносить  обо  всем
ему. Иначе как он прорвется сквозь мои щиты?
     С надменным, неприступным видом она откинулась на подушки; золотистые
волосы рассыпались по загорелым плечам и составляли ослепительный контраст
с зеленым платьем.
     - Я буду рядом с тобой, пока нужна тебе. Нужна или мне уйти?
     Голубой змей, поднявшись метров  на  десять  выше  алого,  неожиданно
нырнул вниз. Молнией сверкнуло лезвие  нагинаты;  Йош  перерубил  одну  из
постромок противника. Алый змей отлетел в  сторону,  и  все  увидели,  как
Вилкас поспешно вяжет узел.
     - Боишься меня, - заметил Эйкен. - До страсти боишься! Никуда  ты  не
уйдешь. Ты так же дико  хочешь  меня,  как  после  танца  вокруг  майского
дерева. Я могу дать тебе больше, чем он. И люблю сильнее. Скажешь, нет?
     Алый змей раскачивался,  точно  взбесившийся  маятник,  уклоняясь  от
ударов голубого. Вилкасу удалось вывести из строя несколько постромок,  но
Йош, казалось, даже не почувствовал этого. Он нацелился  на  правое  крыло
противника и резал постромки, отхватывал клочья бумаги, пока  раскрашенное
лицо самурая не  исчезло  из  виду.  Алый  змей  спустился  совсем  низко,
несмотря на титанические усилия  подъемной  команды,  и  болтающиеся  ноги
Вилкаса едва не задевали чахлые ветви деревьев, росших на верхушках  самых
высоких дюн.
     Эйкен изобразил на лице улыбку. Он больше не глядел на Мерси, но  она
занимала все его мысли и знала это.
     - Ноданн теперь собирает в  Афалии  своих  приверженцев,  -  небрежно
проронил    он.    -    Рассылает    депеши    реакционерам,    обиженным,
человеконенавистникам,  призывая  их  под  свое  солнцеликое  знамя.   Как
думаешь, скольких ему удастся  завербовать?  И  сколько  будут  весить  их
мозги, вместе взятые?.. Он сам, Село, его  брат  Кугал,  если  ему  склеят
череп, возможно, старая задница Туфан из  Тарасии...  Неужели  он  всерьез
надеется свалить меня с таким отребьем?.. Или задумал починить свою  пушку
и сразиться со мной на Великом Турнире? Как будто речь  идет  об  избрании
сельского старосты.
     Зрители разразились громом  приветствий.  Алый  змей  вздрогнул;  его
отбросило назад воздушным потоком,  когда  Йош  перерезал  последнюю  пару
постромок. Вилкас бросил нагинату и вцепился  в  сетку  противовеса.  Змей
стремительно приближался к заполненной народом песчаной косе и,  казалось,
вот-вот прихлопнет пилота, словно подхваченная ураганом  якорная  подушка.
Отчаянный умственный  крик  литовца,  усиленный  серым  торквесом,  потряс
Эйкена и Мерси. Толпа металась по берегу, команды побросали канаты.
     - Черт бы побрал этого Салливана!
     Король в ярости вцепился в плетеные подлокотники трона, прищурился, и
лицо его исказила мучительная  гримаса.  Вилкас,  запутавшийся  в  каркасе
змея, уже готов был впечататься в  упругий  влажный  песок.  А  змей  Йоша
потерял управление, поскольку разбежалась команда, и его быстро уносило  в
открытое море.
     Эйкен глухо застонал.
     Вилкас, держась за противовес, вдруг дернулся в сторону и сумел таким
образом  увернуться  от  падения.  Спустя  несколько   секунд   он   мягко
спланировал  на  землю.  Голубой  змей,  откликаясь  на  внезапный   порыв
психокинетического ветра, отклонился от своей опасной траектории и  теперь
парил на такой высоте, какую  позволяла  привязь.  Лебедчики,  позволившие
канату раскрутиться, вновь подскочили и вместе  с  перетрусившей  командой
спешно задействовали тормозной  механизм  для  плавной  посадки.  Издалека
донеслись радостные крики знати, занявшей наблюдательный пост  на  вершине
дюны, и едва слышные извинения Салливана-Танна  на  личном  телепатическом
канале короля.
     Мерси встала и, склонившись над  Эйкеном,  явственно  увидела,  каких
огромных усилий все это  ему  стоило.  Она  вытащила  из  рукава  шелковый
платок, утерла мужу пот, ручьями струящийся по восковому лбу и  заливающий
глаза. Когда же его тяжелое свистящее дыхание выровнялось  и  он,  откинув
голову, расслабился, она в растерянности проговорила:
     - А я и не знала... Это что, все Фелиция?
     - Кто же еще? - Он взглянул на нее прищуренными, затуманенными  болью
глазами. - Теперь знаешь. И можешь его обрадовать. Только напомни ему  про
Копье, оно работает  как  новенькое...  и  про  диковинки,  припасенные  в
подвале на случай, если он вздумает нанести нам дружеский визит.
     Мерси промолчала.
     - Скажи, чтобы не медлил, -  добавил  Эйкен.  -  К  вашему  сведению,
Огненная леди, я очень странное существо. Всякий раз после  ночи  с  тобой
силы мои удваиваются. Олона тоже кое-чем помогла,  но  ты  -  мое  главное
лекарство.  Оставаясь  со  мной,  ты  готовишь  его  поражение.   И   свое
собственное!
     Пальцы Мерси коснулись его туго  обтянутых  кожей  скул  и  длинного,
прекрасно  вылепленного  носа.  Потом  она  опустилась  на  колени   среди
валявшихся  у  трона  подушек  и  с  нежностью  поцеловала  тонкие,  почти
бескровные губы.  Приподняв  умственную  завесу,  дала  ему  почувствовать
острый вкус страха, неразрывно связанного с желанием.
     - Аваддон! - прошептала она. - Роковой властелин моего тела!
     - Но не души. Она никогда не будет принадлежать мне.
     - Все по-прежнему, все как в Майской роще. Бери все, самозванец, все,
что тебе надо. Бери, пока не поздно, ведь когда  меня  не  станет,  другой
такой ты себе не найдешь.



                                    5

     В конце пути, подыхая от голода и жажды, от бесконечного взбрыкивания
вьючных     животных,     от     садистских     умственных      приемчиков
поработителей-гуманоидов. Тони Вейланд крикнул что было сил:
     - Я солгал вам! Никаких птиц нету! Я все это  выдумал,  чтобы  вы  не
искромсали меня на куски, как других. Это была ложь! Я солгал, говорю вам!
Убейте меня! Умоляю, убейте!
     Перед его ослепленным  взором  заклубилось  огненное  облако.  Оттуда
выглянуло чудовище с одутловатой мордой и прочирикало:
     - Всему свое время, первобытный. Умник выискался! Лжет,  говоря,  что
солгал! - Монстр нанес ему страшный удар по нервам,  расколов  огнедышащую
иллюзию на тысячи крохотных оранжевых искр. - Погоди, предстанешь перед Их
Величествами, тогда всю правду скажешь, не будь я Червь Карбри!
     Видение и впрямь превратилось в червя, в тысячи мерзких  червей,  что
через ноздри заползали в череп Тони. Он захлебывался, визжал, клялся,  что
больше не будет, и наконец потерял сознание.
     Ровена, его нареченная из племени ревунов, подошла, стала утешать.
     Порой она была волнующе прелестна,  порой  принимала  свое  настоящее
обличье, не прикрытый веками глаз смотрел прямо из середины лба,  спина  и
локти были покрыты чешуей, а волосы на голове и в других местах напоминали
песцовый мех.
     - О Тони, что они с тобой сделали? - говорила она. - Я  помогу  тебе,
любимый. На, попей, поешь. Не бойся, скоро ты обретешь спокойствие в  моих
объятиях, я буду охранять твой сон, и ничего плохого  с  тобой  больше  не
случится.
     Он почувствовал ее пылкий поцелуй, два ряда жемчужных зубок,  никогда
не причинявших боли, а словно бы излучающих любовь...
     - Ровена, где ты?
     Он  опять  очнулся  на  спине  прыгающего  по  камням  элладотерия  и
вспомнил: его везут в Высокую Цитадель. Глаза  по-прежнему  не  видели,  а
тело  было  крепко-накрепко  перевязано  веревками,   как   брауншвейгская
колбаса.
     - Ровена, где ты, мой цветочек! - стонал он. - Зачем я тебя  покинул?
Зачем?
     - Нетрудно догадаться, зачем, верно, ребята? - прозвучал  насмешливый
голос Карбри.
     Остальные фирвулаги встретили это  заявление  непристойным  гиканьем,
фырканьем и гоготом.
     - Надо было побольше чеснока есть и трюфелей. Эх ты, слабачок!
     - Или жареную ежатину!
     - Или корень мандрагоры!  Наших  баб  не  так-то  легко  ублажить!  А
ревуны, они ведь тоже наши, хоть и страхолюдины.
     - Какое там, говорят, у ревунш промеж ног мясорубка!
     Веселые чудовища еще долго высказывали свои  похабные  предположения,
но Тони их не слышал. Слезы не могли пробиться сквозь восковые нашлепки на
глазах. Ремни из сыромятной кожи до крови врезались в запястья и  лодыжки.
Подпрыгивание элладотерия перетряхивало все внутренности. Он молил Бога  о
том, чтобы снова лишиться чувств.
     Брошенная Ровена осталась в Нионели и, наверное, до сих пор сотрясает
своим ревом стены  их  уютного  гнездышка  на  краю  льняной  лужайки;  ее
преданное  сердце  разбито.  Бедняга  Дугал,  с   неохотой   согласившийся
сопровождать своего хозяина, должно быть, убит, и тело его валяется теперь
где-нибудь в овраге. Остальные, все, кого он предал, тоже,  скорее  всего,
погибли... Орион Блу, Джиро, Борис и Каролина. Все они его жертвы! А когда
он будет ползать на коленях перед монархами фирвулагов (а он,  разумеется,
будет, если дотянет до конца пути),  то  это  принесет  смерть  всем,  кто
сейчас трудится над летательными аппаратами в Ущелье Гиен.
     - Я -  подлец!  -  завопил  Тони  Вейланд.  -  Подлец!  Сволочь!  Мой
серебряный торквес... зачем они отняли его?
     Тело его корчилось в  таких  неистовых  судорогах,  что  даже  глупый
элладотерий испуганно зашатался. В конце концов  Карбри  треснул  его  как
следует по загривку и даровал желанное забвение.


     Тони упал, но летел не долго и приземлился мягко  -  на  опилки,  или
прелые листья, или какую-то дубленую кожу, отдающую хвойным маслом.
     - Развяжите его, - произнес незнакомый, острый как  бритва  голос.  -
Отмойте немного, а потом втащим внутрь.
     -  Будет  сделано,  Устрашительница,  -   отозвался   один   из   его
конвоиров-чудовищ.
     Когда ремни были перерезаны, тело его обмякло, почти  парализованное.
Потом возникло  ощущение,  будто  в  лицо  направили  инфракрасную  лампу.
Восковые затычки  в  глазах  начали  таять.  Чьи-то  когти  поскребли  ему
переносицу, затем послышался жуткий щелчок. Тони лишился всех  ресниц,  но
зрение вернулось к нему. Стон его был так, слаб, что его едва  можно  было
расслышать в гомоне толпы:
     - Воды! - Он протер глаза грязной ладонью.
     Солнце слепило нещадно. На ярком  фоне  выделялся  силуэт  карлика  в
пропыленных обсидиановых доспехах - одного из тех, что подстерегали его  в
засаде, - и великана явно более высокого ранга, чьи  черные  доспехи  были
подбиты золотом и усыпаны огромными драгоценными камнями. Глаза последнего
напоминали медленно гаснущие угли - должно быть, не инфракрасная лампа,  а
излучение этих глаз устранило его временную слепоту.
     - Дайте ему попить.
     Только теперь он понял, что  это  не  великан,  а  великанша.  Кто-то
поднес к губам рог с прохладной жидкостью, и Тони благодарно присосался  к
нему. Второй карлик подошел с тазиком и,  намочив  тряпку,  обмыл  лицо  и
руки, затем грубо помассировал занемевшие конечности,  чтобы  восстановить
кровообращение.
     Он огляделся вокруг. Его запихнули  в  какую-то  конюшню.  В  дверном
проеме виднелась переполненная народом площадь -  похоже  на  ярмарку.  По
периметру площади высились валуны и каменные обломки, которые Тони  сперва
принял за естественный рельеф. Но вскоре заметил мириады маленьких окошек,
распахнутых дверей, террас, обсаженных  альпийскими  цветами  балкончиков,
откуда более состоятельные представители маленького народа созерцали чернь
на переполненной площади.
     Карликовый  рынок  был  заставлен  сотнями  ломящихся  прилавков  под
навесами; повсюду реяли  знамена  с  изображением  тотемических  символов.
Торговцы наперебой предлагали пищу, одежду,  домашнюю  утварь,  украшения,
ковры, оружие, травы, спиртное, духи и лекарства. Большая толпа  собралась
у помоста, где продавали с молотка гиппарионов, маленьких резвых лошадок с
восторженными и  чуть  испуганными  глазами.  Еще  одно  скопление  народа
наблюдалось перед входом в яркий шатер, где стояли в почетном карауле  два
гиганта,  держа  в  руках  штандарты,  увешанные  гирляндами  позолоченных
черепов. Воздух вибрировал  от  криков  и  смеха  торговцев,  покупателей,
зевак, от музыки бродячих карликов-музыкантов.
     -  Поднимите  его,  -  приказала  красноглазая  великанша  в   черных
доспехах.
     Тони подняли на  ноги.  Он  стоял,  превозмогая  дрожь  в  коленях  и
растерянно хлопая глазами. Маскировочный костюм из оленьей  кожи,  который
он выбрал себе перед побегом из Нионели, был весь заляпан кровью и грязью.
     Великанша покачала головой:
     - В таком виде его нельзя показывать великим. Во имя Тэ,  раздобудьте
какую-нибудь попону или плащ, чтобы прикрыть это убожество.
     - Сей момент, капитанша!
     Один из карликов нырнул в толпу и  быстро  вернулся  с  почти  чистым
пончо из зеленой кожи. Его натянули на голову Тони; Устрашительница Скейта
придирчиво оглядела пленника и кивнула, сделав знак подчиненным  следовать
за нею. Два карлика подняли  черные  зазубренные  алебарды  и  повели  его
сквозь шумную толпу. Откуда ни возьмись появился Карбри Червь и  милостиво
ответил  на  поклоны  низкорослых  оруженосцев.  Он  успел  почиститься  и
освежиться, сменил полевые доспехи на парадные и теперь сиял  почти  таким
же великолепием, как сама Скейта.
     - Молодец,  Карбри,  славная  добыча,  -  похвалила  она  его  вместо
приветствия. - Ум у него как решето - все  видно.  Одной  Тэ  ведомо,  что
Королевские Величества выудят из этого ума, но уж потешимся всласть.
     - От первобытных никогда не  знаешь,  чего  ждать,  -  снисходительно
усмехнулся Карбри. - Нам  повезло  наткнуться  на  их  отряд  на  быстрине
Глубокой реки. Обычно мы не заплываем по ней дальше чем на  двадцать  лиг,
главного пути держимся - вдоль Пликтола. Но тут решили свернуть.  Один  из
наших парней прослышал от кого-то, что там на берегу кореньев больше,  чем
блох у охотничьей собаки... А вместо кореньев вон какая добыча попалась.
     Они пробирались к королевскому шатру. Карлики прокладывали им  дорогу
алебардами и кричали:
     - Дорогу, голодранцы! Дорогу великой капитанше Скейте и герою  Карбри
Червю!
     Под гомон и смешки