казалось, был тоже занят.
   - А если они не придут? - спросил Мурген.
   - Значит, мы были не правы, а они не бандиты. С ближайшим попутным ветром
пошлю им мои извинения.
   Некоторое время все хранили молчание. А выехав на дорогу, чтобы проверить
обстановку, я увидел, что Одноглазый уже не один. За  его  спиной  стояли  с
полдюжины всадников. Сердце мое дрогнуло. Фантомы были хорошо  знакомы  мне.
Они изображали старых товарищей, давным-давно мертвых.
   Я ретировался в лес. И  дрожь,  обуявшая  меня,  была,  против  ожиданий,
сильной.  Настроение  мое  отнюдь   не   сделалось   лучше.   Лучи   солнца,
пробивавшиеся сквозь полог леса, играли зайчиками на призраках моих  мертвых
друзей. Они ждали врага со щитами  и  копьями  наготове,  безмолвно,  как  и
подобает призракам.
   Но они были  призраками  лишь  для  моего  сознания.  На  деле  были  они
иллюзиями, созданными Одноглазым. А по другую сторону дороги  Гоблин  строил
собственный легион теней...
   Эта  парочка  -  настоящие  художники,  если  дать  им   время   спокойно
поработать. Сомнений более не было. Даже относительно личности Госпожи.
   - Скачут, - без всякой надобности сообщил я. - Это они.
   В желудке засосало. Стоит  ли  рисковать,  подпуская  так  близко?  Потом
стрелять будет поздно. Если они решатся на  драку...  И  если  Одноглазый  с
Гоблином оплошают...
   -  Поздно,  Костоправ.  Я  взглянул  на  Госпожу,  и  тут  меня   обожгло
воспоминание, кто она такая.  Она  улыбалась,  зная,  что  творится  в  моих
мыслях. Сколько же раз сама она бывала  в  подобной  ситуации,  хотя  бы  на
большей игральной доске?
   Разбойники мчались вдоль  дороги.  И,  сбитые  с  толку,  осадили  коней,
завидев поджидающего их Одноглазого.
   Я рванул вперед, а призрачные кони двинулись сквозь лес следом  за  мной.
Зазвенела сбруя, затрещали ветви.  Здорово  сработано,  Одноглазый.  Как  ты
выражаешься, наиправдоподобнейше.
   Бандитов было около двадцати пяти человек. Лица у них и так были -  краше
в гроб кладут, но  они  сделались  еще  бледнее,  углядев  Госпожу  и  узнав
призрачное знамя на копье Мургена.
   Черный Отряд весьма знаменит.
   Две сотни призрачных луков изогнулись. Пятьдесят рук  поднялось  к  небу,
словно в попытке уцепиться за брюхо неба.
   -  Вам,  полагаю,  следует  спешиться  и  разоружиться,  -  сказал  я  их
предводителю.
   Тот  некоторое  время  шумно  глотал  воздух,  прикидывая  шансы,   затем
подчинился.
   - А теперь вы, грязные людишки. Живо с  седел!  Разбойники  повиновались.
Госпожа махнула рукой. Лошади развернулись и рысцой устремились  к  Гоблину,
на деле ими управлял он.  Гоблин  пропустил  лошадей  -  пусть  вернутся  на
постоялый двор в ознаменование того, что гнету конец.
   Гладко сошло, ох и гладко! Без единой задоринки! Вот так мы управлялись с
делами в былые деньки. Хитрость и маневр!  Зачем  утруждаться  самим,  когда
достаточно мухлевать и надувать?
   Построив пленных вереницей и связав веревкой для  облегчения  управления,
мы направились на юг.  Одноглазый  с  Гоблином  расслабились,  и  разбойники
пришли в крайнее возбуждение. Посчитали, что мы поступили нечестно.
   Через два дня мы добрались  до  Риз.  Здесь  Гоблин  с  Одноглазым  снова
организовали ту же иллюзию, и Госпожа  передала  дезертиров  в  распоряжение
командира гарнизона. При их сопровождении пришлось убить только двоих.
   Все это ненадолго задержало нас, но теперь путь свободен, и до Чар  всего
около часа езды. Придется примириться с тем, что беда - ближе некуда.
   Товарищи мои уверены, что основная часть Летописи  находится  у  меня.  А
правда BVOM, что она осталась в руках Империи. Ее захватили при  Королевском
Мосту (старая рана, что болит по сию пору!). Перед самым кризисом в Курганье
я пообещал вскоре вернуть ее обратно.
   И этот-то самый кризис помешал. И теперь уже ничего  не  остается,  кроме
как отправляться выручать Летопись самому.

Глава 3
ТАВЕРНА В ТАГЛИОСЕ

   Лозан поудобнее умостился в  кресле.  Девчонки  хихикали,  подбивая  одна
другую  пощупать  его   шелковистую   русую   шевелюру.   Одна,   с   самыми
многообещающими глазами, наконец решилась провести пальцами по его  волосам.
Лозан подмигнул Корди Мотеру, сидевшему в противоположном конце гостиной.
   Вот жизнь-то пошла с тех пор, как их отцы и братья поумнели! Не жизнь,  а
мечта. Все мечтали об этом, только пробираться сюда  -  смертельный  риск...
Если и дальше так пойдет и ничего не стрясется, он скоро будет весить фунтов
этак четыреста и станет самым счастливым лодырем в Таглиосе.
   Да кому бы пришло в голову?.. Простая таверна вот  в  таком  простодушном
городке. Дыра в стене, каких дома полно было  на  каждой  улице,  на  каждом
углу, здесь - новинка, на которой и не  захочешь,  и  то  озолотишься.  Если
только местные попы не раскачаются сунуть палку в колеса.
   Конечно, они - экзотические чужестранцы, на которых  не  устает  дивиться
весь город, и  даже  те  самые  попы  со  своими  пометами.  А  особенно  их
смугляночки-дочери. Это здорово помогает в делах.
   Что и говорить, путь сюда был долог  и  безумен,  но  теперь  каждый  шаг
окупается с лихвой.
   Лозан сложил руки на груди, предоставив девушкам делать что захотят. Этим
он мог управлять. С этим он Мог справиться.
   Корди тем  часом  откупорил  еще  один  бочонок  горького  третьесортного
зеленого пива: сам же и варил. И  за  это  таглиосские  дурни  платят  втрое
против настоящей цены! Что же за место такое, если до них здесь  и  пива  не
видывали? Глушь! Несбыточная мечта ни на что не годных чесоточных олухов.  -
Знаешь, Лебедь, - сказал подошедший с новой кружкой для него Корди, -  ежели
дальше так пойдет, надо бы нанять кого-либо, чтоб пособлял мне варить. Через
пару дней все запасы выйдут.
   - Чего беспокоиться?  Долго  ль  дело-то  продержится?  Попы  эти  что-то
начинают  просыпаться.  Собираются  найти  приличный  повод  прикрыть   нашу
лавочку. Так что озаботься лучше, чем бы еще заняться таким  же  прибыльным.
Э, что ты?
   - Что "что"?
   - Да ты как-то вдруг помрачнел.
   - Черная птица рока только что вошла в наши двери.
   Лозан  быстро  обернулся.  Так  и  есть.  Нож  вернулся  домой.  Высокий,
сухощавый, чернющий. Бритая голова сверкает, мускулы так и играют при каждом
движении... Ни дать ни взять -  отполированная  статуя.  Нож  неодобрительно
оглядел таверну, подошел и уселся за стол Лозана. Девчонки принялись строить
глазки ему - он был не менее экзотичен, чем Лозан Лебедь.
   - Пришел забрать свою долю и сказать, какие мы  мерзкие,  что  развращаем
этих невинных детей? - поинтересовался Лозан.
   Нож покачал головой:
   - Этот старый наркоман Копченый снова видел сон. Ты нужен Бабе.
   - С-свинство! - Лебедь спустил ноги на пол. Вот  муха  в  снадобье!  Баба
никогда не оставит их в покое... - Что на сей раз? Что у него там? Хэш?
   - Он - колдун. Ему и делать-то ничего не , надо...
   - С-свинство, -  снова  сказал  Лебедь.  -  Как  думаешь,  может,  просто
слинять? Сбыть поскорее остатки той  крысьей  мочи,  что  Корди  наварил,  и
отправиться назад, в верховья реки?
   На лице Ножа появилась широкая, довольная улыбка.
   - Поздно, парень. Ты избран. Ног не хватит убежать. Этот  Копченый  шутом
бы выглядел, открой он лавочку в твоих родных краях, но здесь он  -  большой
человек и торговец дурью. Пустишься в бега - ноги узлом завяжут.
   - Это - официально?
   - Они этого не говорили. Они это имели в виду.
   - Что ему опять такое приснилось? Мы-то при чем?
   - Хозяева Теней. Снова. Он сказал, была большая встреча у  Тенелова.  Они
намерены прекратить разговоры и начать действовать. Он сказал.  Лунная  Тень
слышал зов. Сказал, мы увидим их на таглиосской земле - и очень скоро.
   - Всего-то делов?! Он нам этим чуть не с первого дня плешь проел.
   С лица Ножа разом, пропало все веселье.
   - На этот раз дела уже не те. Пугать можно по-разному, понимаешь? На этот
раз и Копченый и Баба говорили серьезно. Теперь их волнуют не только Хозяева
Теней. Просили тебе передать, что сюда движется Черный. Отряд. Сказали, тебе
известно, что это означает.
   Лебедь всхрюкнул, словно от крепкого удара в живот. Поднявшись  на  ноги,
он залпом осушил свою кружку  и  оглядел  помещение,  не  осознавая  видимое
вокруг...
   - Нож, я ничего глупее в жизни не слыхал! Черный Отряд? Движется сюда?
   - Сказали, это-то  и  взбаламутило  Хозяев  Теней,  Лозан.  Сказали,  они
здорово перепуганы. Здесь,  в  низовьях,  единственная  свободная  страна  к
северу от них. А кто против Хозяев Теней, тебе известно.
   - Не верю! Это же в какую даль им переться?
   - Вы с Корди прошли примерно столько же. Нож  присоединился  к  Лозану  и
Корди Мотеру после того, как те прошли около двух тысяч миль к югу.
   - Ага. Ты, Нож, мне вот что скажи. Кому, кроме  нас  с  тобой  да  Корди,
взбредет в пустую башку тащиться в такую даль черт знает зачем?
   - Они знают, зачем. Если верить Копченому.
   - И зачем же?
   - Не знаю. Сходи к Бабе, раз звала. Может, она объяснит.
   - Схожу. Все вместе сходим. Так, для виду. А при первом же случае -  рвем
когти из этого Таглиоса. Ежели здесь Хозяева  Теней  взбаламутились  да  еще
Черный Отряд сюда идет, я поблизости находиться не желаю.
   Нож откинулся назад, чтобы одна из девушек  смогла  притиснуться  к  нему
поплотнее. В глазах его было недоумение.
   - Я же еще по дому знаю,  -  сказал  Лебедь,  -  что  эти  ублюдки  могут
сотворить. Видел, как Розы между них встряли... Ч-черт...  Ты,  Нож,  только
послушай меня. Большая заварушка - и все летит в тартарары. Если они вправду
придут, ты можешь кончить тем, что будешь жалеть, что мы в тот раз не отдали
тебя крокодилам на закуску.
   Нож так до сих пор и не понял, почему его бросили  крокодилам.  А  Лозан,
пожалуй, никогда не поймет, кой черт его  дернул  уговорить  Корди  вытащить
Ножа и взять с собой. Хотя Нож  оказался  парнем  правильным  и  должок  тот
сполна выплатил...
   - Я считаю, ты, Лебедь, обязан  помочь  местным,  -  сказал  Нож.  -  Мне
нравится этот город. Мне нравятся здешние люди. В них только то  плохо,  что
не хватает им соображения сжечь дотла все эти храмы.
   - Нож, черт тебя возьми, ну какая от меня помощь?
   - Здесь только вы с Корди хоть что-то смыслите в военном деле.
   - Я прослужил в армии два месяца. Даже в ногу шагать не выучился. И Корди
таких развлечений больше не хочет. А хочет, наоборот, навсегда забыть те два
месяца.
   Корди слышал большую часть беседы и подошел к ним.
   - Нет, Лозан, не так уж я плох. Правому делу я согласен еще послужить.  В
тот раз я просто оказался не там, где следовало. Я  считаю.  Нож  прав.  Мне
тоже нравится Таглиос. И народ местный. И я сделаю что смогу, чтобы все  это
не порушили Хозяева Теней.
   - Ты слышал, что он сказал? Про Черный Отряд?
   - Слышал. И еще слышал, что с тобой хотят поговорить об этом. И  полагаю,
мы должны пойти и выяснить, что  происходит,  а  уж  потом  разевать  рот  и
говорить, чего не собираемся делать.
   - Ладно. Уговорил. Нож, ты здесь держи оборону. А от той,  рыжей,  грабли
убери. Я ее первый забил.
   С этими словами он тихонько удалился.
   - А ты. Нож, знаешь, как управлять Лоза-ном, - ухмыльнулся Корди Мотер.
   - А им и не нужно управлять, если я не  ошибаюсь.  Когда  местные  выйдут
против Хозяев Теней, он будет в первых рядах. Хоть режь его, хоть ешь, он  в
этом не признается, однако Таглиос и его задел за душу.
   - Это так, - хмыкнул Корди Мотер, - он наконец нашел себе дом. И никто не
попытается выжить его отсюда. Никакие Хозяева Теней или же Черный Отряд.
   - Они вправду настолько плохи, как он говорил?
   - Хуже. Много хуже. Вспомни все легенды, что слышал  дома,  прибавь  все,
что слышал здесь, да все, что только способен себе вообразить, да возьми еще
столько же - тогда, может, будет похоже. Они  себе  на  уме,  они  сильны  и
хороши во всех  отношениях.  И,  что  хуже  всего,  хитры.  Так  хитры,  что
представить себе невозможно. Они существуют четыре или пять столетий,  а  ни
одна группа столько не продержится. Если только она не скверна так, что даже
боги не хотят с нею связываться.
   - Мамаши, прячьте деток, - протянул Нож,  -  Копченому  сон  приснился...
Корди потемнел с лица.
   - Эт-точно. Я слышал, что разное там может стать правдой, если колдун это
увидит во сне. Может, стоит этому Копченому глотку перерезать?
   - Пожалуй,  -  сказал  вернувшийся  Лозан,  -  надо  сперва  понять,  что
происходит, а уж потом действовать.
   Корди хмыкнул. Нож усмехнулся. Затем они принялись  выгонять  из  таверны
местных олухов, убедившись предварительно, что одна или даже  не  одна  юная
леди на каждого понимает обстановку.

Глава 4
ТЕМНАЯ БАШНЯ

   Целых пять дней я  занимался  сущей  ерундой  и  только  затем  раскаялся
завести после завтрака разговор о делах. Тему  обрисовал  в  самых  радужных
тонах:
   - Следующий привал будет в Башне.
   - Что?
   - Ты тронулся, Костоправ?
   - Надо за ним присмотреть, когда солнце сядет. И, понятно, все взгляды  -
в сторону Госпожи. Та слушала молча.
   - Я-то полагал, это она с нами. Никак не наоборот.
   Только Мурген не присоединился ко всеобщему бурчанию. Славный он  парень,
этот Мурген.
   Госпожа, конечно, уже  знала,  что  нам  необходимо  на  некоторое  время
остановиться в Башне.
   - Я - серьезно, ребята, - сказал я.
   А если я веду разговор серьезно. Одноглазый последует моему примеру.
   - Зачем? - спросил он. Вот тут-то я поежился.
   - Чтобы забрать Летопись. Я оставил ее у Королевского Моста.
   Нас там здорово прищучили. И только будучи  лучше,  отчаяннее  и  подлее,
смогли мы тогда вырваться из имперского кольца. Ценою половины Отряда. Не до
книг было...
   - Я считал, она уже у тебя.
   - Я попросил ее обратно. Мне сказали: приходи и забирай. Но в тот  момент
мы все были заняты. Помнишь Властелина? Хромого?  Жабодава?  И  все  прочее?
Добыть Летопись не было ни малейшей возможности.
   Госпожа согласно кивнула. Пожалуй, она и впрямь оживает.
   Гоблин  слепил  на  физиономии  самую  свирепую  гримасу,  на  какую  был
способен. Сделался похож на саблезубую жабу.
   - Выходит, ты об этом знал еще до ухода из Курганья?
   Я признал, что так оно и есть.
   - Свинья ты безрогая. Голову даю, все  это  время  ты  разрабатывал  план
относительно Летописи. Как одной задницей  в  три  кресла  умоститься  и  уж
наверняка всех нас в этом процессе положить.
   Я согласился, что и это, в основном, верно.
   - Мы въедем туда так, словно Башня наша. Твоя задача - заставить гарнизон
считать, что Госпожа и посейчас главная.
   Одноглазый фыркнул и отправился к лошадям. Гоблин поднялся и сверху  вниз
воззрился на меня. Посмотрел-посмотрел... И глумливо захихикал.
   - Значит, в нахалку вопремся - и готово? Как говаривал Старик, наглость -
второе счастье? Но настоящего вопроса не  задал.  Однако  Госпожа  дала  ему
ответ:
   - Я дала слово.
   И Гоблин заткнулся  на  следующем  вопросе.  Все  промолчали.  Поэтому  и
Госпожа повесила тему в воздухе.
   Конечно, заманить нас и обмануть для нее будет легче легкого. Вот сдержит
свое слово, а после съест нас на завтрак. При желании.
   Мой план я тасовал исключительно на доверии к ней. Товарищи моей  веры  в
нее не разделяли.
   Однако они - хоть это, может быть, глупо - верили в меня.

***

   Башня близ Чар - величайшая отдельная постройка в  мире.  Гладкий  черный
куб со стороною в пять сотен футов. Первый проект, предпринятый  Госпожой  и
Взятыми после возвращения их из могилы множество поколений  назад.  Из  этой
Башни Взятые отправились в поход со своими  войсками  и  завоевали  полмира.
Тень их по сию пору нависает над половиной всего  белого  света,  ведь  лишь
немногие знают, что сердце и кровь Империи  были  принесены  в  жертву  ради
победы над силой куда более древней и темной.
   Въезд в Башню на уровне земли был  всего  один.  К  нему  вела  дорога  -
идеально прямая, как мечта геометра. Пролегала она через парк, и поверить  в
то, что именно здесь произошла кровавейшая в истории битва, могли  лишь  те,
кто участвовал в ней сам.
   Я был здесь в тот день. Я - помню.
   Помнили  это  и  Гоблин  с  Одноглазым,  и  Ведьмак,  и  Масло.  Особенно
Одноглазый. Именно на этой равнине он уничтожил чудовище, убившее его брата.
   Я вспомнил грохот и топот, вопли ужаса и все страсти, описанные  военными
колдунами, и, не в первый уж раз, подумал:
   - Так ли уж мертвы все те мертвые? Слишком легко ушли...
   - О ком ты?  -  поинтересовался  Одноглазый,  которому  для  того,  чтобы
держать Госпожу зачарованной, вовсе не нужно было напрягаться.
   - Об Взятых. Порой вспоминаю, каких трудов стоило отделаться от  Хромого.
А потом приходит мне на ум: отчего так много Взятых так легко поддалось? Все
дела решились за пару дней и, в большинстве, там,  где  я  этого  не  видел.
Потому-то я и думаю иногда: может,  обман?  И  два-три  до  сих  пор  где-то
поблизости?
   - Костоправ, - квакнул Гоблин, - да ведь они действовали по шести  разным
планам одновременно! Вот сами же друг друга и...
   - Однако я лично видел уход только двоих. А  из  вас,  ребята,  никто  не
видел, как ушли прочие. Только слыхали об этом. А если  под  шестью  планами
был скрыт седьмой? А если...
   Тут Госпожа как-то странно взглянула на меня. Похоже  было,  что  она  не
задумывалась  об  этом  раньше,  и  теперь  мои  мысли  вслух  ей  очень  не
понравились.
   - По мне - так они достаточно мертвы, - сказал Одноглазый. - Я видел уйму
тел. А вон, сам посмотри, их могилы отмечены.
   - Это еще не значит, что в могилах кто-либо есть. Ворон дважды умирал  на
наших глазах. А чуть отвернешься - живехонек. Живее некуда.
   - Если пожелаешь.  Костоправ,  -  сказала  Госпожа,  -  я  разрешаю  тебе
выкопать их и убедиться.
   Судя по выражению в глазах, это она меня мягко пожурила.  А  может,  даже
поддразнила.
   - Ладно. Как-нибудь, от нечего делат...
   - Кхгм! - кацглянул Мурген. - Ребята, вы о  чем-нибудь  другом  не  могли
бы?
   Зря он это сказал. Масло заржал. Ведьмак забубнил что-то  себе  под  нос.
Масло в тон ему запел:

   Черви жрут гнилое мясо,
   На ввалившемся носу
   Мураши танцуют-пляшут...

   Гоблин с Одноглазым подхватили. Тогда Мурген  пригрозил  догнать  всех  и
посадить на кол.
   Мы старались отвлечь друг друга от мыслей о сгущающейся впереди тьме.
   Одноглазый оборвал песню:
   - Нет, Костоправ, ни один из Взятых не смог бы так  тихо  лежать  столько
лет. Если бы кто из них выжил, тут бы такие фейерверки пошли... Уж  мы-то  с
Гоблином всяко бы что-то услышали.
   - Пожалуй, ты прав. Однако он меня не убедил.  Возможно,  какая-то  часть
меня просто не желала, чтобы все Взятые совсем кончились,,  Мы  подъехали  к
наклонной дорожке, ведущей к воротам  в  Башню.  Тут  Башня  впервые  подала
признаки жизни. В  верхних  бойницах  показались  люди,  разряженные,  точно
павлины. Несколько человек вышли к воротам, суетливо организовывая церемонию
встречи хозяйки. Завидев их одеяния. Одноглазый насмешливо заулюлюкал.
   В прошлый раз, пожалуй, не посмел бы.
   Я наклонился к его уху:
   - Ты потише. Униформу для своих людей она сама придумала.
   Теперь оставалось всею душой надеяться,  что  они  вышли  лишь  встречать
Госпожу и не замышляют ничего дурного. Это зависит от  того,  какие  новости
они получили с севера. Порой злые слухи летят быстрее ветра.
   - Наглость и только наглость, - сказал я. - Ничего не бойтесь,  держитесь
высокомерно. Не давайте им опомниться. - Взглянув в темноту за  воротами,  я
повысил голос: - Они знают, что я здесь!
   - Это-то меня и пугает, - пропищал Гоблин, разражаясь кудахчущим смехом.
   Когда въезжаешь в Башню, она словно поглощает мир. Мурген, не видавший ее
прежде, озирался по сторонам, разинув рот в  благоговейном  страхе,  Отто  с
Ведьмаком изо всех сил  делали  вид,  что  эта  груда  камня  их  ничу