забывать.
Их целая семья. И они не грызутся между собой. Много. А мои  Десять  Взятых,
даже когда я держала их на самом коротком поводке, и то пытались вонзить нож
друг другу в спину.
   Хоть она и дразнила меня, в ее словах заключался  намек.  Я  обнял  ее  и
сказал:
   - Я вернусь на равнину, чтобы не  идти  на  риск  столкновения.  Мы  ведь
всегда сможем прокрасться сюда как-нибудь в другой раз. - Но мне не доставит
радости то, что Бовок и на сей раз удастся уйти.
   Я задремал, размышляя о логике Ворошков. И об этом загадочном  мире,  так
давно пославшем наших предшественников в крестовый поход, цель которого  уже
давно забылась. Может,  Ворошки  лишь  марионетки  Кины?  Не  могут  ли  они
оказаться еще одним механизмом, с  помощью  которого  Мать  Тьмы  попытается
начать Год Черепов?
   - Нет, - не согласилась Госпожа, когда я высказал эту мысль вслух.  -  Мы
знаем, кому предназначена эта роль.
   - Я даже и думать о Бубу не хочу, милая. Я просто хочу спать.

25. Сияющий Камень. Мститель

   Гоблин не отрицал ничего:
   -  Она  каким-то  образом  сохраняла  меня   живым.   Намеревалась   меня
использовать. Но она ничего со мной не сделала. Я почти все  время  спал.  И
видел уродливые сны. Наверное, ее сны.
   Голос маленького колдуна звучал чуть громче шепота. И  дрожал.  Постоянно
казалось, что Гоблин вот-вот  расплачется.  Неукротимый  дух,  делавший  его
прежним Гоблином, куда-то подевался.
   Его слушатели никак не приветствовали его и не давали понять, что  он  им
нужен. Он был и нежеланен, и не нужен. Потому что четыре года проспал  рядом
с Повелительницей Ночи, Матерью Обманников.
   - Она живет в самом унылом месте,  какое  только  можно  вообразить.  Там
сплошная смерть и разрушение.
   - И безумие, - добавила Сари,  не  отрывая  взгляда  от  штанов,  которые
штопала.
   - Где Копье? - спросил Тобо.
   Гоблина уже про него спрашивали. Копье Страсти было душой Отряда. Так же,
как и Анналы, оно связывало воедино  прошлое  и  настоящее.  Оно  непрерывно
находилось с Отрядом с самого его ухода из Хатовара  и  вернулось  вместе  с
ним. Оно обладало как символической, так и реальной силой, будучи  ключом  к
вратам. И еще оно могло причинять богине жуткую боль.
   Гоблин вздохнул:
   - От него остался только наконечник. Внутри Кины, когда я ее пронзил. Она
заставила его переместиться сквозь ее плоть, и теперь он попал в ее лоно.
   Капитан,  которой  откровенно  не  нравился  этот   языческий   разговор,
рявкнула:
   - Может ли кто-нибудь из вас, неверных, это объяснить? Тобо?
   - Я  ничего  не  знаю  о  религии,  Капитан.  Во  всяком  случае,  ничего
практического.
   - Кто-нибудь?
   Никто из неверных не отозвался.
   Зато у Дремы имелось несколько мыслей по этому поводу. Первая -  то,  что
Кина не настоящая богиня. Она всего лишь поразительно могущественный монстр.
И все гуннитские боги и богини есть не что иное, как могущественные монстры.
А истинный бог только один... Она стояла, не сводя с Гоблина глаз  и  гадая,
уж не станет ли наилучшим выходом, если его  попросту  прикончить?  Молчание
затягивалось. Гоблин все так же ощущал себя чрезвычайно неуютно. Как  ему  и
положено, учитывая обстоятельства и его ограниченную способность  объяснить,
что с ним произошло.
   Ему никто и никогда больше не поверит.
   - У меня есть идея, Тобо, - сказала  Дрема.  Молчание  снова  затянулось:
парень ждал продолжения, а она ждала, когда он спросит, что у нее за идея.
   Глупые игрушки взрослых.
   - А почему бы нам не отправить Гоблина помочь Костоправу  в  Хатоваре?  -
предложила Сари. - В любом случае, ему будет спокойнее среди старых друзей.
   Дрема метнула в нее неприязненный взгляд. Затем то же самое сделал  Тобо.
Сари улыбнулась, откусила нитку, положила иголку:
   - Вот и готово.
   С лягушачьего лица Гоблина сошли жалкие остатки цвета, уцелевшие за время
подземного заточения. Оно утратило всякое выражение. Но  чем  больше  Гоблин
старался  сделать  выражение  своего  лица  непроницаемым,  тем  больше  оно
выдавало то, что он не хочет присоединяться к экспедиции в Хатовар.
   Возможно, его приводила в ужас мысль снова повстречаться с форвалакой.
   -  Думаю,  это  замечательная  идея,  -  проговорила  Дрема.  Холодно.  -
Костоправ прислал ворону с мольбой о помощи. А он уже прихватил с собой всех
непредсказуемых солдат и чародеев. Гоблин, ты ведь еще не  разучился  делать
свое дело? Колдовать сможешь?
   Печальный маленький колдун медленно покачал головой:
   - Не знаю. Надо попробовать. Но от меня даже в лучший мой день будет мало
толку против настоящего таланта. И никогда не было.
   - Решено. Ты отправишься по хатоварской дороге. Всем остальным. Все  наши
дела здесь завершены. И мы выступаем. Тобо, отыщи братьев Чу Мин. Они пойдут
с Гоблином.
   Новость о том, что скоро в поход, распространилась быстро.  Оставшиеся  с
нами войска были рады ее услышать. Они слишком долго пробыли в этом неуютном
и пугающем месте, пока их командиры грызлись из-за  пустяков.  Да  и  запасы
продовольствия быстро сокращались, несмотря на все годы подготовки.

26. Хатовар. Преследование

   Я вернулся после консультации с белой вороной.
   - Они уже спустились с гор на нашей стороне перевала.
   - Значит, они двигаются очень быстро, - заметила Госпожа.
   - Они начали гадать, не  заподозрили  ли  мы  что-нибудь.  Им  непонятно,
почему несколько их Теней-разведчиков не вернулись, а  немногие  вернувшиеся
так и не подобрались близко к нам.  Поэтому  они  оставили  пехоту,  тяжелую
кавалерию и артиллерию позади, чтобы добраться до нас быстрее и помешать нам
подготовиться, если мы ожидаем  сражения.  И  еще  птица  сказала,  что  они
готовят какой-то сюрприз, но она не смогла подобраться достаточно  близко  и
подслушать, какой именно.
   - Не понимаю, почему они попросту  не  сидели  здесь,  дожидаясь  нас,  -
пробормотал Лебедь.
   - Наверное, потому, что здесь мало продовольствия, отсюда далеко до мест,
где происходят события, и они не могли знать заранее, когда мы  появимся.  А
хоть бы и знали. У них на севере целая империя, которой нужно  управлять.  К
тому же, если бы они встали тут лагерем, мы могли бы просто-напросто увидеть
их и не утруждаться спуском с равнины. И еще. Думаю,  они  ожидали,  что  мы
двинемся по следу форвалаки, как только поймем, что здесь произошло. В таком
случае они могли бы загнать нас в ловушку севернее Данда-Преш.  На  знакомой
местности и поближе к дому. И я  бы  купился  на  эту  уловку,  если  бы  не
отправил на разведку ворон и Черных Гончих.
   И даже если не считать расстояния, эти места для них полны предрассудков.
К тому же в семействе Ворошк сменился глава. Некто  по  прозвищу  Старейшина
неожиданно умер примерно в то время,  когда  мы  вышли  на  равнину.  А  его
преемник, похоже, больше ориентирован на действия.
   - И ты узнал все это, разговаривая с воронами?
   - Они умные птицы, Лебедь.  Умнее  многих  людей.  И  разведчики  из  них
получились замечательные.
   - И какая у нас теперь стратегия? - спросил Дой.
   - Будем сидеть. И ждать.  Выпустим  Черных  Гончих  поиграть.  Они  любят
дразнить лошадей.
   Все уставились на  меня  с  раздражением,  хорошо  знакомым  мне  по  тем
временам,  когда  я  был  Капитаном  и  разыгрывал  свои  карты  втемную.  Я
содрогнулся и заставил себя приоткрыть их.
   - Они пустили вперед небольшой отряд легкой кавалерии, чтобы он  добрался
сюда быстрее остальных. И когда наступит  ночь,  Неизвестные  Тени  примутся
изводить лошадей. Незаметно, разумеется. Мы ведь не  хотим  их  потерять.  А
Тени покрупнее  станут  обрабатывать  форвалаку,  показываясь  ей  в  облике
призрака Одноглазого. Я надеюсь, что она  бросится  вперед,  опережая  своих
приятелей. И тогда  мы  сможем  убить  ее  и  уйти  быстрее,  чем  они  сюда
доберутся. Ну вот. Я поделился  своими  планами.  И  стал  чувствовать  себя
паршиво.  У  меня  возникло  ощущение,  что  теперь,  когда  я  все  сказал,
что-нибудь обязательно пойдет не так.
   Молчание. Которое затянулось. Пока Мурген наконец не спросил:
   - А это сработает?
   - Да откуда мне знать, черт подери? Спроси меня снова  завтра  в  это  же
время.
   - Что станем делать с Гоблином? - спросила Госпожа.
   - Приглядывать за ним. И не подпускать его к копью Одноглазого. - Все это
казалось для меня самоочевидным.
   Молчание снова затянулось. Потом Лебедь сказал:
   - Я вот что думаю. Почему бы нам не оставить Гоблина здесь,  когда  будем
уходить?
   - А я думал, что он твой друг, - буркнул я.
   - Гоблин - был. Но мы уже решили, что это не  может  быть  тем  Гоблином,
которого мы знали. Правильно?
   - Но все же остается шанс, что тот Гоблин, которого  мы  знали,  все  еще
внутри него и ждет, когда его освободят. Как и все мы, когда были похоронены
под равниной.
   - А те из нас, кто там не был, не очень-то уверены в тебе.
   -  Просто  будем  считать,  что  я  сторонник  мягкого  обращения.  Будем
относиться к нему как к Гоблину, пока он не сделает нечто такое, из-за  чего
у нас появится желание его повесить. И тогда мы его повесим. - Мне  пришлось
немного подыграть. От меня этого ждали.
   - Капитан все еще решает кадровые проблемы, изгоняя в  Хатовар  тех,  кто
вызывает у нее сомнение, - заметил Мурген.
   - И это смешно? - поинтересовался я, потому что он улыбался.
   - Конечно. В том смысле, что ни тебе, ни мне, ни  Госпоже  такое  даже  и
голову не пришло бы, когда командовали мы.
   - Каждый считает себя ехидным критиком. - Я повернулся к Госпоже. - А  ты
не вздумай проболтаться о том, что не сможешь дать Гоблину такого пинка, что
он улетит до самого Хсиена. Я попробую завалить его такой кучей дел, что ему
будет некогда впутываться в неприятности. Но если он будет верить,  что  ему
придется балансировать на лезвии, это тоже не помешает.
   - Нет нужды его в этом убеждать. Он не дурак.
   - Мы тебе еще долго будем нужны? - поинтересовался Лебедь,  тасуя  колоду
карт. Мургену и Тай Дэю тоже явно не  терпелось  присоединиться  к  нему  за
развлечением, которое снова вошло у нас в привычку  во  время  пребывания  в
Стране Неизвестных Теней.
   - Идите. Все равно нам делать нечего, кроме как ждать. И  наблюдать,  как
дядюшка Дой шныряет вокруг с раковинами улиток, словно ему даже в голову  не
может прийти, что кто-то способен проявить бдительность и  вовремя  заметить
опасность, - Именно так Неизвестные Тени пересекли равнину  и  попали  сюда.
Так кто из моей команды в сговоре с Тобо и Капитаном?
   Однако я не мог ждать вечно. Не намеревался  и  выступить  против  солдат
Ворошков. Единственный повод к вражде между нами и Ворошками  проистекал  из
их предположения, что Отряд существовал только как еще нетронутый ресурс.
   Я порицаю такое отношение, когда сталкиваюсь с ним.

***

   В ту ночь над Хатоваром стояла полная луна. Я пошел прогуляться в  лунном
свете. Мои вороны то прилетали, то улетали. Они носились, как молнии, до тех
пор, пока я не попытался понаблюдать, как они это делают.
   Неизвестные Тени ничуть не  менее  злобны  и  опасны,  чем  описывает  их
хсиенский фольклор. И им оказалось совсем нетрудно раздразнить  форвалаку  и
выманить ее из-под защитного зонтика, предложенного колдунами Ворошков.

27. Страна Теней. Прорыв

   Капитан подползла к Суврину, пристроилась рядом и приподняла голову ровно
настолько, чтобы разглядеть врата, отделяющие равнину от дома.
   - Мы всего в тридцати милях от места, где ты родился, Суврин. -  Она  уже
несколько лет пыталась придумать ему прозвище получше, чем  Суврин,  что  на
его родном сангельском языке означало "младший". Но ничего более экзотичного
и подходящего так и не отыскала.
   - Даже меньше. Интересно, помнит ли меня еще кто-нибудь?
   Позади них тысячи солдат  ждали  нетерпеливо.  И  голодно.  При  переходе
равнины слишком много времени было потрачено зря. Дрема  постаралась  забыть
об очередном уколе вины.
   - Сколько их там? - спросила она. Чуть  ниже  врат  располагался  лагерь.
Построенный на останках старого лагеря Отряда, на вид он находился здесь уже
давно.  Строения  были  сооружены  из  подручных  материалов,  но  создавали
впечатление  постоянства.  Это  было   характерной   чертой   всех   военных
сооружений, возведенных на территориях, где правила Протектор.
   - Пятьдесят шесть человек. В том числе девять женщин  и  двадцать  четыре
ребенка.
   - Маловато, чтобы остановить попытку прорыва.
   - Они здесь не для этого. Они вооружены, но это не настоящие солдаты.  На
дорогу или врата они даже  внимания  не  обращают.  А  днем  почти  все  они
работают на полях. - По берегам ручья у подножия холма  виднелось  несколько
жалких клочков кое-как обработанной земли. - Я  подумывал  о  нападении,  но
решил, что лучше подождать, пока Тобо к ним не приглядится.  Думаю,  что  на
самом деле они здесь из-за Теней.
   - После заката пошлем вниз десантников. И они их упакуют быстрее, чем  те
поймут, что на них свалилось. -  Капитан  была  недовольна  нерешительностью
своего протеже.
   - И все же пусть Тобо  сперва  их  проверит.  Правда.  Они  всегда  более
активны после наступления темноты.
   - Не поняла.
   - Сейчас уже почти сумерки. Подожди. Сама увидишь, о чем я.
   - Только не заставляй меня ждать  всю  ночь,  Суврин.  -  Дрема  отползла
назад. Когда она добралась до места, где могла встать, не замеченная  снизу,
она так и сделала и  подошла  к  поджидающей  ее  свите.  -  На  нашем  пути
гарнизон. Небольшой. Хлопот не доставит, потому что нас вроде  бы  не  ждут.
Мне нужно, чтобы никто из них не  сбежал,  когда  мы  пройдем  через  врата.
Ранмаст. Икбал. Вернитесь по дороге назад. Пусть все подготовятся. Соблюдать
обычную дисциплину. Передайте, чтобы солдаты поели и приготовили оружие.  Но
костры разводить не разрешаю, чтобы огонь или  дым  не  заметили.  Возможно,
выступим не ранее полуночи, но я  хочу,  чтобы  все  были  готовы,  когда  я
прикажу выступать.
   Вдоль колонны суетливо побежали посыльные, передавая ее приказ.

***

   - Вон там. Смотри. Вот о чем я говорил, -  сказал  Суврин,  указывая.  По
бокам от него лежали Тобо и Дрема. Внизу под ними солдаты  гарнизона  начали
тщательно  осматривать  местность  возле  врат,  освещая  ее  с   нескольких
направлений различными источниками света. - Сейчас  они  явно  ищут  утечки.
Через минуту станет еще интереснее.
   Вскоре трое принесли глиняный кувшин с узким горлышком  и  объемом  около
галлона,  прикрепленный  к  деревянной  раме,  который  они   прислонили   к
магическому барьеру, не дающему Теням с равнины пробраться через врата.
   Освещение было ярким, но даже зорким глазам Тобо света не хватало,  чтобы
разглядеть происходящее там. Однако, чем  бы  те  люди  ни  занимались,  они
проявляли чрезвычайную осторожность.
   - Понял! - воскликнул Тобо через десять минут пристального наблюдения.  -
Они пытаются поймать Тени. Проделали в барьере крохотную  дырочку  и  теперь
надеются, что какая-нибудь нетерпеливая Тень просочится через нее и  попадет
в кувшин.
   - Они работают для Душелова, - проговорила Дрема. Наверное, чтобы  просто
охладить энтузиазм  парня.  Теперь  она  поняла,  почему  Суврин  был  таким
осторожным.
   - Разумеется. Для  кого  же  еще?  Нам  надо  все  обдумать.  Если  в  ее
распоряжении есть целая стая Теней...
   - Уже слишком поздно поворачивать обратно. - Словно  она  нечто  подобное
предлагала. Дрема перевернулась на спину, потерла лоб левой рукой. Звезды на
небе были звездами ее детства. Она так давно их не видела. -  Я  скучала  по
нашим звездам.
   - Я тоже, - отозвался Суврин. - Я здесь  провел  немало  времени,  просто
наслаждаясь ими.
   - Ты еще не послал через врата даже одного разведчика?
   - У  меня  действительно  не  было  возможности  это  сделать.  Не  хотел
принуждать тебя к чему-либо, взяв все в свои руки. В любом случае, мне нужно
было починить врата прежде, чем я мог делать что-то еще, а ночью у меня  был
всего час, чтобы спуститься к ним и заняться ремонтом.
   - Но теперь-то они в исправности. Разве не так? У нас наверху  двенадцать
тысяч человек. И не говори, что нам нужно подождать еще.
   - Можете идти через врата в любое время.
   - Нефы, - предупредил Тобо.
   Дрема перевернулась обратно на живот.  И  точно  -  внизу  возле  местных
появились  сноходцы.  Они  оставались  прозрачными.   Они   подпрыгивали   и
жестикулировали. Но работающие за барьером игнорировали их.
   - Они  не  могут  их  видеть,  -  пояснил  Тобо.  Нефы  оставили  попытку
пообщаться с ловцами Теней  и  скользнули  вверх  по  склону,  чтобы  теперь
досаждать наблюдателям на краю равнины.
   - Что они пытаются нам сказать? - спросила Дрема.
   - Не знаю, - ответил Тобо. - Я иногда даже слышу их шепот, но до сих  пор
не могу их понять. Будь здесь отец... Он сам почти стал сноходцем. И  думаю,
что он мог бы их понять, хотя бы немного.
   - Думаю, мы можем смело  предположить,  что  они  предостерегают  нас  от
какого-то поступка. Так было всегда с тех пор, как кто-то об этом догадался.
Но мы никогда еще не попадали в неприятности, делая то, что хотим. Разве  не
так?
   Ожидание затянулось.
   - Они всегда так себя ведут, - сказал Суврин и перевернулся на  спину.  -
Почему бы нам не посмотреть на падающие звезды?
   - Я пойду вниз, - решил Тобо. - Хочу послушать, о чем они говорят.
   - Если забыть о том,  что  они  тебя  увидят,  то  когда  это  ты  выучил
сангельский?
   - Нахватался кое-чему у Суврина. Надо же  нам  было  чем-то  заняться  во
время скучных поездок к вратам. Впрочем, я не думаю, что  эти  ребята  будут
говорить на любом ином языке, кроме таглиосского. Они отобраны из тех,  кому
Протектор доверяет. То есть из тех, чьи семьи находятся там, где  она  может
их сожрать, если чье-то поведение ее разочарует. А меня они не увидят.
   Дой обучил его хорошо. Спускаясь по склону, он был почти невидим, даже не
пользуясь никакой магией. Ловцы Теней ничего не  заметили.  А  вот  сноходцы
разволновались. Затем и несколько ближайших Теней - из тех, что не кружились
вдоль дороги вместе  с  остальными,  надеясь,  что  какой-нибудь  солдат  по
глупости пересечет защитный барьер, - тоже начали беспорядочно  метаться  от
укрытия к укрытию. Одна из них рванулась вверх, просочилась через дырочку  и
угодила в кувшин.
   Ловцы Теней поздравили друг друга. Они мгновенно запечатали и  кувшин,  и
барьер - последний почти невидимым кусочком бамбука. Тобо  ощутил  исходящие
от него могущественные чары. Душелов не  желала,  чтобы  через  этот  клапан
просочились более сильные Тени.
   Пленение единственной Тени вполне удовлетворило ловцов. Они собрали  свои
вещи и ушли.
   - И это все? - спросила Дрема.
   - Я сейчас впервые увидел, как они поймали  Тень,  -  пояснил  Суврин.  -
Полагаю, такое случается не очень часто.
   Через несколько секунд после ухода тенеловов Тобо прошел  через  врата  в
свой родной мир. Суврин починил врата как следует.
   Парень глубоко вдохнул. Прислушался к негромким звукам - это спускались с
равнины десантники. Никто не поднял тревогу, когда он прошел через врата,  и
когда через них начали проходить десантники - тоже. Очевидно,  Протектор  не
опасалась угрозы с юга. Хоть она сама несколько раз  восставала  из  могилы,
она не ожидала подобного поведения от своих врагов.
   - Воды спят, - проговорил Тобо в ночь и начал плести заклинание,  которое
погрузит команду тенеловов в глубокий сон. Он научился ему у Одноглазого,  а
тот украл его у Гоблина более ста лет назад.
   Его мысли постоянно возвращались к Гоблину.
   Кина была Матерью Обманников. Допустим, она совсем ничего  не  сделала  с
колдуном-коротышкой. Но кто в это поверит? И никто и никогда не  станет  ему
доверять. А значит, много времени и ресурсов  будет  зря  потрачено  на  то,
чтобы не спускать с него глаз.
   Может, в этом и есть суть? И Гоблин всего лишь диверсия? Есть  ли  способ
это выяснить?