жагора как раз и было то, что ведущие к нему  дороги  сходились
перед ним на западе, а по остальным почти никто не ходил. Через  северные  и
южные ворота в город проходили только крестьяне.
   - Похоже, восточные ворота проще всего захватить и удержать, -  продолжил
Сугрива. К этим воротам вела отдельная дорога, но  вдоль  нее  располагались
лишь далекие деревушки. - Охранники у  всех  ворот  -  лентяи.  Все  они  не
местные. И настолько  молодые,  что  уже  не  помнят,  когда  на  Джайкур  в
последний раз нападали. - Приняв деджагорское имя, Сургива принял и  местный
акцент, и местное название города.
   Восточные ворота создавали одну  проблему:  Нож  находился  к  западу  от
города. Но он  опережал  график.  И  если  поторопится,  то  еще  успеет  до
рассвета.
   - Госпожа, почему бы тебе не отправиться к Ножу и  не  сказать  ему,  что
захватывать мы будем восточные ворота?
   -  Потому,  что  мне  нужно  переодеться.  Вдоводела  и  Жизнедава   тоже
пригласили на вечеринку.  А  то  они  слишком  долго  оставались  без  дела.
Полминуты спустя Шукрат сказала:
   - Думаю, настало время выяснить, можешь ли ты мне по-настоящему доверять,
Тобо. Я вмешался, не дав парню ответить:
   - Я тоже так думаю. Передай Ножу, чтобы он  не  терял  зря  времени.  Чем
больше ночного времени окажется в нашем распоряжении,  тем  лучше.  А  когда
заварушка начнется, мы не сможем долго оставаться незамеченными. Скажи,  что
мы станем ждать, когда он подойдет к воротам.
   На веснушчатом личике Шукрат блеснула улыбка. Она приподнялась на цыпочки
и чмокнула Тобо в щеку. Смелое, очень смелое поведение по  любым  стандартам
этой части мира. Наверное, у Ворошков иные обычаи.
   Девушка упорхнула, изящно покачивая бедрами. Тобо покраснел, как  вареный
рак. Я ухмылялся, пока Госпожа не ткнула меня в ребра. Очевидно,  я  слишком
долго любовался тем, что мне демонстрировали.
   - Предлагаю взяться за работу, друзья, - сказал Мурген. -  Не  хочу  даже
лишнюю минуту оставаться внутри этих стен. - Он  неплохо  держался,  но  его
напряженность была очевидной.
   Тай Дэй тоже чувствовал себя не лучше и имел  на  то  даже  более  вескую
причину. Во время осады здесь умерло много  его  близких  родственников.  И,
каким бы крепким человек ни казался, такие утраты  гложут  его  душу.  Если,
конечно, он человек.
   - Он прав, - согласился я. - Начинаем подготовку.
   Главные роли предстояло сыграть мне и Госпоже. Мы удалились в  уединенную
комнатку, где было  холоднее,  чем  в  самой  лавке.  Когда  мы  корячились,
превращая друг друга в ходячие кошмары, я спросил:
   - Дорогая, ты и правда освоила управление этой леталкой?
   - Тут нет ничего трудного.  Главное  -  не  свалиться.  А  с  управлением
справится и идиот. Там есть такие черные стерженьки и ползунки,  и  их  надо
двигать, чтобы подниматься и опускаться, лететь быстрее или медленнее и  так
далее. А что?
   - Мне пришло в голову, что и для нас, и для Аридаты будет лучше, если  мы
вернем его в Таглиос. Его там не было уже давно. А Могабе  он  нужен,  чтобы
показать всем, когда разойдется новость о сегодняшних событиях.
   Госпожа, не перестававшая возиться  со  своими  доспехами,  одарила  меня
взглядом, который я видел очень редко. Таким, словно она смотрит сквозь меня
и видит все тайные местечки внутри. Иногда это меня пугает.
   - Хорошо. Тогда нам надо действовать быстро,  если  ты  хочешь,  чтобы  я
вылетела до рассвета.
   - А столб сможет залететь настолько далеко? - Не зная, как  работают  эти
штуковины, я не знал, чем их надо кормить - как лошадь. Похоже,  принцип  их
работы отличался от принципа работы  ковров-самолетов  Ревуна,  которым  для
управления требовался сильный и волевой маг. И каждую секунду  полета  ковру
следовало уделять внимание.
   - Я уверена, что сможет. Что передать Могабе? На ум сразу пришли  суровые
слова: "Мой брат не прощен", а следом: "Все их дни сочтены". Но время еще не
настало.

62. Деджагор. Оккупация

   Мой  первоначальный  план  предполагал  сделать   из   нашего   вторжения
масштабное шоу. Я люблю большие порции драмы. Гром,  молнии,  фейерверк.  Но
для начала мне предстояло дождаться, когда мы откроем ворота.
   Сперва на южной стене поднялась тревога, когда вдоль нее пронеслась волна
мрака и шепота. Но ни единого всадника часовые не увидели. Они заметили лишь
расплывчатые силуэты,  разбудившие  тайные  страхи,  в  которых  действовали
существа куда более мрачные и жестокие, чем любой солдат-завоеватель.
   В городе поднялась тревожная суматоха, но о нашем  присутствии  никто  не
догадался. Город ощутил приближение перемен.
   Гром и молнии начались, когда через ворота  хлынули  кавалеристы  Ножа  -
шестьсот человек в странной хсиенской броне, которым настрого  приказали  не
открывать свою человеческую сущность, пока город не окажется захвачен. Почти
все деджагорцы были гуннитами. А гунниты верят в демонов, способных  принять
человеческий облик и воевать с людьми.  А  к  этому  времени  почти  все  на
прилегающих таглиосских территориях уже прослышали, что  Черный  Отряд  взял
себе в союзники призраков и демонов.
   У каждого солдата на спине крепился бамбуковый  шест  с  флажком.  Каждое
подразделение имело флажки своего цвета, на  которых  были  написаны  боевые
девизы. Во главе  атакующей  колонны  ехали  Жизнедав  и  Вдоводел.  Госпожа
помахивала пылающим мечом, а Жизнедав  гарцевал  с  копьем  Одноглазого,  по
которому  ползали  светящиеся  червячки.  На   плечах   у   него   восседала
разномастная компания ворон.
   И, даже несмотря на это, почти весь город продолжал спать.
   По нашим жутким доспехам ползали  уродливые  огненные  червячки.  Впереди
вышагивали знаменосцы, размахивая огромными знаменами с якобы нашими личными
гербами.
   Зеваки, привлеченные вспышками,  шумом  и  перестуком  копыт,  вспоминали
старинные предания и с воплями разбегались.
   И все равно почти весь город продолжал спать.
   Дой, Мурген, Тай Дэй и Лебедь остались у  ворот  вместе  со  взятыми  там
заложниками. Аридата укрылся от посторонних глаз в доме своего брата. Высоко
над городом кружили Ревун, Тобо и Шукрат.  Нахлобученный  на  голову  Ревуна
стеклянный  колпак  успешно  глушил  его  вопли.  Мы  надеялись,   что   его
воскрешение еще на какое-то время останется секретом.
   Настоящий фейерверк начался, когда мы добрались до цитадели, где все  еще
сонный губернатор сдуру решил, будто может отказаться сдаться,  и  подкрепил
свой отказ делом.
   Вылетели огненные шары. Ворота цитадели взорвались.  В  стенах  появились
дыры. Ее защитники завопили.
   В каждом темном местечке на улицах  что-то  шевелилось.  Сотни  непонятно
чего, многие из которых становились смутно знакомыми в те  мгновения,  когда
можно было хоть что-то разглядеть.
   Они хлынули в цитадель через разрушенные ворота. Они протискивались через
дыры в стенах.
   Через несколько секунд за ними последовали Вдоводел и Жизнедав.
   До ужаса запуганные защитники башни практически не оказали сопротивления.
Единственным нашим пострадавшим оказался болван, ухитрившийся споткнуться  о
собственную ногу, скатиться по крутой лестнице и сломать руку.
   Мы с Госпожой стояли на вершине цитадели. Лежащий внизу город все еще  не
осознал, что его завоевали.
   - Войти сюда сегодня оказалось куда легче, чем в прошлый раз, - сказал я.
   - Как раз в ту ночь мы и сделали Бубу.
   - И она получилась настоящим страшилищем.
   - Не смешно.
   - И в ту же ночь Одноглазый обрел врага, который преследовал нас двадцать
лет.
   - На сей раз мы заведем новых врагов. А мне пора идти, если я  хочу  хотя
бы надеяться доставить Аридату в Таглиос незамеченным.
   - Вряд ли ты сегодня успеешь. Для этого придется лететь  так,  что  ветер
сорвет с твоего лица кожу.
   - Спрошу Тобо. -Может, он сумеет помочь. Мне было трудно поцеловать ее на
прощание. Мы еще не успели снять свои маскарадные доспехи.

63. Таглиосские территории. Центральная армия

   Разведчики предупредили Душелова о том, что происходит нечто необычное, и
это подтвердило ее подозрения. Призрачные шпионы Протектора так и не  смогли
выследить врага. А это означало, что враг не поленился принять  меры,  чтобы
стать как можно более незаметным.
   Душелов объявила в войсках  повышенную  готовность  и  удвоила  время  на
тренировки. Ускорила она и свои личные приготовления.
   Когда до нее дошло известие о катастрофе в Деджагоре - одному кавалеристу
удалось добраться до нее с этой новостью, - она уже четырнадцать  часов  как
знала о том,  что  главные  силы  Отряда,  двигавшиеся  на  запад,  изменили
направление и теперь шли по линии, отсекающей ее  Центральную  армию  от  ее
только что осиротевших войск вокруг Деджагора.
   По ее оценкам, эти войска испарятся за несколько  дней.  Многие  из  этих
солдат были родом из самого города - и немалую часть их составляли  офицеры,
- а остальные теперь намного четче расслышат зов урожая.
   Проклятье,  но  что  же  там  произошло?  Курьеры  привозили  очень  мало
подробностей, в основном лишь весть о том, что город, проснувшись, обнаружил
себя оккупированным. Захватчики действовали быстро и решительно. Похоже,  их
разведка поработала блестяще. Не исключено, что тут была использована мощная
магия.
   - Следующая схватка не будет столь односторонней, - пообещала  она  своим
офицерам. - В следующий раз им придется иметь дело со мной. И я стану такой,
какой они меня не видели очень и очень долго. - Ее подстегивала злость, а  о
скуке она давным-давно позабыла. Уже целое поколение  она  не  ощущала  себя
настолько энергичной и полной ненависти.
   За несколько часов ее  новое  настроение  наэлектризовало  всех,  кто  ее
окружал.
   Офицеры, не сумевшие быстро и в должной степени  наэлектризоваться,  были
навсегда разжалованы в рядовые.

64. Деджагор. Осиротевшая армия

   Потеряв базу в Деджагоре, генералы тающей и  ошеломленной  армии  неумело
попытались блокировать город таким образом, чтобы не  вызвать  экономическую
катастрофу. Но через  шесть  дней  до  них  дошло  известие,  что  к  городу
стремительно приближаются главные силы противника.
   У них уже случались стычки с оккупировавшей Деджагор кавалерией.  Местные
не добились в них особых успехов, скорее наоборот. А теперь  на  них  хотела
обрушиться  десятикратно  большая,  хорошо  дисциплинированная,  превосходно
вооруженная армия обученных убийц.
   В первую же ночь после получения этой новости треть армии разбежалась под
покровом темноты. А оставшихся  некие  невидимые  существа  подвергли  почти
непрерывной психологической пытке.
   Кровожадная армия с севера так и  не  материализовалась.  В  этом  отпала
нужда. Все  деджагорские  солдаты  дезертировали  из  таглиосской  армии.  А
занявшая Деджагор кавалерия рассеяла  самых  стойких  из  оставшихся  и  без
посторонней помощи.

65. Таглиос. Дворец

   После возвращения Аридаты беспокойство Могабы - он даже мысленно  не  мог
произнести слово "страх" - усилилось.  Ставки  продолжали  повышаться.  Риск
продолжал расти. Дворцовые слуги заметили  Госпожу.  Пока  они  еще  верили,
будто видели Протектора, чьи появления и исчезновения всегда были тайными  и
непредсказуемыми.  Но  когда-нибудь  Душелов  подслушает  разговоры  слуг  и
поймет, что она не могла находиться в двух местах одновременно.  Не  поверит
она и в то, что слуги видели очередного призрака, которого теперь  регулярно
замечали в знаменитом лабиринте дворцовых коридоров.
   - Меня одолевает искушение бросить все  и  сбежать,  -  признался  Могаба
Гопалу и Аридате.
   - Да? И куда же ты сбежишь? - спросил  Гопал.  Если  Черный  Отряд  снова
захватит Таглиос  и  восстановит  правящую  династию,  судьба  Гопала  будет
предрешена, как и судьба Могабы. Жизнь повернется жестокой стороной к любому
шадариту, связанному с серыми.
   - Вот именно. - Могаба провел ладонью но  макушке.  С  каждым  годом  ему
становилось все легче брить голову. - Поэтому я напомнил себе  о  том,  чего
требует честь.
   Аридата промолчал.  После  возвращения  он  стал  немногословным.  Могаба
понял, почему. Сингх увидел вещи, в  правдивость  которых  ему  не  хотелось
верить.  Когда  он  понял,  насколько  высоки   ставки,   его   парализовала
нерешительность. Он не видел перед собой ни единой дороги, ведущей к  свету.
Куда бы он ни свернул, он всякий раз видел очередное лицо мрака.
   А для Аридаты было важно поступать так, как он считал правильным.
   Навестив  брата,  Сингх  твердо  решил  компенсировать  хотя   бы   часть
совершенного отцом зла.
   Аридата был гуннитом,  но  по  характеру  ему  гораздо  больше  подходила
религия веднаитов. Он считал, что зло надо исправлять в этой жизни, а  не  в
следующей.
   - Новости с юга попросту ужасные, -  продолжил  Могаба.  -  Черный  Отряд
почти не встречает сопротивления.  У  них  превосходство  в  магии,  оружии,
солдатах, оснащении и командовании. Не говоря уже о  том,  что  их  разведка
настолько хороша, что мы лишь зря тратим время на попытки сохранить что-либо
в секрете. Так что получается, что наша судьба и в  самом  деле  зависит  от
того, насколько быстро они смогут сюда добраться. Протектор их не остановит.
Они станут дергать за веревочки ее самолюбия, щекотать ее гордость, а в  тот
момент, когда, она решит, что готова нанести им смертельный удар,  они  сами
врежут ей по голове молотом, который она и заметить не успеет.  Чтобы  иметь
дело с этими людьми, мало быть просто сильным, умным и  изворотливым.  Нужна
еще и толика безумия.
   - Тогда почему мы не едем в войска и не берем  командование  на  себя?  -
спросил Гопал и ухмыльнулся.
   - Ничего смешного тут нет. Причин две. Во-первых,  она  не  хочет,  чтобы
командовал я. Она до сих пор полагает, что мы сумеем зажать их в клещи между
двумя армиями. Понятия не имею, как такое можно проделать. А  второе,  самое
главное, - если я окажусь рядом с ней, то никак не смогу скрыть свои мысли и
лишусь всякой возможности воплотить наши  планы  до  того,  как  она  сумеет
защититься. Вам двоим может повезти чуточку больше.
   - Несмотря на новость, город остается поразительно спокойным,  -  заметил
Гопал.
   Последствия падения Деджагора были очевидными, но  практически  никто  не
считал, что опасность грозит  лично  Протектору.  Беспорядков  в  городе  не
наблюдалось, однако надписи на стенах стали привычными - в основном  прежние
угрозы, хотя надпись "раджахарма" появлялась  чаще,  чем  прежде.  Затем  ее
сменила новая: "Ты будешь лежать пеплом десять  тысяч  лет,  питаясь  только
ветром". И заново появилось предупреждение, которого не видели годами:  "Тай
Ким идет".
   Никто не знал точно, что это значит. Возможно, даже те,  кто  это  писал.
Некоторые полагали, что "Тай Ким" - имя на языке нюень бао, и в таком случае
оно означает нечто вроде "Ходячей Смерти".
   А если не на языке нюень бао, то смысла становилось еще  меньше.  Или  он
вообще пропадал.
   - Если мы ничем не станем ей помогать и она потерпит поражение, то как мы
тогда будем защищаться? - спросил Аридата.
   - Скажу прямо  сейчас  если  Протектор  проиграет,  у  тебя  проблемы  не
возникнут. У Отряда и королевского дома к  тебе  претензий  нет.  Ты  хорошо
командовал Городскими  батальонами.  И  если  в  нужный  момент  не  станешь
вмешиваться, то потом вполне можешь унаследовать  мое  дело.  Аридата  пожал
плечами:
   - Наверное, вы все это уже обсудили, когда она была здесь.
   - О да. И она сказала, что меня никто не станет упорно преследовать, если
у меня хватит ума сбежать до того, как они захватят город.
   - Они настолько  уверены?  -  удивился  Гопал.  -  Настолько,  что  могут
обойтись и без твоей помощи? А как же я?
   - Да, настолько. Возможно, она слишком уверена. А насчет тебя она  ничего
не говорила. Потому что не знает твоего прошлого. Но намекнула, что  если  у
тебя, как ты сам считаешь, имеются причины опасаться возвращения монарха, то
тебе следует составить мне компанию в ограблении казны, прежде чем сбежать.
   - Если шадарит дает клятву верности, он ее никогда не нарушает.
   Аридата, которому мало что грозило в случае поражения, предложил:
   - Давайте просто делать свое дело.  Как  мы  всегда  его  делали.  А  там
посмотрим, какие возможности даст нам судьба.
   - Разумеется, - ехидно отозвался Гопал. - Ведь Черный Отряд  и  Протектор
могут уничтожить друг друга. Как два сцепившихся рогами барана.
   Этот образ заставил  всех  троих  задуматься.  Особенно  Могабу,  который
принялся размышлять над тем, как  судьба  может  написать  шутку,  достойную
завершить это удачное сравнение.

66. Таглиосские территории. На полпути

   О, как хорошо мы выглядели - десять тысяч солдат, выстроившихся,  как  на
параде. Каждый в доспехах. Над каждым ветерок  развевает  личный  флажок.  У
каждого батальона доспехи своего цвета. Оружие  каждого  солдата  безупречно
отточено и начищено. Каждая лошадь ухожена, как перед смотром. Каждое  знамя
на месте, и все полотнища новенькие. Мы были мечтой любого генерала.  Весьма
опасной мечтой - для врага.
   Войско напротив нас  хотя  и  превосходило  нас  численностью  втрое,  но
выглядело так, словно справиться с ним сможет и ребенок. Солдаты там до  сих
пор носились взад-вперед, отыскивая свое место в строю.
   Несмотря на столь замечательную картину, я и сейчас сомневался в мудрости
решения предложить противнику сразиться - несмотря на всю уверенность  наших
парней и  неуверенность  тех,  кто  сейчас  стоял  напротив  нас.  Но  Дрема
возжелала сокрушить их быстро и заставить Душелова вернуться в Таглиос,  где
события закрутят ее настолько, что она может утратить бдительность и угодить
в ловушку, подготовленную Могабой и другими заговорщиками.
   Дрема слишком уверилась в том, что все пойдет так,  как  нам  хочется.  А
оберегать спину нужно именно тогда, когда все идет хорошо.
   Но командовал Отрядом не я. Мне оставалось лишь давать  советы,  а  после
принятия решения делать свое дело.
   Тобо верил в успех даже больше, чем Дрема. Он был уверен, что врага  надо
лишь подтолкнуть, и он сломается. Один могучий удар - и его армии конец.  Он
за это ручался головой.
   Трубы  дали  сигнал  готовиться.  Заговорили  барабаны,  отсчитывая  ритм
наступления. Тысяча человек  останутся  в  резерве.  Далеко  позади  них  мы
расположили новобранцев. Они окружали Радишу и ее брата, номинально исполняя
роль королевских телохранителей.  Бросить  их  в  бой  мы  могли  только  от
отчаяния.
   Трубы пропели сигнал к наступлению. Шеренги  двинулись  вперед  -  ровно,
безупречно шагая в ногу, оружие как по линеечке. Расположившиеся на  флангах
Жизнедав и Вдоводел полыхнули ослепительными магическими  вспышками  и  тоже
выступили вперед, но остановились  вне  пределов  досягаемости  в  пажеского
огня.
   С этой более близкой позиции я  разглядел,  что  Душелов  выстроила  свои
войска в три последовательные линии на расстоянии около  ста  ярдов.  Первая
была самая многочисленная, но солдаты в ней казались  самыми  паршивыми.  Во
второй линии они выглядели куда лучше.
   Я  понял  ее  идею,  потому  что  сам  ее  применял.  Тут  главное  -  не
сомневаться, что задние бойцы не подхватят панику, когда  передняя  шантрапа
побежит с поля боя.
   За третьей линией войск Душелова что-то происходило, но она располагалась
слишком далеко, и я ничего не смог толком разглядеть.
   Вскоре поле зрения  мне  заслонили  наступающие  солдаты.  А  потом  меня
окутала очередная порция чар, скрывая от  вражеских  глаз  и  не  давая  мне
что-либо разглядеть.

67. Таглиосские территории. Внутри Центральной армии

   - Проделать это будет нелегко,  -  напомнила  Душелов  штабным  офицерам,
побуждая их уверовать в ее гениальность. Ее предыдущая демонстрация  сил  во
времена кьяулунских войн должна была запомниться надолго.
   Вражеские  трубачи  просигналили  о  готовности   войска.   Их   барабаны
зарокотали.
   - Как только о