реться на руки  и  колени,  прежде
чем я смог обрести точку опоры и приподняться.
   - Застыл, как бревно - проворчал я - Заведи себе матрац получше.
   - Так тебе и поможет! В чем я нуждаюсь, так это в теле  получше  Помоложе
годков эдак на пятнадцать Ладно. В чем дело?
   - Мне подумалось, вдруг ты захочешь  взглянуть,  что  происходит  у  Врат
Теней.
   - Наверняка ничего страшного, иначе ты не торчал бы здесь в темноте.
   Костров в эту ночь не разводили. И храбрецов вроде Зиндаба поблизости  не
наблюдалось. Но самое примечательное - в воздухе не маячили  огненные  шары.
Лишь вдалеке, у Вершины, появлялись редкие, случайные вспышки.
   Зиндаб направился вверх по склону, хотя мне это было необязательно.  Я  и
так ощущал Копье. Казалось, будто оно пробуждается. Я  видел,  как  искрятся
мои кожаные ремни, когда  на  них  натыкаются  Тени,  и  чувствовал  злобное
шевеление по другую сторону. Но не испытывал ни малейшего страха.
   Прежде приближение Теней всегда вызывало ужас. Тени напирали все сильнее,
отчего заградительные ремни  искрились  еще  пуще,  с  шипеньем  и  треском.
Солдаты  проявляли  поразительную  выдержку.  Ни  один  парень  не  поддался
соблазну и не стал поливать склон огненными шарами. Возможно,  они  тоже  не
испытывали страха.  Или  же  им  просто  хватало  ума  сохранять  подобающее
ветеранам самообладание. Ведь прошлую ночь пережили лучшие из лучших.  Трусы
и дуралеи покоились в братской могиле, с усердием выкопанной уцелевшими.
   - Небо проясняется, - заметил я, может быть только для того, чтобы что-то
сказать. Небосклон впереди казался таким же чистым, как во время прогулок  с
духом, когда я парил над облаками.
   - Хм, - отозвался Зиндаб. Он редко тратил слова попусту.
   - Узнаешь какие-нибудь созвездия? Я не узнавал ни одного.  Небо  казалось
совершенно незнакомым.
   - Слишком много звезд. Они никак не складываются в узоры.
   - Аркан, - послышался знакомый голос. Я дернулся, потому  как  не  слышал
приближавшихся шагов. И никак не полагал,  что  эта  особа  может  двигаться
совершенно бесшумно.
   - Матушка?
   Искры, исходившие от  Врат  Теней,  давали  достаточно  света,  чтобы  ее
разглядеть. Позади нее маячила фигура, в которой угадывался Тай Дай.
   - Это было описано в книге моей матери.  Часть  предания,  сути  которого
никто не понимал. Тринадцать звезд, образующих затяжную петлю  -  силок  или
аркан.
   Лично я ничего похожего на какой-то там аркан на небе не видел, о  чем  и
сообщил теще, которая пребывала в странном возбуждении, словно провалилась в
иное столетие. Пригнув  меня  к  себе,  она  заставила  меня  всмотреться  в
направлении, которое указывал ее палец. В конце концов я признал,  что  вижу
что-то вроде перевернутого ковша над самой линией горизонта.
   - Он самый и есть. Аркан. Три звезды скрыты землей, глупый Каменный Воин.
   Она была до крайности напряженной.
   - Ты хочешь сказать, что при  отсутствии  трех  звезд  узнала  созвездие,
описание которого углядела в детстве в какой-то книжке?
   Особенно яркий  сноп  искр  высветил  женщину,  таращившуюся  на  меня  с
недоумением.  А  еще  -  стоявшего  позади  нее  дядюшку  Доя.  Он  выглядел
раздраженным, но, как только  понял,  что  я  его  вижу,  напустил  на  себя
безразличное выражение.
   - Вот ты где. Гота. И ты, племянник Что тут происходит?
   - Солдаты Тьмы остановили  просачивание  смертей,  -  произнес  Тай  Дэй,
оказавшийся гораздо ближе, чем я полагал. Он  тараторил  на  нюень  бао  так
быстро,  что  я  не  разбирал  многих  слов  и  надеялся  понять  суть   его
высказываний лишь в общем контексте.
   - Я предупреждал тебя о  необходимости  не  распускать  язык...  -  начал
дядюшка Дой, обращаясь к Готе.
   - Я сама могу предупредить тебя о чем угодно, мошенник!
   Точнее употребленное ею слово означало  на  нюень  бао  и  "мошенника"  и
"фигляра", причем в превосходной степени, и по звучанию весьма  походило  на
один из терминов, соответствовавших понятию "жрец". Ножа бы такой  подход  к
делу порадовал. Меня он удивил.
   До сих пор матушка Гота относилась к Дою с куда большим почтением, нежели
ко всем остальным. С ним она считалась. Теперь же они бранились, как дети.
   Правда, у меня сложилось впечатление, что содержание перебранки не  имело
отношения к истинной природе их размолвки. Но понаблюдать за всем этим  было
весьма любопытно.
   Тай Дэй воспользовался кратким перерывом в их разговоре, чтобы указать  и
той и другому, что они позволяют себе ссориться на глазах у Костяных Воинов,
один из которых владеет языком нюень бао. Дой тут же  смекнул  что  к  чему,
прикрыл пасть и решил пойти прогуляться.
   - Надеюсь, какой-нибудь не в меру нервный солдатик не  подстрелит  его  в
темноте - ненароком, - поинтересовался я.
   Тай Дэй потащился следом за дядюшкой.
   Оставшись без собеседников. Гота  приумолкла.  Она  явно  была  не  прочь
насесть на меня, но, видимо, решила, что хоть я  и  ее  зять,  прежде  всего
являюсь Солдатом Тьмы. И вообще, родом не из нюень  бао,  стало  быть,  ниже
меня разве что земляные черви.
   Однако я и сам был не против  маленькой  перебранки:  какого  хрена  меня
разбудили раньше времени?
   - Все это довольно забавно, - громко промолвил я.  Матушка  Гота,  брызжа
слюной и что-то лопоча, удалилась во тьму.
   - Эй, - спросил я, обращаясь  невесть  к  кому.  -  Кто-нибудь  слышал  о
созвездии под названием Аркан? Какие-нибудь легенды или хоть что-то?
   Никто не отозвался. Этого и следовало ожидать.
   На протяжении нескольких следующих дней я задавал тот же вопрос  кому  ни
попадя и всегда получал один и тот же ответ.  Похоже,  даже  Нарайан  Сингх,
которому следовало бы знать все обо всех удавках на  свете,  ничего  не  мог
сказать на сей счет. Во всяком случае Госпоже не удалось вытянуть из  живого
святого Обманников что-либо вразумительное.
   Так или иначе, ему предстояло превратиться из  живого  святого  в  живого
мученика. Впереди его ожидал лишь безжалостный ужас.

***

   Убедившись, что Врата Теней держатся, я не спеша вернулся в свой, бункер.
Казалось,  будто  Знамя  излучает  силу.  Видимо,  там   происходило   нечто
заслуживающее внимания, и мне  следовало  сходить  к  Костоправу,  что  я  и
собирался сделать, как только хоть чуток заживет  ляжка  и  удастся  малость
соснуть.
   Родственнички особой проблемы не представляли - никто из  них  так  и  не
вернулся  в  наш  паршивый  бункер.  Наслаждаться  каменным  полом  и  вонью
предстояло мне одному. Едва положив голову на жесткое изголовье, я уснул.

Глава 81

   Некоторое время я спал по-настоящему. И наверняка видел обычные сны, хотя
ни одного из них не запомнил. Потом мой дух  каким-то  необъяснимым  образом
отсоединился от тела. Каким именно, я не понимал, но  главное,  что  это  не
стоило мне особых  усилий.  Поначалу  я  и  не  порывался  никуда  двигаться
самостоятельно и позволил волнам нести меня куда придется.
   Затем я поднялся ввысь, что потребовало некоторого напряжения  воли.  Мне
захотелось как следует разглядеть созвездие, приведшее в  такое  возбуждение
матушку Готу. Для этого мне пришлось подняться довольно высоко. И оставалось
неясным, как можно было разглядеть это скопление звезд от Врат Теней.
   Впрочем это не особо меня  волновало.  На  какое-то  время  мое  внимание
привлекла равнина камней: что-то вроде бледного  света  появилось  там,  где
только что был виден лишь сгусток тьмы. Хотя это могло мне и показаться.
   Сам не знаю почему, я не отправился туда и не стал ничего проверять. Хотя
я впоследствии не мог понять, по какой причине. Скорее  всего,  я  обленился
настолько, что не хотел действовать даже тогда, когда  для  этого  только  и
требовалось, что подумать. Искать Могабу и Гоблина мне тоже  не  захотелось,
и, в конечном итоге, я решил наведаться к Душелову. Возможно, она уже пришла
в себя настолько, чтобы начать злиться,  строить  козни,  а  то  и  выкинуть
какой-нибудь интересный финт.
   А может быть, она просто улеглась спать.

***

   Так оно и было - Душелов просто спала под деревьями,  все  ветви  которых
были усеяны воронами, словно они собрались со всего света оберегать ее сон.
   Надо думать,  пташки  не  голодали.  Земля  под  деревьями  была  покрыта
пометом. Под деревьями шныряли Тени, сожалея о том, что вороны не спускаются
к ним поиграть.
   Подражая  Тени,  я  нырнул  в  пещеру  Ловца.  Ее  ограждали   чары,   не
пропускавшие губительные сгустки тьмы, но я имел иную природу и потому  смог
попасть внутрь.
   Ловец  спала.  Часто  ли  с  ней  случалось  такое?  А  вот  Дщерь   Ночи
бодрствовала. И будучи особой чувствительной, ощутила мое присутствие.
   - Мать, - пробормотала она, привстав на ложе из сосновых иголок.
   Ловец спала чутко.  Едва  заслышав  звук,  она  встрепенулась,  словно  в
ожидании опасности. Сестра Госпожи была в маске, являвшейся ее отличительным
знаком в прошлые времена. В последнее время она по большей части  обходилась
без нее, хотя я редко видел Душелова на публике. И никогда во плоти.
   Эта женщина походила на Госпожу, хотя обладала чертами еще более  тонкими
и чувственными. Костоправ утверждал, будто в  свое  время  устоял  перед  ее
соблазнами. Вроде бы я ему верю. Но как это ему удалось  -  не  представляю.
Несмотря на всю мою любовь к Сари.
   Может быть, все дело в его возрасте?
   Прибежище Ловца было освещено свисавшей с  потолка  лампой  -  двоюродной
сестрицей наших отгонявших Тени свечек. Светила она неярко, но так,  что  не
оставляла и уголка, где могла бы затаиться Тень.
   - Что ты сказала? - произнесла Ловец голосом удавленного, едва способного
издавать хриплый шепот, но  наполненный  злобой,  нагонявшей  ужас,  который
соответствовал репутации Десяти Взятых. Сочувствия и тепла  в  нем  было  не
больше, чем у змеи или паука.
   Дщерь Ночи не откликнулась, словно Душелова и не было.
   - Нечего упрямиться, - усмехнулась Ловец,  словно  испорченная  девчонка,
судящая о мальчишках. - В этом нет смысла. Никто тебе не поможет...
   Теперь ее голос стал предсмертным хрипом умирающего от рака старца.
   - Ты будешь делать то, что угодно мне. Мне же угодно, чтобы ты  повторила
только что сказанное.
   Девочка вскинула глаза. Исполненные отнюдь не любви к тетушке.
   Душелов рассмеялась.
   Временами она бывала весьма жестокой.
   Колдунья сделала жест, и дитя  забилось  в  мучительной  агонии.  Девочка
подавляла крики, не желая доставлять удовольствие  своей  пленительнице,  но
ничего не могла поделать со своим телом.
   - Думаешь, здесь побывала твоя мать? Нет у тебя никакой матери,  ни  моей
сестрицы, ни Кины! Все это бредни, - произнесла Душелов  голосом  счетовода,
отчитывающегося о прибылях за неделю. - Теперь я твоя мать. И твоя богиня. И
единственная причина, позволяющая тебе жить.
   Я слегка переместился в пространстве, чтобы лучше их видеть, и, возможно,
потревожил своим  движением  пламя  лампы.  А  может  быть,  ветром  пахнуло
снаружи. Так или - иначе. Ловец замолкла и насторожилась.
   - Здесь кто-то есть, - промолвила  она  через  минуту  тоном  взбалмошной
девчонки. - И ты решила, будто это твоя мамочка Кина, так? Но на сей раз  ты
дала маху.
   Душелов сделала  неуловимый,  стремительный  жест  затянутой  в  перчатку
рукой, и Дщерь Ночи рухнула  без  сознания.  Ловец  привалилась  к  стене  и
подтянула к себе пару драных кожаных мешков. Учуять  я  ничего  не  мог,  но
готов был побиться об заклад, что пахло от нее так же, как и от Ревуна.  Она
считала себя неотразимой красавицей, но при этом не находила нужным  тратить
время на  личную  гигиену.  Возможно,  запах  мог  помочь  противостоять  ее
соблазнам не хуже, чем память о Сари.
   Отвлекшись на размышления, я едва не попал впросак. Ловец вроде бы ничего
и не делала - просто копалась в своем барахле. Выручило  меня  то,  что  она
привыкла к одиночеству или к  компании  своих  ворон.  А  потому  размышляла
вслух.
   - Окажись здесь эта придурковатая богиня, я бы ее учуяла. К тому  же  она
наверняка отмочила бы какую-нибудь  глупость.  Нет,  тут  вынюхивает  кто-то
другой. Может, моя ненаглядная сестрица?
   Последние слова были произнесены с нескрываемой злобой.
   Руки ее взметнулись над кожаным мешком, но я  метнулся  прочь,  и  весьма
удачно, что не к выходу. Невидимая черная сеть, брошенная ею,  пролетела  от
меня в паре футов. После чего я направился-таки к выходу,  ибо,  хотя  и  не
знал, могу ли  попасться  в  эту  ловушку,  испытывать  судьбу  не  имел  ни
малейшего желания.
   Душелов рассмеялась. То было не  девическое  хихиканье,  а  злобный  смех
взрослой женщины.
   - Кем бы ты ни был, я не могу тебя одурачить? Или все же могу?
   Наверняка она могла - стоило только  постараться.  Потому-то  я  и  решил
убраться восвояси. Как и все Десять  Взятых,  она  боялась  Госпожи  гораздо
больше, чем могло показаться на первый взгляд. И этот страх  доводил  ее  до
безумия.
   Ловец принялась жестикулировать,  бормоча  что-то  на  незнакомом  языке,
какими всегда пользуются кудесники. Возможно, то был язык  ее  детства.  Уже
выбираясь наружу, я ощутил присутствие Тени.
   Тень содрогалась, но она явилась, повинуясь воле Ловца. Зачем да  почему,
я выяснять не стал. Достаточно было и  того,  что  удалось  узнать:  Душелов
обрела власть над Тенями. А значит,  с  падением  последнего  Хозяина  Теней
наступало время новой владычицы тьмы.
   Она есть тьма.

Глава 82

   - Ну, я был прав? - спросил Костоправ.
   - Насчет Знамени?
   - А чего же еще?
   Похоже, он был раздосадован - не иначе как давало о себе знать постоянное
соседство с чокнутой компанией: Копченым, Сингхом и Длиннотенью.
   - Вероятно. Его воздействие  весьма  ощутимо.  И  Тени  действительно  не
проходят.
   Я снова натер себе ляжку, и она изрядно болела.
   - Однако трудно сказать, что именно их останавливает:
   Знамя или манипуляции Госпожи.
   - Но, так или иначе, что-то Копье сделало?
   - Несомненно. Какое-то воздействие ощутили все, и многие напрямую связали
его со Знаменем.
   Когда я заходил к Старику, Тай Дай всегда  оставался  снаружи,  чем  я  и
воспользовался, чтобы без помех рассказать о размолвке между дядюшкой Доем и
матушкой Готой.
   - Так они расплевались из-за этого... Аркана?
   - С него все началось. Но мне думается, созвездие было лишь предлогом.  У
их размолвки более глубокие корни.
   - Возможно, это только начало, - с усмешкой заметил  он,  явно  припомнив
шалости Готы с Одноглазым.
   -  Кстати,  где  этот  хренов  колдунишка,   -   поинтересовался   я.   -
Предполагалось, что в мое отсутствие он будет блуждать с Копченым, но, как я
вижу. Госпожа крепко вцепилась в этого паршивого пожарника.
   Костоправ пожал плечами.
   - Не до него. С глаз долой, из сердца вон.
   Возможно, Одноглазый отправился за своим самогонным аппаратом который  не
был найден во время раскопок его норы.
   Хотя, как я подозревал, спасатели искали  это  чудо  техники  куда  более
рьяно, чем самого кудесника.
   - У меня был сон, - промолвил я. - Весьма реальный и очень тревожный.
   - Хм?
   - Ловец научилась управлять Тенями. На манер того приятеля,  которого  мы
сцапали.
   Длиннотень пребывал в  обмороке,  более  глубоком,  чем  у  Копченого,  -
последний издавал стоны через каждые несколько минут.
   - Я разочарован, но не удивлен, - со вздохом отозвался  Костоправ.  -  От
нее следовало ожидать чего-то подобного.
   - Ты собираешься что-нибудь предпринять по этому поводу?
   - А разве я уже не предпринял?
   - Не понял, командир.
   - Она научилась командовать Тенями. Но источник целей  контролирую  я.  И
мне нет надобности  подбираться  к  ней  близко,  хотя  рано  или  поздно  я
собираюсь это сделать.
   - Когда дело  касается  Душелова,  я  не  стал  бы  предаваться  излишней
самонадеянности. С ней ни в чем нельзя  быть  уверенным.  Помнишь,  как  она
подсунула нам этого поганого беса Жабомордого?
   - Я ничего не принимаю как само собой разумеющееся, Мурген,  -  отозвался
Костоправ, бросив взгляд на свою подругу,  лежавшую  без  движения  рядом  с
Копченым. - Но в то же время стараюсь, чтобы паранойя  скрутила  меня  и  не
сделала бы полным идиотом.
   В этом вопросе с ним можно было поспорить. Правда,  он  разгромил  Хозяев
Теней и укрепился настолько,  что  уже  мог  не  опасаться  коварства  наших
вероломных союзничков.
   Все это хорошо, но Душелов - совсем другое дело.
   Копченый был тысячу раз прав, заявляя, что Она есть тьма.

Глава 83

   У выхода из бункера Костоправа меня перехватил Одноглазый:
   - Ее милость все еще занята тем самым делом?
   - Хм... Ты имеешь в виду?..
   - Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Малец - Да.
   - Черт побери, с тех пор как она пристрастилась к прогулочкам, я не  могу
прорваться туда и на десять минут. Может, она сочла себя слишком  исхудавшей
и решила войти в тело?
   Я не сразу понял, что он имел в  виду,  но,  когда  вспомнил,  какой  жор
одолевал меня после прогулок с Копченым, расхохотался.
   - Почему бы и нет. Это вполне  возможно.  Одноглазый  что-то  буркнул  и,
тяжело ступая, поплелся прочь. Впрочем, ушел он недалеко, пристроился  возле
своей развороченной норы и принялся возиться там, словно собака,  пытающаяся
вытянуть кролика. Явно лишь затем, чтобы убить время в ожидании  прогулки  с
духом. Я тоже занялся своими делами - точнее, стал тянуть резину, потому как
не имел особой охоты возвращаться ко Вратам Теней. Порывшись в разном  хламе
минут десять. Одноглазый снова притопал ко мне.
   - Вчера я нашел  это  маленькое  дерьмо,  Гоблина,  -  прошлой  ночью  он
собирался напасть на Прабриндраха Драха. Как тебе это нравится?
   - Хм, - только и сказал я.
   Хотелось верить, что, если эти ребята и впрямь затеют  обмен  пинками  по
заднице, наш коротышка сумеет захватить князя  живьем.  Тогда  мы  могли  бы
держать его сестрицу на крючке: из страха Радиши  можно  было  извлечь  куда
больше пользы, чем из жажды мести. Зная, что  мы  можем  расправиться  с  ее
братцем, она бы десять раз подумала, прежде  чем  подстроить  нам  очередную
пакость, потому как она не из тех, кто прыгнет за  мужчиной  в  погребальный
костер.
   - Этот гаденыш показал себя способным парнем, когда выступил против  нас,
- заметил Одноглазый, - я не уверен, что коротышка сумеет с ним сладить.
   - Ты беспокоишься о Гоблине? Ты?
   - Я? Да на хрен мне этот придурок сдался. Плевать  я  хотел,  что  с  ним
будет. Просто, ежели этот недоносок сдуру налезет на Прабриндраха Драха,  мы
можем утонуть в дерьме по темечко так, что оттуда и не выглянешь.
   - Боюсь, что глубже, чем мы сидим, нам уже не вляпаться А  укокошить  нас
они могут лишь один раз. И мы знаем, что они собираются предпринять.
   Одноглазый фыркнул. Он никак не  хотел  признавать,  что  беспокоится  за
Гоблина, хотя попросту сходил с ума по своему недругу. И то сказать -  ни  с
кем другим он не мог так развлечься.
   - Слушай, - сказал ему я, - ежели тебе неймется задеть  кого-нибудь,  кто
может дать сдачи, почему бы не попробовать дядюшку Доя?
   Неожиданно  нашей  шутливой  беседой   заинтересовался   Тай   Дэй   Хотя
Одноглазого моя шутка не развеселила.
   - Ты полагаешь. Госпожа была права насчет этого типа?.. Как он выглядит?
   - Не хуже тебя, рожа неумытая. Думаешь, она когда-нибудь давала  промашку
насчет таких вещей?
   - Ну.., она баба сообразительная, - сварливо пробурчал Одноглазый.
   Тай Даю до смерти хотелось выудить что-нибудь из нас, но он не мог  этого
сделать, не развязав язык. Будь он из  тех  парней,  которые  треплются  без
умолку, ему было бы гораздо легче.
   Я рассмеялся.
   - Ты снова собираешься туда? - спросил Одноглазый.
   - Надо. Раз командир велит.
   Колдун хмуро оглядел плато.
   - Чертовы талы, того и гляди ударят нам в спину. А  я  уж  собрался  было
уйти на покой, как только мы покончим с Длиннотенью. Надо ж было  эдак  меня
обдурить. Те