ще повезет, если я сумею добраться до Стоп-Анкера живым!
   Слегка фальшиво насвистывая  "Тему  супермена",  я  принес  из  кухни
полный кофейник и  приступил  к  анализу  спектра  рентгеновских  лучей.
Угрохав на это безбожно много времени и добившись в конце  концов  более
или менее положительного  результата,  я  ввел  данные  в  навигационное
устройство.
   Оказалось, что я мог пробыть за кометой полчаса, готовясь к атаке.  А
значит, сам прыжок необходимо совершить через минут двадцать пять.
   Я потратил оставшееся время на тренировку по стрельбе,  сбрасывая  за
борт контейнеры с едой и напитками.
   Пытаясь пристреляться, я  существенно  опустошил  продуктовые  запасы
"Чиспы"  и  наконец  пришел  к  выводу,  что  довольно  неплохо   изучил
компьютеризированную систему стрельбы. По крайней мере  теперь  я  знал,
как мне не взорвать тендер, стреляя у него перед носом, чтобы  заставить
остановиться.
   Срок старта  наступил.  Компьютер  начал  двухминутный  отсчет  перед
прыжком, а  я  тем  временем  увеличил  изображения  Стоп-Анкера  и  его
спутника и просто глазел на них, вспоминая все хорошее  и  всех  хороших
людей.
   Компьютер вкрадчиво пел: "До  гиперпрыжка  по  направлению  к  солнцу
осталось пять секунд. Четыре. Три..."
   Я не обращал на него внимания, не  ожидая  ничего  особенного,  кроме
эффекта "размазанных звезд",  характерного  для  сверхзвукового  полета,
который тут же кончится - не успеешь глазом  моргнуть,  если  учесть  ту
минимальную для прыжка скорость, которую  я  запрограммировал.  Я  забыл
слова Мимо о том, что  микропрыжок  вблизи  звезды  -  это  незабываемое
ощущение.
   И невольно взвыл.
   Перед   глазами   полыхнула    ослепительная    вспышка    входа    в
гиперпроетранство. Затем я увидел на экране, как "Чиспа" стремглав летит
прямо к Стоп-Анкеру и мы вот-вот столкнемся,  Бело-голубой  серп  рос  с
чудовищной  быстротой.  Я  заорал  -  и  понял,  что  совершил  какую-то
непоправимую, фатальную ошибку.
   Мы вовсе не  были  в  гиперпространстве.  Мы  летели  на  субсветовой
скорости в нормальном пространстве, и мой корабль собирался врезаться  в
ночную сторону планеты...
   Мы прошли сквозь Стоп-Анкер, словно сквозь дым, и продолжали лететь к
солнцу, все еще с ускорением, но явно гораздо медленнее, чем  надо  было
бы. Кометы пропали  из  виду,  однако  звезды  и  быстро  приближающаяся
солнечная орбита остались, сияя на  странном  кромешно  черном  небе.  Я
прекратил  орать  -  и  ошеломленно  чертыхнулся,  увидев,  что   звезды
пульсировали,  словно  сверхновые,  готовые  вот-вот  взорваться.  Затем
усеянное оспинками солнце накренилось  и  вдруг  начало  вальсировать  и
кружиться  по  тверди  небесной,  выписывая  сумасшедшие  петли.   Петли
становились все туже и туже, в то  время  как  солнце  из  белого  стало
оранжевым, потом зеленым и наконец  полыхнуло  нестерпимой,  ослепляющей
фиолетовой вспышкой.
   А потом "Чиспа" промчалась мимо этой кружащейся аномалии, и на экране
остались только обезумевшие пульсирующие звезды. Облегченно  откинувшись
в кресле, я подумал, что эта иллюминация  вызвана,  очевидно,  солнечным
тяготением,  яростно  скрутившим   гиперпространственный   континуум   и
субъективно "удлинившим" мое короткое путешествие. На самом деле "Чиспа"
летела со скоростью более миллиарда километров в час.
   Незабываемое ощущение, что и говорить.
   Меня ослепила  еще  одна  вспышка,  свидетельствовавшая  о  том,  что
корабль выходит из гиперпространства. Инерционное затухание  было  почти
незаметным и продлилось не  больше  двух  секунд.  Я  задержал  дыхание,
ожидая, когда мое  зрение  снова  прояснится.  Не  обращая  внимания  на
главный видеоэкран, на котором сейчас было  только  пятнистое  солнце  в
густом слое сверкающих золотистых искорок, я проверил показания приборов
на  панели  управления.  Защитные  поля  восстановились,  все  сенсорные
устройства работали без помех.
   Уровень радиации и ионизации не превышал нормы. Картинки на  мониторе
местонахождения показывали, что я вынырнул как раз в  рассчитанных  мною
координатах, в пятистах километрах от  ядра  кометы,  которая  заслоняла
"Чиспу" от тендера, а солнце находилось на линии, соединявшей нас троих.
   Пока все неплохо. А теперь глянем на этот айсберг.. Я переключился на
кормовые сенсоры, поскольку комета была  сзади  меня  и  чуть  слева,  и
2231-001-Z1 появилась на экране.
   "Чиспа" находилась так близко от кометы, что ее двойной  хвост  будто
спрятался. Даже похожие на чепчики нимбы  в  ее  ореоле  были  невидимы,
затерявшись в ослепительном сиянии неисчислимых пылинок.  Я  думал,  что
освещенное солнцем ядро будет неровным и угловатым - похожим  на  снимки
других комет, которые я видел давным-давно, когда  изучал  астрономию  в
Аризонском университете. Но я забыл, что Z1 была почти девственно  новой
кометой, совершавшей свой последний  полет  вокруг  солнца,  прежде  чем
пропасть на  девять  миллионов  лет  в  окрестностях  солнечной  системы
Стоп-Анкера.  Ее  ядро  представляло  собой  безупречный  шар,  медленно
вращавшийся перед моим завороженным взглядом.
   Его черно-красная поверхность была  покрыта  тонкой  пыльной  пленкой
полимерного органического вещества, испещренного бесчисленными дырками и
ямками, как огромная губка. Из этих отверстий прямо мне в глаза вылетали
ослепительные  струи  -  разноцветные,  как  радуга,  фонтаны  смешанных
водно-льдистых  кристаллов,  пыли  и  газов,  извлеченных  из  застывшей
внутренности кометы солнечным теплом.
   Мне она казалась похожей на морского ежа с сотнями блестящих колючек,
исходящих от нагретой солнцем стороны... странным и прекрасным  подобием
живого существа.
   Я включил  двигатели,  чуть  тронул  "Чиспу"  вперед,  вылетев  из-за
кометы, и  увидел  тендер-разгонщик,  находившийся  в  восьми  миллионах
километров от меня. Он не изменил  свой  курс  -  очевидно,  не  заметил
вспышки  от  моего  возвращения  в  нормальное   пространство.   Похоже,
электромагнитная  гиперактивность  Z1  скрывала  все  маневры,   которые
"Чиспа" производила внутри ее ореола.
   У меня оставалось 24 минуты и 55 секунд, чтобы подготовиться к атаке.
Глава 4

   Болтаться в межпланетном пространстве  в  скафандре,  предназначенном
для экскурсий, - не самое мое любимое занятие, однако иначе я  никак  не
мог похитить Бронсона Элгара из  тендера.  Более  эффективный  способ  -
взятие корабля на абордаж, к которому обычно прибегали квастты и  пираты
рода человеческого (а также  контрабандисты),  -  был  в  данном  случае
неприемлем, разве что мне удалось бы вывести из строя двигатели тендера.
К сожалению, для того, чтобы сделать это, не пробив корпус и не  погубив
весь экипаж, нужно было быть действительно искусным стрелком, а  я  этим
похвастаться не мог.  Смогу  сделать  предупредительные  выстрелы  и  не
задеть корабль - и то хорошо.
   Я соединил головной компьютер с навигационным и удостоверился в  том,
что все боковые видеоэкраны функционируют  нормально.  Внизу  на  экране
бежала маленькая строчка из желтых  цифирок,  расплывавшихся  в  глазах,
когда я пытался пристально в  них  вглядеться:  "Девятнадцать  минут  до
начала перехвата цели".
   Все правильно. Я навестил капитанский гальюн, освободившись от  кофе,
которым накачался, а затем пошел в шлюз готовить доспехи для поединка.
   Я подготовил два скафандра - для себя и своего пленника, и пристегнул
второй скафандр к  своему  с  помощью  шестиметрового  стального  троса,
смотанного в катушку с  батарейкой.  Потом  я  вывел  из  строя  системы
внутренних команд и монитор в скафандре Элгара, подключив  их  к  своему
компьютеру, так что вторые космические доспехи  превратились  в  простую
консервную   банку.   Элгар   будет   не   в   состоянии   передвигаться
самостоятельно и даже  не  сумеет  настроить  скафандр  на  определенную
окружающую среду.
   Последнее  обстоятельство  может  пригодиться  мне  позже,  когда   я
заволоку этого подонка на "Чиспу" и начну допрашивать его...
   В принципе  почти  все  готово.  Я  пристегнул  парочку  бластеров  и
убедился, что компьютер подключил их к  моим  зрительным  нервам.  Затем
переоделся в специальный костюм, влез в скафандр, собрался с духом  -  и
включил его. Бесчисленные штучки-дрючки вцепились в  меня,  приклеились,
обхватили со всех сторон. Компьютер  доложил,  что  система  внутреннего
жизнеобеспечения работает без помех, и с гордостью продемонстрировал мне
это на дисплее. Я выругался в ответ.
   Терпеть не могу ощущение, когда скафандр присасывается к организму  и
вторгается в него. У меня  мурашки  по  коже  бегут  от  того,  что  мою
мускулатуру наращивают с помощью сервосистемы. Меня мутит, когда я слышу
собственное дыхание - не говоря уже  о  хлюпанье  и  писке  в  легких  и
внутреннем  ухе  и  о  ворчании  желудочно-кишечного  тракта.  Волшебная
техника,  виртуально  превращающая  человека  в  миниатюрный  звездолет,
по-своему забавна, как игрушка для детей, но  это  не  может  возместить
сопутствующую клаустрофобию и лишение нормальных человеческих ощущений.
   По-моему, скафандр похож на вампира...
   Но сегодня я был готов его полюбить.
   Я  поежился,  подергался  и  постарался  устроиться  по   возможности
удобнее.  Попробовал  пососать  все  четыре  трубочки,  которые   обычно
поставляют   в   организм   воду,   опресненный    и    электролитически
сбалансированный псевдосок, высококалорийный коктейль из сои с ванилью и
белковую массу, похожую по вкусу на прогорклое арахисовое масло.
   Благодаря капитану Бермудесу "Чиспа" отличалась более приятным  меню.
В  одной  из  трубочек  действительно  была  вода,  зато  в   других   -
безалкогольная пинья колада, приличный коньяк, марку которого, правда, я
так и не смог определить, и сочная паста из жареных бобов.
   Внизу экрана бежала надпись: "Три минуты до начала  перехвата  цели".
Данные навикомпа еще раз  подтверждали,  что  мой  звездолет  рванет  из
засады, когда тендер достигнет запланированной точки  удара  -  то  есть
окажется в 486 029 километрах от меня.
   "Сканирую цель!" - сообщил мне компьютер.
   "Подтверди идентификацию цели", - ответил я.
   Перед глазами у меня всплыла картинка, как в мультике.
   Есть! Никаких сомнений - это мой "ГАЛ-6236Т".
   "Убери картинку".
   Видение мигнуло и пропало.
   "Вектор цели отклонился от параметров, внесенных в  базу  данных,  на
ноль целых двадцать шесть тысячных процента.
   Произвести коррекцию?"
   "Валяй. Введи точный вектор движения цели в  навигационный  компьютер
звездолета.  Включи  актиничные  пушки  корабля.   Наложи   на   дисплей
звездолета, показывающий нынешнюю ситуацию,  сетку  наведения  на  цель.
Включи защитные поля на полную мощность. Открой широкополосный  обстрел.
Обеспечь поступление энергии в необходимом для зоны обстрела  количестве
в пределах плюс-минус одного километра".
   Шлюз, в котором я стоял, словно  пропал  из  виду.  Мои  глаза  стали
глазами "Чиспы" и видели то, что видела она.
   Ядро кометы, казалось, уплывало все выше - и исчезло,  когда  корабль
приготовился к низкому старту.
   "Начинаю перехват".
   Мы  пулей  вылетели  вперед  на  максимальной  субсветовой  скорости.
Бегущая строчка отсчитывала 36-ю секунду до перехвата. "Чиспа" вынырнула
за тендером, бросилась, как орел, на свою добычу, развернулась и зависла
нос к носу с противником точно в двухстах метрах от него.
   Надо же, какой я ас! Капитану "ГАЛ-6236Т", наверное, почудилось,  что
мой "дротик" возник из ниоткуда.
   Бах-бах-бах-бах!  Четыре   актиничных   выстрела   взяли   тендер   в
классический для пиратского  нападения  квадрат,  и  я  убавил  мощность
зарядов до минимума.
   - Внимание, тендер "ГАЛ"! Это перехват, и вы у меня  на  прицеле.  Не
пытайтесь изменить курс, не применяйте защитное поле третьего  класса  и
не поднимайте тревогу, иначе я буду стрелять на  поражение.  Скажите,  -
что вы сдаетесь, - но только по радио, на канале 233.
   Я подождал, давая тендеру возможность просканировать меня. Оптические
сенсоры   определят   класс   "Чиспы",   однако   ее   идентификационный
приемоответчик и внешние опознавательные  знаки,  замаскированные  мной,
когда я покинул орбиту Стоп-Анкера, им разобрать не удастся.
   Мне ответило разъяренное контральто:
   - Какого черта ты делаешь, бандит? Бога ради! Мы перевозим бакалею!
   - Назовите себя, - велел я.
   - Капитан Деметрия Панайоту, командир тендера "ГАЛ6236Т".
   - Мы можем решить все быстро и полюбовно - или же долго и  некрасиво,
капитан Деметрия. Поверьте, если понадобится, я взорву  ваше  судно  или
выведу его из строя. Мне бы этого не  хотелось.  Мне  нужен  только  ваш
пассажир, человек, называющий себя Бронсоном Элгаром.
   - У тебя что, крыша поехала?!
   Меня так и подмывало ответить утвердительно, но я сдержался.
   - Капитан! Бронсон Элгар сейчас в  рубке?  Он  может  подслушать  наш
разговор?
   Последовала пауза, затем краткое:
   - Нет.
   - Сделайте так, чтобы он не смог его услышать.
   - Объясните, в чем дело!
   - Тут нечего объяснять. Я требую - вы выполняете. Затем я ухожу, а вы
забываете о том,  что  подобрали  на  Манукуре  пассажира.  Вот  как  мы
поступим: вы лично отведете Элгара в грузовой отсек - так,  чтобы  никто
больше об этом не  знал.  Я  приду  и  заберу  его.  Если  вам  придется
приставить этому подонку пистолет к виску - я не против. Я даже  советую
вам сделать это, если вы дорожите своим  кораблем  и  своей  жизнью.  Он
может попытаться убить себя - и прихватить вас с собой.
   - Чушь! Этот человек - сотрудник "Галафармы", и он летит по  срочному
делу, связанному с концерном. У него есть документы...
   - У вас очень  приятный  голос,  капитан  Деметрия,  но  мне  некогда
обсуждать с вами социальный статус Элгара.
   Он киллер, наемный убийца. Он пытался прикончить меня на Стоп-Анкере.
Я возьму его под арест и передам в руки властей.
   (Со временем.).
   - Планетарная  юрисдикция  Стоп-Анкера  не  распространяется  на  наш
корабль...
   - Хватит! - оборвал я ее, окружив тендер еще одним квадратом пушечных
выстрелов. - Слушайте внимательно! Я приду на ваше судно в  скафандре  и
возьму еще один скафандр для пленника. Я вооружен, а  мой  экипаж  будет
держать вас под прицелом, пока я не вернусь вместе с Бронсоном Элгаром в
целости и сохранности. Даю вам две минуты на  размышление.  Если  вы  не
согласитесь...
   - Не нужны мне твои две минуты! - выпалила она. - Можешь  идти  сюда,
бандит! Он твой.

***

   Все прошло гладко, как по маслу.
   Я вышел из шлюза, таща за собой  второй  скафандр,  и  поплыл  сквозь
пустоту к уютному красному кораблику  со  стилизованной  буквой  "Г"  на
боку. Комета, находившаяся  теперь  в  полумиллионе  километров,  висела
слева от меня и выглядела потрясающе красивой. Просто дух захватывало. В
золотистом  ореоле  Z1  сияли  три  концентрических   нимба,   громадный
изогнутый хвост из пыли отливал  серебром,  а  ионный  хвост  мерцал  то
вспыхивавшими, то гаснувшими синими и красными искорками.
   Пролетая мимо, я отдал ей честь механической рукой своего  скафандра.
А  затем  приложился  как  следует  к  трубочке  с  коньяком,  чтобы  не
расслабляться.
   Шлюз тендера открыл  широкую  пасть  при  моем  приближении.  Силовое
противометеоритное поле на мгновение погасло, и  я  протиснулся  внутрь,
приземлившись  на  пол  в  искусственном  гравитационном  поле  с  таким
треском, что аж челюсти щелкнули. Отойдя на несколько шагов  от  второго
скафандра, я размотал  пристегнутый  к  нему  трос.  Внешний  люк  шлюза
закрылся, мигнул рубиновый огонек,  засветилась  надпись,  сообщавшая  о
том, что процесс герметизации вдет полным ходом.
   Я затаил дыхание, направив дула бластеров, прикрепленных к плечам, на
внутренний люк. Надпись погасла, створки люка скользнули в стороны, и  я
с облегчением вздохнул.
   Мой блеф удался. В проходе тесно уставленного контейнерами  грузового
отсека стоял Элгар, держа руки сцепленными на затылке. На  нем  был  тот
самый спортивный  костюм,  который  он  носил  на  "Отмороженной";  лицо
Бронсона было так же угрюмо и непроницаемо, как прежде.  За  ним  стояла
седовласая женщина с носом  как  у  статуи  Свободы,  одетая  в  красную
униформу с черной отделкой. Она подтолкнула  пленника  в  спину  стволом
фотонного лучевика "клаус-гевиттер", Бронсон неохотно шагнул вперед.
   - Это и есть твой наемный убийца, бандит?
   - Он самый, капитан, - сказал  я  через  громкоговоритель  скафандра,
крутанув  свои  бластеры  так,  что  их  миниатюрные  серверы  угрожающе
зажужжали.
   Я приказал компьютерно-мозговой системе открыть второй скафандр.
   - Раздевайся, Элгар, и влезай в эти доспехи.
   - А где я возьму костюм для подключения к системе?
   - Ах ты, Боженьки! - радостно воскликнул я. - Напрочь  о  нем  забыл.
Боюсь, тебе придется залезть в эту банку голышом.
   Он без слов снял одежду и осторожно забрался в скафандр. Я  установил
ему внутреннюю температуру в 10 градусов тепла.
   Капитан Деметрия с  холодной  улыбкой  рассматривала  мои  доспехи  и
бластеры.
   - Ты сделал микропрыжок от СА? Высший пилотаж!
   - Для нас, бандитов, это  раз  плюнуть.  Элгар  посылал  какие-нибудь
сообщения, пока был у вас на борту?
   - Спроси его сам.
   Я  выключил  громкоговоритель  и  обратился  к  своему  пленнику   по
внутренней связи:
   - Так ты посылал сообщения или нет?
   - Иди в задницу!
   - Это довольно трудно, особенно в скафандре. Кстати,  как  тебе  там?
Уютно?
   - Сам знаешь, что нет, садист несчастный, - спокойно ответил он. -  Я
замерз до полусмерти.
   - Извини. Я забыл сказать, что твою окружающую среду контролирует мой
компьютер, а у меня небольшие проблемы с передачей сигнала.  Ну  ничего!
Когда мы сядем на Стоп-Анкере, надеюсь, тебе станет теплее. Боюсь,  тебе
будет даже жарко.
   - Ты что, совсем дурак? Думаешь, легавые Стоп-Анкера арестуют меня?
   - Что они с тобой сделают после того, как ты мне все расскажешь, меня
абсолютно  не  колышет.  А  ты  расскажешь  мне,   Брон,   если   хочешь
когда-нибудь выбраться из этого холодильника.
   Я включил громкоговоритель и обратился к капитанше:
   - Можете открывать люк, капитан Деметрия. Еще минута - и я  испарюсь.
Счастливого пути! Только не вздумайте менять курс, понятно? Дуйте во все
лопатки к своей мамочке, и тогда я не  стану  отрезать  ваш  симпатичный
хвостик.
   Она лишь презрительно фыркнула в ответ.
   Створки  внутреннего  люка  задвинулись.  Внешний   люк   распахнулся
мгновенно.  Зловредная  капитанша  вырубила  гравитацию,   и   внезапная
декомпрессия выплюнула нас с моим пленником,  словно  арбузные  семечки,
весело закружив в пустоте наши соединенные тросом скафандры.
   Что ж, я сам напросился.
   Элгар ругался, не переставая. Я выровнял курс и  полетел  к  "Чиспе",
волоча его за собой на привязи. Передвигался я задом наперед, чтобы  мой
пленник  оказался  первой  мишенью,  если  капитан  Деметрия  не  сумеет
сдержать порыв благородной ярости.
   - Заткнись! - рявкнул я Элгару. - Не забудь, что мои  бластеры  могут
прострелить  тебе  большие  дырки,   если   тендер   вздумает   выкинуть
какой-нибудь фокус. Захочешь пить или проголодаешься - пососи трубочки в
шлеме. Только я бы на твоем месте не слишком увлекался жареными  бобами,
по крайней мере пока я не решу проблемы вентиляции в твоем скафандре.
   -  А  ты  шутник!  Насколько  я  понимаю,  потом  ты  перекроешь  мне
кислород?
   - Не-е-ет... Во всяком  случае,  не  сразу.  До  гипотермии  и  более
тяжелых форм кислородного голодания мы еще не дошли. Впрочем, ты  можешь
просто ответить на мои вопросы и избавить себя от страданий. "Галафарма"
послала тебя  покончить  со  мной,  чтобы  насолить  Симону  Айсбергу  и
"Оплоту"?
   Говори!
   Молчание.
   - Кто ты такой, черт побери? - со вздохом спросил  я.  -  Ты  изменил
лицо, но я уверен, что видел тебя раньше, на З