овая.
     - Постой, постой... Чего ж мы это с тобой упали?
     - Это ты упал, Стив. Как только они стали стрелять, я толкнул тебя  и
упал сам.
     - Молодец, - оценил Степа. - Но как  они  в  нас  промазали?  Ума  не
приложу!..
     - Потом объясню, - Валюженич осторожно выглянул  и  тут  же  отдернул
голову. - Вторая смена, господа.
     - Сколько  их?  -  Степа  уже  занимал  позицию,  пристраивая  оружие
поудобнее.
     - Кажется, один. Но не тот, что убежал...
     Потянулись томительные секунды.  И  вот  где-то  послышались  тяжелые
гулкие шаги, словно у того, кто подбирался к ним, была чугунная  обувь.  В
просвете двери появился силуэт. Это был действительно не Гастон: тот,  кто
стоял у входа, казался повыше ростом и явно шире в плечах.  Голова  сидела
низко, будто у пришедшего из темноты не было шеи.
     - Парламентер, - предположил Карно, но  пришедший  медленно  повернул
голову и сделал шаг туда, откуда слышался голос.
     В тот же миг ударили револьверы.  Воздух  наполнился  кислым  запахом
сгоревшего пороха. Выстрелы били почти в упор, но странный гость медленно,
не торопясь двигался навстречу.
     Степа, закусил губу и тщательно прицелился прямо в голову  врага.  Он
видел, как в темноте сверкнула искра - словно  пуля  ударилась  о  камень.
Темная фигура медленно, не спеша двигалась вперед.
     - Уходим! - Косухин мгновенно оценил обстановку. Он уже помнил такое:
пули не брали  тех,  кто  окружал  дом  на  Трегубовской.  Пули  не  брали
Венцлава.
     Все трое отбежали назад, к алтарю. Темная фигура  медленно  двинулась
им вслед.
     - Оу, упырь! Стив, ты мне что-то об этом рассказывал! -  Тэд  был  не
напуган, скорее изумлен. Косухин не ответил, и тут Карно включил  фонарик.
Степа тотчас вырвал его из рук неосторожного археолога, но  секунды,  пока
свет бил в лицо непрошенного гостя, вполне хватило.
     - Это не упырь, - спокойно констатировал Карно. -  Ребята,  боюсь  мы
пропали.
     Это был действительно не упырь. Собственно, упырей никто  из  них  не
видел. Правда, Степа мог немало рассказать о солдатах легендарного 305-го,
но то, что стояло перед ними, никогда не было человеком. Фонарик  высветил
не лицо, а грубую маску из чего-то твердого, похожего  на  плотную  глину.
Вместо глаз  темнели  две  маленькие  щели,  все  тело  было  тоже  словно
вылепленное  из  глины  -  неуклюжее,  громоздкое,  со   свежими   следами
рикошетивших от твердой поверхности пуль.
     - Стив, что нам  делать?  -  Валюженич  нерешительно  вертел  в  руке
револьвер. Другая по-прежнему сжимала меч.
     - Не знаю, - честно признался Степа. -  Пули  его,  гада,  не  берут.
Попробуем обойти - он, чердынь-калуга, еле ползет.
     Истукан действительно двигался медленно, но чутко  следил  за  своими
противниками, неплохо ориентируясь в темноте. Возможно, он приберегал  про
запас и нечто более опасное. Кроме того, Косухин с запозданием  сообразил,
что те, кто посылал это чудище в церковь, сейчас ждут у входа  и  встретят
убегающих выстрелами в упор.
     Вероятно, Валюженич подумал о том  же.  Секунду-другую  он  о  чем-то
размышлял, а затем произнес: "О'кей!" - и отдал Косухину револьвер.
     -  Ты  чего?  -  Степа  поглядел  сначала  на  американца,  потом  на
приближавшееся существо, преодолевшее последнюю перед алтарем кучу камней.
Тэд не отвечал. Степа услыхал тихий  шепот  -  Валюженич  что-то  негромко
говорил, казалось, не обращаясь ни к кому.  Затем  он  выпрямился,  поднял
меч, не вынимая его из ножен, и шагнул вперед.
     Косухин не успел его удержать.  Карно  вскрикнул  и  выстрелил.  Пуля
скользнула по голове страшного гостя и рикошетом отлетела к стене.
     - Тэд, назад! - но Валюженич уже стоял рядом с монстром. Руки с мечом
были подняты на уровне глаз. Тот, кто искал их смерти, внезапно замер.
     - Ваде ретро! Ин номини  Деи!  -  голос  Валюженича  стал  тяжелым  и
густым, словно молодой американец за секунду стал  старше  на  много  лет.
Темный силуэт, стоявший рядом с ним, дернулся и замер. Наступила тишина.
     Степа вскинул револьвер, но тут же опустил оружие.  Стрелять  нельзя:
Валюженич закрывал собой врага, да и пули не наносили тому  вреда.  Или  -
мелькнула запоздалая мысль - они просто  не  знали,  куда  именно  следует
целиться.
     Секунды тянулись одна за другой. И  вот  послышался  хриплый  звук  -
монстр медленно поднимал  руки.  Короткие  толстые  пальцы  растопырились,
словно пытаясь вырвать меч. Но Валюженич  стоял  неподвижно,  словно  тоже
став камнем. Руки монстра уже  почти  коснулись  меча,  и  вдруг  Косухину
показалось, что в храм ударила молния  -  меч  вспыхнул  невыносимо  ярким
голубым светом. На миг стало видно, словно  днем.  Голубой  огонь  осветил
церковь, повеяло озоном, будто действительно началась гроза. И тут же  все
пропало. Степа видел, что американец качнулся, но  устоял,  а  с  монстром
что-то случилось: он попятился,  нерешительно  задвигал  головой  и  вдруг
повернулся.
     - Тэд! Уходи! - не выдержал Карно. Но  Валюженич  по-прежнему  стоял,
держа в руках меч, словно не в силах сдвинуться с места.
     Чудовище уходило. Теперь оно двигалось иначе - быстрее,  чем  раньше,
неровно, спотыкаясь почти на каждом шагу.  Карно  и  Степа  переглянулись.
Нетерпеливый  Шарль  показал  вперед,  но  Косухин  отрицательно   покачал
головой. Этот бой вел Тэд, и ему виднее, как поступать.
     Прошло  несколько  томительных  минут.  Тишину  нарушал  только  звук
тяжелых шагов - страшный гость уходил, даже не пытаясь обернуться.  Что-то
знакомое вспомнилось Косухину. Конечно, он уже видел нечто похожее.  Тогда
они  тоже  были  в  церкви,  и  Ростислав  кинул  серебряный  перстень   в
краснолицего Венцлава...
     Наконец, черный силуэт исчез за порогом. Валюженич  медленно  опустил
меч. Через несколько секунд Степа и Шарль уже были рядом.
     - О'кей, - американец аккуратно положил меч на землю, а сам  без  сил
присел  на  ближайший  камень.  -  Стив,  я  кажется,   нарушил   воинскую
дисциплину. Но ведь этот цирковой персонаж надо было как-то задержать...
     - Ты прочел заклятие от нечистой  силы?  -  Карно  возбужденно  потер
руки.
     - Йе, но это, конечно, не главное. Я подумал... Стив, ты спрашиваешь,
почему в нас не попали пули?
     - Ну... да.
     - Конечно, они могли  и  промахнуться.  Теоретически.  Но,  в  общем,
шансов у нас не было. И тут я подумал, что один шанс у нас все-таки  есть.
Если эти ножны - настоящие...
     - Ножны от меча Артура? - не выдержал Карно.
     - Да, если ножны логрские, тогда они защитят нас. Когда пули в нас не
попали, я был уже почти уверен. Не знаю, как но помогло и на этот раз...
     - Потом, - перебил его Степа. - Похоже, еще не конец. К двери!
     Валюженич  кивнул  и  встал.  Косухин  сунул  ему  револьвер,  и  они
поспешили ко входу. Выглядывать покуда было опасно.  Степа  занял  прежнюю
позицию - возле стены. Он прислушался - снаружи стояла тишина.
     Внезапно сзади вспыхнул свет. Карно, включив фонарик, что-то  пытался
найти между лежавшими на полу камнями.
     -  Шарль,  -  позвал  Валюженич,  но  Карно  лишь  покрутил  головой,
продолжая свои поиски. Внезапно он вскочил, подпрыгнул,  воскликнул  нечто
вроде "оп-ля!" и поспешил к приятелям.
     - Нашел! Там, где стояло это чучело...
     Он вновь включил фонарик и раскрыл ладонь. Свет упал на два маленьких
осколка.
     - В него попали пули! - Карно говорил так быстро, что Степа с  трудом
его понимал. - Понимаете, теперь я отнесу это в лабораторию, и мы  узнаем,
из какого теста слепили нашего приятеля. По-моему, это  все-таки  глина...
Тише! - Косухин поднял руку. Послышалось гудение мотора.
     - Укатили, -  шепнул  Шарль,  когда  шум  медленно  стих.  -  Похоже,
обратно, в Бриньоган. Но у них был второй автомобиль...
     - Подождем, - решил Степа. - Мало ли что, чердынь-калуга...
     Они прождали с полчаса, но возле церкви  все  молчало,  лишь  изредка
доносился шум ночного леса. В конце концов Косухин решил рискнуть,  и  они
вышли наружу.
     Возле церкви было пусто. Рядом с автомобилем Карно стоял другой, тоже
небольшой, но черный. В авто никого не было,  передняя  дверца  распахнута
настежь, а на траве лежала монтировка.
     - Порядок! Целая, - сообщил Карно, осмотрев свою машину.
     - Пора уходить, - рассудил Валюженич. -  Да,  набрались  впечатлений,
джентльмены!..
     Возвращаться  в  темную,  пахнувшую  порохом  и  смертью  церковь  не
хотелось, но  надо  было  спешить.  Валюженич  аккуратно  собрал  находки,
замотав меч в свою порванную рубашку. Тем временем Карно  забрал  кирки  и
бегло осмотрел весь храм, чтобы чего-либо не забыть. К  трупам  решили  не
прикасаться. Шарль предложил проверить у них документы, но Степа запретил.
Ему и так было ясно, кто их ночные гости.
     - Остается помолиться святому Иринею, -  заключил  Шарль,  когда  они
покидали храм. - Не подвел старик - защитил. Но, кровь Христова!  Кто  мне
объяснит, кому мы могли понадобиться? Неужели конкуренты-граалисты?
     - Я объясню, - пообещал Степа. - Но после, ладно?


     Карно  вывел  машину  на  шоссе.  Поскольку  их  враги  вернулись   в
Бриньоган, Шарль предложил ехать в противоположную  сторону,  чтобы  через
Ренн и Ле-Ман вернуться в Париж. Ему не возражали, всем хотелось  поскорее
убраться из этого жуткого места.
     - Стив, а что эти бандиты сказали о твоем  брате?  -  поинтересовался
Валюженич, когда авто повернуло на юго-запад и помчалось прочь от леса.  -
Я не понял...
     - Я тоже... это... Не понял, - медленно,  пересиливая  себя,  ответил
Косухин. Он не мог и не хотел говорить на эту тему.  Сомнений  не  было  -
Берг велел передать, что Николая нет в живых.
     Степа вновь вспомнил о перстне на руке Берга, а затем вдруг в  памяти
всплыло увиденное в зеркале, когда поезд мчал его в Париж. Они приходили к
нему -  Ксения,  Семирадский,  Ирман.  Приходили,  чтобы  предупредить  об
опасности - теперь уже ясно какой. Или... Или чтоб поведать о брате!..
     Берг! Он знал все! И, возможно, не просто знал. Почему-то  Наташиному
дяде надо было убрать всех, кто имел отношение к старту "Мономаха". Наташа
потеряла память, за Степой и Валюженичем охотились... А Николай - он  ведь
должен был выйти на связь именно через лабораторию Берга!
     Между тем Карно требовал немедленного и точного отчета, дабы  узнать,
по какому поводу его,  законопослушного  французского  гражданина,  решили
прикончить прямо во время осмотра исторической достопримечательности.
     Валюженич взглянул на Степу, и тот, как мог, удовлетворил любопытство
Шарля. Естественно, о "Мономахе" Косухин не сказал ни слова. Наташин  дядя
предстал в облике озверелого белогвардейца, каким он в действительности  и
являлся. Правда, эта версия никак не объясняла стремления  расквитаться  с
далеким от идей большевизма Валюженичем, но Карно додумал все сам:
     - Это все тот парень,  Гастон.  Наш  Тадеуш,  похоже,  излишне  желал
продолжать знакомство  с  мадемуазель  Натали.  Типичные  нравы  парижских
апашей! Ну, ребята, вы и влипли!
     Ни Тэд, ни Косухин не стали возражать, тем более мсье де  Сен-Луи  не
вызывал у них ни малейших симпатий.
     - Жаль, что его не пристрелили! - заключил несентиментальный Карно. -
Эх, знал бы - не выпустил! У него такие противные потные руки...


     Авто мчало по пустынной  дороге.  Слева  и  справа  мелькали  силуэты
высоких  старых  деревьев,  росших  у  обочины,  и  Степе  внезапно   дико
захотелось спать. Он знал за собой эту  особенность.  С  ног  валило  чаще
всего после боя, особенно когда приходилось ходить в штыковую...
     ...Под утро въехали в Ренн. Тут уж не выдержал даже неутомимый Карно,
и они остановились в первом же небольшом отеле. Отоспавшись, решили  ехать
дальше, но сперва Шарль  позвонил  в  Париж  отцу  -  и,  как  выяснилось,
вовремя. Сенатор Карно, обеспокоенный  странным  вояжем  сына,  уже  успел
протелеграфировать в Бриньоган и готовился заявить в жандармерию. Успокоив
отца, Шарль сообщил, что они вернутся в Париж послезавтра.
     Ехали не  спеша,  а  в  Ле-Мане  сделали  дневку,  причем  Степа  был
отконвоирован  в  здешний  собор,  где  послушал  лекцию  об  особенностях
французской готики. От посещения музея он  все-таки  отбился  и  предпочел
просто  погулять  по  городу,  втайне  надеясь,  что  хотя  бы  здесь,   в
пролетарской Франции, удастся встретить товарищей по партии. Но, вероятно,
население Ле-Мана еще недостаточно  восприняло  самые  передовые  идеи:  в
городе,  как  удалось   выяснить,   преобладала   изначально   реакционная
католическая партия, а слабую оппозицию ей составляли вовсе не коммунисты,
а какие-то мелкотравчатые радикалы. Степе стало скучно,  очень  захотелось
домой. Наблюдения последних  месяцев  не  обнадеживали:  ни  стонущая  под
колониальным игом Индия, ни  Франция  -  родина  Коммуны  не  спешили  под
знамена Мировой Революции. И это было очень обидно...


     В Париж вернулись ранним  утром  -  из  Шартра,  где  была  последняя
ночевка, выехали после полуночи. Осторожность была нелишней. Кроме Берга и
его бандитов следовало опасаться бдительной французской полиции. Старинный
меч, заботливо укутанный  в  рубашку  Тэда,  еще  мог  сойти  за  музейный
экспонат, но три  револьвера  вызвали  бы  лишние  и  совершенно  ненужные
вопросы. Счастливо избежав знакомства с дорожной жандармерией,  автомобиль
нырнул в лабиринт парижских улиц, и через полчаса Шарль  затормозил  возле
дома, где обитал Валюженич.
     - Ну вот, Стив, съездили, - усмехнулся Тэд, когда красный  автомобиль
скрылся за поворотом. - А я-то думал, что после Тибета меня ожидают  здесь
скука и воспоминания...
     - Ты уж извини, Тэд, - виновато вздохнул  Степа.  -  Втянул  я  тебя,
чердынь-калуга!
     - Оу, Стив! По-моему, у нас в этом деле  равные  пакеты  акций.  Если
кого и втянули, так это Шарля, но он, кажется, не в обиде. Ладно, кажется,
наступает тайм-аут.
     Косухин не совсем понял, что  такое  "тайм-аут",  но  уже  был  готов
согласиться с приятелем, как вдруг замер и схватил американца за руку.  Из
подъезда, куда они собирались зайти, вышел человек.  Конечно,  в  этом  не
было ничего удивительного, но это оказался не обычный парижанин,  спешащий
на службу. Его лицо Степа  узнал  сразу:  молодое,  красивое,  с  глубоким
шрамом на щеке. Человек был в штатском, но Степа помнил, что тогда, ночью,
его называли поручиком.
     - Что? - не понял Валюженич. - Опять?
     Ответить Степа не успел. Поручик подошел к ним, вытянул руки по  швам
и щелкнул каблуками:
     - Доброе утро, господа. С прибытием.
     Говорил он естественно по-русски. Валюженич, что-то  сообразив,  чуть
подался назад, рука легла на пояс, где был  спрятан  трофейный  револьвер.
Косухин криво усмехнулся:
     - Стало быть, здрасьте, господин поручик. Мешок, что ли, привезли?
     Тот покачал головой:
     - Прошу извинить, господин Косухин.  Не  за  мешок,  тут  я  выполнял
приказ. Я вел себя с вами грубо, но мне сказали, что вы чекист. Я воевал с
красными с октября 17-го...
     - Оу! - наконец начал понимать Валюженич. - Цивил во? Эгэн?
     - Я от генерала Богораза, - продолжал поручик.  -  Мы  дежурим  возле
вашего  дома,  господин  Валюженич.  Творится   что-то   непонятное.   Его
превосходительство приказал тут же доложить о вашем появлении. Прошу  быть
осторожными и не открывать посторонним двери.
     - Бат... Вот хэппиенд? - от удивления Валюженич  растерял  весь  свой
запас русских слов.
     - Генерал просил вас не выходить из квартиры,  -  ответил  офицер  на
неплохом английском. - Говорят, господин Берг  куда-то  уезжал.  Вчера  он
вернулся - и снова пропал... Извините, господа, должен позвонить генералу.
     Поручик вновь щелкнул каблуками, повернулся и исчез за углом.
     - Последуем разумному совету, - рассудил  Валюженич.  -  Вот  тебе  и
тайм-аут!..
     Из квартиры решили не выходить. Тэд лишь сбегал в  ближайшее  кафе  и
принес бутерброды, после чего одним движением скинул со стола  все  бумаги
вкупе с полудюжиной книг и аккуратно положил на  него  свою  находку.  При
дневном свете меч смотрелся совершенно непрезентабельно - костяная рукоять
побурела и  растрескалась,  окислившаяся  медь  распадалась  при  малейшем
прикосновении, а  кожаное  покрытие  ножен,  казалось,  вот-вот  лопнет  и
рассыплется на мелкие лоскутья.
     -  Стив,  делай  что  хочешь,  но  меня  не  трогай,  -  распорядился
американец, поудобнее усаживаясь  за  столом  и  вооружаясь  скальпелем  и
лупой. - На полке слева - несколько  книг  про  короля  Артура.  Газеты  в
прихожей. Все, начинаю...
     Косухин, опасливо поглядев на нырнувшего с головою в науку  приятеля,
пролистал газеты, которые были, само собой, на французском языке, а  затем
стал разглядывать книжки. Они оказались на разных, неведомых Степе языках,
зато  можно  было  рассматривать  картинки.  Они  были  разные,  но  очень
красивые, хотя и далекие от привычного  Косухину  пролетарского  реализма.
Там  были   изображены   мужчины   в   железных   доспехах   -   очевидно,
эксплуататоры-феодалы - и женщины в странных, тоже явно  не  пролетарских,
платьях. Простому народу внимание не уделялось,  лишь  кое-где  на  заднем
плане изображались представители трудового крестьянства, пашущие землю или
пасущие мелкий рогатый скот. Работали они явно не на себя, а на все тех же
разодетых феодалов, и Косухин мысленно возмутился  вечно  царящей  в  мире
социальной несправедливостью.
     На одной из картинок цветной, в полный лист, была  изображена  битва.
Тут уже стало интереснее. Впрочем, воевали феодалы как-то  странно  -  без
всякого порядка, не как регулярная армия, а  как  разбойничья  шайка,  без
строя и правил. На большом поле, неподалеку от крепости с острыми  зубцами
башен, скучилась толпа всадников в доспехах, рубивших друг друга  длинными
мечами. На земле лежали убитые и раненые. Косухин  задумался  о  том,  что
надо иметь немалую дурь, дабы прорубить мечом  остальные  латы.  Очевидно,
физическая подготовка феодалов была поставлена грамотно.
     В центре, на белом в яблоках коне, был изображен феодал в  роскошных,
изукрашенных явно на нетрудовые доходы,  доспехах.  По  маленькой  короне,
укрепленной на шлеме с глухим забралом, Степа догадался, что  это  король.
Монарху, судя  по  всему,  приходилось  нелегко:  его  окружало  несколько
врагов, еще один метил ему прямо в  спину.  Вокруг  лежали  трое  рыцарей,
свидетельствуя, что  неизвестный  Косухину  король  был  мастак  по  части
рукопашного боя. Степа уже собирался перевернуть страницу, мысленно осудив
реакционные нравы феодальной знати, как вдруг его  внимание  привлекла  не
замеченная ранее деталь. В руках  король  держал  меч,  и  от  этого  меча
исходило серебристое сияние. Такое же сияние окутывало  золотой  венец  на
шлеме,  черные  ножны  и  большой  перстень,  надетый  прямо  на  железную
перчатку.
     Косухин  прикрыл  глаза,   вспомнив   серебристую   вспышку   посреди
разрушенной церкви. Одно воспоминание сменилось другим - и  перед  глазами
предстала иная церковь, тонкий слой снега на бревенчатом полу и  свечение,
исходившее от перстня, который уронил Ростислав...
     - Это Артур -  от  голоса  Валюженича  Степа  вздрогнул.  Похоже,  он
просидел над странной картинкой достаточно  долго.  -  Любопытное  издание
Мэллори. Тут интересные комментарии. Вот, смотри, Стив...
     Валюженич, перелистав несколько страниц, медленно прочел вслух:
     - По некоторым ранним свидетельствам, Мерлин, уходя из пределов этого
мира предсказал гибель логров, заявив: "Вы не смогли быть ангелами,  но  и
людьми пробудете недолго - быть вам бесами"...
     - И чего тут интересного? - услыхав подобную поповщину,  Степа  сразу
потерял интерес к книге. - Я уже, чердынь-калуга, с одним лешим беседовал,
который с незаконченным высшим образованием.
     - Шарль бы это оценил