еет оружием. Лебедь -  потому  что  сам
факт его участия будет представлять государственную власть Таглиоса. Неплохо
бы взять и Махера - тут замешана высокопоставленная дама.  Но  Корди  нужен,
чтобы управляться с делами здесь. Он  более  уравновешенный.  Четко  мыслит.
Лебедь для этого слишком эмоционален и часто действует необдуманно. Пусть  в
группе будет столько людей, сколько потребуется Нарайяну.
   - И двое, чтоб руки держали. - Я произнесла это почти как Обманники.  Нож
быстро взглянул на меня. Моя  осведомленность  заинтриговала  его.  Какое-то
время мы шли молча. Затем я заговорила:
   - Ты сегодня произнес целую речь.
   - Я говорю тогда, когда мне есть что сказать.
   - Ты умеешь играть в карты? -  К  югу  от  экватора  мне  не  приходилось
встречать никого, кто умел бы  играть  в  карты.  Здесь  состоятельные  люди
играли в домино, настольные игры, в незатейливые кости или палочки,  которые
трясут и бросают.
   - Немного. У Корди и Махера были карты, но они истрепались.
   - Ты знаешь, что такое "бешеная карта"?
   Он  кивнул,  Я  остановилась,  наклонила  голову   и,   зажмурив   глаза,
сосредоточилась на том, чтобы вызвать страшное видение. Высоко  над  нами  в
воздухе появилась  ящерица,  огромная,  размерами  вдвое  больше  орла.  Она
пикировала вниз.
   У ворон острое зрение. Для птиц они довольно сообразительны,  однако  все
же  не  гении.  Они  впали  в  панику.  А  коль  скоро   они   запаниковали,
вразумительного отчета хозяйка от них не получит.
   - Вы что-то сделали, - заметил Нож, наблюдая паническое бегство ворон.
   - Эти вороны - шпионы того, кому идет бешеная карта  в  этой  игре.  -  Я
рассказала ему о своих находках в роще, а также о том, что они, с моей точки
зрения, означали.
   - Махер и Лебедь поминали Ревуна и Душелова. Недобрым словом.  Но  о  вас
они тоже были не слишком высокого мнения. А что им здесь нужно, интересно?
   Я рассказала ему о них, и когда я закончила, вернулись вороны. Нож  легко
разобрался в тонкостях отношений в старой империи. Кажется, у него был опыт.
   Вороны возобновили слежку. Я больше не стала их распугивать. Такие  шутки
могли вызвать подозрения. На губах  Ножа  играла  легкая  довольная  улыбка.
Возвращаясь, мы заметили, что нашего возвращения давно  уже  ждут;  все  это
время за нами внимательно наблюдали. Каждый волновался по-своему.
   - Впервые в жизни я рад тому, что Корди и Лозан спасли меня от крокодила,
- прошептал Нож.
   Я взглянула на него. Пожалуй, правда. Сколько его  знаю,  он  никогда  не
выглядел таким довольным жизнью,

Глава 54

   Прабриндрах  Драх  медленно  повернулся  перед  зеркалом,  любуясь  своим
отражением.
   - Ну как?
   Радиша  оглядела  его  новое  одеяние   из   яркого   шелка,   отделанное
самоцветами. Он был неотразим.
   - С каких это пор ты стал выряжаться как павлин?
   Он чуть-чуть высунул из ножен меч  -  символ  государственной  власти,  -
который был выкован по его заказу.
   - Славный меч, правда?
   Меч и вправду был самым дивным оружием, когда-либо созданным таглианскими
мастерами. Эфес и рукоятку украшали рубины и изумруды, а  также  выполненные
из золота и серебра эмблемы религии Таглиоса. Лезвие было крепким и  острым,
им вполне можно было пользоваться, не будь  эфес  столь  тяжел  и  неудобен.
Все-таки получился больше предмет украшения, нежели боевое оружие.
   - Сногсшибательный. И ты с ним выглядишь как надо. Как полный идиот.
   - - Может быть. Но мне это приятно. Да и ты, будь Махер  здесь,  вела  бы
себя точно так же. Разве не так?
   Радиша хитро сощурилась. Ее братец, как положил глаз на Госпожу, перестал
быть с ней откровенен. У него было что-то на уме, и поделиться он не  хотел.
Впервые в жизни. Но она только ограничилась замечанием:
   - Напрасная трата времени. Дождь идет. А кто в дождь ходит на прогулку?
   - Он скоро кончится.
   Да уж. На этот можно бы и  не  обращать  внимания.  Настоящие,  ливневые,
зарядят только через месяц. А эти - так, ерунда... И все же...
   Какое-то шестое чувство подсказывало ей, что ему  не  следует  идти  туда
сегодня.
   - Ты слишком глубоко завяз. Не торопись. Пусть она сама посуетится.
   Его губы тронула улыбка. Может, она и убийца, но при встрече  с  ней  ему
хотелось улыбаться. Надо отдать ей должное.
   - Не думай, что я настолько попался, что готов подарить ей дворец.
   - Я даже не имела это в виду. С тех пор как она  снова  появилась  здесь,
она сильно изменилась. Меня это беспокоит.
   - Очень признателен тебе! Но Я контролирую ситуацию. Моя Истинная  любовь
- Таглиос. А  для  нее  -  Отряд.  И  если  она  и  затевает  что-то,  то  с
единственной целью -  гарантировать  соблюдение  условий  договора  с  обеих
сторон.
   - И этого может хватить. - Мнение  Радиши  по  поводу  Отряда  колебалось
где-то между взглядами Копченого и Принца.
   - Как Копченый? - спросил он.
   - Еще не пришел в сознание. По  мнению  врачей,  чтобы  поправиться,  ему
нужна воля к жизни, а вот ее-то у него нет.
   - Скажи этим шарлатанам, что, если они его  не  приведут  в  чувство,  им
несдобровать. Я хочу знать, что с ним произошло  и  что  за  тварь  на  него
напала. Зачем он ей понадобился. Наш Копченый  вляпался  во  что-то.  И  это
может погубить нас.
   Все это было уже не раз говорено.  Последнее  время  поведение  Копченого
указывало на то, что он стал жертвой темных сил. И пока они не  узнают  всей
правды; они будут чувствовать, что над их головами висит меч.
   - Так как тебе мой наряд?
   - Всяк, кто взглянет на тебя, скажет, что ты - принц самых что ни на есть
голубых кровей. Ты  не  разносчик  овощей,  расхаживающий  в  чем  попало  и
выдающий себя за принца.
   - Ты права, - скривился он. - Несмотря на твой саркастический тон. Раньше
меня вообще не волновало, как я выгляжу. Просто  не  было  никого,  на  кого
хотелось бы произвести впечатление. Ну, пора идти.
   - А что если я пойду с тобой? Ну только сегодня, ладно?
   Он состроил мину, не приняв ее просьбу всерьез.
   - Хотя... А почему бы и нет? Иди, одевайся. Будет забавно  посмотреть  на
ее реакцию.
   Значит, ее предложение показалось ему  не  лишенным  смысла?  Да,  Радиша
недооценивала своего брата. Если он и очарован, то во всяком случае не слеп.
   - Я быстро.
   Но  быстро  не  получилось.  Много  времени  ушло  на  то,  чтобы  отдать
необходимые указания дежурившим возле Копченого.

Глава 55

   Костоправ, облаченный в костюм шадарита, опирался  на  копье  с  отрядным
знаменем. Он устал. Никакого задора в нем не осталось.  Надежды  на  бегство
почти не было. Послать бы все к чертям собачьим  и  при  первой  возможности
слинять отсюда.
   Под бумажными фонариками, непринужденно болтая  и  пересмеиваясь,  сидели
Прабриндрах Драх и Душелов, а вокруг суетились официанты. Эта  парочка  была
занята только друг другом. Радиша была начисто исключена ими из беседы,  они
ее не замечали.
   Еще до того как они пришли, Костоправ ворчливо сетовал  на  то,  что  они
слишком много времени тратят на принца, а войском  занимаются  недостаточно.
Но в ответ Душелов лишь засмеялась, сказав ему, что для беспокойства у  него
нет оснований. Для нее он - единственный. А принц - это только политика.
   Он уже не в силах был сопротивляться ей. Она-таки довела его  до  крайней
точки отчаяния - еще немного, и он сдастся. А как только это произойдет, она
сможет из него веревки вить.
   Может, ему следует сдаться? Может, тогда, сорвав долгожданный  плод,  она
успокоится и удалится обратно на север; там ей  есть  где  разгуляться,  тем
более что она часто говорила о своем намерении туда отправиться.
   Ему приходится быть ее спутником. А это несправедливо и жестоко. Он  стал
просто ее трофеем. Иногда, когда ее роль становилась слишком обременительной
для нее, она признавалась,  что  внутри  чувствует  себя  Душеловом.  В  эти
минуты, когда к ней возвращался человеческий облик, она становилась слабой и
уязвимой. И тогда ему хотелось утешить ее. Он был уверен в  ее  искренности.
Она ведь и не скрывала своей жажды завоеваний.
   Он погрузился в свои мысли и не сразу заметил, что все это время  за  ним
наблюдает Радиша. Простой телохранитель такого внимания вряд ли  заслуживал.
Не то чтобы она не сводила с него глаз,  но  взгляд  ее  был  пристальным  и
напряженным.
   Заметив, он сначала испугался, но потом ему стало  любопытно.  Интересно,
почему? Может, что-то не так в его внешнем облике? Откуда ему знать. Ведь он
ни разу не видел того, за кого его сейчас принимают.
   Мысли его перенеслись к Госпоже. Что она  сейчас  делает,  с  кем  и  как
связана? Осталось ли в ней то, что было достойно мести Душелова? А вдруг его
спутнице хочется не только соблазнить его и похитить его сердце, но чтобы  и
Госпожа нашла себе кого-нибудь, - и тогда она сможет дать ей знать,  что  он
все-таки выжил?
   Странные они, эти женщины. Столько усилий ради суетной  мести.  Хотя  как
посмотреть.  Любовь  для  них,  почти  богинь,  может  быть,  имеет  большее
значение, чем для простых смертных.
   Радиша, черт бы ее  побрал,  просто  пожирает  его  глазами.  Она  слегка
хмурилась, словно пыталась припомнить, где она могла видеть его лицо.
   Терять было нечего. Он подмигнул ей.
   Она приподняла брови, и все.  Больше  она  в  его  сторону  не  смотрела.
Притворилась, что заинтересована  беседой  брата  с  женщиной,  которую  тот
считал Госпожой.
   Костоправ вернулся к своим мыслям. Поглощенный ими, он  не  заметил,  как
вороны, одна за другой, стали улетать.

***

   Хотя она  была  намного  искуснее  своей  сестры,  Душелов  не  старалась
показать себя в выгодном свете как Госпожа. В карете  было  скучно  и  тихо.
Костоправ, устроившийся рядом с кучером  и  не  выпускавший  из  рук  копья,
гадал, о чем они там ведут  беседу.  Принц  с  сестрой  приняли  приглашение
проехаться в карете из-за начинавшегося дождя.
   Моросящий дождик как нельзя лучше соответствовал настроению Костоправа.
   Возница тронул лошадей И тут Костоправ  увидел,  как  вдоль  аллеи  прямо
навстречу несется нечто сверкающее. В тот момент, когда он повернул  голову,
ослепительный огненно-розовый шар размером с кулак  влетел  в  левую  дверцу
кареты и взорвался. Вслед за ним взорвался другой, попав  в  переднюю  часть
кареты и рассыпавшись искрами. Лошади оборвали  поводья  и  ускакали  прочь.
Третий шар угодил  в  заднее  колесо.  Карета  сильно  накренилась,  готовая
опрокинуться. Костоправ спрыгнул. И это остановило падение кареты.
   Когда он приземлился, она резко качнулась обратно.
   Костоправ распахнул дверь кареты.  Душелов  и  Радиша  были  в  обмороке.
Ошеломленный принц сознания не потерял. Наверху что-то кричал кучер.
   Костоправ устремился в заднюю часть дымящейся кареты - и  уткнулся  прямо
во что-то, что было похоже на узел тряпья. Он воткнул в него копье,  которое
все еще держал в руках.
   Раздался душераздирающий вой. У Костоправа кровь застыла в жилах.
   С Ревуном было еще трое. Они  набросились  на  Костоправа.  Из  кареты  с
трудом выбрался принц со своей игрушечной сабелькой. Он ударил по одному  из
нападавших сзади.
   Ревун орал, бешено размахивая руками.
   Костоправ еще раз ковырнул  его  копьем.  На  улице  поднялся  переполох.
Костоправа прижали к стенке кареты.  Он  чувствовал:  вот  сейчас  сломаются
ребра. Звуки  вокруг  напоминали  эхо  в  горах.  Последнее,  что  он  успел
подумать: неужели снова? Он и  так  только-только  оправился  от  серьезного
ранения.

***

   Когда Костоправ пришел в себя, вокруг в панике,  словно  мыши,  суетились
люди. Радиша на коленях стояла возле брата. Собралась  толпа,  они  оттащили
тела нападавших в сторону. Двое из них, похоже, умерли, третий был  серьезно
ранен. Костоправ встал на колени, ощупал ребра. Было больно, но кости  вроде
целы. Он отделался ушибами. Протолкнувшись к Радише, спросил ее:
   - Ну как он?
   - По-моему, просто потерял сознание. Ран я не вижу. -  Она  взглянула  на
него. На улице слышались крики. Подоспела запоздалая помощь.
   Костоправ заглянул в карету.
   Душелов исчезла.
   И Ревун тоже.
   - Он забрал ее?
   Радиша подняла глаза - они тут же сделались круглыми от удивления. -  Вы?
А я-то думала, кого вы мне напоминаете...
   Так! Чары сняты. Он обрел прежний облик.
   - Где она?
   - То, что напало на нас...
   - Это был колдун. Ревун. Такой же могучий и  отвратительный,  как  и  все
Хозяева Теней. Сейчас он заодно с ними. Это он забрал ее?
   - Думаю, да.
   - Черт бы его побрал! - Он ухватился за копье, чтобы удержаться на ногах.
   - Послушайте, вы! Ну что вы вылупились? Отправляйтесь домой. Торчите тут,
только мешаетесь. Минутку! Кто-нибудь видел, как все произошло?
   Нашлось несколько очевидцев. Он требовательно обратился к ним.
   - Это.., то, что улетело - куда, в какую сторону?
   Свидетели указали направление.
   Используя копье вместо костыля - и ребра побиты, и колено распухло, -  он
захромал вдоль аллеи.
   Но она была пуста. Ревуна и след  простыл,  а  вместе  с  ним  исчезла  и
Душелов. Возвращаясь назад, он вдруг понял, что все это для него значит.  Он
наконец обрел свободу. По крайней мере на какое-то время.
   Прабриндрах Драх уже сидел. Зеваки, до которых дошло, что  на  их  принца
было совершено нападение, бесновались, оглашая воздух проклятиями.
   - Утихомирьтесь! Да утихните вы! - рявкнул Костоправ. -  Сказано  было  -
расходитесь по домам. Это приказ.
   Теперь его узнали. Раздался чей-то голос:
   - Это же Освободитель! - Прозвище закрепилось за ним в те времена,  когда
он во главе Отряда защищал Таглиос.
   Некоторые ушли. Но кое-кто остался - отступив в сторону.
   Крики спешивших на подмогу слышались все ближе.
   Прабриндрах Драх с удивлением смотрел на Костоправа. Тот  протянул  руку,
чтобы помочь подняться. Встав на ноги, принц шепнул Костоправу:
   - А что, перемена облика - часть вашей великой стратегии?
   - Позже.
   Должно быть, принц решил, что он все это  время  специально  маскировался
под Рама.
   - Вы можете идти? Давайте-ка покинем это место,  не  то  нас  ждут  новые
неприятности.
   Прибыла помощь в лице нескольких человек  из  дворцовой  стражи.  Видимо,
кто-то сообразил наконец послать за нею.
   - Госпожу похитили? - спросил принц и озадаченно пробормотал: - Наверное,
это и послужило причиной всей этой заварухи, иначе бы мы все просто погибли.
   - Это лишь моя догадка. Но их ждет сюрприз. Пойдемте. - Они  двинулись  в
окружении стражников. -  А  где  был  ваш  любимчик-колдун,  когда  все  это
происходило? - спросил Костоправ. - А при чем тут он? -  потребовала  ответа
Радиша.
   - Дело в том, что эта маленькая кучка дерьма уже некоторое время работает
на Хозяев Теней. Порасспросите его.
   Принц ответил:
   - Я сам бы этого хотел. Но на него напал демон и чуть было  не  прикончил
его. Копченый в коме. И вряд ли очнется.
   Костоправ бросил на принца взгляд:
   - Надо, чтобы раненный в аллее пришел в себя. Он может поведать нам много
интересного.
   Но этого не случилось. Раненый умер в тот момент, когда за ним  никто  не
смотрел.
   Костоправа удивляло  собственное  поведение.  Может,  сказывались  долгие
месяцы беспомощности. А может, он взял на себя бразды правления потому,  что
в нем появилась уверенность - скоро он сам станет хозяином своей судьбы.
   Наверное, принц прав.  Целью  нападения  была  Госпожа.  Значит,  Хозяева
потеряли ее след и приняли за нее Душелова. Он мрачно усмехнулся. Вот  будет
сюрприз, когда они поймут, какого тигра поймали.
   Интересно, как долго Душелов будет играть с ними в кошки-мышки?  Хотелось
бы - подольше.
   Ни на что не рассчитывай. И поспеши.
   И видит Бог, пока ему дарован этот шанс, он его использует до конца.

***

   Костоправ закончил свой рассказ. Принц  с  сестрой  выглядели  совершенно
потрясенными. Первой пришла в себя Радиша. Она была покрепче.
   -  Как-то  Копченый  загадочно  предупредил  нас,  что  существуют  вещи,
находящиеся за пределами видимого. А именно  то,  что  в  этой  игре  больше
игроков, чем мы предполагаем.
   Глаза присутствующих были обращены на колдуна,  который  по-прежнему  был
без сознания.
   Костоправ заметил:
   - Принц, вы  неплохо  использовали  сегодня  свой  кинжал.  Как  думаете,
сумеете пустить его в дело еще раз? Если этот гад будет напрашиваться?
   - Мне это доставит  огромное  удовольствие.  После  всего  того,  что  он
наворотил, мне будет трудно удержаться и не заколоть его  до  того,  как  он
выложит нам все.
   - Он не такой уж конченый тип.  Он  действовал  из  лучших  побуждений  и
угодил в ловушку. Его беда в том, что, если ему втемяшится что в голову,  он
ни за что не признает себя неправым, даже если доказательства его  неправоты
налицо. Он решил, например, что мы - злодеи и от нас одни лишь неприятности,
и ни за что не хотел изменить своего мнения. И может быть, уже  не  изменит.
Если вы казните его, он будет думать, что умирает смертью героя,  принявшего
муку за спасение Таглиоса. Думаю, что смогу привести его в чувство; когда он
очнется, вы должны быть рядом. Это на тот случай, если он вздумает сыграть с
нами какую-нибудь шутку. Колдун, даже обессиленный, смертельно опасен,  если
он одержим.
   Костоправу потребовался час, чтобы вытащить  колдуна  из  его  сумерек  и
вытряхнуть из него всю историю.
   Позже принц спросил его:
   - Что же делать? Он клянется, что раскаивается. Но он  во  власти  Хозяев
Теней, и нам с этим справиться не под силу. Я не хочу его убивать,  но  ведь
он колдун. Мы не можем держать его все время взаперти.
   - В моих силах снова ввести его в забытье. Правда, вам придется кормить и
пеленать его, как грудного младенца.
   - А он поправится?
   - Тело его залатаем. А вот душа не в моей компетенции.
   - Тогда сделайте что можете. Когда будет время, мы займемся им.
   И Костоправ снова отправил Копченого в мир грез.

Глава 56

   Слуги Длиннотени все никак не могли меня отыскать. Казалось,  он  уже  не
способен бороться со мной. От летучих мышей толку было мало. В сущности,  та
часть мира, по которой мой отряд тайком крался ночью, была для них закрыта.
   Я  велела  остановиться  в  миле  от  места,  где,  по   сведениям   моих
разведчиков, лагерем расположился Тенекрут. За короткое время мы  преодолели
огромное расстояние. И нуждались в отдыхе.
   Нарайян устроился рядом. Теребя свой румель, он прошептал:
   - Госпожа, я в  растерянности.  Наиболее  сознательная  часть  моего  "я"
глубоко уверена, что наша богиня желает, чтобы я это сделал, что  это  будет
величайшим из деяний, совершенных мной во славу ее.
   - Но?
   - Я боюсь.
   - Как будто это что-то постыдное.
   - До сих пор я никогда не испытывал страха.
   - Но ведь и жертва будет не обычной. Да и ставки  сейчас  повыше  тех,  к
которым вы привыкли.
   - Знаю. Это-то и заставляет  меня  сомневаться  в  своих  способностях  -
достоин ли я миссии, возлагаемой на меня... И даже в нашей богине.
   Вот в этом ему особенно неудобно признаваться.
   - Она величайшая Обманница, Госпожа. И порой она веселится от  того,  что
ей удается обвести вокруг пальца ее же собственных  приверженцев.  Я  сознаю
высокое предназначение и важность предстоящего деяния, однако даже я -  а  я
никогда не был жрецом - заметил, что предзнаменования отнюдь не сулят удачу.
   - Ой ли? - Лично я не заметила никаких предзнаменований, ни  хороших,  ни
плохих.
   - Вороны, Госпожа. Сегодня их не видно. Я этого  не  заметила.  До  такой
степени, значит, привыкла к их постоянному присутствию. Просто была  уверена
в том, что они всегда рядом. Но Нарайян был  прав.  Ворон  действительно  не
было.
   За их  исчезновением  скрывалась  какая-то  причина.  И  похоже,  важная.
Невозможно представить, чтобы их господин или госпожа выпустили меня  из-под
наблюдения хотя бы на минуту. Исчезновение ворон не  было  моих  рук  делом.
Сомневалась я и в том, что их убрал Длинн