же никто не хотел приближаться к нему, и  они
использовали лодочный шест, чтобы перевернуть  лежащее  на  песчаной  отмели
животное на спину. Камарис не стал вылезать из лодки, но,  похоже,  наблюдал
за этим с тем же любопытством, что и остальные.
   Изгримнур нахмурился.
   - Спаси нас Бог. Они уроды, эти ублюдки, верно?
   - Твое копье не убило его. - Мириамели показалось, что у них не  остается
почти никаких шансов на успех.
   Герцог успокаивающе махнул рукой.
   - У этих тварей здоровенный  панцирь,  так  что  надо  бы  сделать  копья
малость потяжелее. Тут сгодится любой камень. Не беспокойся зря,  принцесса,
мы сделаем все, что нужно.
   Как это  ни  странно,  она  поверила  ему  и  почувствовала  себя  лучше.
Изгримнур всегда обращался с ней как с любимой племянницей, даже когда между
ним и ее отцом начались трения, а она, в свою очередь, относилась к  нему  с
ласково-насмешливой нежностью. Она знала,  что  он  сделает  все  возможное,
чтобы уберечь их всех - а "все возможное" герцога Элвритсхолла значило очень
и очень многое. Хотя он и позволял своим товарищам и даже домашним  карликам
смеяться  над  его  свирепым,  но  зато  очень   отходчивым   характером   и
скрывающейся под этим мягкосердечностью, герцог  в  этом  плане  был  просто
потрясающим человеком. Мириамель все время благодарила  судьбу  за  то,  что
Изгримнур нашел ее.
   - Надеюсь, что ты прав. - Она протянула руку и сжала пальцами его широкую
ладонь.
   Они смотрели на мертвого ганта. Теперь Мириамель разглядела, что  у  него
было шесть ног, совсем как у жука, а не четыре, как ей показалось раньше. Те
две, которых она не заметила  при  первой  встрече  с  гантом,  были  совсем
крошечными и болтались в том месте, где голова соединялась с туловищем.  Рот
твари был прикрыт странной щетинистой бахромой, а  панцирь  был  кожистым  и
тусклым, как яйцо морской черепахи.
   - Отвернись, принцесса, - сказал Изгримнур, поднимая Квалнир. -  Тебе  не
годится это видеть.
   Мириамель спрятала улыбку. Чем, он думает, она занималась  на  протяжении
последних шести месяцев?
   - Валяй, я не брезглива.
   Герцог приложил острие меча к брюху существа,  потом  нажал.  Тело  ганта
скользнуло по илу. Изгримнур заворчал и прижал его ногой, прежде чем  нажать
еще раз. На этот раз ценой небольшого усилия ему удалось проткнуть  панцирь,
который лопнул со слабым  хлопком.  Поднялся  кислый  солоноватый  запах,  и
Мириамель сделала шаг назад.
   - Эти панцири довольно жесткие, - задумчиво сказал  Изгримнур.  -  Но  их
можно проткнуть. - Он попытался улыбнуться:
   - А то я уж боялся, что нам придется брать приступом замок, кишмя кишащий
бронированными солдатами.
   Кадрах совсем побелел, но продолжал зачарованно смотреть на ганта.
   - Как говорил Тиамак, он беспокояще похож на человека, - пробормотал  он.
- Но вряд ли я стану очень уж жалеть этого или любого из тех, которых мы еще
убьем.
   - Мы убьем?.. - сердито начал Изгримнур. Но Мириамель снова сильно  сжала
его руку.
   - Что мы еще можем узнать об этой твари? - спросила она.
   - Вроде не видно никаких ядовитых колючек или зубов, так что, похоже, они
по крайней мере не кусаются, как пауки, - это уже  хорошо.  -  Герцог  пожал
плечами. - Их можно убить. Панцирь не такой твердый, как у  черепахи.  Этого
вполне достаточно, я полагаю.
   - Тогда, наверное, нам пора идти. ***
   Кадрах шестом направил лодку к отмели. Теперь они были всего в нескольких
сотнях шагов от края гнезда. Пока что, судя по всему, их не заметили.
   - Как с лодкой? - прошептал Изгримнур. - Где бы нам  ее  оставить,  чтобы
можно, было легко добраться до нее потом? И что с этим проклятым монахом?
   - Вот что я думаю, - ответила Мириамель. - Кадрах, если ты будешь  стоять
посередине протоки, пока мы не выйдем, тебе не трудно будет подойти к гнезду
и подобрать нас. Мы, вероятно, будем очень  торопиться,  -  мрачно  добавила
она.
   - Что?! - Изгримнур старался сдержать мощь своего голоса, но ему  это  не
особенно хорошо удалось. - Ты хочешь оставить этого  труса  в  нашей  лодке,
чтобы он мог преспокойно уплыть прочь? Чтобы он бросил нас здесь? Ну уж нет,
клянусь Эйдоном, мы возьмем его с собой, если понадобится - связанного  и  с
кляпом во рту.
   Кадрах схватился за шест, суставы его пальцев побелели.
   - С тем же успехом вы можете просто убить меня, - хрипло проговорил он. -
Потому что я все равно умру, как только войду туда.
   - Прекрати, Изгримнур. У него может не хватить мужества,  чтобы  войти  в
гнездо, но он никогда не оставил бы нас здесь  после  всего,  через  что  мы
прошли вместе. - Мириамель повернулась и значительно посмотрела на монаха. -
Оставил бы, Кадрах?
   Он осторожно взглянул на нее,  как  бы  боясь  увидеть  насмешку.  Прошла
минута, прежде чем он ответил.
   - Нет, моя леди, никогда не оставил бы, что бы ни думал по  этому  поводу
герцог Изгримнур.
   - А почему я должен позволять тебе принимать такое ответственное решение,
принцесса? - Изгримнур все еще был рассержен. - Ты можешь  думать,  что  все
знаешь об этом человеке, но ведь сама же говорила, что  он  крал  у  тебя  и
продал тебя твоим врагам.
   Мириамель нахмурилась. Это, конечно, была чистая правда - а ведь она  еще
не все рассказала герцогу.  Она  никогда  не  упоминала  о  попытке  Кадраха
сбежать и оставить ее на корабле  Аспитиса,  что  тоже  не  говорило  в  его
пользу. Она поняла, что сама не знает, почему так уж  уверена,  что  в  этом
случае Кадраху можно доверять. Бесполезно  было  раздумывать  -  она  просто
знала, что Кадрах будет ждать их, когда они выйдут - если они выйдут.
   - У нас действительно небольшой выбор, - сказала она герцогу. -  Если  мы
не будем заставлять его идти с нами - а найти  дорогу  и  сделать  все,  что
требуется, будет достаточно трудно и без связанного пленника - нам  придется
привязать его где-нибудь, чтобы он не мог  захватить  лодку,  если  захочет.
Неужели ты не понимаешь, Изгримнур, что проще всего  будет  оставить  его  в
ней? Если мы оставим лодку без присмотра, даже если ганты  не  найдут  ее...
кто знает, что может случиться?
   Изгримнур надолго задумался, двигая нижней челюстью, как  бы  пережевывая
различные возможности.
   - Так, - сказал  он  наконец.  -  Я  полагаю,  ты  права.  Очень  хорошо,
оставайся в лодке - но если тебя не будет  здесь,  когда  мы  выйдем,  -  он
угрожающе повернулся к Кадраху, - в один прекрасный  день  я  найду  тебя  и
переломаю тебе все кости. Я просто съем тебя, как убитую курицу.
   Кадрах грустно улыбнулся.
   - Я в этом не сомневаюсь, герцог Изгримнур. - Он повернулся к  Мириамели.
- Спасибо за доверие, моя леди. Не так легко быть таким человеком, как я.
   - Надеюсь, что так, - прорычал Изгримнур. - А не  то  вас  было  бы  куда
больше.
   - Я думаю, что все будет хорошо. Кадрах, - сказала Мириамель. - Но все же
помолись за нас.
   - Всем богам, которых я знаю, моя леди.
   Герцог, все еще сердито бормоча что-то себе под нос, высек искру  кремнем
и зажег один из факелов. Остальные он и Мириамель заткнули за пояса, так что
оба сразу ощетинились, словно ежи.  У  Мириамели  была  дубинка  и  одно  из
утяжеленных копий; так же был вооружен и Камарис, который рассеянно вертел в
руках свое оружие, пока другие двое заканчивали последние  приготовления.  У
Изгримнура на поясе, кроме того, висели ножны с  Квалниром,  а  в  свободной
руке была зажата пара коротких копий.
   - Идем в бой, вооружившись палочками, - зарычал он. - Идем бить жуков!
   - Получится довольно жалкая песня, - прошептала Мириамель. - А может быть
победоносная. Посмотрим. - Она повернулась к старику:
   - Сир Камарис, мы идем помочь Тиамаку, вашему другу, вы помните? Он  там,
- принцесса указала  копьем  на  темную  громаду  гнезда,  возвышавшуюся  за
деревьями. - Мы должны найти его  и  вытащить  оттуда.  -  Она  с  сомнением
посмотрела на равнодушное лицо рыцаря. - Ты  думаешь,  он  что-то  понимает,
Изгримнур?
   - Он ослабел умом... Но не так сильно, как кажется, я полагаю.  -  Герцог
схватился за низкую ветку и, держась за нее, перелез через борт  на  отмель,
гае вода доходила всего до голени. - Ну-ка, принцесса, давай я тебе  помогу.
- Он поднял ее и поставил на берег. - Джошуа никогда не простит мне, если  с
тобой что-нибудь случится. Я все равно считаю, что глупо брать тебя с собой,
особенно когда этот остается здесь в уюте и безопасности.
   - Я нужна вам, - сказала она. - Нам и втроем придется довольно туго.
   Изгримнур с сомнением покачал головой.
   - Только держись ко мне поближе.
   - Хорошо, дядюшка.
   Когда Камарис зашлепал к  берегу,  Кадрах  принялся  сталкивать  лодку  с
отмели.
   - Стой, - сказал герцог. - Подожди, по крайней мере, пока  мы  не  войдем
внутрь. Нечего привлекать к себе их внимание, пока мы не готовы.
   Кадрах кивнул и шестом остановил лодку.
   - Да благословит Бог всех вас, - сказал он тихо. - Удачи вам.
   Герцог фыркнул и пошел к зарослям,  хлюпая  сапогами  по  илу.  Мириамель
кивнула Кадраху, потом  взяла  Камариса  за  руку  и  повела  его  вслед  за
риммерсманом.
   - Удачи вам, - снова сказал  Кадрах.  Он  говорил  шепотом,  и  никто  из
остальных, видимо, его не услышал. ***
   - Смотрите, - прошептала  Мириамель.  -  Вот  это,  по-моему,  достаточно
велико.
   Тихое гудение наполняло воздух. Они  были  очень  близко  к  гнезду,  так
близко, что, если бы Мириамель отважилась протянуть руку из того места,  где
они прятались в гуще цветущих растении, она почти могла бы коснуться его. По
мере приближения к огромному сооружению из веток и глины они довольно быстро
поняли, что многие двери - по существу просто дыры в стенах -  были  слишком
маленькими даже для принцессы, не говоря уж о широких плечах Изгримнура.
   - Верно, - сказал герцог. - Ну, так пошли к нему.  -  Он  стал  доставать
свои факел, потом остановился и махнул товарищам, чтобы они  сделали  то  же
самое. В нескольких локтях от них по периметру гнезда кралась  пара  гантов.
Они шли гуськом  и  при  этом  шипели  и  щелкали,  словно  переговариваясь.
Мириамель снова подумала, как же, должно быть, умны эти твари. Ганты  прошли
мимо, их суставчатые конечности  пощелкивали  на  ходу.  Троица  в  молчании
наблюдала за ними, пока животные наконец не скрылись за поворотом.
   - Пора. - Изгримнур вытащил из ила свой факел; за минуту до  того  герцог
поставил его в грязь у себя за спиной, чтобы не видно было света.  Даже  под
лучами утреннего солнца Мириамель чувствовала себя немного увереннее, оттого
что пламя факела весело плясало.
   Осторожно поглядев по сторонам, герцог быстро пересек короткое расстояние
до гнезда и нагнулся  над  неровным  отверстием.  Он  шагнул  внутрь,  потом
высунулся и кивком подозвал Мириамель и Камариса.
   Чувствуя, что с наступлением решающего  момента  ее  страх  и  отвращение
только возросли, Мириамель немного  помедлила,  прежде  чем  последовать  за
Изгримнуром, и набрала в грудь побольше воздуха, словно собираясь нырнуть  в
ледяную воду. Теперь она понимала Кадраха лучше, чем он ее. Это место  будет
полно ползающих, щелкающих, многоногих тварей... колени ее дрожали.  Как  ей
набраться храбрости, чтобы войти в эту черную дыру? Но Тиамак уже там,  один
среди гантов. Может быть внизу, в темноте, он отчаянно зовет на помощь!
   Мириамель шагнула в гнездо.
   Она стояла в круглом коридоре  шириной  с  ее  вытянутые  руки  и  только
немного выше ее головы. Изгримнур скрючился, а Камарису, который шел  следом
за Мириамелью, пришлось согнуться еще  ниже.  Земляные  стены  были  утыканы
обломками камней и палок, и все  вокруг  покрыто  белой  пеной,  похожей  на
слюну.  Темный  тоннель  наполняли  влажные  испарения   и   запах   гниющей
растительности.
   - Уф, - Мириамель сморщила нос. Сердце  ее  сильно  стучало.  -  Мне  это
совсем не нравится.
   - Знаю, - прошептал Изгримнур, - ничего мерзее в жизни не  видел.  Пошли,
поглядим, что можно сделать.
   Они шли по  извивающемуся  проходу,  с  трудом  удерживая  равновесие  на
скользкой почве. Изгримнур и Камарис вынуждены были идти согнувшись,  отчего
им приходилось еще труднее. Мириамель  чувствовала,  что  мужество  начинает
изменять ей. Что она хотела доказать себе? Это не место для девушки! Это  ни
для кого не место!
   - Я думаю. Кадрах был прав, - она постаралась скрыть дрожь в голосе.
   - Ни один нормальный человек не захочет идти сюда, - тихо сказал  герцог.
- Но вопрос не в этом. Кроме того, если мы не увидим ничего худшего, я  буду
просто счастлив. Я боюсь, что тоннель может сузиться и нам  придется  ползти
на коленях.
   Мириамель представила  себе,  что  ее  преследуют  ганты,  а  у  них  нет
возможности  бежать.  Она  посмотрела   на   осклизлый   блестящий   пол   и
содрогнулась.
   Когда они оставили позади несколько изгибов  тоннеля,  свет  от  входного
отверстия начал тускнеть. Запах гниения становился  все  сильнее,  теперь  к
нему  прибавились  затхлый  и  приторно-сладкий  ароматы.  Мириамель  сунула
дубинку за пояс и зажгла  один  из  своих  факелов,  воспользовавшись  огнем
Изгримнура, потом зажгла еще один и отдала его Камарису, который взял  факел
безмятежно, словно ребенок, получивший хлебную корку.  Мириамель  завидовала
спокойствию слабоумного.
   - Где же ганты? - прошептала она.
   - Не ищи беды. - Прежде чем идти дальше,  Изгримнур  факелом  начертал  в
воздухе знак древа.
   Темный проход поворачивал снова и снова, как будто они плутали по  кишкам
какого-то огромного животного. Наконец они достигли точки, где этот  тоннель
пересекался с другим. Изгримнур остановился и прислушался.
   - Мне кажется, оттуда вдет больше шума, - герцог  показал  в  направлении
одного из боковых отверстий. Действительно, с  той  стороны  монотонный  гул
казался сильнее.
   - Но мы пойдем к нему или от него? - Мириамель  пыталась  отмахнуться  от
удушливого дыма факела.
   Лицо Изгримнура стало обреченным.
   - Я думаю, что Тиамак и все остальные пленники, которые там  есть,  могут
быть только в центре этой штуки. Надо идти на звук. Не могу сказать, что мне
это особенно нравится, -  добавил  герцог.  Он  протянул  руку  и  одним  из
камышовых копий процарапал в пене круг, обнажив  земляную  стену.  -  Нельзя
забывать отмечать дорогу.
   В новом проходе слой пены на стенах был еще толще. Местами она свисала  с
потолка тоннеля тягучими веревками. Мириамель изо всех сил пыталась избежать
прикосновения к этому веществу, но не было никакого способа, чтобы перестать
дышать.  Принцесса  почти  чувствовала,  как  у  нее   в   груди   сгущается
отвратительный сырой воздух подземелья. И все-таки, говорила себе Мириамель,
у нее нет настоящей причины для тревоги и  жалоб:  они  уже  довольно  долго
бредут по гнезду и до сих пор не встретили ни одного из его обитателей. Одно
это можно было считать невероятной удачей.
   -  Снаружи  не  кажется,  что  здесь  так  много  места,  -  шепнула  она
Изгримнуру.
   - Во-первых, мы никогда не видели его с другой стороны,  -  он  аккуратно
перешагнул через кучу пены.  -  И  я  думаю,  что  эти  тоннели  могут  идти
спиралью. Готов держать пари, что если проломить стену, - он ткнул факелом в
пену, и она зашипела и забурлила, - сразу за ней будет другой тоннель.
   - Все кругом и кругом. Дальше  и  дальше  в  глубину.  Как  раковинка,  -
прошептала Мириамель, голова кружилась при мысли о такой бесконечной спирали
из грязи  и  тени.  Наконец  ей  удалось  подавить  поднимающийся  страх.  -
Все-таки... - начала принцесса.
   В тоннеле перед ними было какое-то быстрое движение.
   Гант почти вышел с другой стороны тоннеля; он неподвижно сжался на  полу,
словно его оглушили. Изгримнур на мгновение  застыл,  потом  медленно  пошел
вперед. Гант, у которого не было ничего, что можно было  бы  назвать  лицом,
внимательно следил за их движениями,  крошечные  ноги  у  него  под  головой
сжимались и снова выпрямлялись. Внезапно он  повернулся  и  поспешил  прочь,
вверх по тоннелю. Несколько секунд Изгримнур медлил, потом тяжело побежал за
ним, стараясь удержать равновесие. Он с  силой  бросил  копье  вслед  твари,
потом вдруг остановился и зашипел от боли. Сердце Мириамели бешено забилось.
   - Проклятье! Я ударил голову. Осторожно,  чертов  потолок  тут  стал  еще
ниже. - Он потер лоб.
   - Ты попал в него?
   - Думаю, да. Он никуда не убежал. - Герцог прошел несколько шагов вперед.
- Да, он мертв - или, по крайней мере, выглядит мертвым.
   Мириамель подошла  поближе,  из-за  широкого  плеча  герцога  разглядывая
освещенную факелом тварь. Гант лежал в середине  прохода,  копье  Изгримнура
торчало из его панциря, из раны текла  светлая  жидкость.  Суставчатые  ноги
дернулись несколько раз, потом медленна  замерли.  Камарис  вышел  вперед  и
протянул длинную руку, чтобы перевернуть существо. Мертвый гант был таким же
невыразительным, как и живой. Старик с  отсутствующим  видом  набрал  горсть
грязи и бросил ее на грудь мертвой твари. Странный жест, подумала Мириамель.
   - Пойдем, - пробормотал Изгримнур.
   Новый  тоннель  извивался  не  так  сильно,  как  первый.  Он  постепенно
опускался вниз; бугристые, пропитанные влагой стены выглядели так, словно их
жевали челюсти  гигантского  существа.  Глядя  на  блестящие  веревки  пены,
Мириамель решила, что эту неприятную мысль не стоит развивать.
   - Черт возьми, - внезапно сказал Изгримнур. - Я застрял.
   Его сапог глубоко ушел  в  хлюпающую  грязь  на  дне  тоннеля.  Мириамель
протянула ему руку, чтобы он не упал, когда будет выбираться. Ужасный  запах
поднимался от потревоженной грязи; крошечные мокрые существа, вытащенные  на
свет попытками Изгримнура  освободить  ногу,  быстро  зарывались  обратно  в
землю. Несмотря на все старания риммерсмана, его, казалось,  засасывало  все
глубже.
   - Это штука вроде зыбучих песков. Тиамак рассказывал, что они встречаются
на болотах. Я не могу вырваться, - в голосе герцога прозвучала паника.
   - Это просто грязь. - Мириамель старалась говорить спокойно, но не  могла
не думать о том, что могло случиться, если ганты сейчас нападут  на  них.  -
Оставь сапог, если его никак не вытащить.
   - Это не только сапог, это вся  моя  нога.  -  Действительно,  одна  нога
герцога погрузилась в грязь почти по колено, другую тоже начало  засасывать.
Запах гнили становился все сильнее.
   Камарис вышел вперед, уперся ногами с обеих  сторон  от  застрявшей  ноги
Изгримнура и приготовился тащить; Мириамель взмолилась, чтобы на этом  месте
было только  одно  пятно  предательской  слизи.  Если  нет,  они  оба  могут
оказаться пойманными. Что она тогда будет делать?
   Старый рыцарь потянул.  Изгримнур  заворчал  от  боли,  но  его  нога  не
освободилась. Камарис потянул снова с такой силой, что жилы у  него  на  шее
надулись, словно веревки. С отвратительным сосущим звуком  грязь  выпустила,
герцога, Камарис переставил его на более безопасное место.
   Несколько секунд герцог стоял согнувшись, изучая грязь, налипшую на  ногу
ниже колена.
   - Просто застрял, - сказал он, тяжело дыша.  -  Просто  застрял.  Давайте
двигаться. - Страх еще не совсем исчез из его голоса.
   Они пошли дальше, стараясь  наступать  на  самые  сухие  места.  От  дыма
факелов и удушливых испарений  Мириамели  стало  плохо,  так  что  она  даже
приободрилась, когда проход наконец вывел их в более широкое помещение  типа
грота,  где  белая  пена  свисала  с  потолка,  наподобие  сталактитов.  Они
осторожно вошли в пещеру, но она  оказалась  такой  же  необитаемой,  как  и
тоннель. Когда они, обходя особенно крупные лужи, пробирались через  пещеру,
Мириамель посмотрела вверх.
   - Что это? - спросила она, нахмурившись. Большие, слабо светящиеся  мешки
свисали с потолка в неприятной близости от головы. Каждый из них был  длиной
с гамак фермера, на конце болтались паутинные усики, тонкая бахрома,  лениво
колышущаяся в теплом воздухе, поднимающемся от факелов.
   - Не з